ЧЁ?!-эффект

Аграил просчитался, и сильно. Отряд Императора Николаса, уничтоженный у стен Данмура, оказался лишь передовым, а подоспевшее вскоре основное войско превзошло все самые смелые ожидания Лорда Демонов. Довольно скоро его силы были наголову разбиты, а сам он бежал, преследуемый Годриком, поставленным королевой Изабель во главе воинства Империи Грифона. (А вот это уже откровенный ляп. И я не про королеву, что стоит во главе Империи. Аграил наблюдал за Изабель с самого её детства, это 20 лет. И за все это время, находясь подле наследницы герцога и невесты императора он не смог толком оценить размер армии? Ну знаете той самой армии, что уже несколько месяцев сражается с демонами, несет потери и сдаёт города. При этом Аграил позиционируется чуть ли не как главнокомандующий армии демонов, а значит это он воевал с армией людей… размеры которой не мог себе представить. Не знаю, в чем дело, но вообще вторая и третья компании ванильных Героев 5 были для меня своеобразным порогом, об них я споткнулся в первом прохождении и бросил игру почти на два года. Позже, все же сжав мышку в кулак, я откровенно домучил эти компании, чтобы окунуться в дальнейший сюжет. Так что учитывайте, я могу быть крайне предвзят… ну, больше обычного) У Аграила сложилось сложная ситуация: каким-то образом ему нужно было добраться до Шио, и даже если ему это удасться, сомнительно, что Король Демонов снисходительно отнесется к столь явной неудаче своего вассала, в лучшем случае просто утопит в лавовом озерце. А еще войско Годрика наступает на пятки. Аграил с Биарой осторожно пробирались по землям Империи, а за ними тащились жалкие остатки демонического войска. И все-таки погоню удалось оставить позади, и Шио, тюрьма/царствие демонов, неотвратимо приближалось. Достигнув земель, на которые простиралась власть Кха-Белеха, Аграил немедленно приступил к вербовке демонических тварей с целью скорейшего пополнения своего разбитого воинства. (Земля под властью демонов. Даже интересно как бы сценаристы это оправдали в свете всей той предыстории, что они выкатили в 6 части? И отмазка «эти земли империи, захваченные демонами» не канает, ведь Аграил находиться недалеко от Шио, буквально у врат) Но вот чего Лорд Демонов никак не ожидал, так на самых подступах к Шио встретить Эразиала, одного из туповатых и исполнительных приближенных Короля Демонов. И более того, этот цепной пес навязал ему бой! Аграель одолел Эразиала и его войско, однако случившееся заставило его насторожиться. Наверняка Кха-Белех подозревает о его свободомыслии, ведь основное отличие Аргаила от собратьев состояло в наличии аналитического ума и непомерных амбиций. (Сейчас кажется, что тут написана какая-то хрень, но первоначально предыстория Аграила не подразумевала память о бытности не демоном, и каких-бы то не было планов Кха-Белеха по контролю одного конкретного разумного (я почти уверен, что все знают, кто такой Аграил, но все же, вдруг кто-то не знает, а потому «без спойлеров»)) И теперь, волей Короля Демонов, другие Лорды Демонов считают Аграила предателем. И не потому, что он совершил нечто преступное, а только собирается совершить. (Странная ситуация. То есть Аграилу не обязательно было приводить Изабель? Или все же его ждет наказание за провал миссии, а не некий «возможный в будущем проступок»? Это достаточно важный вопрос, ведь в предыдущей компании был неоднозначный момент, заключение Изабель в тюрьму под Данмуром. Это была просто глупость или, как предполагала Изабель, ловушка для Николаса? Судя по рассуждениям Аграила он сделал все правильно, но дал себя заподозрить в свободомыслии, за что его собираются казнить (привет 6 части, где демоны полноценно бессмертны и умереть не могут в принципе). Ну вы же знаете этих злобных демонов, почему бы не казнить могучего мага и гениального стратега, который выполнил поставленную задачу нестандартно?) Как поделился Аграил с Биарой, целью его амбиций был трон Шио. Он собирался воспользоваться текущей войной, чтобы сместить Кха-Белеха. Суккуб опешила было от столь безумных притязаний, но, поразмыслив, решила поддержать своего господина, ибо желала во что бы то ни стало оказаться на стороне победителя. (Передавать очередной привет 6 части не буду, но таких ляпов и несостыковок «старого канона» с «новым» будет еще много. Интересно как все это заметил Кха-Белех? То есть личная служанка-суккуба не заметила притязаний Аграила, ей пришлось все объяснять, а вот Король Демонов не иначе как задницей почуял угрозу своей власти и решил превентивно устранить конкурента) Осознав, что путь в Шио ему заказан, Аграил двинулся назад, в сердце Империи Грифона. Для начала он собирался навестить одну из самых укрепленных человеческих цитаделей — Зал Героев, где вместе с Никаласом похоронили знаменитое Сердце Грифона. А, завладев артефактом, Аграил готов был обратить его против собратьев, уничтожив верных вассалов Короля Демонов, а затем и его самого впридачу. (О том как артефакт будет действовать на его приближённых и войско скромно умалчивается) Проведав о планах мятежного лорда, Кха-Белех отрядил к Залу Героев одного из своих наиболее могущественных воинов, Вайера, приказав ему опередить Аграила и привезти Сердце Грифона в Шио. Сейчас, когда Империя лишилась монарха и пребывает в смуте, сделать это стало возможным. (И снова, как демон, который еще уязвим к силе Сердца, в отличии от Аграила, сможет принести это сердце в Шио?) Два демонических войска в считанные минуты уничтожили гарнизон, поставленный для охраны Зала Героев, после чего схватились между собой, в то время как их лидеры — Аграил и Вайер, бросились внутрь мавзолея, чтобы заполучить вожделенный артефакт. Аграил оказался быстрее: схватив Сердце Грифона с каменного саркофага, в котором покоилось тело Императора Николаса, демон направил всю магию реликвии на Вайера, в мгновение ока испепелив того. (Совсем недавно армия Империи, потеряв передовой отряд вместе с Императором просто порвала армию вторжения демонов. После этого один предатель-отщепенец и один верный Королю Лорд проходят в самое сердце Империи и уничтожают гарнизон самой укрепленной крепости Империи. Либо у демонов есть крутая стелс-пехота, что вообще незаметно пробралась в самое сердце территории людей и вырезала всего лишь гарнизон крепости-усыпальницы. Либо вся имперская армия, что разгромила демоническую орду, как-то кончилась во время погони за Аграилом. Кстати, именно под конец этой миссии я бросил игру в первый раз, о чем очень жалею, ведь в конце была крайне занимательная кат-сцена) — Ну и кто у нас здесь балуется? — послышался голос, и в погребальном покое возникла призрачная фигура эльфа. — Демон?.. Но как ты смог прикоснуться… хотя… Тебя ведь зовут Аграил, не так ли? — А кто ты? — задал встречный вопрос Аграил, которому очень уж не нравились всякого рода магические иллюзии. — Тиеру, — ответил эльф. Это имя было хорошо знакомо мятежному Лорду Демонов, Кха-Белех не раз поминал этого Эльфа недобрым словом. Но теперь, похоже, цели двух столь непохожих разумных совпадали, ибо каждый из них стремился покончить с Королем Демонов. Правда Тиеру упомянул, что грядет куда более страшная напасть, Темный Мессия, мощь которого многократно превзойдет силы Кха-Белеха. Вот только дальше говорить об этом Тиеру не пожелал, пригласив Аграеля к себе в гости, дабы мирно побеседовать «во плоти». Конечно, достигнуть островка в море Ирисус, где обитает Тиеру, непросто, ведь путь туда лежит прямиком через Ироллан, а эльфы вряд ли обрадуются визиту Демона, какие бы аргументы в свою защиту тот не привел. Но Аграилу выбирать не приходилось, от сородичей он отвернулся сам, королева Изабель готова стереть его в порошок за убийство Николая. Выход один — принять приглашение Тиеру да посмотреть, какую выгоду он сможет извлечь из подобного союза. Эльфы были шокированы при виде виде Лорда Демонов, что пересек их границу, и стремительно продвигался внутрь страны. Эльфийский герой Гилраэн решил выступить против Аграила, потребовав немедленно убраться обратно. Демон попытался было объяснить, что спешит на встречу с Тиеру, но эльф и слушать не пожелал. — Какой еще Тиеру? Он — всего лишь легенда! — Аграил лишь пожал плечами, если эльфы не желают слушать — это их дело, и отдал приказ атаковать. Самого Гилраэна он пощадил, но вот эльфийское воинство было истреблено полностью. Аграил вообще не жаловал эльфов, считая их сплошь поэтами и флористами, но уж никак не воинами. К тому же они сами встать между ним и его Целью, а это непростительно. Сами потом «спасибо» скажут, когда он избавит мир от Темного Мессии, о котором говорил Тиеру. Вести о безобразиях, творящихся в его королевстве, скоро дошли до короля Аларона. Сперва он даже не поверил своим ушам, что за новости, один Лорд Демонов оторвался от армии Кха-Белеха, все еще воюющей с Империей Грифона, и развлекается здесь, в Ироллане? (И это еще один косяк. Ведь в начале нам объявили, что армию демонов разгромили. Да было уточнение, что разгромили конкретно армию Аграила, но именно его называли командующим армии Демонов, плюс на помощь Изабель была брошена огромная армия, один только передовой отряд которой Аграил принял за полноценное войско. И сценаристы что, на серьезных щах утверждают, что это было не все войско империи, а только один корпус, в то время как другие воевали где-то там с другими Лордами демонов?) Но Аграилу было не до веселья, так как эльфы наконец сумели организовать сносную оборону. Потому Аграил подгонял свое воинство, чтобы в кратчайшие сроки добраться до портового города Эревеля, а уж оттуда пуститься в плавание к острову Драконьего Тумана, где предположительно и состоится встреча с Тиеру. Лорд Демонов сильно удивился, когда, миновав хорошо укрепленные эльфийские гарнизоны и добравшись наконец до Эревеля, увидел воинский лагерь, над которым колыхались штандарты королевской семьи Ироллана. Но кое в чем монарх недооценил противника. Полагая, что перевес в численности войска поможет ему одолеть Аграила, он совершенно позабыл о выдающихся магических и тактических способностях Лорда Демонов. Эревель был взят. Сильно потрепанные силы Аларона отступили и в бессильной ярости наблюдали, как отряды демонов деловито грузятся на захваченные корабли. Остров Драконьего Тумана именовался так не зря, серая дымка окутывала его круглый год, сводя на нет всю видимость в прибрежных водах. Магический Туман, не иначе. Обычно моряки не отваживались подходить близко к острову — того и гляди, сядешь на риф. Зная все это, Аграил, тем не менее, отдал приказ держать курс на серое марево, все равно назад для него пути уже не было — только вперед. Пробираясь сквозь туман, корабль Аграила наткнулся на письмо в бутылке, блуждающее по волнам. Лорд демонов приказал выловить его, но смыл письма так и не смог понять: «Ад не имеет такой ярости, как