Откуда придёт спасение

***

Кассандра даже закричать не успела, когда королевская семья оказалась замкнута в круге подставных телохранителей – она была уверена, что начальника охраны не могли подкупить, и верно – его и ещё нескольких настоящих гвардейцев Короны схватили, а Хьюберт – или Эндрю – отложил шлем и с довольным видом оглядел затихшую толпу. Горожане постепенно начинали понимать, что происходит, хотя новость о нападении медленно доходила до дальних рядов, из которых было мало что видно. Кассандра бросила взгляд на главную дорогу, вдоль которой через каждые пять шагов стояло по гвардейцу, в тщетной попытке понять, сколько ещё захватчиков сейчас одеты в форму королевских цветов. Хьюберт выглядел как человек, который осматривает новое жильё и соседей – он неспешно обернулся и обратился к королю с учтивым приветствием. – Давно хотел поговорить, Ваше величество, – он отвесил церемонный поклон. – Но не было случая. – Кто ты, чёрт возьми, такой? – Фредерик потемнел лицом, однако замер, почувствовав спиной наконечник алебарды. Хьюберт выпрямился, и огни отразились в золотых нашивках на красной гвардейской форме – тот, кто хотел извести Корону с карты Семи Королевств, как когда-то сделали это с его собственным королевством, в форме заклятого врага выглядел особенно опасно. – Я – народ Сапории, – Хьюберт повысил голос, и слова прозвучали странно-гулко в вечернем воздухе. – Теперь, я надеюсь, вы не станете делать вид, что нас нет? Это было до того нелепо и нереально, как и то, что он вообще выжил после камнепада, обошёл отлично выученных гвардейцев и неизвестно, сколько людей пришли за ним. Каждый стражник сейчас мог оказаться таким же врагом, и Кассандра не знала, скольких настоящих коронцев и сослуживцев придётся положить среди предстоящей битвы, где своего не отличить от противника. Хьюберт стоял перед Фредериком, заложив руки за спину, и смотрел почти вровень. Тот отвечал ему мрачным и полным бессильной злобы взглядом. – Сколько тут вас? – процедил король. Хьюберт улыбнулся. – Достаточно, Ваше величество, чтобы я имел право, – он приложил руку к груди, – и честь беседовать с вами. У стены ждёт уцелевшая часть моей армии и несколько конструкций, которые вы приказали изучить… но вряд ли вы хотите увидеть их в действии, честно скажу. У Сапории накопилось достаточно вопросов и деловых предложений, и я бы хотел начать сейчас. – Он блефует, – послышался шёпот, и Кассандра скосила глаза на Вэриана, который уже оказался рядом с ней и её людьми. – Единственный лев едва выбрался из-под завала, я видел. – Тут достаточно их людей, – тихо заметил в ответ Юджин, тоже косясь на стражу. – Что тебе нужно? – всё так же мрачно спросил Фредерик. – Корона в составе Сапории, – не стал тянуть Хьюберт и ухмыльнулся, кивнув на голову короля. – И корона. – Сделайте что-то, – сквозь зубы обратился Фредерик к начальнику охраны, но тому вывернули руки двое сапорийцев. – Ваше величество, вы же мудрый монарх, – посетовал Хьюберт. – Почему вы так не хотите цивилизованного диалога? – Мне не о чем говорить с выскочками вроде вас… – начал король и сжал зубы, когда заточенный шип упёрся ему между лопаток сильнее. Арианна, которую обступили со всех сторон, прижимала к себе Рапунцель и напряжённо наблюдала за ними. Хьюберт не собирался брать престол грубым захватом, по крайней мере, пока, но одно неверное движение, и кто-то – королева или принцесса – мог пострадать. Кассандра сжала кулаки до боли, сердце в ушах колотилось. Она переводила взгляд с Хьюберта на солдат и Рапунцель и обратно, и всё никак не могла выбрать момент. Они стояли слишком далеко, и рванись она по ступеням, сапорийцы успеют первыми. Хьюберт как будто прочёл её мысли и повернулся к Кассандре. – Я вижу, вы выжили, капитан? Не советую делать необдуманных шагов, чтобы ненароком никого, – он тонко улыбнулся и посмотрел краем глаза туда, где стояли принцесса и королева, – не поранить. Кассандра сжала зубы и едва удержалась, чтобы не