В ловушке в Ба Синг Се

      Тоф не была счастлива. Тоф была противоположностью счастья.       Очень плохо, что записка от ее матери оказалась ложью, и то, что ждало ее в Ба Синг Се, оказалось не новоиспеченным родителем, а охотниками за головами, которые хотели перетащить девушку домой, где она будет навсегда заключена в тюрьму. Очень плохо, что выбранный охотниками за головами метод поимки заключался в запирании Тоф в металлическом ящике на полные тридцать шесть часов без перерывов на горшок. Очень плохо, что после того, как маг Земли освободилась, изобретя магию металла (ладно, эта часть была довольно крутой), ей пришлось вернуться в Ба Синг Се через пустыню. Очень плохо, что потребовалось еще полтора дня пути, чтобы добраться до Внешней Стены.       Теперь Тоф прибыла и обнаружила, что Нация Огня начинает полномасштабное нападение несколькими легионами на Непроходимый Город, и, судя по тому, что она чувствовала на таком расстоянии, Внешняя Стена не была такой прочной, как раньше.       Вся эта неделя была хреновой.       Не доходя до тыла армии Огня, Тоф остановилась, обвела кулаками небольшой участок земли и проложила туннель, достаточно большой для нее самой. Девушка без колебаний вползла внутрь и распространила свое сейсмозрение на скалу над собой. Маг Земли чувствовала бронированные сапоги сотен магов Огня и сотрясение от битв вдалеке. Выбрав одну безобидную пару сапог почти прямо над собой, Тоф взмахнула рукой и превратила небольшой участок камня в песчаную груду, осыпавшуюся прямо в туннель. Как только маг Огня приземлился рядом с ней, Тоф свела руки вместе и снова запечатала дыру, погрузив свой туннель обратно в темноту с пыльным неподвижным воздухом.       Дыхание мага Огня стало громким и с оттенком стонов. Хорошо, что она выбрала клаустрофоба. Схватив его броню с такой силой, что на ней остались отпечатки пальцев, Тоф сказала:       - Что там происходит?! И поторопись, воздух здесь долго не протянет.