униженная женщина!». (Эта бутылка просто валяется на карте, и честно сказать, в первое прохождение я сразу не понял, что это и быстро про неё забыл. Зато во втором прохождении долго смеялся от такой отсылки) На одном из самых неприметных островков архипелага и отыскалась хижина Тиеру. Хозяин стоял на берегу и, скрестив руки на груди, наблюдал за прибытием флота Аграила. Разговор им предстоял серьезный. Тиеру был настолько опытным, что угадывать мысли своих собеседников, но заглянуть в их сердце, в саму суть и самые потаённые желания, ему было не дано. Потому сначала он спросил Аграила, почему тот предал Короля Демонов и всеми силами стремится поддержать Изабель, а вместе с ней — и Империю Грифона в нынешней войне. Аграель сконфузился и пробормотал: — Ну… Изабель… Тиеру даже развеселился от услышанного. Вот уже 200 лет он верно служит Асхе, Драконице Порядка, просчитывает возможные расстановки сил в этом мире и старается учитывать все факторы… но не подумал о самом простом! Это ж надо — демон полюбил человека! — По приказу Кха-Белеха, я начал следить за ней, когда она была еще совсем маленькой, — пророкотал Аграил, решив довериться стоящему перед ним эльфу, ибо в этом мире у него не было других союзников. — Не знаю, зачем… Быть может, Король Демонов предвидел, что когда-нибудь она взойдет на трон Империи Грифона, и… — Не думаю, — перебил его Тиеру. — Тут что-то другое… — Хватит об Изабель! — вспылил Аграил. — Что ты там говорил о Темном Мессии? — О, это давнишняя мечта Кха-Белеха, — отозвался Тиеру. — Создать полу-человека, полу-демона. С одной стороны, полукровка будет владеть магией Ургаша, с другой — получит возможность беспрепятственно пребывать в мире смертных. По итогу разговора Аграил разрешил Тьеру провести над ним Ритуал Истинной Природы, который очистит его от темной магии Кха-Белеха, изменит облик и дарует свободу. Но стоило эльфу начать читать заклинание, как на него напала суккуб Биара, что желала защитить своего господина от волшебства странного эльфа. Аграил не мог позволить ей вмешаться: магией Сердца Грифона он в мгновение ока обратил верную демонессу в ничто. — Поосторожней ты с ней, — дружески посоветовал ему Тиеру. — При следующей встрече не поворачивайся спиной. — Какой еще встрече? — не понял Аграель. — Я же только что убил ее. Тиеру лишь покачал головой: — Уж я то знаю, как работает Сердце Грифона. Оно не убивает демонов, а лишь отправляет их обратно в Шио. Аграель лишился дара речи. — Значит, все демоны, убитые Николасом с помощью Сердца… — начал он. -…просто вернулись в домой, — кивнул Тиеру. (Судя по всему именно из концепции Сердца Грифона выросло представленная в Героях 6 мысль, что демоны в принципе бессмертным и постоянно возрождаются в Шио. В Героях 5 демоны вполне себе смертны. Искренне надеюсь, что это именно развитие мысли и переработка мира, а не просто новая команда, которая не смогла понять сюжет предыдущей части и состряпала «по мотивам» что-то своё) Маркел вел за собою воинство нежити по направлению к границам Империи Грифона. Когда-то он был придворным астрологом в Талонгарде и главным советником королевы Фионы, но стоило лишь ей с миром упокоиться, как его тут же изгнали с имперских земель. Не просто так, конечно, Маркел умудрился основать культ последователей смерти на священных землях и со временем привлек к себе пристальное внимание церкви Света. Пусть прямых улик против него не было, его все же поспешили выселить на границу Империи Грифона с Лигой Серебряных Городов, в надежде, что маги присмотрят за подозрительным собратом. В мире разрасталась смута, и имеет смысл попытаться реализовать свои потаенные цели. Изабель метит на престол Империи Грифона, но добрая половина дворян, а также церковь в лице архиепископа Рандалла, против этого — по их мнению, на трон должен взойти юный кузен Николаса, Андрей. Маркел недобро усмехнулся: конечно же, а «верные дворяне» будут с радостью исполнять при пареньке роли «верных» наставников и советников. Так или иначе, некромант твердо решил нанести визит вежливости леди Изабель, с предложением, от которого молодой вдове будет трудно отказаться. Вот только колдуны Серебряной Лиги, старые враги некромантов, постарались и здесь, оккупировав Каньон Погребенных Заживо, лежащий на пути войска Маркела. Тщательно скрываясь от вражеских патрулей, старый некромант одним ночным марш-броском пересек каньон и, проведя свою армию подземными путями под бурной рекою, знаменующей границу людского государства, вновь явился миру уже за пределами приграничной территории. В Империи бушевала гражданская война, и это несмотря на все еще явную угрозу со стороны демонов Шио. Некромант покачал головой, как же эти аристократы все-таки глупы! Нет, чтобы сплотиться перед лицом общего врага, так они продолжают решать свои мелочные дрязги! Впрочем, ему это только на руку. Герцог Дункан Олень, на земли которого и вторгся Маркел, в открытую выступал против Изабель, и многие дворяне помельче встали за его спиною. Что ж, если убрать этого мятежника с пути будущей королевы Империи, она наверняка отметит это деяние, и некроманту будет куда легче втереться к ней в доверие. Маркел несказанно удивился, когда в разгар осады замка герцога его силами нежити призраки-лазутчики заприметили еще одно воинство, движущееся по направлению к ним. И вели его никто иные, как королева Изабель и Годрик, брат покойной Фионы. Маркел не мог поверить в свою удачу, и, лишь армии Империи приблизились, выехал вперед, дабы лично приветствовать королеву. Представившись бывшим придворным магом Талонгарда, Маркал в открытую заявил Изабель, что желает воскресить Николая Грифона, ибо лишь его дух, возвращенный из чертогов Эльрата, сможет спасти раздробленную Империю. Но для этого ему требуются четыре артефакта, украденные этим надутым козлом Сайрусом, верховным магом городов Серебряной Лиги. Изабель не спешила принимать предложение хитроумного некроманта, понимая, что слову его верить просто глупо. К тому же Годрик немало успел поведать ей о преступных деяниях Маркела, когда тот еще пребывал при имперском дворе. Союз с некромантами означает для Империи верную войну с магами, а если учесть еще и угрозу со стороны демонов… Но разве эти самые маги не отправили Годрика восвояси, когда тот обратился к ним за помощью, разве Сайрус не рассмеялся ему в лицо? Маги — безбожники, они не поклоняются ни одному из великих Драконов, а все потому, что наверняка возомнили богами самих себя. Изабель нелегко далось это решение, но ради воскрешения Николаса она была готова пожертвовать куда большим. И Изабель дала свое согласие на альянс, заметив, впрочем, что перережет некроманту глотку при малейшем намеке на предательство с его стороны. Маркал усердно закивал, тряся бороденкой: ну какое может быть недоверие между ними? Ведь матушка Николаса, королева Фиона, всецело ему доверяла. — А сразу же после ее смерти я вышвырнул тебя из дворца, — добавил Годрик, буравя некроманта ненавидящим взглядом. — С благословения Николаса, кстати. Проигнорировав реплику и втайне радуясь, что его отнюдь не великое воинство теперь усилено солдатами Империи, некромант изложил следующий этап своего замысла. Сведения о необходимых для ритуала воскрешения артефактах он намеревался почерпнуть в Крепости Преданий, старом оплоте некромантов в Империи. Вот только цитадель давным-давно разрушена фанатиками-рыцарями по приказу Императора Олега, а библиотеки ее перешли в ведение колдунов Серебряной Лиги, которые пребывают там и по сей день. (Крепость некромантов разрушили, но сохранили библиотеку… книги понадобились магам, но они не вывезли библиотеку, а заняли разрушенную крепость… Какого Хрена?) Не нравилось, ох как не нравилось Годрику бросать вызов столь могучему соседу, тем более в такой час, но, будучи верным рыцарем, он подчинился решению своей госпожи и вместе с богоотвратной нежитью устремился по направлению к Крепости Преданий, черные руины которой возвышались на самой границе вотчины магов. Старательно минуя патрули волшебных существ, как то джиннов, титанов или горгулий, два войска — живое и мертвое — скоро достигли цели. Уничтожив колдунов, хранивших Крепость Преданий от посягательств ее бывших владельцев, герои Империи позволили Маркелу провести необходимые исследования и ритуалы. Нельзя сказать, чтобы некромант остался доволен результатами. Маркел выяснил, что Сайрус умудрился разделить столь необходимый ему Плащ Вампира на четыре части, и воссоздал его в виде иных реликвий: Амулета Некромантии, Посоха Иномирья, Плаща Тени Смерти и Кольца Неотвратимости. Каждую из них архимаг-властитель оставил на сохранение своим вассалам, а значит, дабы получить их все-таки придется открыто вторгнуться на земли Серебряной Лиги. И, если им улыбнется удача, королева Изабель получит назад своего Николаса, а он, Маркел, осуществит давно лелеемую месть помпезным чародеям. Уж он-то сполна расквитается за все. Так началось вторжение, и для Империи Грифона открылся новый фронт военных действий. Маги не ожидали подобной наглости и глупости от леди Изабель, и вообще сперва посчитали это чей-то провокацией. Но вот пала первая из приграничных крепостей Лиги, Хикм, и владыка Сайрус сообразил, что дело может оказаться гораздо серьезнее, чем полагают многие из его советников. Тем более, настойчивые слухи об объединении королевы с некромантами оптимизма не внушали, хоть и были по существу совершенно абсурдны. Ну зачем, скажите на милость, праведной дочери Эльрата марать себя связями с презираемыми всеми культистами, тем более в свете гражданской войны? Но факты оставались фактами, и в течение последующих недель пали еще несколько городов Серебряной Лиги — Зияд, Бахия. Маги были в ярости, нежить, столь ненавистная им, сейчас свободно разгуливала по их собственным пустынным владениям. Три из четырех артефактов, необходимых для восстановления Плаща Вампира, уже были в руках Маркала. Кольцо Неотвратимости свято хранилось в Аль-Сафире, столице Серебряной Лиги, под надзором самого властителя Сайруса, и именно туда двигалась объединенная армия Империи Грифона и Маркела. Даже отборное эльфийское воинство, посланное королем Алароном в помощь Серебряной Лиге, не спасло положение: иролланцы полегли все до единого пред ужасающей мощью нежити, ибо войско Маркела все росло и росло — некромант не ленился после сражений «поднимать» трупы, пополняя тем самым ряды своей армии. Изабель же мысленно молила о прощении Эльрата, ибо видела, как их нечестивый союз уносит сотни жизней добрых солдат, и задавалась вопросом, а стоит ли воскрешение Николаса этого. Стоит ли целостность Империи Грифона тех жертв, которые несут народы сопредельных держав? И признают ли ее своей королевой те простые люди, ради которых она стремится отстоять престол, если проведают о союзах, заключаемых ею? (Довольно странные мысли