рвануться вперёд и не закричать – Рапунцель за спиной сапорийца подобрала отброшенный им шлем и замахнулась. Тот резко развернулся и схватил принцессу за руки, не успела железка обрушиться ему на голову. Арианна не успела её остановить и в ужасе закрыла руками рот, но промедления хватило, чтобы Кассандра скомандовала, и все гвардейцы, что действительно служили Короне, сорвались с мест и обступили повстанцев. Она сама уже была на середине лестницы, когда Хьюберт схватил принцессу за косу и развернул к толпе, крепка держа поперёк горла и талии. – Стойте где стоите, – сказал он и обернулся к подчинённым, кивая на короля. – Уведите. Ещё несколько гвардейцев сняли шлемы, и под двумя из них оказались рыжеволосые принцессы Ингвара. Эскорт повёл короля и королеву во дворец. За ними двинулся Хьюберт, всё ещё не давая Рапунцель пошевелиться. Кассандре казалось, что она – готовая лопнуть пружина, и чувствовалось, как рядом напрягся Юджин. Хьюберт отступил в дверной проём, и гвардейцы закрыли за ним входные двери. Кассандра видела сквозь щель метнувшийся к ней взгляд Рапунцель, и когда двери закрылись, сорвалась с места, не думая о том, что в спину отряду, возможно, направлены стрелы. Она вцепилась в дверные кольца и потянула тяжёлые двери на себя, но те не поддавались, видимо, их успели запереть изнутри. Отряд отстал всего на шаг, и с обеих сторон на дверь налегли её солдаты, которым даже не потребовалось устного приказа. Створки не поддавались. Окна были высокими, но на подоконники забрались, помогая друг другу, и в считанные минуты стекло со звоном осыпалось на отполированный пол. Кассандра огляделась и заметила в конце коридора край подола, как раз в тот момент, когда кто-то крикнул, что видит короля и королеву, указывая в другую сторону. – Задержите их, – приказала Кассандра, – и осторожно! Сама она, не тратя времени, бросилась в противоположном направлении, впрочем, слыша, что топот не всех сапог утихает вдали, и за ней бегут ещё несколько человек, но сейчас ей было всё равно – она вырвет Рапунцель у этого мерзавца и сбросит его из главного дворцового окна с витражом-розой. Она взлетела по лестнице и распахнула двери зала, но Хьюберт с принцессой был уже на балконе и собирался что-то провозгласить собравшемуся народу, но Рапунцель пнула его в колено так, что он невольно согнулся, но её не выпустил. Кассандра использовала мгновение, чтобы оказаться рядом и, не теряя времени, с размаху попала ему кулаком в нос. Голова Хьюберта запрокинулась, и он ослабил хватку. Кассандра схватила Рапунцель за руку и оттащила подальше, но противник слишком быстро пришёл в себя – она поняла это по метнувшемся взгляду сразу нескольких подчинённых за её спину, и едва успела увернуться, толкнув Рапунцель вперёд, где её обступили солдаты, прикрывая. – Уведи её, – бросила Кассандра Юджину, и тот, придерживая принцессу за плечи, повёл к выходу. Хьюберт держался за лицо, и по его пальцам стекала кровь – со сломанным носом в свете факелов он выглядел, как в жуткой маске с кровавыми подтёками, и всё же осклабился. – Жаль, что тогда мы вас не добили, – сказал он весело и зло. – Как ты вообще нашёл нас? – спросила Кассандра. Задавать вопросы во время боя глупо, но она запоздало поняла, что из оружия у неё с собой только кинжалы и обломок расколотого на перевале меча. – Мне рассказали приятели из Короны, – ответил тот. – Были такие, хм, имён не помню, но с ними я познакомился сразу, а потом к нам в лагерь пожаловал чиновник – как раз от вас. Кассандра похолодела, подумав, уж не о Пите и Стэне ли идёт речь, а потом её обожгло злостью на чёртова Найджела, который попался как идиот. – Он рассказал много интересного о тренировочных лагерях, – Хьюберт беседовал почти дружелюбно и отвесил ей полупоклон. – И об их командирах. Правда, не сказал, что вы сниметесь с места, но… – сапориец улыбнулся, – назвал, куда направлены основные войска. Сам я на битву не попал, но мои люди справились – тот человек