***
Утром Азула вернулась за Соккой. Единственное, чего парень не понимал, так это того, насколько это плохой знак. - А, вот и заключенный, - проворковала Принцесса Извращенного Голубого Огня, войдя в старую камеру пыток. За ней молча шла Мэй, которая выглядела довольно непонимающей и не подавала никаких признаков того, что приходила к нему прошлой ночью в рамках странной попытки смягчить свою оправданную вину, и Тай Ли, которая выглядела совершенно возбужденной и совсем не похожей на ужасную, злую женщину-демона Нации Огня (опять же, разве не было легенд о каких-то злых духах, которые появлялись в образе красивых женщин и заманивали чрезмерно оптимистичных мужчин в потайные канавы или что-то в этом роде? Это звучало в духе Нации Огня). Сокка снова обратил внимание на Азулу и посмотрел на нее как на лицо своего самого профессионального охотника. Воина племени Воды могли подвесить в подвале, привязав цепями его руки к стенам по обе стороны от него, но это не значило, что у парня не осталось достоинства. В конце концов, они оставили ему его одежду, даже если и забрали все его оружие и безделушки. - Ага, поздравляю, ты нашла меня. А теперь спрячься, а я пойду искать тебя. Сначала я досчитаю до ста. Один... два... три... Азула ударила его по лицу. - Эй! - Парень хотел потереть щеку, но цепи были слишком короткими для этого. Сокка готов был поспорить, что это было сделано намеренно. - Если не хочешь играть, просто скажи об этом. Кроме того, если тебе не нравится квази-юмористический стеб, который я использую, чтобы скрыть, насколько я напуган, не стесняйся сообщить об этом. Я бы хотел избежать пощечин, спасибо. Она постучала по подбородку и посмотрела на парня: - Почему бы нам просто не перейти к той части, где я допрашиваю тебя для получения полезной информации? И имей в виду, что информативные заключенные не получают пощечин. Сокка тепло улыбнулся Азуле: - Эх, если бы ты знала, как долго я ждал момента, что девушка действительно оценит информацию в моей голове... ну, ты бы, наверное, испугалась и побежала бы к двери прямо сейчас. Принцесса нахмурилась: - Мне не нравится квази-юмористический стеб, который используется как прикрытие, чтобы скрыть твой ужас. - Вполне справедливо. Азула повернулась и зашагала по полу перед ним: - Где Аватар? Сокка пожал плечами, тряся цепями: - Хочешь - верь, хочешь - нет, но он ушел охотиться на ядовитую рыбу-пузырь. Он получил записку или что-то в этом роде о том, что это было частью его Аватарского квеста, и убежал. Но не раньше, чем поцеловал мою сестру. Я думал, они все еще стесняются, ну типа фаза детского увлечения, но на днях, когда Аанг собирался уходить, я оборачиваюсь и БАМ! - они уже делают больше губопокорение, чем... ну, я не знаю, "губопокорение" - ужасное выражение, и мне жаль, что я не подумал об этом. Я не знаю, что Аанг сказал Катаре, потому я подумал, что потребуется гораздо больше, чтобы заставить ее признаться в том, что она видит его таким, хотя, я думаю, она вроде бы видела его таким, и, если бы у меня еще не было Суюки, я бы, наверное, попросил у него совета, что просто неправильно, поскольку он на три года моложе меня. Или, может быть, на два, на данный момент я не совсем уверен, когда у него день рождения... - Молчать! Услышав крик Азулы, Сокка заткнулся. Принцесса прекратила расхаживать и наклонилась прямо к его лицу с напряженным выражением и пугающими горящими глазами. - Услужливым информативным заключенным не дают пощечину, - снова ответила она. - Заключенных, которые попусту тратят мое время, поджаривают на огне. Сокка нахмурился: - Было бы неплохо, если бы ты сказала мне правила, прежде чем я их нарушу. Как это вообще можно запустить? Лицо Азулы не успокоилось, но она снова отступила. - Где Зуко? - Твой брат? Со шрамом? Азула нахмурилась еще сильнее. - Эй, - сказал Сокка, поднимая руки в знак капитуляции, - я просто хочу убедиться, что мы на одной волне. Люди, которые