***

      - У меня плохие и хорошие новости, - сказал генерал дядя Айро, пролезая через окно, вокруг которого струился утренний солнечный свет.       На заброшенной сцене клуба "Хайку", в нескольких шагах от того места, где появился Айро, Сокка и Зуко обменялись взглядами.       - Да, конечно, - вздохнул воин племени Воды, - сначала плохие новости.       Айро кивнул и скрестил руки в рукавах:       - Плохая новость заключается в том, что Азула и Дай Ли заблокировали все Верхнее и Среднее Кольца. Мне удалось найти лидера движения Сопротивления Среднего Кольца, генерала Синь из Совета Пяти, но он не хочет ничего делать со мной и не принимает моей помощи. Он также обмолвился, - здесь старик остановился, и его лицо исказилось, - что Нация Огня проводит новую атаку на Внешнюю Стену, и с помощью нескольких Диверсантов Дай Ли, похоже, им удастся прорваться. Нация Огня быстро захватит внешние фермы, что позволит им контролировать всю пищу для города. Азула может просто позволить людям голодать, пока все сопротивление не подчинится, либо использует армию Огня, чтобы уничтожить ее врагов и положить конец хаосу в Нижнем Кольце.       Сокка попытался посчитать. Айро только что сообщил много подробностей о текущих делах, но для парня это прозвучало как объявление о том, что Азула всего в дне от завершения своего покорения столицы Царства Земли.       - И какие хорошие новости могут уравновесить все это?       Айро ухмыльнулся:       - Пробираясь сюда, я остановился у "Жасминового дракона" и обнаружил, что он заброшен, поэтому я ворвался, чтобы принести нам чаю! Я не только захватил с собой хороший сервировочный набор и несколько отличных смесей, но и нашел в здании маленького скраунга, который согласился помочь нам. - Старик снова повернулся к окну, через которое пролез. - Пора войти, моя дорогая!       Девушка из Царства Земли, примерно того же возраста, что и Сокка, вылезла из окна, держа сервировочный набор для чая с плетеной корзиной на руке. Она... не была похожа на человека, который мог бы сильно помочь. На ней было простое платье, которое не выглядело бы неуместным в Нижнем Кольце, и при ней не было никакого оружия. Конечно, это не обязательно что-то значило. Под этой мантией она могла спрятать сотню ножей. Эта мысль заставила Сокку ощутить сжатие в животе.       Зуко, очевидно, тоже не выглядел веселым.       - Дж-Джин, - пробормотал он необычайно легким голосом.       Сокка посмотрел на Злобного Придурка. Его здоровый глаз был широко раскрыт от удивления, челюсть принца отвисла, как у болотного игумена, а руки работали так, как будто Зуко не был уверен, должен ли он начать применять магию Огня.       Сокка пожалел, что не обзавелся кистью и бумагой, чтобы навсегда запечатлеть этот момент.       Девушка одарила принца холодным взглядом:       - Привет. Ли. Или я должна называть тебя Зуко?       Сокка смущенно моргнул, но все его проигнорировали. Айро пожал плечами племяннику и сказал:       - Я объяснил ей все, в том числе и то, что мы беглецы. Она согласилась помочь нам.       Поставив чай ​​на сцену, Джин посмотрела на Зуко и слегка улыбнулась.       - Вы были правы, это действительно было слишком сложно.       Сокка оглядел всех и вскинул руки вверх:       - Неужели я единственный, кто чувствует, что слышал только половину разговора? И не первую половину, ставящую-все-в-надлежащем-контексте, так или иначе!       Джин наконец повернулась к нему и вежливо поклонилась:       - Извини. Я Джин. Раньше я жила в Нижнем Кольце и ходила на свидание с Зуко, когда он притворялся Ли, но я думаю, он бросил меня. - Ее глаза метнулись к Зуко, и Злобный Придурок действительно покраснел. По взвешенному мнению Сокки, одно лишь случайное присутствие девушки того стоило. - Затем мое жилище было разрушено во время беспорядков, когда вчера принцесса Нации Огня захватила власть, поэтому я спряталась в тележке торговца и позволила ему вывезти меня из Нижнего Кольца, прежде чем Дай Ли заперли ворота. Я кралась всю ночь, пытаясь найти безопасное место, чтобы спрятаться. Как тебя зовут, и кто ты?       Сокка вздохнул:       - Ну, я просто тот парень с бумерангом, живущий на Южном полюсе, верно? Аватар выскочил изо льда, уставился на мою сестру идиотскими глазами, и следующее, что я знаю - мы следовали за ним по всему миру, помогая ему в этом эпическом поиске свободы. Временами это было действительно весело, за исключением случая, когда Злобный Придурок атаковал нас здесь.       - Ты не понимаешь, о чем говоришь, - прорычал Зуко.       Сокка закатил глаза и снова повернулся к Джин:       - В общем, все бросили меня, чтобы отправиться в небольшой отпуск, хотя я только что договорился, чтобы мы сделали перерыв, прежде чем мы приедем в город. Я должен был помочь вторгнуться в Страну Огня, потому что я - наш официальный план-парень, только эта девушка, которую я считал своей подругой, оказалась злой шпионкой Нации Огня, которая играла мной словно набором Пай Шо из китовой кости, в котором не хватало двух или трех костей, а когда принцесса Огня захватила власть, Злобный Придурок и его дядя схватили меня и помогли сбежать. Я до сих пор не знаю, что с ними случилось. - Сокка провел рукой по своим волосам и волчьему хвосту воина. - У меня не лучшая неделя.       Джин робко пожала плечами:       - Добро пожаловать в Ба Синг Се?       Зуко моргнул, и гнев исчез с его лица:       - Подожди, Царь Земли собирался вторгнуться в Страну Огня? В этом нет никакого смысла. Его силы будут полностью разгромлены.       Сокка скрестил руки и нахмурился:       - В тебе нет никакого смысла! Я думал, что вы плохие парни! С каких это пор вы прячетесь от Нации Огня и помогаете мне?!       Пройдя к сервировочному набору, который принесла Джин, Айро улыбнулся и сказал:       - Думаю, пора поговорить и составить несколько серьезных планов. Но сначала, почему бы мне не заварить нам хороший жасминовый чай? Все важные переговоры проходят гораздо лучше под хороший чай.

