В ловушке в Ба Синг Се

      Таким образом, оказалось, что в тот единственный день, когда Айро и Зуко подавали чай на Верхнем Кольце (и Сокка снова чуть не упал в обморок, когда понял, что он и... Мэй прошли мимо этой чайной на обратном пути во дворец), пожилой дядя генерал встретил бывшего дворцового гвардейца по имени Куонг, который был уволен после инцидента с Дай Ли. С того момента мужчина невзлюбил тайную полицию и, очевидно, не водился с принцессами Огня. После того, как они пробрались в его дом на Среднем Кольце и коротко, но приятно и информативно поговорили (даже если бы им всем пришлось выпить больше чая в процессе беседы; Сокка собирался тайком частенько ходить на "отлить" во время их миссии по проникновению), они были готовы идти.       Первое и самое важное, главные ворота - не единственный вход во дворец. На восточной стороне комплекса Запретного дворца была небольшая дверь, предназначенная для использования гостями Верхнего Кольца, которым приходилось уезжать незаметно на тачке. Она была встроена в комплекс два столетия назад архитектором - магом Земли, нанятым персоналом дворца, не фигурировала ни в каких официальных планах и была известна только секретному отряду слуг и гвардейцев, проверявших приглашения, которые должны были его использовать. Скорее всего, Дай Ли не знали об этом, поскольку их внимание обычно было сосредоточено на пьяных гостях вечеринки, которые все еще могли связно говорить. Решив, что срочность - главная забота, и что буквальная огневая мощь Зуко и Айро была бы более эффективной и полезной в течение дня, группа из четырех человек (Сокка подумывал о переназначении титула "Команды Бумеранг", поскольку в нем было "бум") прошла через секретную дверь в середине дня.       Сокка выглянул в маленький круглый дверной проем, посмотрел налево, направо и никого не увидел. Жилое крыло дворца выглядело пустынным. Парень поднял руку и кивнул Джин впереди. Девушка спокойно, не торопясь, вошла на территорию дворца. У бывшего гвардейца Куонга был (и все сочли за лучшее не спрашивать, откуда и почему) в его распоряжении полный комплект формы служанки. Если остальная часть команды не найдет дополнительную форму во дворце, Джин будет их руководителем.       Она остановилась посреди двора, долго оглядывалась вокруг и, наконец, подала Сокке знак "все отлично". Воин племени Воды, Зуко и Айро без происшествий помчались к укрытию жилого сада. Присев за кустом в форме черепахольва, Сокка привязал веревку к своему бумерангу. Он взглянул на Зуко и Айро.       - Это, - сказал Зуко, указывая на окно на втором этаже.       Айро согласно кивнул:       - Внутри уже как минимум день не горят свечи. В комнате прохладно.       Сокка кивнул в знак признательности, раскрутил веревку и, словно крюк, швырнул бумеранг в окно. Парень даже не слышал, как бумеранг приземлился. Медленно и осторожно Сокка начал тянуть веревку назад. Натяжение веревки не заняло много времени, и парень еще сильнее дернул ее.       Веревка держалась.       Зуко поднялся первым, а Джин повисла на его спине. Сокка притворился, что демонстрация силы его не впечатлила. Следующим полез воин племени Воды, оставив Айро действовать в качестве арьергарда и прикрывать им тыл.       Все шло нормально. При правильном использовании читов, это проникновение было на самом деле довольно легким. Поднявшись в темную комнату, Сокка чуть не врезался в Зуко и Джин, неподвижно стоящих прямо у окна. Парень собирался спросить, в чем дело, когда увидел, на что они смотрели.       Комната была занята.       Слева от окна, в которое они вошли, параллельно стене стояли кровати. На ближайшей из них лежала девушка, даже не потрудившись залезть под одеяло. Также она не потрудилась переодеться в свой наряд фанатки Дай Ли. Она, по-видимому, нашла время, чтобы снять прекраснейшую связку ножей, метательных болтов и кобур с бритвами, которые были оставлены сложенными на тумбочке возле кровати. Ее дыхание было глубоким и ровным.       Это была Мэймэй. Э-э, Мэй.       Джин подняла брови, указала на дверь спальни, затем указала на окно и пожала плечами. Зуко кивнул, указал на окно и собрался уйти, но Сокка прошел мимо него и тихо подошел к кровати. Парень чувствовал взгляд двух других подростков на своей спине. Сокка уставился на Мэй. Даже во сне она была аккуратно ухожена, ни единого неуместного волоса. Девушка выглядела более хрупкой и тонкой вне доспехов Киоши, но, учитывая то, как она сражалась, Сокка знал, что это иллюзия. Единственное, что портило мирное зрелище, - это то, как сильно сжалось лицо Мэй, и движение ее челюсти, когда она стиснула зубы во сне. Даже это было тихо.       Сокка медленно подошел к тумбочке. На верхней полке хранилось все оружие Мэй, которое парень начал себе присваивать, оборачивая его вокруг себя, насколько мог. Ему особенно понравился вид маленьких дротиков для запястий и лодыжек. На второй полке лежало платье воина Киоши, хотя веера и доспехов не было видно. Сокка порылся в зеленом платье и… ох, нижнем белье, которое, к счастью, не было теплым, но не нашел никаких зацепок относительно того, что могло случиться с настоящими воинами Киоши.       На нижней полке было два комплекта сапог. Одна пара была легче и тоньше, но все же была достаточно высокой, чтобы поддерживать лодыжку и ногу. Другая пара была толще, особенно в подошве, и была очень знакома Сокке. Он носил похожую пару, когда тренировался с Суюки на острове Киоши. Он проверил оба сапога.       В последней паре он нашел листок бумаги с полными планами на День Вторжения Черного Солнца.       Эта...       Эта!       Эта лживая, промозглая, вероломная тундровая кошка!       Сдерживая свой гнев, Сокка запихнул планы в свой сапог и вернулся к Зуко и Джин. Мэй спала, когда они выскользнули из комнаты.

