В ловушке в Ба Синг Се

      Соленые морские брызги ударили Мэй в лицо. Метательница ножей ненавидела соленые морские брызги на лице. На самом деле она ненавидела все, кроме своей любимой косметики для лица. Однако девушка не отреагировала. Она была слишком увлечена происходящим перед ней морским сражением.       Тем не менее, у нее была работа.       - Чуть правее, - крикнула Мэй на борту украденной прогулочной яхты.       Со своего места на корме Айро крикнул в ответ:       - Вы имеете в виду правый борт?       - Конечно, почему бы и нет?       Айро повернул штурвал, а затем, когда он был удовлетворен положением корабля, зафиксировал его на месте и двинулся к корме лодки, чтобы дать ей еще один реактивный толчок с помощью магии Огня. Ветер ударил Мэй в лицо, и она снова повернулась к битве, наблюдая, как неподвижный военный корабль Азулы обменивался ударами с кораблем племени Воды, на борту которого, по-видимому, находился маг Воды.       Айро сказал, что идет за Зуко, и спросил Мэй, хочет ли она пойти с ним или остаться в плену Сопротивления Ба Синг Се. Метательница ножей ответила. Это было так просто.       Нет, все было не так просто. Азула бросила ее на смерть или на что-то еще, что готовы были сделать воины Ба Синг Се с девочкой-подростком, которая помогла свергнуть их правительство. Конечно, Азула, вероятно, сделала это не специально, Мэй тоже не предавала Азулу (по крайней мере, так она рассуждала). У ее родителей намеренно не было Том-Тома. Это была жизнь.       Судя по всему, морское сражение развивалось интересным образом, пока Мэй общалась c Айро. Корабль племени Воды покорением попытался совершить набег на судно Азулы, но тут вмешался другой линкор флота Огня. Девушка наблюдала, как меньшая лодка была подхвачена чудовищной волной и столкнулась с кораблем Азулы. Суда такого размера должны были быть более устойчивыми, но что-то должно было ослабить основание командной башни, потому что она оторвалась при наклоне корабля, нарушив баланс и опрокинув все металлическое судно.       Острые глаза Мэй, так хорошо умеющие находить цели, заметили летящее в воду тело в синем, а за ним то, что выглядело как вся командная башня. Другие тела в доспехах нации Огня тоже ушли в море, но Мэй их не знала, поэтому они не имели значения.       - Еще на правый борт, - крикнула она Айро.       Он не сопротивлялся, а просто выполнял ее приказ. Когда они приблизились к обломкам, генерал действительно начал спрашивать: "Где…", но Мэй не стала слушать. Она глубоко вдохнула и нырнула с носа своей лодки. Оглядываясь назад, можно сказать - было хорошо, что метательница ножей послушала Азулу и научилась плавать.       Вода слегка защепила ее глаза, но Мэй вытерпела и стала искать свою цель сквозь водоворот. Вокруг были обломки и закованные в броню тела, но это было не то, что искала метательница ножей. Тем не менее, они были полезны тем, что идущие от них волнистые пузырьки воздуха отслеживали завихрения подводных течений. Точно так же, как убегающий карманник, спасающийся в толпе Нижнего Кольца Ба Синг Се, обломки корабля следовали за течениями. Девушка проследила движение вперед и назад, продолжая нырять, ища определенную форму, определенную вспышку цвета.       Затем она заметила легкое движение, какое-то безумное движение, которое, несмотря на то, что его замедляла окружающая вода, умудрялось быть достаточно некрасивым в том смысле, который узнала Мэй. Она подплыла к нему, и он исчез в ее видении. Конечно, это был Сокка, но не только Сокка. Часть командной башни, которая ​​выглядела почти как кусок перил на смотровой площадке, спуталась с ним, утаскивая парня вниз. Его борьба была рефлекторной, панической сопротивляемостью ощущению утопления, которое испытывало его тело, а не разумным методом избавиться от металла.       Оказавшись вблизи, Мэй спросила себя, был ли способ избавиться от металла. Перила каким-то образом обвились вокруг воина племени Воды, прижимая одну руку и сжимая его торс. Метательница ножей схватилась за перила, добавив своей плавучести к плавучести Сокки, но они оба все равно безжалостно тонули. Как она собирается его освободить?       Голова уже забилась, легкие кричали.       Девушка запустила руку в тунику и вытащила прочный нож.       Она попыталась резать, но металл перил не поддался ни на что, кроме царапин от медленного движения воды. Мэй нанесла удар, но это принесло еще меньше пользы.       Пузыри, выходящие из Сокки, становились все реже.       Метательница ножей закрыла глаза и уже подумала о том, чтобы сдаться. Затем она снова вытащила свой нож, сосредоточила всю энергию в своем теле и провела ее в руку, как покоритель Огня создает пламя в своей руке. Мэй мысленно провела линию от своего живота вверх через руку, а затем сильным толчком направила свою внутреннюю энергию вниз по линии, когда она ударила ножом.       Обычно, когда девушка таким образом использовала свой истинный потенциал, она могла метнуть нож с достаточной силой, чтобы сбить взрослого мужчину с ног и прижать его к стене, где бы он ни стоял. На этот раз это движение сконцентрировало достаточно силы, чтобы ее нож одним ударом расколол золотой металл перил.       Металл пошел ко дну, и Мэй с Соккой перестали тонуть. Она тут же схватила его и поплыла к поверхности, где уже виднелся черный цвет. Девушка даже не узнала поверхность, пока наконец не вырвалась на нее и не почувствовала сладкий, прекрасный воздух вокруг себя. Плывя по воде, Мэй остановилась ровно настолько, чтобы отчаянно отдышаться, прежде чем переместить хватку на Сокку, чтобы положить руку ему на живот. Она чувствовала под рубашкой один из патронташей, который девушка ему дала, теперь уже без ножей. Испытывая отвращение к тому, что она должна была сделать, Мэй переместилась так, что она оказалась на спине, прислонив к себе Сокку, а затем сильно сжав его живот. Парня вырвало гадким количеством противной воды.       Тьфу. Но, по крайней мере, теперь это было сделано.       Плывя по воде, Мэй не знала, что делать дальше. По крайней мере, это не было скучно, но с учетом того, что вокруг них все еще продолжалась морская битва, корабля Айро нигде не было видно и никто не заботится о людях, уже находящихся в озере, вполне вероятно, что она и Сокка умрут, ведь девушка слишком устала, чтобы удерживать себя и парня на плаву. И ее мышцы уже горели. Наверное, было не очень хорошей идеей сперва едва не утопиться, если Мэй собиралась долго плавать.       Так она и смотрела. Девушка наблюдала, как корабли племени Воды сражались с военными кораблями флота Огня. Она наблюдала, как корабль Азулы затонул в озере Царства Земли. Она наблюдала, как высоко в небе движется облако против ветра, на мгновение вспыхивает пронзительным синим светом и осыпает всю сцену морозной волной.