***

      Мэй вошла в тронный зал и обнаружила, что Азула и Тай Ли одни в помещении. Принцесса склонилась над набором карт, разложенных на новом столе, в то время как другая девушка играла (конечно же) с медведем Царя Земли. Сдерживая вздох, метательница ножей направилась прямо к принцессе:       - Я вернулась.       - Ах, Мэй, доброе утро, - сказала Азула, даже не поднимая глаз. - Как прошел ночной патруль?       - Эм... у нас были стычки с разгневанными горожанами и несколькими квазиорганизованными группами повстанцев, если ты можешь назвать что-нибудь в этом городе "организованным". Некоторые из повстанцев сбежали, но мы пригвоздили большинство из них. Дай Ли отбирают не-магов Земли и запирают их в каких-то пещерах под дворцом, которые они, по-видимому, использовали для содержания тайных заключенных, а маги Земли, конечно же, отправляются в металлические клетки. Они просили предупредить тебя, что при такой скорости они могут закончиться.       Азула провела линию на одной карте идеально ухоженным пальцем:       - Маги Земли или клетки?       Мэй хотела ухмыльнуться, но затем поняла, что вопрос был серьезным.       - Клетки. Дворец никогда не предназначался для использования в качестве полноценной тюремной системы. Я должна была знать.       Азула вздохнула и наконец подняла глаза:       - Очень хорошо. Мне нужно начать осмотр заключенных и решить, кого из них можно казнить. Тем не менее, нет причин торопиться с этим. Я получила сообщения как от армии Огня, атакующей Внешнюю Стену, так и от флота, блокирующего Змеиный перевал. У нас очень скоро должно быть подкрепление. Если Нижнее Кольцо не сложится легко, я думаю, что флот будет здесь первым.       Мэй подошла к ступеням перед троном Кротобарсука и тяжело опустилась на них:       - С нетерпением жду этого. Как только мы получим некоторую помощь, может быть, я смогу поспать для разнообразия. Я измотана. И нет, это не значит, что я буду убирать за медведем еще раз.       - Говоря о твоем плотном графике, - легонько сказала Азула, оборачиваясь, чтобы осмотреть Мэй там, где она сидела, - я поинтересовалась у Тай Ли, как этот парень Сокка помог моему брату и дяде выбраться из моей ловушки, и после некоторого... "обсуждения" она упомянула, что ты говорила с Соккой после того, как я проинформировала Дай Ли. Не думаю, что ты помнишь, что говорила ему, хм?       Не нужно быть экспертом по Азуле, чтобы понять, что она на самом деле говорит. Что касается Мэй, то принцесса могла бы пойти дальше и заявить: "Мэй, я подозреваю, что ты была непослушной, очень непослушной девочкой, хотя и не в том смысле, чтобы мне было неудобно из-за моих проблем с парнями. Лучше назови вескую причину, почему я не должна обрушить на тебя весь свой гнев принцессы-психопатки".       Метательница ножей очень точно приподняла бровь:       - Конечно, я помню. Я сказала ему, что его девушка Суюки хотела встретиться с ним за обедом в Верхнем Кольце. Знаешь, чтобы держать его подальше от тебя и Тай Ли на случай, если он узнает тебя. Я не знаю, что случилось, но Бритва Созина говорит, что он, вероятно, просто заметил Зуко или Айро на территории дворца и вмешался. Я просто пошла прогуляться с этим парнем, я не его мать. Нет, его мать умерла.       Азула вздохнула и убрала прядь с глаз:       - Такой позор. Если бы он не раскрыл наше присутствие, мы бы сейчас полностью контролировали Ба Синг Се. Что ж, это может занять больше времени, но сейчас ничто не сможет меня остановить.