***

      Азула постукивала по подбородку, когда сидела на троне Кротобарсука и слушала бубнение агента Дай Ли. Принцесса знала, что этот отчет важен, поскольку время прибытия подкреплений флота Огня повлияет на то, как она применит их, чтобы окончательно умиротворить этот разброд в городе, но один из многих подпроцессов, которые она постоянно запускала в своей голове, уловил неуместную, неприятную деталь, которую принцесса пометила как подозрительную. В последний раз, когда у Азулы было такое чувство, Аватар и его друзья проникли в нелепую гигантскую дрель военного министра Цинь и саботировали ее внутренние механизмы.       Вот почему быть идеальной было так удобно.       Подняв руку, чтобы заставить агента Дай Ли замолчать, Азула повернулась туда, где Тай Ли все еще играла с медведем в стороне от трона.       - Тай, это только у меня, или медведь за последние несколько минут издает больше шума, чем обычно?       Находясь в стойке на руках, акробатка склонила голову:       - Дай угадаю?       Пока она говорила, медведь ткнул носом в сторону двери в тронный зал и издал довольный рокот.       Азула кивнула и повернулась к агенту Дай Ли:       - Проведите проверку дворца, и я хочу, чтобы меня немедленно уведомили о любых нарушениях. Теперь можешь закончить свой отчет.

***

      Сокке пришлось признать, что Зуко - чудо. Что ж, теперь, когда принц был более или менее на его стороне, парень мог это признать. Раньше он не чувствовал бы себя обязанным. В любом случае, то, что принцу не хватало мозгов и способности атаковать Мага Воздуха в лоб, он восполнял способностью красться и умением быстро и бесшумно вырубать стражников. Было почти что страшно. Пока Джин вела их вперед, они быстро добрались до подземелья. Сокке ничего не нужно было делать, кроме как поспевать и прятать бессознательные и (или) связанные тела.       Помогло то, что охранников стало намного меньше, чем до переворота Азулы. По-видимому, найти тут предателей было довольно трудно.       Они достигли входа в камеры строгого режима, и Зуко вырубил охранника Дай Ли, ударив мужчину головой о металлическую дверь. Агент упал и затих.       Ладно, пора освободить монарха.

***

      - Агент Чжуан?       - Да, агент Лаотао?       - Возможно, это только мне кажется, но я ожидал увидеть больше людей в этой части дворца.       Более высокий агент Дай Ли подумал об этом:       - Что ж, сейчас у нас мало помощи. Я ожидаю, что скоро мы увидим много новых сотрудников.       Более низкий и пухлый агент кивнул:       - Верно, но из агентов, которые у нас здесь есть, кажется логичным оставить хотя бы одного или двух на пути к подземельям. - Это была здравая мысль.       - Вы задаете отличный вопрос, агент Лаоато. Не хотите ли провести исследование самих подземелий?       - Я был бы счастлив, агент Чжуан. Хотите сделать ставку на то, что мы найдем?       - Ох, искуситель.