для государственного деятеля. Когда это политики беспокоились о сопутствующих жертвах. Но с другой стороны в Изабель все же хочется верить. Они не была политиком и не воспитывалась в нужном ключе. Её растили как будущую жену, что должна быть при муже. Она сама впитала в себя дух романтического рыцарства, такого, каким его показывают в книжках и на турнирах. Так что романтическая дурь, вкупе с сомнения в своей правоте кажутся вполне реалистичными) Маркел тем временем веселился от души, силой Посоха Иномирья обращая процветающие Серебряные Города в жуткие некрополи. Его многотысячное войско осадило столицу Серебряной Лиги, Аль-Сафир, но Сайрус, прихватив Кольцо Неотвратимости, сумел вырваться из окружения и улизнуть. Взбешенный, Маркал бросился в погоню, ведь отчасти всю эту авантюру он затеял, дабы поквитаться со старым врагом, который некогда ввел войска в Эреш и прикончил Сандро, его наставника. С помощью Кольца Неотвратимости Сайрус создал небольшой пласт реальности, в которым попытался укрыться, но тщетно — оставив Годрика и Изабель штурмовать Аль-Сафир, Маркел последовал за ним. Зов мести превзошел доводы рассудка, ведь некромант знал, что сражаться ему придется во враждебной реальности, где властитель-архимаг — бог и судья. Сайрус хорошо постарался, когда создавал свой небольшой мирок, населив его сотнями волшебных созданий. Практически безостановочно армии Маркела противостояли гремлины, джинны и колдуны, встречались и могучие титаны — вершина творческой мысли заклинателей Серебряной Лиги. Но ни колдовство, ни легионы солдат не уберегли Сайруса от карающей руки судьбы, некроманту удалось взять и артефакт и жизнь старого врага. Теперь некроманту предостоял долгий путь в Зал Героев, где, как он сообщил королеве, будет совершен Ритуал Ночи, сотворен Плащ Вампира и возрожден Император Николас Грифон. Вне себя от счастья, Изабель последовала за Маркелом, однако Годрик наотрез воспротивился и дальше слепо исполнять волю своей госпожи. Он обвинил королеву в том, что она также попала под чары некроманта, как и его покойная сестра, леди Фиона. И что же они творят ради воскрешения павшего монарха, в возможности которого он, Годрик, сильно сомневается: вторглись за земли былых союзников, уничтожили правителя Серебряной Лиги. Неужто одна-единственная жизнь стоит столь многих, ведь тысячи воинов с обоих сторон уже сложили головы, а сколько еще погибнет, буде маги решат нанести ответный удар? (А вот в это я уже с трудом верю. После войны серого Альянса, когда умер отец Николаса с магами и эльфами в принципе были натянутые отношения. Да, Алекс погиб по собственной дурости и горячности, решил нанести демонам ответный удар, но, как говорится, «осадочек остался». Более того, маги отказались помогать империи во время вторжения демонов, так что о союзнических отношениях говорить не приходится. Ну и опасаться ответного удара от тех, кого вы буквально только что раскатали как бог камбалу… м-да) Но Изабель оставалась глуха к его доводам и Годрик, забрав с собою Амулет Некромантии, оставил лагерь королевы и укрепился в цитадели Хикм; многие, очень многие войны последовали за старым рыцарем. Узнав о предательстве своего верного полководца, Изабель пришла в ярость, понимая, что с оставшимися силами Хикм не взять, а без Амулета Некромантии надежды на воскрешение любимого весьма призрачны. Но и здесь Маркел нашел выход: припомнив, что у Годрика есть горячо любимая дочь, Фрида, также избравшая для себя рыцарскую стезю, некромант предложил королеве взять девушку в заложники, а уж папаша ее, вне всякого сомнения, придет за ней сам. И Изабель сразу же согласилась на предложенный план, даже не озаботившись осознать, как резко подорвет подобным доверие и уважение у солдат Империи Грифона. Впрочем, Маркел засомневался, что Годрик явится за дочерью, уж скорее принесет в жертву ее жизнь ради сотен простых жителей Империи Грифона. «Рыцарь» до мозга костей! Поэтому Маркел, собрав несметное воинство мертвецов, решился на открытый штурм оплота Годрика. К последнему примкнули и немногочисленные выжившие силы магов, и дезертиры из войска Изабель. Осада прошла тяжело, но второй раз за последние месяцы цитадель Хикм пала пред натиском нежити некроманта, в чем очень помогли крылья, отнятые у убитых Маркелом архангелов. Изабель приказала заковать рыцаря-предателя в цепи, хотя Маркал и настаивал на немедленной казни. — Я не могу, — покачала головой Изабель. — Годрик верой и правдой служил Империи много лет… — Что ж, как бы ты потом не пожалела, что сохранила ему жизнь, — прошипел некромант. И союзное войско Империи Грифона и Маркела снялось с лагеря в Крепости Преданий, что на границе земель разоренной Серебряной Лиги, и скорым маршем двинулось к Залу Героев. Ритуал был подготовлен, вот только Николас не обрадовался своему воскрешению. — Что ты наделала?! — Воскликнул поднятый в виде высшего вампира умерший Император. — Я сидел в залах Эльтара, вместе со своими предками, вне времени и пространства. А меня вырвали оттуда, как нерожденного младенца вырвали из чрева матери. Теперь я не могу вернуться! Я проклят! Моя душа проклята! (Надо сказать, что как окончание кампании за лживого некроманта, преследующего свои цели такой финал был ожидаем. В чем-то он мне даже понравился, в том смысле, что я бы разочаровался, если бы после всей той фигни, что пришлось сделать в течении пяти миссий за некромантов, все закончилось бы хорошо. С другой стороны, такой финал оставляет вопросы. Превращения в вампира через артефакты, а не путем длительного ритуала с ядом Намтару я уже касался. Хотя по идее, должен быть еще какой-то способ без помощи Плаща Вампира, который заново собрал Маркел, ведь в войске последнего были вампиры. Память о пребывании в загробном мире также очень интересная тема, никак не освященная в последующих частях. Та же Анастасия была мертва и воскрешена Светланой. Ну и самое главное — это проклятие души. Вся концепция некромантов, как служителей Асхи, дракона порядка, разбивается о проклятие души, которое можно тупо почувствовать) Народ темных эльфов, после Войны Горького Пепла редко показывающийся на поверхности и пребывающий по своему обыкновению в глубоких подземельях, оставаясь в стороне от пожара войны, распространяющегося по Асхану, ибо хватало у них и собственных проблем. Не так давно упокоился вождь клана Заклейменных Тенью, одного из трех великих кланов Темных Эльфов, и ныне на пустующий трон претендуют сразу несколько лордов-чернокнижников. (В предыстории это клан Соршана, что приютил у себя Раилага когда тот отказался от собственного клана) Следуя установленным правилам престолонаследия, они должны заявить о себе Хранительницам Закона, после чего — схлестнуться в сражении друг с другом. Сильнейший, с благословения Хранительниц и Малассы, встанет во главе клана. Одним из претендентов стал Раилаг. Никто не знал о его прошлом, этот эльф даже не принадлежал к клану Заклейменных Тенью. Но закон позволял принимать участие в грядущем турнире всем желающим лордам, без исключений. Раилаг одолел всех противостоящих ему кандидатов, приведя с собою несметное воинство, включавшее в себя как убийц и ведьм из темных эльфов, так и обитателей глубоких подземелий Асхана — гидр, минотавров, ящеров… даже черных драконов! А, получив кольцо Заклейменного Тенью, подтверждающего его нынешний статус вождя, он вернулся к Хранительницам Закона, чтобы попросить их мудрого совета. Раилаг желал, ни много, ни мало, объединить разрозненные кланы Игг-Чолла в сильную единую державу, так как понимал, что хаос нынешней войны неизбежно докатится и до них. Вот только его взгляды мало кто разделял: вожди иных кланов видели в Раилаге лишь еще одного выскочку, нарушающего устои их бытия, с которым не помешает поскорее разделаться. Даже Хранительницы Мудрости не смогли помочь Раилагу, посоветовав ему обратиться к мудрой Малсаре, дочери самой Малассы, Драконицы Тьмы. И герой отправился в путь, стремясь в извилистых подземных коридорах отыскать логово той, которую более разумные обитатели глубин стараются обходить стороной. Малсара, гигантская черная драконица, удивилась визиту темного эльфа, мигом распознав в нем опасные амбиции и тягу к знаниям. Но вот страха не ощутила вовсе, посему несколько озадачилась и разозлилась. — Не боишься? — прошипела она. — Я преклоняюсь пред тобою, — покачал головой Раелаг. — Но не боюсь ничего на этом свете. — О, настанет день… — усмехнулась мудрая драконица, — когда ты испугаешься того, кого любишь больше всего на свете. Но сейчас иди, герой, ступай с моим благословением! Отыщи одну из Слез Асхи, которые она пролила столетия назад, когда Сар-Элам отдал свою жизнь, и Асха изгнала родного брата, Ургаша. Клан твой и город, построенный вокруг этой реликвии, будет лишь процветать и расти. Объедини же кланы, порази своих врагов, и нашепчи мне их знания, их тайны. Ступай! (Ржу не могу. В предыстории Асха плакала после войны Творения, а тут оказывается, что все же после Огненной Войны) Воодушевленный, Раилаг покинул Малсару, прекрасно сознавая каков будет его следующий шаг. С помощью магии Слезы Асхи его народ воздвигнет в Вирбете, столице клана Заклейменных Тенью, огромную статую, посвященную Малассе, Матери Тьмы. (Забавно, что выглядеть она будет как темная эльфийка) Долгие месяцы, последовавшие за этим, Раилаг и его подчиненные искали любые сведения, что помогли бы им узнать место захоронения Слезы Асхи. Они сунулись и в глубочайшие подземелья, и в зеленые долины и густые чащобы, но выяснили лишь то, что реликвия сокрыта на территории соседнего клана Осколка Тьмы. Предводитель этого уж давно косо глядел на амбициозных соседей и мог атаковать в любую минуту. Раилаг решил нанести упреждающий удар: в один прекрасный день он пересек границу земель клана Осколка Тьмы, беря под контроль их города, в то время как его подчиненные все время проводили в неустанных поисках Слезы Асхи. Оправившись от шока, темные эльфы Осколка Тьмы немедленно выслали послов к вождю клана Шрама Души, их ближайшего союзника. Но Раилаг был не готов вести военные действия сразу на два фронта, посему выставил патрули на всех дорогах, трактах и тропках, ведущих в земли клана Шрама Души, искренне надеясь, что ни одна живая душа не проскользнет незамеченной мимо них. Тем временем самого Раилага почтила своим визитом Шадия, бывшая некогда принцессой Шрама Души, но изгнанная после того, как вождем клана стал эльф из семьи, враждебной ее собственной. Теперь Шадия, вольная искательница приключений, предлагала Раилагу свои услуги, ибо в совершенстве владела и ядом, и кинжалом. Понимая, что принцесса лишь хочет занять свое законное место во главе клана Шрама Души, Раилаг принял ее предложение, для Шадии у него было припасено особое, исключительно важное задание. Между тем все города и селения клана Осколка Тьмы