***

      Джин почувствовала, как крошечные ручки Тоф отчаянно сжимают ее, и не могла не поразиться тому, как девочка, которая голыми руками разорвала внутренности военного корабля нации Огня, теперь была в панике из-за того, что оказалась в воде.       - Все в порядке, - выдохнула Джин, пока она плыла.       Девушка направилась к ближайшему участку толстого льда и с отчаянной силой швырнула на него Тоф. Джин попыталась подтянуться, но ей не хватило рычагов, и она снова погрузилась в воду. Девушка отчаянно брыкалась, но ей незачем было беспокоиться; пара сильных рук схватила Джин за руку и вытащила на лед рядом с Тоф.       Мокрая покорительница Земли снова схватила ее и пробормотала:       - Не вижу...       Это было справедливо, но Джин этого не сказала. Лучше девушке не паниковать. Вместо этого она обняла Тоф в ответ и подавила желание погладить младшую девочку, что можно было бы воспринять как снисхождение. Джин огляделась в поисках человека, который вытащил ее из воды, и заметила Зуко, ползущего по тому же участку льда.       - Эй, куда ты собираешься?       Парень повернулся, чтобы посмотреть на нее:       - Аватар здесь.       - Да, как? - Джин уже это поняла.       Кто еще мог превратить всю территорию озера, где происходила битва, в ледяную равнину?       Зуко покачал головой:       - Я должен идти. Вернуться домой.       Джин моргнула и попыталась отпустить Тоф, но младшая девочка ухватила ее еще сильнее, поэтому девушка откинулась назад и вместо этого закричала:       - Я думала, ты говорил, что твоя семья хочет убить тебя!       Зуко вздохнул и подполз к ней. Вау, девушка не ожидала, что это сработает так легко. Джин улыбнулась, когда Зуко приблизился к ней. Девушка повернулась, держа в обнимку одной рукой Тоф, посмотрела на него с того места, где лежала, и...       Он поцеловал ее в губы.       Когда все закончилось, парень посмотрел на девушку с совершенно неуместной печалью:       - До свидания, Джин.       Затем он развернулся и быстро пополз по льду обратно в воду. Она звала его, пока Зуко не исчез из виду и не уплыл.       - Я тоже буду скучать по нему, - прошептала Тоф. - От него пахло любовью и пылкостью.