сказал, что в Короне не самый выдающийся генерал. Кассандра сорвалась с места, не успел Хьюберт глазом моргнуть, в несколько прыжков вцепившись ему в ворот и сбив с ног. Удар пришёлся на патлатый сапорийский затылок, так что у Хьюберта снова потемнело в глазах. С размаха оба прокатились по полу, и Кассандра ещё несколько раз впечатала его в пол, но он успел перехватить её руки и сбросить с себя, крепко прижав, так, что Кассандра сама ударилась о плиты и чуть не потеряла сознание. Вдобавок, руку пронзила рваная боль, и она почувствовала, что сейчас захлебнётся собственной кровью. Хьюберт поднялся на ноги. Он решил не добивать её таким варварским способом и вынул из заплечных ножен меч. – Не надо было мешать моим планам, – произнёс он, и Кассандра увидела всё ещё затуманенным взглядом, как на клинке отразился блик, а потом Хьюберт обернулся в сторону. – Положи меч, – послышался голос слишком ломкий для солдата, и Кассандра, даже не всмотревшись, поняла, кто это – и раньше подавила бы желание ещё раз приложиться затылком об пол, но сейчас это прозвучало как отличный шанс. Она попыталась встать, хотя в голове ещё шумело, и снова схватилась за плечо. Вэриан стоял в дверном проёме, направив на Хьюберта ручницу. Сапориец остановился. – Не глупи, парень, – сказал он. – Мои люди уже захватили дворец, и вы двое не выйдете отсюда, если убьёшь меня. – Положи меч, – повторил Вэриан, и голос его немного подрагивал. За его спиной ярко горел факел, и поджечь фитиль Вэриан мог в любой момент. – Это ты, – сощурил глаза Хьюберт, видимо, тоже решив растянуть время, – ведь ты вызвал обвал. Значит, тебе я обязан разгромом и угрозой срыва. Ну хорошо, – решил он, – ты палишь в воздух, и я отпускаю обоих. – Ни… ни за что, – ответил Вэриан и прицелился тщательнее, и Кассандра поняла, что ей не показалось – заряд в ручнице закончился ещё после обвала, и сейчас мальчишка попросту блефовал. Нервный взгляд Вэриана, быстро брошенный её сторону, только подтвердил эти опасения. Хьюберт сделал выпад вперёд, и чуть не сбил Вэриана с ног. Вэриан отстегнул ножны с тяжёлым тёмным мечом и бросил их, так что меч, вращаясь, проскользил по полу к Кассандре. Она встала, опираясь на колено и хватая рукоять на ходу, чтобы преградить клинком Хьюберту путь, и он так и не смог схватить мальчишку. Развернувшись, он отразил удар и начал наступать, и Кассандра сжала зубы до рези в глазах, потому что каждое движение отдавалось в раненом плече, а держать меч тёмного рыцаря одной рукой она не могла. В коридоре слышался топот, и если это сапорийцы, то здесь состоится её последний бой, и тут же закончится странная и такая короткая жизнь мальчишки. После очередного выпада её занесло, и Кассандра неловко упала на колено, пригнулась и едва избежала удара, но Хьюберт выругался сквозь зубы, и она увидела, что в руку ему вцепился Вэриан, пытаясь отнять меч. Это было необдуманно и глупо, но очевидно спасло ей жизнь. Кассандра, пошатываясь, встала на ноги. Хьюберт отшвырнул его с дороги, и Вэриан упал на пол, проехав до самой стены и не шевелясь. Топот десятка сапог слышался совсем рядом, и Хьюберт подобрался – он тоже не знал, чужие это или свои. – Трогательно, что капитана коронской гвардии защищает ребёнок, – процедил он сквозь зубы и перехватил меч. – Жаль, некому было защитить генерала. Кассандра собиралась, как полагается, сдать мятежника королевскому суду, но, попытавшись разозлить её таким способом, Хьюберт сразу подписал себе приговор. Кассандра почувствовала последний прилив ярости, а потом не чувствовала ничего. Меч прошёл сквозь него легко, пропоров чёрным клинком насквозь, так что Хьюберт даже не успел закричать. Кассандра, ощущая присутствие множества человек у дверей, вынула меч, и Хьюберт осел на пол с тяжёлым стуком. На клинке засел, застряв, кованый медальон с гербом Сапории. Кассандра перевела взгляд туда, где в дверях столпились люди в форме коронской гвардии над Вэрианом, который всё ещё лежал и не шевелился.