перешли под контроль Раилага. Более того, поиски Слезы Асхи увенчались успехом, и совсем скоро на центральной площади Вирбета красовалась исполинская скульптура Матери Тьмы! Единственный шаг оставался Раилагу до полной и безоговорочной победы, одно лишь препятствие на пути объединения кланов Игг-Чолла в единое государство. Клан Шрама Души, не уступающий по силам Заклейменным Тенью, наотрез отказался капитулировать пред Раелагом. Проведав, что его противники заключили союз с Лордами Демонов, Раилаг пришел в неописуемую ярость. Выслушав Раилага, Хранительницы Закона полностью согласились с ним: клан Шрама Души должен быть уничтожен, пока они не распространили культ демонов среди других кланов темных эльфов. Кампания против клана Шрама Души оказалась весьма непростой для Раилага, так как бои приходилось вести в настоящем лабиринте пещер. К тому же, в них все время норовили сунуться Лорды Демонов со своими войсками, наверняка призванные на подмогу союзникам. Оставив Шадию сдерживать их натиск, Раилаг вплотную занялся искоренением ненавистного клана. Один за другим, замки Шрама Души капитулировали перед его войском; и вот, наконец, последний, оплот вождя клана. — Постой! Я же знаю тебя! — в изумлении вскричал тот, когда Раелаг и Шадия в окружении нескольких десятков стражников прошествовали в тронный зал. — Молчать! — взревел Раелаг. — Где Пылающее Зеркало? Или скажешь, или у тебя будет вечность, заполненная страшными недугами, но смерть так и не придет к тебе. Зная, что Раелаг вполне способен осуществить сию угрозу, несчастный вождь указал, где он спрятал древний артефакт, и Раелаг даровал ему быструю смерть. — Ты многое знаешь о демонах, — искоса взглянула на него Шадия, когда они скорым шагом направлялись к тайному покою. — Был когда-то одним из них, — ответил Раилаг, больше ничего не добавив к сказанному. (Вообще забавно, что в среде фанатов истинную личность Раилага принято считать страшным спойлером. Типа сценаристы старательно (и неумело) пытались скрыть его прошлое, даже прямым текстом написали в биографии героя, что его прошлое покрыто тайной. Но глядя на такие вот вставочки, мне кажется, что нас чуть ли не носом тыкают в «страшную тайну») Пылающее Зеркало — артефакт, показывающий то место, о котором его попросят. В данный момент Раелаг приказал реликвии продемонстрировать ему во всей красе тронный зал Шио. Он увидел Короля Демонов и Лорда Вайера, склонившегося пред ним. — Ты сейчас же пойдешь и приведешь ко мне королеву Империи Грифона, — приказал Кха-Белех, на что Веер неуверенно отвечал: — Но, мой повелитель, они отвернулись от света Эльрата, и теперь основу войска Империи составляют костяные драконы! (То есть с нежитью демонам справиться сложнее, чем с ангелами и магами света?) Раилаг задумчиво кивнул: он услышал как раз то, что хотел. Теперь армия Вайера наверняка двинется наперерез войску Изабель, и у него остается совсем немного времени, чтобы предотвратить пленение королевы. Самый скорый путь от Игг-Чолла до Шио проходит через огромный подземный лабиринт. Раелаг приказал своим лейтенантам трубить сбор и выступать немедля. Неизвестно, какой безумный маг создал этот лабиринт, но он не поленился наводнить его порталами, соединяющими пещеры, и населить разномастными монстрами — как волшебными конструктами, так и отвратной нежитью. Не одну неделю провели здесь Раилаг и Шадия. Но, вот, наконец, подземелье осталось позади, и глазам наших героев предстала выжженная пустошь Шио. Вайер собирался перехватить Изабель где-то ра границе этой пустоши с Империей Грифона. (И снова, у нас есть некая конкретная земля демонов. Причем в этот раз уже без двойных толкований, Раилаг идет непосредственно через Шио) И войско Игг-Чолла, ведомое вождем объединенных кланов, двинулось по землям, занятым демонами. Впрочем, открытый марш-бросок продолжался недолго, Раилаг со всей пугающей ясностью осознал, что для того, чтобы уничтожить демонические отродья, его армии явно недостаточно. Неисчислимое множество демонов уничтожили темные эльфы за те дни, что армия шла по пылающим землям. Продвигаясь то выжженными равнинами, то кишащими нежитью подземельями, войска Раелага спешили на запад, где протянулась граница Империи Грифона, где королеву Изабель поджидал ненавистный Вайер. Темные эльфы появились как раз вовремя: объединенное войско людей и нежити готовилось вступить в бой с армией демонов. Своевременное вмешательство сил Раелага позволило одержать полную и безоговорочную победу, а магия чернокнижника разорвала на куски Вайера у Изабель на глазах. Вот уж чего-чего, а помощи от темных эльфов королева совсем не ожидала, и церемонно поблагодарила своего спасителя. Впрочем, тому благодарности вряд ли были нужны; не для того проделал Раилаг весь этот путь, чтобы сейчас предаваться пустопорожним беседам в столь опасной близости от Шио. — Это уже второй раз, когда рой демонов устремляется к сердцу Империи Грифона, — сообщил он королеве. — И оба раза цель их — ты! — Это безумие! — взорвался Маркел, скривившись. — Не слушай его, моя королева! Поехали, время не ждет! Раелаг смерил некроманта презрительным взглядом: — Безумие то, что я пытаюсь разобраться в замыслах Кха-Белеха?! — Маркел промолчал, пожевал губами и отвернулся. — Я приехал сюда, чтобы встретить тебя, — вновь обратился Раелаг к Изабель. — Мы должны выдвигаться немедленно, и путь наш ляжет через земли эльфов Ироллана… — Ну уж нет! — вновь встрял некромант. — Мы с королевой направляемся в Зал Героев, чтобы воскресить ее мужа и спасти страну. И не собираемся менять свои планы! — Он прав, — медленно кивнула Изабель. — Прости, но нам нужно ехать. Будем надеяться, что еще встретимся в более мирные времена. И королева, повернув коня, галопом понеслась к ожидающей ее армии; некромант тенью последовал за ней. Оставшись один, Раелаг долго глядел ей вслед. — Знаешь, а ведь мне может и надоесть все время спасать тебе жизнь, — пробормотал себе под нос Раилаг. (Ну вот, опять очевидные намеки. Мне правда интересно, они специально так делают, чтобы любой мог почувствовать себя очень умным и догадливым или на серьезных щах тянут интригу, в надежде, что еще никто не догадался?) Война неизбежна, и эльфы Ироллана сполна осознали этот факт. Сначала через их страну прошло демоническое воинство Аграила, затем королева Изабель разбила армию, посланную королем Алароном в поддержку Серебряной Лиги. Ситуация ухудшалась с каждым днем. Из разоренной Империи Грифона прибыли лорды, еще помнящие о старых союзах, и просили дозволения поселиться на границе Ироллана, так как их вотчиной фактически заправляет некромант Маркел. Пообещав королеве воскресить павшего Императора, он действительно вернул его к жизни, в образе ненасытного вампира-лорда, своей послушной марионетки. Сломленная горем Изабель оказалась совершенно не в состоянии и дальше продолжать управлять Империей, поэтому Маркел с удовольствием принял бразды правления в свои руки. И теперь нежить наводнила города и села, крестьяне бесследно исчезают, армия дезорганизована. Пока Маркел не осмелился ударить по соседнему Ироллану, но в том, что удар скоро последует, мало кто сомневался. (И это показывает серьезное отличие от некромантов в предыстории и некромантов в Героях 5. Не смотря на то, что сценаристы, как могли, старались подвести историю к ситуации Маркела, но по факту очень долго некроманты существовали в том виде, в который нам только предстоит их привести. Будет вторая кампания за нежить, будет Арантир (наверное единственный некромант за всю историю видеоигр, которому я действительно импонировал), который объединил некромантов и реорганизовал культ, превратив злую фракцию в жестокий, но преследующий благие намерения орден волшебников. Я верю, что история может повторятся, что Арантир только вернул то, что закладывал Белкет. Но боже мой, получившееся в итоге среднее арифметическое между отсылкой к героям 3 и основой из концовки Героев 5, лично мне не зашла от слова совсем. Белкет, созданный еще в ЛОРе 5 части, слит. Позицию сильнейшего дома семи городов так и не раскрыли. И много чего еще) Файдаэн, бывший посол эльфийского государства в Талонгарде, ныне без устали патрулировал все перевалы и тракты на границе с Империей, укрепляя гарнизоны. Король Аларон лично приказал ему контролировать ситуацию в этом регионе, дабы не пропустить удар. Эльфы не станут первыми, кто развяжет войну, но если Маркел настолько обнаглеет, что сунется в леса Ироллана, у них найдется, чем ему ответить. Напряженность, казалось, витала в воздухе. Некроманты сновали в приграничье, наверняка ощущая себя полновластными хозяевами Империи Грифона. Но первый удар пришелся совершенно не с той стороны, с которой ожидался, ибо однажды поутру на эльфийский гарнизон под командованием Файдаэна обрушилось войско демонов, ведомое демонессой Биарой. С трудом, но натиск удалось отбить, суккуб, правда, смогла сбежать. Файдаэн приказал солдатам в срочном порядке заняться восстановлением разрушенных стен и башен гарнизонной крепости, когда к нему подлетела фея со срочным посланием от короля Аларона. Воспользовавшись диверсией демонов, объединенные силы некромантов и Империи Грифона вторглись в Ироллан, и теперь, сметая все на своем пути, движутся к столице. Аларон призывал всех эльфийских полководцев оставить патрулирование границ королевства и срочно стягивать войска к сердцу Ироллана. Но, видя противостоящие им армии нежити и демонов, король сильно сомневался, что столица продержится достаточно долго. А помощи ждать неоткуда: Империя людей — под контролем некромантов, города Серебряной Лиги разорены ими же, на темных собратьев надеяться не приходится. И тогда Аларон призвал Файдаэн, поведал ему историю о последних днях Войны Серого Альянса. — Объединенная армия союзников брала штурмом Шио, крепость-тюрьму демонов. Желая покончить с Кха-Белехом, Император Алексей устремился в закрывающиеся врата твердыни… Я же замешкался, засомневавшись, а Сайрус и вовсе считал сий жест чистым самоубийством. Так, без нашей поддержки, Император Алексей, цветок Империи Грифона, погиб. Увидев это, изумрудные драконы, верные друзья эльфов, отвернулись от меня и покинули Ироллан. (Такое ощущение, что всю предысторию сейчас охренеть как сильно пнули между ног, я прям чувствую фантомные боль от этого удара. То есть Шио это не отдельное измерение где-то около ядра планеты, это, блин конкретная крепость. Правда логика тоже получила похожий удар, потому как эта крепость генерирует демонов в таких количествах, что они и по империи потоптались и к эльфам сунулись (как темным, так и светлым), в общем везде успели) Оставшись держать оборону осажденной Сайрис Таллы, Аларон отправлял Финдана на поиски былых союзников, дабы тот убедил их забыть старые обиды и вернуться в столь критический для страны час. По слухам, ныне изумрудные