***

      Мэй сидела на палубе корабля племени Воды и пыталась понять, чувствовала ли она себя почетным гостем или пленницей.       Вокруг нее было множество людей, которых девушка знала, и людей, которых она пыталась убить в тот или иной момент. Некоторые из них были в том же положении. После того, как лед на озере сковал всех тех, кто изо всех сил пытался не утонуть, Аватар вступил в битву против флота Огня и закончил ее в кратчайшие сроки. С магией Воды можно было бороться, но что мог сделать даже металлический военный корабль, когда вода, по которой он плыл, превращалась под ним в гигантские ледяные колья? По окончании боев корабли Аватара и племени Воды начали подбирать выживших. Солдаты нации Огня, плюс один очень разгневанный и израненный Лонг Фенг, были сгруппированы в плену на одном из меньших кораблей нации Огня, который сдался и разоружился; Мэй предполагала, что им либо разрешат выйти на берег, как только ледяная ловушка растает, либо они будут официально арестованы, как только будет отправлена ​​какая-нибудь тюремная баржа.       Члены племени Воды вернулись на свои корабли.       Мэй, все еще держащую в руках Сокку, затащили на корабль, принадлежащий их вождю.       Маг Воды, сестра Сокки, немедленно приступила к работе над ним и удалила остатки воды из легких брата, а затем вылечила его различные раны. Парень уже встал и принялся обнимать всех на корабле. Аватар приземлился и присоединился к празднованию, взяв с собой со своего летающего бизона группу пассажиров, состоящую из Айро, Тай Ли, маленькой покорительницы Земли, о которой всегда говорил Сокка, и девушки из Царства Земли, которую Мэй не знала.       Метательница ножей сидела, скомкивавшись на палубе кучкой и хандрила.       Айро сел рядом с ней, а Тай Ли напротив нее. Акробатка наклонилась вперед и сказала:       - Ты в порядке?       Мэй убрала влажные волосы с лица:       - Я чуть было не утонула и застряла на том, что вполне может быть вражеским кораблем. Как ты думаешь?       Тай Ли постучала себе по подбородку:       - Я правда не уверена. Я давно перестала следить за всем этим.       Айро выдохнул, и воздух вокруг них приятно разогрелся.       - Я думаю, что мы с людьми, которые готовы относиться к нам так же, как мы относимся к ним. Когда Аватар нашел меня, я сказал ему, что ищу Зуко, и он возил меня по полю битвы, пока я был в поисках.       Мэй моргнула:       - Вы нашли его?       Айро покачал головой:       - Джин и Тоф видели, как он сбежал. Он утверждал, что собирается идти в Страну Огня.       Мэй закрыла лицо руками:       - Я через столько трудностей прошла, чтобы спасти его, а все вхолостую. Знаете, что? В следующий раз он может просто попасть в ловушку Азулы, но мне уже все равно.       - Это поднимает вопрос, - сказал Айро, - вернетесь ли вы в Страну Огня. Вы друг Тай Ли, здесь вас не видел ни один солдат нации Огня с тех пор, как корабль Азулы затонул. Ее легко объявить без вести пропавшей. И в последний раз, когда вас кто-либо видел, Азула оставила вас на милость Сопротивления. Вы обе свободны делать свой собственный выбор.       Тай Ли выпрямилась, и на ее лице расплылась улыбка:       - Я могу вернуться в цирк!       Мэй подумала о своей ситуации:       - Думаю, я могу вернуться к своей семье, но эта мысль меня не волнует. Я могла бы отправиться в Страну Огня, снова поработать на Азулу, но... оказывается, мы не очень хорошо работаем вместе. Это может только плохо кончиться.       