пытаются меня убить, не всегда останавливаются и для начала представляются. Насколько я знаю, Зуко - эквивалент Пипинпадалоксикополиса Нации Огня. В любом случае, я не знаю, где находится Зуко. В последний раз, когда я видел его, он был в этом дворце. Теоретически он мог встречаться с Сопротивлением вчера вечером, чтобы передать Царя Земли единожды в условленном месте, но, если ты еще не нашла его, боюсь, у меня ничего нет. Мы не очень долго работали вместе. Азула снова постучала по подбородку: - Это было несколько информативно. Как же ты начал работать с ним? Является ли мой брат предателем? Сокка напряг мышцы рук настолько, насколько позволяли цепи. Его конечности уже порядком затекли. - Эй, я даже не хочу знать, что за причудливое политическое соперничество происходит между вами. У меня чувствительный желудок. Все, что я знаю, это то, что, когда он был лысым, он пытался убить меня, но теперь, когда у него есть волосы, он, кажется, больше заинтересован в том, чтобы не быть убитым тобой, но твоя склонность к чрезмерным достижениям, когда мы оба рядом, убедила, что совместная работа обычно является для нас единственным способом остаться в живых. Обычно я не спрашиваю больше, чем мне нужно, чтобы убедиться, что он придерживается прагматичного подхода и не нападает на меня, пока мы помогаем друг другу. Чем меньше я знаю, тем лучше. Я не хочу, чтобы он втягивал меня в свою Зуко-драму. - Сокка тяжело вздохнул. - И, ничего себе, похоже, у него есть Зуко-драма. Губы Азулы изогнулись в том, что могло быть почти улыбкой; она явно была не так хороша в подавлении своих эмоций, как Мэй (Тай Ли, с другой стороны, уже открыто хихикала. Если бы Сокка еще не встречался с Суюки...). Принцесса скрестила руки на груди и сказала: - Я потрясена, сказав, что я думаю, что верю тебе. Конечно, это оставляет меня с довольно неутешительным выводом, что ты бесполезен для меня и мог бы стать самым раздражающим отвлечением, если бы ты каким-то образом освободился. Сокка ждал, пока она перейдет к делу. У него уже была младшая сестра; нахальная мелодрама его не впечатляла. Азула театрально пожала плечами: - С другой стороны, в твоем захламленном мозгу могут быть еще какие-то полезные обрывки знаний. У меня нет времени просеивать все это здесь и сейчас, но, когда мы вернемся в Страну Огня, ты сможешь стать моим новым хобби. В конце концов, воины Киоши не могут длиться вечно; мои любимые игрушки редко бывают такими... Впервые за все время допроса Сокка обнаружил, что действует, не обдумав это заранее. Это было досадно, потому что цепи были хорошего качества, и они остановили его в середине выпада, прежде чем его руки бы оказались где-то рядом с горлом Азулы. Принцесса улыбнулась, помахала рукой на прощание и вышла прямиком из комнаты. Тай Ли бросила на него последний классический взгляд оленьих глаз и побежала за Азулой. Наконец, оставшись один, Сокка обратил свое внимание на то место, где Мэй все это время стояла неподвижно. Она посмотрела на парня без всякого выражения. - Ты намного умнее, чем обычно показываешь, несмотря на эту последнюю вспышку. Спасибо, что прикрыл меня. Сокка слабо улыбнулся ей и оперся на цепи: - И что теперь? - Ох, Азула серьезно относится к тому, чтобы привезти тебя в Страну Огня. Но это хорошо, потому что она думала убить тебя сегодня утром, пока я не убедила ее, что ты скрываешь настоящую ценность за своей чушью. - Эй, - ухмыльнулся Сокка, - моя чушь - моя лучшая черта. Просто спроси моих фанатов. Мэй на мгновение посмотрела на него, вздохнула и вышла.***