драконы обитают в Обжигающих Песках — так называется серия островов у побережья Ироллана, всецело находящаяся под контролем демонов. (И что драконы там делали? И блин, сколько вообще земельной собственности у демонов Асхана? Куда не плюнь, везде их территория) С тяжелым сердцем Файдаэн покинул родину, отправляясь исполнять миссию, возложенную на него сюзереном. Но когда он отыскал изумрудных драконов, те согласились забыть о малодушии короля Аларона лишь после того, как его посланник очистит Обжигающие Пески от присутствия демонов. И Файдаэн принялся за дело. Когда два месяца спустя вернулся он в леса Ироллана, ведя за собою несколько десятков изумрудных драконов, то просто не узнал свою родину. Нежить и демоны свободно бродили в густых чащобах и на зеленых лугах, а это значит, что силы вампира-лорда Николаса Грифона все де захватили последний оплот нации — Сайрис Таллу, не просто столицу, но символ Гармонии между эльфами и природой. Король Аларон вместе с небольшой группой оставшихся в живых эльфийских воинов оборонялись на центральной городской площади от наседающих на них орд нежити. Казалось бы, надеяться не на что, но вот прозвучал чистый звук рога, и над полуразрушенными стенами Сайрис Таллы воспарили грациозные изумрудные драконы. В глазах старого короля стояли слезы: Файдаэн исправил его ошибку, и теперь, быть может, для Ироллана еще есть надежда. (Какие-то сопливо ванильные эльфы вышли в моём описании… ну да ладно) Но для самого короля надежды больше не осталось. Аларон прекрасно знал, что его раны смертельны. Горько умирать вот так, на руинах собственной страны, не зная, суждено ей возродиться, или же превратиться в вечное пристанище неупокоенных мертвецов. Непослушными губами Аларон прошептал Файдаэну свой последний приказ как монарха, и как эльфа: — Никаких сил Асхана теперь не хватит, чтобы уберечь наш Ироллан! Поэтому сделай то, чего боялся сделать я сам — отыщи мудрого Тиеру на острове Драконьего Тумана, что в море Ирисус. Он единственный, кто может знать секрет окончательной победы над Кха-Белехом… Я же отправляюсь в чертоги Силанны… (Тут и помимо Кха-Белеха проблем хватает, армия нежити, например) Король скончался, и Файдаэн осознал, что именно он, и никто иной — последняя надежда эльфийской державы. Первым делом он принялся за скорейшее восстановление Сайрис Таллы. Эльфийские войны работали, не покладая рук, заделывая бреши в стенах и восстанавливая сторожевые башни. Друиды также не сидели без дела, зачаровывая густую траву и древесные лозы на подступах к городу. Изумрудные драконы парили в небесах, выслеживая врагов на подступах к городу. С каждым днем в армию Файдаэна вливалось все больше и больше солдат: эльфы бросались в столицу, лишь только до них доходила весть о ее освобождении. И когда за стенами Сайрис Таллы собралось несколько тысяч воинов, Финдан назначил полководцами эльфийской армии двух именитых следопытов — Таланара и Дираель, после чего с небольшим отрядом покинул столицу, отправившись на поиски Тиеру, как и завещал его сюзерен. Что удивительно, ныне знаменитая дымка, скрывавшая остров Драконьего Тумана, развеялась, и ничто не мешало эльфийским галерам войти в прибрежные воды. Быть может, Тиеру сам прервал действие туманного заклятия, чтобы Файдаэн поскорее его отыскал. Еще издали он заметил огненный дождь, низвергающийся с небес на один из соседних островков. Войска Кха-Белеха обнаружили старого друида до него добрались собратья. Отряд Финдана ускорил темп, но, даже после стремительного марш-броска, они подоспели слишком поздно. Дом Тиеру догорал, а обугленный труп лежал у входа. Файдаэн выругался с досады: Аларон отправил его сюда слишком поздно! — Твой король вообще все делает поздно, — послышался ворчливый голос, и над телом Тьеру воспарил его призрачный дух. — Хоть додумался тебя сюда прислать, и то хорошо. А теперь слушай. Меня убила некая суккуб, явно приближенная к Кха-Белеху. Король Демонов жаждет привести в исполнение пророчество о Темном Мессии. Во времена прошлой войны, 20 лет назад, он отметил новорожденную человеческую девочку своей порчей. Я говорю о королеве Изабель. И теперь Кха-Белех хочет получить ее, дабы заставить выносить ребенка, который родиться полудемоном и сможет одновременно и находится в мире смертных, и владеть магией хаоса. Воплощенный разрушитель. Я составил заклинание, которое сможет очистить Изабель от порчи Ка-Белеха, только зачитать его должен весьма могущественный чародей. Предлагаю тебе пообщаться на эту тему с Зехиром, сыном покойного Сайруса. Только сперва забери мой свиток у суккуб, она не успела далеко уйти. (Странно, что такие подробности не были сообщены Аграилу. Если Тиеру узнал об этом уже после встречи с мятежным демоном, то почему бы не освятить откуда он узнал это и как?) И дух легендарного чародея растаял в воздухе. Не мешкая, Файдаэн повел свой отряд к побережью, где демоны под началом Биары грузились на корабли, готовясь к отплытию. В считанные минуты эльфы расправились с адскими тварями, но вот Биара осмелилась выдвинуть Файдаэну свои условия, свиток Тьеру — в обмен на ее жизнь, в противном случае она немедля уничтожит его. Скрепя сердце, Файдаэн поклялся своей честью, что даст ей спокойно уйти, и суккуб расхохоталась: — Надо же, не каждый день убиваешь великого Драконьего Рыцаря, а тебя за это прощают! Бросив свиток эльфам, Биара пробормотала слова заклинания и исчезла в сполохах пламени. Вернувшись в Ироллан, Финдан с узнал, что Таланар и Дираель не только успешно отбили все атаки нежити на Сайрис Таллу, но и очистили от врага большую часть территории эльфийского государства. Однако до полководца противника, лорда-вампира Николаса Грифона, так и не сумели добраться. Прежде, чем отправляться в земли Серебряной Лиги, нужно было в срочном порядке решить эту проблему, освободить благородного Императора от богомерзкого существования и вернуть его душу в чертоги Эльрата. (А как же проклятие?) Войско под началом Файдаэна стремительным маршем двигалось на юго-запад, где, по слухам, и располагалась ставка Николаса. Высший Вампир, бывший при жизни Николасом Грифоном, понуро встретил эльфийское воинство у входа в свой укрепленный лагерь. — Старый друг, — тихо приветствовал он Файдаэна. — Пришел за моей жизнью, да? Что ж, бери… Но вот что станет с моей душой? Ее вырвали из-под власти Эльрата, и я теперь проклят. С грустью и болью Файдаэн смотрел на старого товарища, с которым успел сдружиться за годы, проведенные им в должности посла Ироллана в Империи. — Этого я не знаю, — покачал головой Файдаэн. — Но я должен убить тебя. — Что ж, и на том спасибо, — отозвался несчастный вампир, и широко развел в стороны руки. Здесь, вдалеке от Маркала, он еще мог худо-бедно сохранять контроль над своими действиями. — Гармонии воистину нет больше в Асхане, если старый союзник благодарит меня за то, что я собираюсь убить его, — прошептал Файдаэн. — Ох, Тиеру. Это будет труднее, чем даже ты предполагал. С тяжелым сердцем Финдан отдан приказ птицам-фениксам, следовавшим за ним в авангарде войска, и те всеочищающим пламенем обратили в пепел Николая Грифона. Даровали ли они ему покой или же проклятая душа обречена на вечные скитания по земле? Файдаэн искренне надеялся на первое. Волшебное войско двигалось под безжалостным солнцем, сверкающим в безоблачном небе над пустыней Серебряной Лиги. Но вот воины, входящие в его состав, не страдали ни от жары, ни от горячего песка под ногами, ибо были по большей части магическими конструктами. Во главе воинства на закованном в броню слоне ехал юноша — Зехир, получивший титул архимага и правителя Серебряной Лиги после смерти отца. Конечно, то, что коллеги-чародеи именовали его сейчас не иначе как Первым из Круга, обусловлено исключительно политическими причинами, однако все признавали, что потенциальные возможности юноши весьма и весьма велики; наверняка он станет великим магом, превзойдя даже отца. Война, как известно, лучший учитель, хоть и жестокий. Теперь, когда силы Маркела сражаются в Ироллане, присутствие нежити на землях Серебряной Лиги поуменьшилось. Лучшего момента для начала освободительной кампании не придумаешь, и Зехир вел за собою армию на штурм некрополя Кадашмана, бывшего некогда волшебным градом Сихаамом, до того, как презренный Маркел с помощью Посоха Некромантии обратил его в одно большое кладбище. Не переставая в течение кратких привалов изучать высшие круги магии по древним рукописям, начертанным самим Сар-Эламом, Зехир брал приступом один город за другим. Увы, но все они, за исключением столицы Аль-Сафир, оказались превращены в некрополи. Магам придется немало потрудиться, чтобы стереть следы злого волшебства. А когда Серебряная Лига вновь перешла под контроль волшебников, и от нежити остался лишь запах, Зехир повел за собою войско к Крепости Преданий, последнему оплоту некромантов долины Эреш на границе его страны. К сожалению, самого Маркела в городе не оказалось, наверняка протирает сейчас пятой точкой императорский трон в Талонгарде. Ничего, памятью отца Зехир поклялся положить конец его злодеяниям. Армию волшебников настиг запыхавшийся эльф, посланец из Ироллана. Он рассказал Зехиру о последних словах Тиеру, о тайне, за которую тот заплатил собственной жизнью. Первый из Круга задумчиво кивнул: теперь многое становилось на свои места. Так вот почему демоны атаковали Империю небольшими отрядами, вместо того, чтобы низринуться всей своей бесчисленной ордой: цель их была в том, чтобы захватить королеву Изабель, во время прошлого затмения отмеченную, как мать будущего Мессии Демонов. (Да-а? Какая неожиданность. При этом первая компания начинается со слов, что огромная демоническая орда теснит войска империи, захватывая один город за другим. А вторая кампания начинается с заявления, что войска империи — это не полтора землекопа, а чертово несметное воинством, один только передовой отряд которой можно легко спутать с полноценным войском. Точно демоны лишь малые отряды посылали?) По словам эльфа, Файдаэн уже повел свое войско на штурм Талонгарда, и просит Зехира как можно скорее присоединиться к нему, ибо Тиеру указал на него, как на достаточно могучего мага, способного совершить ритуал очищения. Недолго думая, Зехир повернул войско на соединение с армией Файдаэна, проигнорировав заявления некоторых своих особо чванливых наставников, бывших заслуженными придворными магами при Сайрусе. Пора бы им уже понять, что теперь, когда Серебряной Лигой правит он, Зехир, здесь все будет по-другому. Юный волшебник не винил Изабель в том, что произошло, сознавая, что в какой-то мере маги своей заносчивостью сами навлекли на себя беду. Зехир полностью отдавал себе отчет, что нежити в землях Империи Грифона он встретит на порядок больше, чем в родной Серебряной Лиге. И продвижение его войск по территории людского королевства будет