***

      - Ох, - сказал Царь Земли. - Как много заключенных.       Сокка пробежался взглядом по металлическим клеткам. Хотя сам коридор представлял собой обычную дворцовую постройку, кельи, встроенные в стены, были полностью сделаны из металла на болтах, включая двери. Темно-зеленый декор, смешанный с тускло-серым цветом металла, создавал очень удручающее ощущение в подземелье. Парень предположил, что это было намеренно.       - Ну, вся ваша стража состояла из магов Земли, верно? И это был риторический вопрос, потому что я помню, как они бросали камни в мою голову, когда прибыла команда Аватара, чтобы вежливо сообщить вам, что ваш Великий Секретарь оказался коррумпированным лжецом.       Зуко поднял ключ, который взял у последнего охранника Дай Ли.       - Давайте начнем. Я открою двери, а вы, ребята, смотрите по сторонам.       - А потом? - вопросил Царь Земли, наблюдая, как Зуко открывает первую дверь и быстро перемещается к следующей в очереди.       Сокка пожал плечами:       - Мы вытащим вас из дворца. Я надеялся взять с собой нескольких воинов Киоши, но их нет в этом подземелье. - Воин племени Воды подавил чувство тревоги за Суюки. Сейчас не время для удовольствий, даже если его желудок так сильно скручен, что парень действительно не проголодается. - Я полагаю, что генералу Хау можно доверить выяснить, на что способны остальные из этих парней. Убежать самостоятельно или свергнуть Азулу, в любом случае, я способен.

***

      Чжуан отступил из угла коридора:       - Я видел Царя Земли, парня из племени Воды и брата принцессы Азулы. Они освобождают всех пленников магов Земли.       Лаотао поморщился:       - Я правда думал, что Сопротивление уже что-нибудь попыталось сделать.       - А, но вы не следили за группой Аватара, как я, - упрекнул Чжуан. - У них есть привычка совать нос в самый неподходящий момент.       - Достаточно честно, агент Чжуан. Поскольку я проиграл пари, полагаю, тогда я наблюдаю за ними и, если необходимо, задерживаю их, пока вы сообщаете принцессе.       - Не умирайте, агент Лаотао.       - Я и не собираюсь этого делать, агент Чжуан.

***

      - Порядок! - крикнул Сокка группе магов Земли.       Генерал Хау заставил их замолчать взглядом, а затем кивнул воину племени Воды. Для мужчины, который днем ранее сидел в тюрьме, генерал на удивление спокойно принял свое спасение.       Сокка продолжил:       - Я и мои друзья собираемся с Царем Земли уйти вперед вас, ребята. Как только мы скроемся из виду, вы, ребята, делайте... то, что бы вы делали. Постарайтесь выбраться из жилого крыла дворца. Мы доставим Царя Земли в безопасное место, а завтра свяжемся с силами сопротивления генерала Синь, так что оставьте ему сообщение, если вам удастся освободить Верхнее Кольцо, а мы не узнаем об этом. Есть вопросы? Хорошо, тогда мы пойдем даль...       Первый залп атаки открыл агент Дай Ли, который пролетел мимо Сокки на магическом заносе и ударил парня прямо за ухом каменной перчаткой.       Сокка упал на землю против своей воли, и вся реальность пошла кругами. Звуки разносились неестественным эхом, а зрение не могло полностью сфокусироваться, когда парень пытался отследить атакующего агента Дай Ли, бегущего по стенам и остававшегося в постоянном движении. Сокка безуспешно пытался подняться на ноги (по какой-то причине его конечности не совсем работали) и задавался вопросом, почему никто ничего не делает с противником, когда ответом стали крики боли. Дай Ли, должно быть, стреляли каменными осколками своих перчаток в разные стороны по всем стражникам-магам Земли. Без доспехов они были особенно уязвимы для маленьких темных камней. И, как маги Земли, своими способностями Сокку они никогда не впечатляли.       Не в силах подняться, его голова звенела и все еще мучилась болью. Сокка попытался поискать своих друзей. Царь Земли свернулся клубком на полу пещеры; это было хорошо, в любом случае, он последовал совету Сокки. Зуко подпрыгивал и бросал огненные шары в агента Дай Ли, что было еще хорошо. Парень не мог заметить Джин, но генерал Хау снова встал на ноги, держа в руках щит, сделанный из камней стен тюрьмы. Генерал кричал... что-то, в ушах Сокки еще звенело... от других охранников.       Воин племени Воды попытался отползти, но двигался медленно, и казалось, будто сами тени били его. Это правда была сильная головная боль.       Затем он понял, что тени были скорее одеждой Дай Ли.       Ой-ой.       Увидев, что они идут к Зуко, и провалив попытки как следует встать, Сокка поднял руки, нажал на спусковые крючки, встроенные в его новые наручные пусковые установки, и выпустил все миниатюрные болты Мэй в движущихся агентов Дай Ли.       - Зуко, беги!       Щелкнули пусковые установки, так что Сокка потянулся за несколькими ножами и начал метать их во все, что выглядело как костюм Дай Ли. Увиденное все еще забавляло его, и парень, вероятно, потерял счет каждому броску, но в уме все просчитывал. И отвлекся.