Айро посмотрел на нее:       - Вы всегда можете пойти со своим другом, Соккой. Присоединяйтесь к группе Аватара.       Мэй фыркнула:       - И сразиться с нацией Огня? Сразиться с Зуко и Азулой? Нет, спасибо. Мне не нужно им помогать, но я тоже не особо хочу нанести им удар. Если только я не очень разозлюсь.       Айро кивнул:       - Есть еще один вариант. Аватар возглавит Вторжение в Страну Огня после того, как он освободит некоторых из своих друзей из тюрем, и он планирует использовать солнечное затмение, чтобы нанести удар прямо по столичному острову, на самого Лорда Огня. Он собирался положиться на помощь Ба Синг Се, но... - старик пожал плечами. - Хотя они сейчас и свободны от нации Огня или будут свободны, когда поймают последнего из магов Огня в городе, люди Ба Синг Се сильно пострадали за последнюю неделю. Их силы истощились, и сейчас идет восстановление. Я думал о том, чтобы использовать свои собственные контакты и посмотреть, какие силы я смогу собрать.       - Для Вторжения? Это то самое Вторжение, о котором Азула все знает и даже имеет его оригинальные планы, - лукаво сказала Мэй. - Вам, наверное, лучше отменить это.       Айро улыбнулся:       - Спасибо за ваше беспокойство, но у меня тоже есть копия этих планов. Поверьте мне, большую ценность может иметь знание того, чего ваш противник ожидает от вас. И я очень хорошо знаю армию нации Огня. - Он посмотрел на закат вдали. - Мне нужно будет немного попутешествовать, чтобы собрать всех моих друзей, но у меня не будет много времени для военного планирования. Если бы у меня был кто-то, кому я мог бы доверять, кто-то, кто мог бы передавать сообщения, даже в Страну Огня. В наши дни путешествия могут быть очень опасны, поэтому было бы хорошо, если бы этот человек был способен защитить себя. Эта работа обязательно принесет массу удовольствия и шанс улучшить мир, но при этом не будет прямого конфликта с принцем, принцессой или молодым воином племени Воды.       Мэй приподняла любимую бровь:       - Вы такой же проницательный, как дракон, вы это знаете?       Генерал разразился искренним смешком, который, казалось, мог получаться только у стариков в сказках, и сказал:       - Ну, в некоторых сказках драконы могут быть проницательными.       Тай Ли наклонилась вперед и усмехнулась:       - Если ты хочешь поехать с другом, то мне не нужно сразу же возвращаться в цирк.       Мэй уставилась на нее:       - Ты тоже?       Акробатка пожала плечами, улыбка девушки не сходила с ее лица:       - Азула бросила тебя, Мэй. Я бы никогда этого не сделала. Никогда.       Метательница ножей уставилась на лужу, в которой сидела, обдумывая все. Она чуть не подпрыгнула от удивления, когда поняла, что действительно думает. Похоже, что планирование и принятие управленческих решений формировало привычку. И... ей нравилось думать.       - Мне понадобится псевдоним, - сказала Мэй. - И побольше ножей. И какое-то доказательство вашего доверия, которое я могу показать вашим друзьям. И хорошие карты. Кроме того, было бы неплохо путешествовать с некоторым комфортом, когда на меня не нападают.       Айро откинулся назад и усмехнулся:       - Мы можем обсудить детали за чаем. Почему бы нам не посмотреть, есть ли он у наших новых союзников?

