Откуда придёт спасение

***

Когда Кассандра вернулась в столицу, уже вечерело. Гонцы её, видимо, всё же прорвались во дворец. Кассандра посмотрела на людей, высыпавших на улицу, на шум, смех, убранные засовы и подготовку к празднику, и беззвучно устало рассмеялась. В Короне не могли долго ничего не праздновать, и быстро приняли мысль о том, что война окончена. Сама Кассандра никак не могла это осознать. Ворота ещё были заперты, но стража её узнала и пустила тут же. Оказалось, остатки её отряда примчались несколько часов назад и доложили всё королю. Кассандру уже дружно сочли погибшей, и, кажется, действительно были рады видеть – или просто удивлены. Сейчас она ехала в чём была по главной дороге, ведущей ко дворцу на глазах у собравшейся вокруг толпы, и думала только о том, как бы быстрее покончить с этим и убраться к себе. Кассандра слишком часто представляла своё триумфальное возвращение из какого-то важного боя, но сейчас у неё не было сил ни радоваться, ни гордиться собой. Гордиться ею должен был отец, но он этого так и не увидел. Следом ехали её люди, успевшие спастись после битвы на перевале – едва ли три десятка человек, хотя месяц с небольшим назад их была сотня. Кассандре не верилось, что прошёл всего месяц. Остатки отряда – среди них были неистребимые Юджин и Ланс – встретились ей на въезде, кто-то поспешил доложить королю, а остальные были не в состоянии и последние пару часов провели в ближайших домах, в которых приняли героев и помогли им привести себя в человеческий вид. Юджин, как всегда, сиял, Ланс выглядел внушительно и добродушно даже не смотря на многочисленные перевязки. Торжество объявили сразу после заката, и они, как только был подан сигнал, оседлали свежих коней и двинулись принимать почести. Кассандра своего не оставила – он немного отдохнул, и она считала, что Конь тоже достоин идти с победителями, ведь он пережил не меньше. На главной площади они спешились, передали лошадей стражникам, и Кассандра со своими подчинёнными поднялась на ступени перед дворцом, туда, где, окружённая телохранителями, уже ждала королевская семья. Королева, сложив руки, стояла рядом с мужем – она, как и всегда, держалась прекрасно, хоть на её лице были заметны следы бессонных ночей. Фредерик возвышался горой и выглядел покровительственно, и Кассандра сразу перевела взгляд. Рапунцель была здесь же и, кажется, выглядывала её в толпе – когда Кассандра спешилась, принцесса наконец узнала её среди прочих. Несмотря на недовольный оклик Фредерика, она сорвалась с места тут же и налетела на Кассандру, не успела та поставить ногу на первую из ступеней. – Тихо, тихо, – принцесса всхлипывала, вот-вот бы и разрыдалась, и Кассандра погладила её по спине, прислонившись щекой к золотым волосам. – Я же говорила, что вернусь. В раненом плече передёрнуло, и она поморщилась. Рапунцель ойкнула и разжала хватку, заметив под мундиром перевязку, и Кассандра ободряюще улыбнулась ей. Рапунцель стёрла запястьем слёзы и шмыгнула носом, но даже этот простецкий жест делал её очаровательной. За спиной Кассандры кто-то восхищённо высказался, и она вспомнила о своих подчинённых, повернулась вполоборота, а Юджин, получив несколько тычков и смешков с разных сторон, всеми силами постарался выглядеть собранным. Кассандра подумала, как хорошо, что браки в королевской семье Короны возможны только с другими монархами, но Рапунцель и не засматривалась на бравых военных – она потянула Кассандру за руку по ступеням, и за ними поднялись все остальные. – Ваше величество, – Кассандра поклонилась Арианне и Фредерику. – Благодарю за службу, – чинно ответил король. – Мне передали об исходе войны. Кассандра снова коротко поклонилась – что тут было сказать. – То, что Корона повергла великий Ингвар, навсегда останется в истории, – Фредерик перевёл взгляд и оглядел её людей. – Почему вас так мало и где остальные? – Отряд, отправленный вами к Северной стене, – ответила Кассандра, – и переведённый… – Это новобранцы? – проявил король знание дела. – Насколько мне известно, они отправлялись сотнями и так и не были задействованы. – Ва… – Кассандра даже запнулась и вскинула голову. – Ваше величество, мы вышли на место сражения две недели назад. Ингвар пал благодаря смелости моих людей, но… – Я понял, что вы передаёте весть от гонца с поля брани, – сказал Фредерик, – который добрался до вашего лагеря. – Мы были ближе всех к столице и оказались на поле битвы слишком поздно. Всё наше войско разбито, – деревянным голосом ответила Кассандра. – Эти люди – все, кто выжил после схватки по дороге обратно, больше никого не осталось. – О чём вы говорите? – подал голос стоявший рядом начальник охраны дворца. – Приказа перебросить новобранцев не отдавалось. – У меня с собой его нет, – ответила Кассандра сквозь зубы. Начальник охраны был неплохим гвардейцем, и именно он бы отвечал за всех этих людей и королевскую семью, вторгнись ингварцы в столицу, но он так и не побывал в битве, и его возражения показались Кассандре нелепыми. Вопроса, откуда взялся настороживший её сразу приказ, это не отменяло, хотя не будь его, сейчас столица горела бы не праздничными огнями, а уже была выжжена до основания. Они оказались в нужном месте в нужное время, и всё же тревога снова заставила Кассандру задуматься. – Разберёмся позднее, – прервал Фредерик, – вы все будете награждены и можете отдыхать. А вы, – он обернулся к гвардейцу, – прикажите инженерам заняться этой машиной с самого утра. Это может сыграть нам на руку и даст повод другим не соваться. Кассандра уже собиралась спускаться вслед за своими людьми, но остановилась. – Ваше величество, простите, какой машиной? – У внутренней стены нашли огромную конструкцию, – объяснил начальник охраны, дождавшись королевского кивка, – одно из тех ингварских боевых приспособлений. Разбитую, разумеется. Завтра наши люди разберут механизм и… Ком в груди у Кассандры поднялся к самому горлу. – Постойте, вы его проверили? – Ещё нет – темно и бессмысленно спускаться в овраг, – ответил гвардеец, – но конструкция определённо сломана – очень сильно помята. Кассандра развернулась, замечая краем глаза, как её беспокойство как в зеркале отразилось на лице у Рапунцель, а её солдаты переглянулись между собой и поочерёдно кинули на неё взволнованный взгляд. – Отправьте туда вооружённых людей, – сказала она, – немедленно! Но ни король, ни гвардейцы, не поняли причины для паники. – Вы пока не начальница гвардии, – сдержанно ответил гвардеец. – И не уполномочены отдавать мне приказы, капитан. Кассандру накрыло жаркой волной, и так же быстро схлынуло, оставив только холодную злость и подкатывающий волнами страх. Она бросилась к Коню сквозь расступившихся солдат, слыша сквозь шум в толпе горожан, что они поспешили за ней. Но не успела она оседлать Коня, как на дороге, ведущей к дворцу, показался на взмыленной лошади ещё один всадник. – Капитан! – закричал Вэриан изо всех сил. – Ингварцы! Один… лев уцелел. Кассандра обернулась как раз тогда, когда стоявшие в почётном карауле вокруг королевской семьи гвардейцы перехватили караульные алебарды обеими руками, а один из них снял закрывавший до этого всё лицо шлем.