сопровождаться массой неприятных сюрпризов, что могут исходить не только от некромантов, но и от коренных обитателей, негодующих по поводу явления магической армии. Впрочем, была одна возможность, Зехир понимал, что люди не питают особой любви к нежити, но и не встанут в его ряды, ибо магов жалуют не больше. По словам эльфийского посланника, недалеко, на границе с Иролланом, нашли приют беженцы из Империи, среди которых множество опытных бойцов, что с радостью последуют за сильным лидером, ежели таковой представится. А местные жители, весьма озабоченные положением дел на родине, сообщили лазутчикам Зехира, что сэр Годрик, обвиненный в предательстве, содержится в темнице одного из городов в этом регионе. Зехир радостно хлопнул в ладоши: вызволение столь почетного и знаменитого рыцаря решило бы многие возникшие проблемы. Чем и надлежит заняться не мешкая. Годрик содержался под стражей в глубоком подземелье на самой границе Империи, похоже, что не получив от королевы разрешения на казнь рыцаря, Маркел постарался упрятать того как можно дальше. Решив довериться юному Зехиру и втайне надеясь, что тот не окажется таким же болваном, как его отец, Годрик немедленно принялся набирать ополчение во всех имперских городах, через которые проходило войско Серебряной Лиги. И люди шли за ним, люди видели в старом рыцаре единственную надежду на счастливое будущее. И когда объединенное воинство имперцев и магов вышло на главный тракт, ведущий к Талонгарду, к ним навстречу двинулся отряд эльфийских лучников под командованием Файдаэна. Тепло поприветствовав новых союзников, тот сообщил, что иролланцы отрезали Маркела ото всех подкреплений, загнав некроманта в крепость Латро и взяв ее в кольцо. Вот только до окончательной победы еще далеко, Маркел оказался личностью весьма прозорливой и ныне фактически непобедим, ибо обладает тремя могущественными артефактами, а именно: Черным Кристаллом, позволяющим ему без устали творить заклятия, Проклятым Гарнизоном, откуда безостановочно появляются все новые и новые войны нежити, и проклятой магией некроманта Слезой Асхи, усиливающей подвластные ему города так, что они становятся фактически неподвластны осаде. (Во-первых, непонятно как силу одной Слезы растянули на несколько крепостей. Во-вторых, даже в 5 части Некроманты поклоняются темной ипостаси Асхи, и осквернять её слезу… Даже если бы Маркел сам не видел в этом проблем, за ним вообще-то культ стоял, и далеко не все в культе были такими же как Маркел) Прежде, чем очертя голову бросаться брать Латро, следует избавить Маркела от реликвий, сохраняющих его долгую, но никчемную жизнь. Файдаэн вызвался отправиться за Черным Кристаллом, в то время как Годрик собирался сровнять с землей Проклятый Гарнизон. Зехиру же выпала честь отыскать и вырвать из-под власти некроманта Слезу Асхи. (То есть он еще и не при себе реликвии держал… Гениально) Преуспев в этих начинаниях, герои вновь собрались вместе, на этот раз поведя три огромных войска на штурм последнего оплота некроманта. Сражение у Латро наверняка войдет в историю, ибо в тот день земля щедро напиталась пролитой кровью. И когда объединённая армия Ироллана, Империи Грифона и Серебряной Лиги сокрушила крепостные стены, полководцы ее отправились за душой лорда долины Эреш. Последний поджидал их в большом зале цитадели. — Что ж, так и быть, я принимаю вашу капитуляцию, — проскрежетал Маркел, ухмыляясь. Даже сознавая, что потерпел поражение, некромант полностью сохранял присутствие духа. — Ах ты… — задохнулся Годрик, и выхватил меч из ножен. — Прими же смерть за то, что ты сделал с Изабель и Империей Грифона! — За то, что сотворил с Иролланом! — подхватил Финдан. — Ну и за все остальное! — добавил Зехир, не конкретизируя. — Что ж, убивайте, — разрешил Маркал. — По крайней мере, это лучшее, что со мной случится за последнее время. Герои настороженно переглянулись, не совсем разумея смысл прозвучавших слов, а затем Финдан с Годриком бросились к некроманту, вонзив мечи в его тело. Дабы удостовериться, что никто не сможет «поднять» Маркела в образе лича впоследствии, Зехир со знанием дела испепелил тело наскоро сотворенным огненным шаром. (Надо сказать, что во многом Маркел мне не понравился из-за конца его истории. Если мы начинали как хитрый некромант, то заканчивали его кампанию как откровенный маньяк. В кампании Раилага он показался мне просто тупым и агрессивным карьеристом, желающим власти и не способным думать на перед. А в кампании Зехира он закончил как типичный злодей из героических комиксов) Сражение у Латро завершилось, и войско возобновило свой марш по направлению к Талонгарду. Нежити на пути наших героев встречалось все меньше, однако не раз и не два пришлось им сразиться с гарнизонами, выставленными самой королевой. Зехир с товарищами мучались сомнениями: насколько адекватно поведение Изабель, удастся ли им провести с ее согласия Ритуал Истинной Природы, дарованный Тиеру, или же конфликт придется разрешать на поле брани? Не хотелось бы, но некоторые крестьяне Империи утверждали, что королева попросту безумна, и пленение ее станет делом не из легких — многие полководцы Империи душой и телом преданы ей, и истово верят в предательство Годрика, низость волшебников Серебряной Лиги и малодушие эльфов. (Чего б**ть? Сначала нам рассказывают о том, что дворяне бегут с насиженных земель от произвола некромантов, а тут вдруг оказывается, что есть множество искренне верных короне, для которых все нормально. Опять же, я могу допустить, что это реально, но почему нам до сих пор вообще ни разу не сказали про вторую группу людей?) Союзники несказанно поразились, когда путь им преградила армия темных эльфов под началом Раилага и леди Шадии. Годрик припомнил, как этот чернокнижник пришел на выручку королеве, когда демоны устроили ей ловушку на границе земель Шио. (Как Годрик мог это помнить, если это было на пути к могиле Николаса, когда тот был уже в тюрьме?) Как оказалось, Раилага заботило лишь благополучие королевы, и, внимательно выслушав доводы Зехира, он принял решение присоединиться к армии, идущей к Талонгарду, дабы проследить, чтобы Изабель не был причинен вред. На вопрос Файдаэна, как же он поступит, если Ритуал окажется бесполезен и королеву не удастся очистить от порчи Кха-Белеха, Раилаг задумчиво промолчал. Последние мили, отделяющие армию союзников от столицы Империи наглядно показали, что мирного решения конфликта ждать не приходится — каждую из дорог, ведущих к Талонгарду, блокировали хорошо укрепленные гарнизоны лучников и копейщиков, у которых был лишь один приказ, защищать сердце родины ценою собственных жизней, исполнявшийся с поистине фанатичным рвением. (Хрень. Да, люди могут быть фанатично преданы делу, да, они могут пойти на смерть за идею, но нет, это не значит, что люди будут умирать за любую идею, какую им не скажи. Например, красноармейцы во время второй мировой шли в самоубийственную атаку не потому что их сзади комиссары пулемётами подпирали, а потому что знали, нацики не пощадят никого и лучше умереть, чем потом мучатся в концлагере, зная, что твоя семья так же мучается. В то же время, когда вышел приказ о тактике выжженной земли и некоторые комиссары собирались сжигать деревни и села на линии фронта, деревенские бабы погнили их санными тряпками, так как не хотели лишаться даже не жизни, а всего лишь имущества и верили в способность родной армии откинуть неприятеля) Битва у Талонгарда началась на следующее утро. У каждой бойницы на крепостных стенах замерли лучники, из городских врат ровным строем выступили сотни кавалеристов и пеших рыцарей, а в лучах восходящего солнца с небес спустились архангелы Эльрата. (Те самые, убитые Маркелом перед ритуалом воскрешения Николаса? Понятно, что это были не все архангелы, но все же после такой подставы они вряд ли бы встали на сторону королевы так просто) Полководцы союзного воинства с тоской взирали на противника, сознавая, что Кха-Белех, должно быть, ликует сейчас, ведь это при его косвенном участии расы Асхана готовятся уничтожить друг друга. Так или иначе, Король Демонов остается в выигрыше. К вечеру Талонгард был взят. Герои столпились у мраморной плиты, на которой покоилось недвижное тело королевы — Зехир погрузил ее в сон, чтобы оне не сопротивлялась проведению ритуала. Медленно, он начал творить сложнейшее заклинание. Все, собравшиеся в чертоге, затаили дыхание, вслушиваясь в монотонный речитатив Первого из Круга. Каждый думал о своем: Файдаэн глядел на Изабель с сомнением, Годрик — с болью и надеждой, Раелаг с любовью, Шадия же, злобно ухмыльнувшись, темная эльфийка сплела простенькое заклятие, выпустив магическую стрелу в Зехира и нарушив концентрацию мага. — Что?! — взревел Раелаг, но в следующую секунду уже все понял. За спиной Шадии возник образ Короля Демонов, с удовольствием наблюдающий за жалкими потугами смертных изменить судьбу, уготованную Асхану его волей. Сама же темная эльфийка обратилась в Биару. Молниеносно суккуб вскочила на плиту, схватила тело Изабель, а магия Кха-Белеха перенесла их обеих в Шио. Все это заняло не больше пары секунд, и герои сконфуженно пялились на Сердце Грифона — единственный артефакт, отторгнувший демоническую магию, посему оставшийся здесь, в смертном мире. Казалось бы, все потеряно. Кха-Белех принудит Изабель выносить демоническое дитя, а до Шио путь путь неблизкий. Впрочем, оставался один возможный способ, и то теоретический, благо раньше никто не дерзнул его испробовать. Если Сердце Грифона изгоняет демонов в межпространство, именуемое Шио, то сможет ли оно переправить туда и четверку героев, желательно вкупе со следующими за ними армиями? Окрыленный надеждой, Зехир прочел надлежащее заклинание и внезапно тысячи воителей, расположившихся лагерем на полях у павшего Талонгарда, бесследно исчезли. (Так, стоп. То у нас Шио это конкретная земля, Аларон вообще называл его крепостью, а тут вдруг межпространственное измерение. Просить сценаристов определиться я не буду, в 6 части это все же отдельно измерение, но обратить внимание на этот косяк считаю нужным. Так же, стоит обратить внимание, что Сердце Грифона перенесло в Шио не только героев, находившихся в помещении, но даже те их войска, что стояли лагерем под стенами столицы. С артефактом, обладающим такой зоной действия, удивительно как Имперцы вообще умудрялись испытывать проблемы с демонами) Союзное войско возникло на самых подступах к Шио, у стен цитадели Ур-Хекаль. Здесь, в недрах крепости, и находился портал, соединяющий тюрьму Короля Демонов с Асханом. По легендам, там, в земных недрах, хранимый тысячами дьяволов, все еще находится Ургаш, Изначальный Дракон Хаоса. Разгромив войско Биары, Раилаг вознамерился было прикончить демонессу по старой памяти, но суккуб молила сохранить ей жизнь, обещая показать героям проход в цитадель Кха-Белеха. — В