Как только Тоф покинула Нижнее Кольцо, ей предстояла очень приятная прогулка домой. Конечно, это был не "дом" в том смысле этого слова , это был просто дом на Верхнем Кольце, который ей, Аангу, Катаре и Сокке дали в пользование, но важно то, что ее друзья, вероятно, ждали ее там. Итак, достаточно близко к идее "дома" в том смысле, в каком это имело значение. Тоф скучала по своим друзьям, особенно по Сокке. Никто не был так восприимчив, как он, и у Тоф накопилось несколько хороших острот. Кроме того, от парня пахло Любовью и Пылкостью. Тоф не знала, почему банда не пришла помочь ей на Внешней Стене, будь то борьба с армией Нации Огня, происходящая рядом с ней, или очистка самой стены от саботажников Дай Ли, и девушка не была слишком горда, чтобы признать, что она немного волновалась за них. Она даже не остановилась на обратном пути к Верхнему Кольцу, сколько бы боевых возможностей ни открывалось. Когда противники двигались, покорительница Земли могла почувствовать агентов Дай Ли задолго до того, как они смоли бы увидеть ее, и было слишком легко уклониться от их паршивых приемов магии Земли. Неподвижные Дай Ли были для нее большей проблемой, но казалось, что они были слишком заняты делами, чтобы кто-нибудь из них мог просто тратить время на стояние. Тоф, с другой стороны, знала цену ожиданию и слушанию. Вот почему, когда девушка, наконец, вернулась в свой дом вдали от не-дома, она остановилась и встала возле дома, шевеля пальцами ног о каменную землю, пытаясь выяснить, что за странные люди были внутри. Вначале она осознала, что узнала одного из них своим сейсмозрением. Именно старик дал ей тогда чай и совет, а позже оказался каким-то беглецом - магом Огня. С этой подсказкой она определила одну из других фигур как племянника старика, того парня Зуко, из-за которого все так волновались. Последней была девушка, которую Тоф не знала, но Момо чувствовалось достаточно комфортно с ней, позволяя ласкать его и кормить орешками. Удовлетворенная этим, Тоф подошла прямо к входной двери дома и толкнула ее. - Эй, - сказала она. - Есть ли еда?***
Мэй обнаружила свое любимое место в тронном зале дворца, место на маленьких ступеньках прямо перед Троном Кротобарсука (и метательница ножей еще думала, что Пылающий Трон дома был претенциозным), где она могла задрапироваться и прислоняться к богато украшенным золотым перилам. Ей было забавно представить, что украшенные драгоценными камнями наложницы когда-то бездельничали в том же самом месте, в то время как варварские цари Земли наблюдали, как их врагов скармливают диким медведям. Девушке нужно было что-то, чтобы отвлечься от мистера Жутких Глаз Лонг Фенга. Только что восстановленный в должности глава Дай Ли стоял по стойке "смирно" перед Азулой, а рядом с ним стоял капитан магов Огня огня Цун. Принцесса, конечно же, сидела на троне позади Мэй (Тай Ли, конечно же, снова была в стороне, пытаясь заставить медведя Царя Земли ходить на руках. Тем не менее, эта девушка обладала впечатляющей концентрацией внимания, когда она впадала в раздумья). Азула исполнила свое королевское приветствие и торжественно начала разговор со слов: - Вы определились с точным размещением сил, капитан? Цун поклонился, как добротный лакей, и указал на карту Ба Синг Се на столе перед ним: - Да, Ваше Высочество. Последние разведданные, поданные Дай Ли перед тем, как в одночасье быть изгнанными из Нижнего Кольца, указывают на то, что эти районы все еще находятся под твердым контролем местных банд, сопротивляющихся всем попыткам местной полиции восстановить порядок. Мы не ожидаем, что они будут доставлять беспокойство всему отряду бронированных магов Огня, так что это будет наша точка входа в Нижнее Кольцо. - Проведя пальцем по карте, он добавил. - Этот путь здесь представляет собой довольно прямую дорогу к Внутренней Стене, и там к базе был добавлен широкий вход, чтобы люди могли получить доступ к новому зоопарку. Этот портал не требует участия магов Земли, чтобы его открыть, поэтому мы воспользуемся им, чтобы пройти через стену и войти на Внешние поля. Оттуда мы исчезаем в пустоши и начинаем операции по разгрому как можно большего количества ферм. Вы решили, как долго будет это длиться? Азула кивнула и встала с трона. Мэй быстро втянула ноги, чтобы принцесса не наступила на них, когда спускалась на