***

      Азуле пришлось остановиться и отдохнуть. Она ненавидела останавливаться и отдыхать. Тем не менее, это было лучше, чем смерть. Принцесса плыла по темному морю под ночным небом на кусках обломков, которые когда-то были ее большим военным кораблем. Это был один из немногих кораблей, все еще находившихся на плаву.       Как же она так сильно облажалась? Мэй схвачена, Тай Ли мертва, ни Зуко, ни дядя не вернут ее домой...       Плывя и переводя дыхание, Азула уловила звук, не похожий на плеск волн. Это было похоже на вспышку магии Огня, исходящую откуда-то позади нее. Дрыгая ногами, принцесса обернулась и увидела приближающуюся спасательную шлюпку со своего военного корабля. Значит, магия Огня, должно быть, была движущей силой. Верный слуга Лорда Огня шел спасти Азулу.       Нет, помочь ей.       Судно подошло прямо к принцессе, и в лунном свете девушка разглядела наклонившееся к ней лицо. С чувством осадка в животе Азула поняла, что это было покрытое шрамами лицо, которое она никогда не забудет.       - Зуко.       Парень стоически посмотрел на нее:       - Азула.       Она вздохнула:       - Ну вот и все. Покончим с этим. Я слишком промокла и устала для покорения Огня. Ты выиграл. Оказывается, ты был более сильным братом. Думаю, мама все-таки сделала правильный выбор. Убей меня и следуй своим путем. Дядя, наверное, ждет.       Принц вздрогнул, но Азула не могла получить от этого никакого удовольствия. Обычно ей нравилось причинять даже малейшую боль, но только тогда, когда это сопровождалось великой славой и победой. Что значил еще один маленький удар в Зуко, когда он держал жизнь принцессы в своих руках?       Азула ждала смерти, которая так и не наступила.       - Дай мне руку, - сказал принц, - и я затащу тебя в лодку.       Девушка пристально посмотрела на него:       - Что это за уловка?       - Никакой уловки. Я возвращаюсь в Страну Огня и думаю, что, если ты будешь со мной, отец меня не арестует.       Азула сделала вид, что оглядывается:       - Я не вижу Аватара. Или дядя уже перетащил тебя на его сторону?       Лицо парня окаменело в лунном свете:       - У меня его нет. Теперь я, возможно, никогда не смогу его поймать. Он сильнее, чем когда-либо прежде. Но я видел, что ты сделала в Ба Синг Се, что сделали солдаты нашей страны. Ты думаешь, что твой путь борьбы делает тебя сильной, но это не так. Я был беглецом в Царстве Земли, был вором и беженцем, но никогда не добивался большего успеха, чем, когда я сражался против тебя как настоящий воин.       Парень моргнул и посмотрел на принцессу своим искаженным лицом:       - Нашему народу нужно узнать о чести, - сказал он. - И я думаю, что мне выпал шанс научить его этому. Но я смогу сделать это, только если вернусь домой и смогу убедить отца принять меня.       Азула не могла поверить в то, что слышала. Кто бы послушал Зу-зу?       Что ж, может, она и послушает. В конце концов, принц же победил, не так ли? Азула даже не смогла спасти Мэй и Тай Ли, но Зуко был здесь, спасая ее.       Этого было почти достаточно, чтобы навсегда уничтожить разум Азулы, но у нее все еще был отец, а теперь и брат, и, возможно, вместе они все смогут победить. Принцесса была почти опьянена этой идеей. Может, стоит попробовать?       - Хорошо, Зуко, - сказала она и подняла к нему руки. - Давай попробуем на этот раз по-твоему.       Затем Азула позволила брату спасти ее.