руках у него Изабель, и она все еще жива, — утверждала Биара. Понимая, что идут прямиком в расставленную ловушку, четверка полководцев, тем не менее, согласилась на предложение, и коварная суккуб перенесла их в недра Ур-Хекаля, после чего исчезла, оставив потрепанные войска смертных противостоять легионам Короля Демонов. Последний лично встретил их у огненных врат цитадели; мощь, исходящая от Кха-Белеха, поражала воображение, вот уж, воистину, властитель подземного мира. Раилаг смело вышел вперед, трое его товарищей с опаской двинулись следом. — Где она? — спросил темный эльф, даже не дрогнув пред возвышающимся над ним Королем Демонов. — А, Раилаг, — лениво отозвался тот. — Пришел-таки, и друзей привел… — Вот друзья и называют меня «Раилагом», — оборвал его противник. — Для тебя же я Аграил. (Свершилось! Они таки сказали это прямым текстом, РаилАг = АгРаил, какая неожиданность. Мне даже интересно, остались ли к этому моменту люди, что еще не догадались о «мутном прошлом» темного эльфа. И очень жаль, что в кат сцене не показали реакцию Годрика, императора и племянника которого Аграил убил. Может рыцарская честь и не позволит ударить в спину, но оставлять такое вообще без реакции и комментария глупо.) — Хамишь… — пожурил Раилага Кха-Белех. — А ведь могли бы побеседовать с тобой как воспитанные демоны. Ты пришел за своей женщиной? Да забирай, она мне не нужна больше. Я получил от нее ребенка. (Быстро… нет я понимаю, что само зачатие может не занять много времени, но беременность все же занимает некоторое время) У Раилага помутилось в глазах, когда он услышал эти роковые слова. Знал ведь, что так может получиться, и все же продолжал верить, надеяться, как оказалось, напрасно. Но Кха-Белех еще не закончил. — Заберешь ее, конечно, не просто так, — продолжал Король Демонов. — Сперва уничтожь этих троих, которых притащил с собою. Раелаг не сомневался ни секунды. — Я не сделаю этого, даже ради Изабель, — твердо заявил он. — Это противоречило бы всем принципам, ради которых я прошел столь долгий путь. Кха-Белех лишь пожал плечами и отдал сигнал к атаке. Тысячи визжащих и рычащих демонов выскочили из ворот Ур-Хекаля, обрушившись на войска смертных, пожаловавших в Шио. Сам Король Демонов принял участие в сражении, во все стороны посылая пламенные волны. Герои Асхана сознавали, что это последняя, решающая битва. Они потерпели поражение, не сумели сохранить Изабель, а теперь, по словам Кха-Белеха, зачат Темный Мессия, который вполне может погубить весь мир. Невероятно, но четверке героев удалось оттеснить воинство Ка-Белета, и тот отступил в недра своей цитадели. — Что ж, это всего лишь одна битва, война останется за мной! — донесся до героев его рык. Надлежало уходить, и быстро. Зехир заявил, что может немедленно сотворить магические врата в Серебряную Лигу, но встал вопрос — а что, собственно, делать с Изабель? Королева неожиданно появилась в самый разгар боя, спряталась за Годрика и больше от него не отходила. Файдаэн настаивал, что нужно оставить ее в Шио, ведь неизвестно, что сделал с ней Кха-Белех, и чем это грозит несчастному миру. Однако с мнением его товарищи не согласились, а Зехир самоуверенно заявил, что с помощью ритуала Тиеру и знаний Сар-Элама очистит девушку от порчи в два счета. Пришлось эльфу смириться с мнением большинства, хоть и не нравилось ему все это, ох как не нравилось. Много позже, Изабель и Годрик вернулись в разрушенный Талонгард. Империя лежала в руинах, опустошенная последней войной, одной из самых страшных и кровопролитных за всю историю Асхана. К счастью, есть еще герои и верные союзники, на которых можно положиться. Годрик покосился на королеву. Со времени своего освобождения Изабель была сама не своя, то ли витала в облаках, то ли никак не могла свыкнуться с ролью, уготованной ей жестокой судьбой. — Столько еще предстоит сделать, — прошептал старый рыцарь, оглядывая навевающую грусть панораму Талонгарда. — О да, — неожиданно отозвалась Изабель, странно ухмыляясь. — Столько еще предстоит… Глаза королевы полыхнули алым… (Так закончились ванильные Герои 5, прежде чем перейти к DLC, стоит обратить на некоторые интересные одиночные миссии, завершающие истории одних персонажей или дающих предысторию другим) Лорду Вайеру решительно не везло в последней кампании. Раз за разом подводил он своего короля, потерпев поражение у Зала Героев и теперь, когда магия неведомо откуда объявившегося чернокнижника — Раелага, кажется, уничтожила его физическую оболочку и низвергла дух обратно в Шио. Вновь облекшись плотью, амбициозный Вайер принялся добиваться утраченной благосклонности Кха-Белеха. Перво-наперво он решил отыскать три артефакта, захваченных людьми и эльфами во время войны Шестого Затмения на исконных землях демонов, и преподнести их владыке Шио. Кольцо Сломленного Духа, Кандалы Неизбежности и, наконец, Кулон Мастерства, похищенный сэром Годриком из подземной цитадели драконов еще до Войны Серого Альянса. Наконец, Вайер вознамерился всерьез развить свои демонические способности и научиться «безупречному открытию межпространственных врат» — одному из основных умений, коим должен обладать каждый уважающий себя демонический лорд. (которым раньше один из вернейших Лордов Кха-Белеха не владел) И лишь отыскав все три реликвии и ощутимо увеличив свое могущество, осмелился опальный лорд Вайер предстать перед Кха-Белехом в надежде на прощение. (Одиночная миссия из Героев 5. Очень странно, что Вайер выжил не после изгнания Аграилом при помощи Сердца Грифона, что ожидаемо, а после убийства Раилагом. Все же до сих пор демоны в Героях 5 были вполне себе смертны, а тут все же оказалось, что не совсем) В северном Гримхейме, государстве гномов, не затронутом Войной Шестого Затмения, неожиданно скончался король Хагейр, так и не успев назвать советникам имени своего преемника. И теперь у каждого из лидеров множества подгорных кланов появилась возможность занять пустующий трон Каменных Залов! Пришло время войны кланов, когда лишь топор имеет право голоса в борьбе за власть. Одним из подобных претендентов был Толгар, лидер могущественного клана Серой Стали. Он не хотел становиться королем и участвовать в конфликте, однако советники настояли и предоставили претенденту огромную армию, с помощью которой тот одолел многочисленных противников и занял Железный Трон Тор-Мирдала. Вот только чувствовал себя воин до мозга костей на этом троне крайне неуютно, постоянно сомневаясь в принимаемых решениях. *** После смерти верховного архимага Сайруса Зехир стал Первым из Круга. На правой руке он носил Кольцо Неотвратимости, магический артефакт, открывающий портал в иное измерение, созданное его отцом и ставшее его же могилой. Сталкиваясь со сложными политическими и административными задачами по восстановлению Серебряных Городов после нашествия армии Маркела, Зехир нередко жалел, что ему недостает дипломатических талантов отца, чтобы приходить к консенсусу с иными могущественными магами, составляющими Круг. А недавно советники принесли ему весть, что, возможно, душа Сайруса все еще пребывает в заключении в Кольце Неотвратимости, а, стало быть, архимага сожно воскресить. Не мешкая, Зехир перенесся в пласт реальности внутри артефакта и, действительно, наблюдал там дух отца, требовавший незамедлительного возрождения. Однако, что-то во всем этом казалось юному магу фальшивым. Так и есть: на поверку душа, встреченная Зехиром, оказалось принадлежащей Маркелу! А он-то гадал, почему это некромант так легко дал себя прикончить у Латро. Успев переместить дух в Кольцо Неотвратимости, Маркел создал иллюзорный образ Сайруса и принялся ждать, пока кто-нибудь из ненавистных колдунов Круга Серебряных Городов не изъявит желание возродить былого правителя. Вот только сын, знавший отца, как никто другой, разглядел подвох, и раз и навсегда упокоил злобного призрака. *** Эхо последней Войны Затмения пронеслось волной над всем миром, и были те, кто решил использовать ее в своих целях. Ирбет, юная и весьма талантливая чернокнижница из рода темных эльфов, воспользовалась отсутствием Файдаэна и захватила несколько эльфийских городов. Их население было полностью уничтожено, и ныне города находятся под властью элементалей, призванных чернокнижницей. Что самое ужасное, помогают последней друиды-отступники, лишившиеся милости Силанны и открывающие порталы в Стихийные Планы. Файдаэну, вернувшемуся с войны, отдыхать не пришлось. Для него сражения завершатся только с изгнанием зарвавшейся темной эльфийки и ее приспешников с территории Ироллана. Когда пал последний замок, превращенный предателями-друидами в логовище стихийных духов и Финдан лично прикончил Ирбет, эльфы-старейшины предложили ему трон Высокого Короля. Но герой лишь грустно улыбнулся. — Видит Силанна, не хочу я этого, — отвечал он. — А желаю лишь насладиться миром, за который сражался. (Вроде все интересные одиночные миссии упомянул) Смерть Маркела положила конец короткому царствованию некромантов. Но в некоторых отдаленных и неприступных местах некроманты до сих пор живут в относительном мире со своими соседями. Долина Скорби — одно из таких мест, и некромант-вампир Джованни, бывший ранее дворянином Империи — лордом герцогства Быка, надеется, что такой уклад сохранится и впредь. Основой его надежд служит союз с леди Орнеллой, проклятой своими родными за верное служение королеве Изабель и ее дважды покойному мужу. Та также принадлежала к правящей семье герцогства Быка, что на юго-востоке Империи Грифона. Во время последней войны именно сомнительные связи Орнеллы с долиной Эреш и Серебряными Городами послужили причиной ее конфликта с иными рыцарскими семьями государства и, как следствие, изгнания. При умелом использовании предоставленных подобным альянсом возможностей, некромант сумеет отстоять Долину Скорби от превосходящих сил колдунов Серебряной Лиги. Подъяв сотни мертвецов, Джованни передал их под начало Орнелле, и опальная леди-рыцарь, соблазнившаяся обещанием вечной жизни, вымуштровала нежить в более-менее сносных воинов. После чего маги были выбиты из Долины Скорби, вновь ставшей оплотом некромантии. *** Опершись на парапет, Годрик отрешенно созерцал новобранцев-рыцарей, занятых тренировочным поединком. Звон клинков разносился по двору, когда юнцы, скользя в грязи и отфыркиваясь от дождевых потоков, низвергавшихся свыше, сходились, дабы обменяться парой ударов, отработать приемы атаки и обороны, внушенных им ветеранами-мечниками. Годрик тяжело вздохнул: еще совсем недавно среди этих ребятишек была и его собственная дочь, Фрида, избравшая рыцарскую стезю и принявшая на себя все тяготы этого пути. А теперь она далеко, исполняет прямой приказ королевы Изабель. Святой Изабель… Казалось, война закончилась, демоны вновь отброшены в Шио, а некроманты загнаны в свои норы, где еще долго будут зализывать раны. Но теперь в