пол. - Да, капитан, решила. Через неделю прибудет мой личный военный корабль класса "Королевский Феникс". С его поддержкой ваш корабль сможет преодолеть любую блокаду. Сможете ли вы нанести достаточный урон в течение недели? Цун совершенно излишне с энтузиазмом поклонился и добавил: - Да, Ваше Высочество! Азула заложила руки за спину и властно кивнула. Мэй знала, что иногда принцесса практиковалась в этом перед зеркалом. - Превосходно. Дай Ли готовы? Лонг Фенг кивнул, что, по мнению Мэй, было особым проявлением любезности. - Да, принцесса. Сопротивление скоро окажется слишком занятым, чтобы беспокоиться о небольшом отряде магов Огня, продвигающемся через их территорию между другими вашими войсками в Среднем и Верхнем Кольцах и партизанскими отрядами Дай Ли, которые я создал. - Прекрасно. Капитан Цун, у вас есть приказ. Исполняйте во имя гордости Нации! Сделав еще один поклон, маг Огня практически выскочил из комнаты. У Мэй было желание закатить глаза, но она не хотела отрывать взгляд от Азулы и Лонг Фенга. Как только двери в тронный зал снова закрылись, Азула злобно улыбнулась своему новому лучшему другу: - А другой наш специальный проект? Лонг Фенг улыбнулся в ответ: - У меня уже есть дюжина агентов Дай Ли, которые проходят обучение, и я переведу туда больше, как только они появятся. Мы можем скрыть ваших магов Огня, предоставить им убежище и поддержку даже после восстановления порядка в городе. вы все еще планируете уехать завтра утром? Азула кивнула и повернулась, чтобы вернуться к трону: - Да, это должно дать Цуну достаточную фору. Он преуспеет в качестве городского повстанца, но я не думаю, что даже он достаточно предан своему делу, чтобы согласиться остаться на вражеской территории. Он может передумать, если бы ценой его жизни осуществился ваш собственный приход к власти. - Принцесса бросила насмешливый взгляд назад на Лонг Фенга, когда снова проходила мимо Мэй. Это был взгляд, который метательница ножей хорошо знала по себе. Глава Дай Ли закрыл глаза и покачал головой: - Я не из тех, кто попусту тратит ресурсы, но решение проблемы с магом Огня должно заручиться достаточной поддержкой, чтобы выступить против Царя и Совета Пяти. Я хотел бы поблагодарить вас за жертву вашего народа, но, думаю, за предотвращение нелепого вторжения Аватара, заговор стоит своих денег. Азула снова села на трон и скрестила ноги: - Доставь мне Зуко, как и обещал, и мой народ сочтет это выгодной сделкой. Мэй, конечно, ничего не сказала и ничего не сделала. Она просто сидела там, как украшенная драгоценностями наложница, хотя и в черной рубашке и штанах Дай Ли.***
-Ты ОСТАВИЛ Сокку?! Тоф почувствовала, как Зуко вздрогнул от того, как голос девушки прервался на середине восклицания, и даже ей пришлось признать, что она еще не знала, что голос покорительницы Земли может быть таким высоким. Айро, однако, оставался спокойным, вплоть до биения сердца. - У нас не было выбора, и он сказал моему племяннику уходить. Я могу подтвердить, что это решение моему племяннику далось нелегко, и при этом он помирился с ним. И если бы мы намеревались по-настоящему отказаться от Сокки, тогда почему мы бы сейчас сидели в твоем доме? - Генерал обернулся, и Тоф почувствовала, как Момо в ответ поднял на него взгляд. - Мы пришли, потому что надеялись найти кого-нибудь из вашей группы, кто может оказать помощь. То, что ты прибыла сегодня, является доказательством того, что Судьба на нашей стороне. У Тоф не было готового ответа на этот вопрос, по крайней мере, такого, который был бы достаточно воинственным; Айро был хорош. Вместо этого покорительница Земли внезапно указала на новую девушку и спросила: - Так кто же эта деваха? Момо пробормотал что-то похожее на попытку ответа. Тоф чувствовала, как сердито участился пульс девушки. - Я Джин. Подруга Зуко. Чье-то сердце пропустило удар. - М-моя кто? - пробормотал Зуко. Тут же Тоф решила, что от него тоже пахнет Любовью и Пылкостью.