***

      Зуко и Джин затащили Царя Земли за угол коридора и остановились. Принц заметил дверь и, не раздумывая, ворвался внутрь и уволок с собой двух своих товарищей. К счастью, оформленная со вкусом комната была пуста. Более того, это была приемная, мало чем отличавшаяся от той, где Азула устроила засаду на него и дядю накануне. Это означало, что они наконец вернулись в жилое крыло. Глядя на Джин, парень спросил:       - Ты видела Сокку?       Задыхаясь, девушка покачала головой.       - Он упал после того первого нападения Дай Ли. Я бы не смогла найти тебя, если бы ты не стрелял повсюду. Я только слышала его крик.       Зуко замолчал. Сокка был врагом в прошлом, но в настоящее время он был такой же жертвой манипуляций Азулы, как и сам принц, и за последнее время воин племени Воды стал способным союзником. Было бы нечестно просто оставить его во дворце. С другой стороны, все это было бы напрасно, если бы они не вытащили Царя Земли отсюда. Безмолвная в своей нерешительности реальность сделала выбор за Зуко. Через дверь выбранного убежища принц услышал приближающийся звук тяжелых военных сапог на бегу и лязг полных комплектов брони. Зуко хорошо знал эти звуки. Это были звуки, которые могла издавать движущаяся большая группа солдат-магов Огня.       Прибыло подкрепление Азулы.       Вот и все.       - Сейчас мы ничего не можем сделать для Сокки. Мы должны убираться отсюда, пока у нас еще есть шанс.       Снова потянув за собой Царя Земли, Зуко направился к другой двери комнаты, которая, как хотелось надеяться, приведет их в глубь жилого района и к окну, которое они могли использовать, чтобы сбежать.       Вот почему Зуко ненавидел планы. В них почти не было никакого смысла.

***

      Мэй проснулась рано вечером, чувствуя себя совершенно отдохнувшей. Она была удивлена, что ей позволили поспать так долго, но девушка не жаловалась. У метательницы ножей было ощущение, что она все равно какое-то время пробудет в ночную смену, независимо от того, получит ли Азула подкрепление. Протянув руку в темноту, Мэй попыталась схватить ножи.       Стенд у ее кровати был пуст.       С любопытством, но не встревоженная, девушка медленно пошла к зеркальному столу через комнату. Ее кремниевые камни были на верхней полке, где Мэй их оставила, и она использовала их, чтобы зажечь факел на стене. Под золотым светом глаза девушки осмотрели комнату и сразу же заметили небольшое синее пятно у окна. Метательница ножей двинулась к нему.       Это был небольшой угольник из металла, окрашенный в синий и белый цвета. Через одно из отверстий была привязана веревка, а само устройство было размещено под подоконником. Она не знала, как это называлось, но сразу узнала оружие. Это была вещь, которую использовал Сокка.       Он был в ее комнате и украл ее оружие.       По спине Мэй пробежал холодок.       Девушка немедленно выбежала из своей комнаты в поисках Азулы. Найти принцессу было несложно; Мэй просто нужно было идти по следам повреждений.       - Ах, Мэй, - сказала Азула из центра группы агентов Дай Ли и солдат-магов Огня. - Жаль, что ты не смогла присоединиться к нам сегодня днем.       Метательница ножей посмотрела на изломанные стены и пол, а также на одинокие отметины, доходившие даже до потолка.       - Что во имя Первородного Огня здесь произошло?       - Похоже, что мой брат присоединился к местным силам Сопротивления. Он освободил Царя Земли и помог сбежать из темницы магам Земли. Если бы маги Огня не прибыли, у нас была бы настоящая проблема. - Глаза Азулы сузились. - Как бы то ни было, генерал Хау сбежал через дыру в полу вместе с более чем половиной гвардейцев. Верхнее Кольцо снова официально не охраняется. Но есть и положительный момент. Пойдем со мной. - Она сделала знак ближайшему магу Огня и отправилась с ним в подземелья.       В замешательстве Мэй последовала за Азулой в уединенное крыло с одной запертой камерой. Принцесса открыла ее ключом, который она носила на шее, и повела метательницу ножей в темноту.       В центре металлической комнаты лежал связанный Сокка. Он не двигался, и глаза парня были закрыты. Мэй не удивилась, обнаружив, что на нем были все ее держатели для ножей, но в них уже не было оружия.       - А теперь, - сказала Азула, - почему бы тебе не объяснить мне, как он попал во дворец без обнаружения Дай Ли и с твоим оружием. - Принцесса захлопнула металлическую дверь ногой, и кто-то запер ее с другой стороны.       О, пепел.