благословенных некогда землях Империи Грифона разгорается пламя очередного конфликта, когда брат идет против брата, вассал — против лорда. Мир обезумел, и причина этому одна — Изабель, как ни больно сознавать этот факт. Когда-то он, Годрик, честью поклялся умирающему Императору Николасу Грифону, что после окончания войны приложит все силы, дабы возвести на престол Империи Изабель, нареченную наследницей трона. Многое произошло с тех пор, заставившее старого рыцаря не раз пожалеть о сказанном тогда и не раз поставить под сомнение собственные деяния. И, отчасти, его вина в том, что человеческая держава ныне пребывает в столь донельзя плачевном состоянии, ибо ее раздирает на части гражданская война. Многие дворяне не пожелали признать власть королевы, и перешли в открытую ей оппозицию. А недавняя организация новой церкви Святой Изабель и канонизация королевы вместо того, чтобы сплотить нацию, лишь усугубили и без того неважное положение вещей. Священники Эльрата единым фронтом выступили против «еретиков» и их архиепископа, Аларика. Вот о последнем Годрик был самого невысокого мнения, считая его коварным змеем, что использует ситуацию в стране лишь к собственной выгоде. Как, например, создание ордена красных священников и искусное разжигание страстей между ярыми последователями Изабель и ее противниками. И будто этого мало, куда-то исчезли ангелы, хранители и защитники королевства: мало кто видел в этом добрый знак. Многие считали, что с тех пор, как королева вернулась из Шио, она стала другой. Годрик и сам признавал этот факт, хоть в открытую и не высказывался. Да, Изабель изменилась: в характере появилась жесткость, порой граничащая с неприкрытой жестокостью, а некоторые поступки и порывы королевы вызывали искреннее недоумение у ее самых ближайших советников. К таковым с недавнего времени относился и Годрик. Изабель передала командование армией Империи, точнее, теми легионами, что остались лояльны ей, Фриде, отправив девушку на новую войну. «Усмирять» мятежных лордов. И более того, Изабель приказала новоиспеченной командующей выступать немедленно, без должной подготовки и лишь с символическим отрядом неопытных новобранцев. — Войска подойдут к тебе позже, — заметила тогда королева. — Сильные… и послушные! А в помощники Фрейде Изабель назначила Ласло, весьма жестокого и неприятного рыцаря, по неведомой причине возвысив его над остальными, куда более достойными. При Императоре Алексее этому выскочке и отхожие места бы чистить не доверили! — Будь осторожна, дочь! — напутствовал он Фрейду, провожая. — Окружи себя верными людьми. И помни — Империя превыше любого человека. Оторвавшись от созерцания тренировочного поединка, Годрик побрел вглубь дворца. Что-то вершится, что-то происходит. Налицо явная борьба за передел власти, и он в ней — одна из ключевых фигур. Старый рыцарь невесело усмехнулся: его война еще не окончилась. На границе Ироллана отряд главнокомандующей Фриды, сопровождаемой Ласло и архиепископом Алариком, встретился с предводителями тех, кого при дворе Талонгарда окрестили «мятежниками» и «предателями короны» — лордом Колдуэллом и первосвященником церкви Эльрата Рандаллом. Опасаясь суда инквизиции стремительно набирающей популярность церкви Святой Изабель, те укрылись у эльфийских союзников, забрав с собою юного Андрея, племянника Николаса и истинного наследника трона Империи. Изабель они открыто презирали и ненавидели, мало того, что та спуталась с некромантами и обратила Империю в руины, так теперь провозгласила себя Святой. Как и ожидалось, переговоры ни к чему не привели: лорд Колдуэлл, родной дядюшка Фриды, отказался передать принца Андрея в руки инквизиторов Аларика, чем заслужил поток угроз со стороны последнего. Пожав плечами, Колдуэлл развернул коня и скрылся в лесах Ироллана. Подчинившись требованиям Ласло и Аларика, Фрида отдала приказ воинам следовать за ним и уничтожить лагеря мятежников лорда Колдуэлла и фанатиков Рандалла сразу же по обнаружении. Не раз в последующие дни она пожалела о принятом решении. Каждый час вылетавшие из древесных крон эльфийские стрелы уносили жизни ее воинов, а подкрепления, обещанного Изабель, все не наблюдалось. С таким успехом вся ее жалкая армия будет истреблена на корню весьма скоро. Ласло с благословения Аларика с поистине садистским удовольствием предавал огню все окрестные крестьянские угодья. Карающая длань «благородной» Империи Грифона настигла их и здесь, на сопредельных землях. А затем сам Аларик явился пред Фридой, и, немного смущаясь, сообщил, что отряд красноризцев — верных солдат церкви Святой Изабель, следовавших на воссоединение с их армией, попал в окружение в соседних болотах, и не может пробиться к союзникам. Наследница Единорога только закатила глаза: выручать тех, кто шел к ним на выручку — великолепный стратегический план! В последнее время ей казалось, что она живет в каком-то кошмарном, извращенном сне. И начался он по возвращении королевы Изабель из Шио. Уничтожив эльфийских воинов, войско Фрейды соединилось с сотнями мечников и лучников в ярко-алых рясах поверх доспехов, после чего обрушилось на лагеря Рандалла и Колдуэлла. В жаре схватки архиепископ Эльрата и мятежный лорд погибли. Перед тем, как Ласло снес ему голову, Колдуэлл успел взглянуть в глаза племяннице. — Как ты мог, дядя? — вопрошала она изменника. — А ты? — отвечал обреченный. — Я служу королеве! — воскликнула Фрида, и Колдуэлл скорбно склонил голову: — Да, служишь… Но вот кому служит она? Битва завершилась, но юного Андрея в лагере не оказалось. Допросив с пристрастием нескольких пленников, Ласло выяснил, что мальчишку отослали в герцогство Оленя, вотчину лорда Дункана, старого противника королевы, выступавшего против нее еще во времена последней войны. И карающее воинство Империи Грифона двинулось на Хорнкрест. Согласно последнему указу Святой Изабель, мятеж в герцогстве Оленя надлежит считать очередной попыткой демонов отомстить Империи Грифона за победу в войне. Имперским войскам предписано безжалостно уничтожать всех сектантов-демонопоклонников, встреченных по пути. К изумлению Фриды, крестьяне герцогства, удивленно встречавшие войско у своих обманчиво мирных деревень, на ее глазах обращались в безобразных рогатых демонов, тут же бросавшихся на воинов Империи. Ласло и Аларик торжествовали, избавляя мир от угрозы нечистых тварей и предавая огню деревянные хижины, крытые соломой. Фрида недоумевала: как же так? Демоны вновь на землях Империи Грифона? Разве они не заперты в Шио в ожидании следующего лунного затмения, что ослабит барьеры на их извечной тюрьме? Что-то в происходящем было дьявольски неправильно, но ее пособники, гордо именовавшиеся «доблестным рыцарем» и «высокочтимым архиепископом» не утруждали себя долгими размышлениями над природой противостоящих им тварей. Ведь приказ на уничтожение их отдан непосредственно самой Святой Изабель, и не важно, что в сожженных ими городах и весях герцогства не обнаружилось ни одного нечестивого храма, ни порталов или колдовских кругов. Войско Фриды победным маршем продвигалось в сердце герцогства Оленя, и герольды на площадях Империи Грифона уже трубили о скором окончании гражданской войны и полном разгроме воинства мятежников. Тем не менее, сомнения в правильности своих действий одолевали Фриду все больше и больше, когда она глядела на скорый суд над несчастными крестьянами, вершимый красным архиепископом. А вскоре последовал и новый удар — девушка узнала, что ее отец, сэр Годрик, помещен в темницу за высказывание «опрометчивых» слов и сомнений в политике Святой Изабель. Последняя строго-настрого наказала Фриде самой вести осаду Хорнкреста, намекнув, что тот, кто положит конец мятежу, будет одарен ее особой милостью. Столица герцогства пала, а мятежного лорда Дункана воины-красноризцы в цепях приволокли и бросили в грязь перед Фридой, Ласло и Алариком. Последние готовы были совершить расправу над дворянином немедленно, но Фрида резонно заметила, что подобное действие подстрекнет к открытому мятежу иных лордов Империи, все еще колеблющихся в выборе стороны. Посему, выделив рыцарский конвой, юная главнокомандующая повелела препроводить Дункана в Талонгард да бросить в темницу. Ее жестокие соратники согласились с принятым решением, ошибочно приняв проявленное Фридой милосердие за трезвый расчет. В Хорнкресте Андрея Грифона не оказалось. Как стало известно, незадолго до осады Дункан отправил юношу в Гримхейм, северную державу гномов, надеясь, что под защитой подгорных воителей наследник престола пребудет в безопасности. Впрочем, полководцы Изабель не видели в этом большой проблемы и приказали войскам двигаться на север, к пограничным гномьим крепостям. В том, что низкорослый народец окажется достаточно здравомыслящ для того, чтобы выдать силами имперской инквизиции последнего демонопоклонника, Аларик даже не питал сомнений. Да, гномы оказались здравомыслящи, даже чересчур! Во-первых, они наотрез отказались пропустить на свои земли хоть одного воина в алых рясах инквизиции, а во-вторых — заломили огромную пошлину золотом и драгоценными каменьями. Ласло пришел в неописуемую ярость, но Аларик урезонил своего товарища-"мясника», заметив, что соотношение сил на приграничной заставе Гримхейма явно не в их пользу. Потому на переговоры с гномьими владыками в Тор Хралл отправилась лишь Фрида, ведя за собой символический отряд воинов, исполнявших роль почетного эскорта. Вульфстен, вздорный вождь клана Северного Ветра, дал разрешение Фриде пройти в Тор Хралл, где с удивлением узнал от нее о пленении Дункана. — Неужто Империя совсем сошла с ума? — выдохнул вождь, и в этот момент в тронный зал вбежал запыхавшийся гном-посланник, доложивший, что красноризцы под началом Ласло атаковали гарнизон дворфов и теперь движутся вглубь Гримхейма. Вульфстен пришел в ярость: никогда еще человеческая Империя не плевала так в лицо своим северным соседям. В сердцах он велел Фриде немедленно убираться из дворца, гарантировав молодой военачальнице неприкосновенность, пока та не доберется до границы и не уберется с гномьей земли. С тяжелым сердцем Фрейда покинула Тор Хралл, исполненная решимости как никогда. — С меня довольно крови и безумства! — прошептала она, направляясь к ожидавшему у городских врат эскорту. — Прости, отец, но совесть и вера не оставляют мне выбора. Я буду воевать — против Аларика, Ласло и их сумасшедшей королевы! Однако спокойно покинуть Гримхейм у Фрейды не вышло, да, Вульфстен обещал ей безопасный проход до границы, но один из его советников (и, по совместительству, брат) — Рольф, весьма суровый и безжалостный воитель, и не думал так просто отпускать ту, что — по его мнению — вероломно сорвала дипломатические переговоры. С боем пробиваясь прочь с заснеженных равнин Гримхейма, Фрейда осознавала, каково это — внезапно превратиться из охотника в жертву.