***

      Пока Айро и Джин занимались добычей воды и завариванием чая, Сокка и Зуко сидели на сцене рядом друг с другом и смотрели в противоположные стороны. Дядя генерал Айро сказал не драться, поэтому Сокка сдерживал свои вопросы о лояльности, пристрастиях и излишне сложной политике Нации Огня. Конечно, именно Злобный Придурок должен был как-то начать разговор.       - Итак, ты сказал, что Мэй притворилась твоим другом?       Сокка посмотрел на другого парня:       - Мэй - это Мэймэй?       Увидев пустой взгляд Зуко, воин племени Воды сказал:       - Я уже говорил тебе! Девушка с ножами, одетая как воин Киоши!       Зуко кивнул:       - Мэй - это Мэймэй. Она дружила с Азулой с детства.       Сокка вздохнул и сказал:       - Тогда да, она меня хорошо одурачила. Мы разговаривали, вместе сражались, и она даже старалась изо всех сил защищать планы Вторжения от Дай Ли. Что ж, я думал, что она все время делала именно это, но кто знает, о чем она думала на самом деле? Какой же надо быть черствой, чтобы притвориться моим другом.       Голос Зуко был низким, и ему не хватало обычного тепла:       - Она была застенчивым ребенком, всегда пыталась не дать людям узнать, что она на самом деле думала и чувствовала. Она стала гораздо искуснее в этом, когда выросла, но никогда не казалась тем, кто имитирует привязанность. Просто нет чего-то такого, благодаря чему она бы лгала. Думаю, все изменилось с тех пор, как я последний раз видел ее.       Сожаление в голосе Зуко чуть не сбило Сокку с ног. Кто знал, что у Злобного Придурка есть чувства?       - Похоже, ты любил ее.       Зуко мягко фыркнул:       - Думаю, можно и так сказать. Я не знаю, я думаю, что нравился ей, по крайней мере, какое-то время, но я даже не знаю, что это на самом деле означает. Думаю, я находил ее интересной в ответ. Она становилась красивее по мере того, как росла, и мне нравилось, что она была тихой и честной. Просто еще одно обстоятельство, из-за которого все в доме изменилось. И не в лучшую сторону.       Сокка слишком хорошо знал, как Дом, единственное место, которое должно быть безопасным во всем мире, может превратиться во что-то уродливое и болезненное. Люди говорили о воспоминаниях счастливой жизни как об источниках комфорта и силы, но Сокка часто думал, что они больше похожи на камень, застрявший в его сапоге. Положив руку принцу на плечо, он сказал:       - Это тяжело, дружище.       - Спасибо.

***

      Удовлетворенная ложью, Азула разрешила Мэй вздремнуть. Метательница ножей не теряла время, воспользовавшись возможностью сбежать, тем более что она знала, что Азула, вероятно, в какой-то момент вернется к теме побега Зуко и слишком подходяще-неподходящей внешности Сокки. Когда оба парня благополучно сбежали, Мэй теперь сильно сожалела о своем вмешательстве. Что заставило ее попытаться спасти Зуко? И почему она зациклилась на Сокке как на человеке, на которого она могла бы рассчитывать, чтобы каким-то образом выполнить свою работу?       Метательница ножей услышала звук мягких сапог, стучащих по полу в коридоре дворца, и вздохнула, когда Тай Ли догнала ее легким рывком.       - Мэй!       - Это мое имя, и мне не передать словами, какое облегчение, что я больше не должна отвечать на "Мэймэй".       Тай Ли резко остановилась прямо перед метательницей ножей:       - Ты не сказала Азуле правду!       И снова Мэй приподняла бровь. Это следовало классифицировать как нападение.       - Ты называешь меня лжецом? Откуда ты знаешь? Ты была в тронном зале с Царем Земли, когда я разговаривала с Соккой.       Акробатка уперла кулаки в бедра, уставив на подругу милый нахмуренный взгляд, какой Мэй когда-либо видела, и сказала:       - Меня не волнует, что ты пыталась спасти своих друзей! Знаешь, что? Я рада, что тебя, наконец, достаточно заботят люди, чтобы делать что-то помимо вздохов и ударов! - Выражение ее лица нахмурилось, и Мэй могла поклясться, что глаза Тай Ли наполнились слезами. - Я просто волнуюсь за тебя! Ты в реальной опасности, Мэй.       Девушка обошла Тай Ли и оставила акробатку стоять в зале.       - Ты - единственное, что сейчас опасно для меня, Тай. Может тебе стоит задуматься, кто тебе действительно небезразличен и что ты хочешь с этим сделать.       Мэй пришлось потрудиться, чтобы скрыть улыбку с лица. Это была довольно резкая угроза. Оставалось надеяться, что Тай Ли поймет это.