***

      На следующее утро Сокка и Мэй вместе стояли на палубе лодки Айро. Отец Сокки ждал на своем судне поблизости, но Аанг отвез остальную часть команды обратно в Ба Синг Се, чтобы помочь начать восстановление города. Как только воин племени Воды позаботится об этой последней маленькой детали, отец пригласит его присоединиться к ним. Было бы хорошо, даже если бы это было всего лишь небольшое путешествие обратно в Ба Синг Се, чтобы побыть наедине со своим отцом.       Сейчас парень был наедине с Мэй.       - Итак, я думаю, это прощание.       На ней все еще была одежда племени Воды, которую девушке дали взамен промокшей прошлой ночью, и, на взгляд Сокки, она выглядела настолько комфортно, насколько он ожидал, что будет так же чувствовать себя в красных цветах нации Огня. Конечно, Сокка не сомневался, что он будет хорошо выглядеть даже в красном; он был проклят такой красивой внешностью.       Закатив глаза, Мэй сказала:       - Вау, ты сам это придумал? Думаю, это прощание.       Это было старо еще тогда, когда Лорд Огня Созин был еще ребенком и поливал девочек грязью.       Сокка пожал плечами:       - Ладно, значит, это была плохая реплика. ты рассчитывала, что кто-то возьмет на себя всю тяжелую работу в ведении беседы. В любом случае, как насчет этого - спасибо, что сказала мне, где найти Суюки, и большое спасибо за спасение моей жизни.       Мэй хотела что-то сказать, но Сокка оборвал ее, заключив в самые большие и крепкие объятия, на какие только был способен. Когда парень отпустил Мэй, ее обычно бледное лицо стало ярко-красным.       - Ты в порядке?       Ее губы изогнулись:       - Я не особо чувствительная натура. Но я ценю это чувство.       - Вполне справедливо.       Пожав плечами, Сокка добавил:       - Ну так что, увидимся?       - Если мы не умрем оба.       - Ну да, это, само собой разумеется.       Мэй поклонилась:       - Тогда увидимся, мистер Сокка из племени Воды. Спасибо за все.       Парень поклонился в ответ и покинул ее.

***

      Под восходящим солнцем двое мужчин выехали на страусовых лошадях из комплекса Внешней Стены Ба Синг Се на открытую дорогу. Более высокий из них двоих подозвал своего товарища.       - Итак, мы начинаем нашу новую жизнь, бывший агент Лаотао.       - Вполне уместно сделать это с восходом солнца, бывший агент Чжуан, - ответил другой. - Хотите еще пирог с кремом?       - Нет, спасибо. Того, что у меня было на завтрак, было вполне достаточно. Но, во что бы то ни стало, не позволяйте мне остановить вас.       - Спасибо.       Они еще не ушли далеко по дороге в никуда, когда наткнулись на пару подростков, идущих в том же направлении. Это были два мальчика: старший в рисовой шляпе, с луком и колчаном стрел на спине, а младший в нагрудных доспехах и с ножами. Когда два бывших агента подошли ближе, и подростки обернулись, чтобы взглянуть на них, они увидели, что младший мог на самом деле быть девушкой, из-за красного цвета краски на щеках.       - Бывший агент Чжуан?       - Да, бывший агент Лаотао?       - Что-то в этих двоих мне кажется знакомым?       Чжуан осмотрел их, когда они подошли:       - Нет, я так не думаю. С чего бы?       Лаотао покачал головой:       - Значит, это мое воображение. Может, мы предложим им прокатиться?       - Что ж, это было бы вежливым поступком. Раз мы собираемся стать гражданскими лицами, нам придется научиться ладить с простыми людьми.       - Хорошо сказано.       Они остановили своих страусовых лошадей рядом с парой, и оба бывших агента улыбнулись им. Чжуан сказал:       - Хотите забраться?       Лаотао добавил:       - Бесплатно.       Двое подростков посмотрели на них.

КОНЕЦ