***

      Итак, очевидно, что события на Северном полюсе оставили Зуко и дядю генерала Айро в немилости у Лорда Огня, и все это время они были в бегах. Это, безусловно, объясняет, почему в то время пара помогала команде Аватара сразиться с Азулой в городе-призраке, но в остальном этого было недостаточно, как и здравого смысла Катары. Это было облегчением, потому что единственная возможная причина, по которой Сокка мог придумать, чтобы они предали его в этот момент, заключалась в том, чтобы заслужить свое искупление, а сам Сокка был настолько незначителен, что его захват или смерть не удовлетворили бы Азулу. Эх, Сокка сомневался, что принцесса вообще знает его имя.       - Итак, - спросил воин племени Воды, - что мы будем делать дальше?       - Мы покидаем город, - сказал Зуко. - У нас нет причин оставаться на этом этапе, и есть все основания выбраться отсюда как можно скорее.       Айро задумчиво кивнул.       Джин посмотрела на них широко раскрытыми глазами, затем повернулась к Сокке:       - Ты герой! Ты знаешь, что мы должны спасти город!       Сокка потер подбородок:       - На самом деле, я придерживаюсь плана Зуко. У нас здесь даже нет шансов. Лучше вернуться позже с большими пушками. Если мы будем тратить все свое время на борьбу сейчас, мы упустим окно для Вторжения. Если Ба Синг Се не может нам помочь, мы пойдем к другим людям, которые смогут.       Глаза Айро сузились, глядя на Сокку, но он ничего не сказал.       Джин уставилась в свою чашку:       - Должно быть что-то, что мы можем сделать. Так много людей страдают. - Ее нижняя губа задрожала.       Зуко посмотрел на Джин, и Сокка не мог не подумать, что во взгляде принца было слишком много интенсивности. Ого, так Зуко был одним из тех парней, которые готовы на все, чтобы девушка не плакала, а? Сокке сделали прививку от этого аффекта довольно рано. Катара плакала так же часто, как Сокка ел вяленое мясо. Что ж, надо признать, в последнее время не так часто, как ему хотелось бы.       - Нууууууууу, - вытянул воин племени Воды, - я думал, что есть еще в городе потенциальный союзник, который мог бы помочь разработать новый план Вторжения с земли, и он получает бонусные баллы за то , что в состоянии поручиться за нас у всех различных движений Сопротивления. Это должно сделать побег из города более безопасным, верно?       Зуко медленно отвел взгляд от Джин и обратил пристальное внимание на Сокку:       - Кого ты имеешь в виду?       Сокка усмехнулся:       - Царя Земли должны держать где-нибудь во дворце. - Размахивая руками, он добавил: - Я знаю, знаю, будет сложно войти и выйти, но я думаю, что мы могли бы многого добиться, если бы справились. Все эти дворцовые стражи, вероятно, все еще там, может быть, один или два генерала, и я надеюсь, что у Азулы где-то спрятаны по крайней мере три воина Киоши. Мы могли хотя бы взглянуть на них.       Айро сделал медленный глоток чая и сказал:       - Ты упомянул формальный план этого вашего Вторжения. Я не возражал бы узнать его подробности. Даже если мы не сможем использовать их в том виде, в каком они изначально были, я бы был очень заинтересован в подробностях того, что имел в виду Совет Пяти. Ты пока не можешь их предоставить?       Сокка покачал головой:       - Только в общих чертах. Эти парни действительно разбираются в своих военных мелочах.       Джин оглядела всех, ее лицо посветлело, но она не улыбнулась. Сокка мог понять; это был захватывающий план, но надежда только навредит тебе.       - Так вы, ребята, действительно собираетесь ворваться во дворец и спасти царя?       Все переглянулись и кивнули.       - Но как мы собираемся этого добиться?       Айро допил чай и улыбнулся:       - Возможно, я не очень долго пробыл в Ба Синг Се, но у меня было время, чтобы установить некоторые связи.