Раскалённый добела

      Мод просыпался медленно. Не в состоянии разлепить глаза, он только застонал, разомкнув сухие губы. В голове звенели тысячи колоколов, а все остальное тело болело, будто его били ногами всю ночь. Примерно в таком же состоянии он проснулся после праздника Летнего равноденствия год назад, вот только он не пил вчера и никакого похмелья у него быть не могло. Он очень медленно соображал, но наконец события прошлого вечера затопили его, и он резко поднялся.       — Лори!       Это оказалось большой ошибкой. Голову мгновенно затопило болью и к горлу подкатилась тошнота, так что Моду пришлось лечь обратно на одеяло, которым он умудрился укрыться в беспамятстве холодной ночью. Солнце еще не поднялось над горизонтом, но небо уже посветлело. Мужчина надеялся, что проспал всего одну ночь, а не целый день, но никакой уверенности не было. Он хотел подняться и тут же отправиться за лисом, вот только едва ли он смог бы думать и трезво рассуждать с таким набатом, бьющим в голове. Он снова укрылся и закрыл глаза. Головная боль отступала медленно, как и тошнота, но все же отступала, поэтому он выдохнул и постарался расслабить каждую мышцу в своем теле, чтобы окончательно отогнать ее и дать себе время как следует поразмыслить.       Его сердце и душа стремились отправиться за глупым лисом, который вдруг отправился жертвовать собой, решив, что дело проиграно. Почему он вообще был так уверен, что командор отправится за ним в погоню всем отрядом, стоит лишь махнуть пушистым рыжим хвостом? Он же мог передать камень другому, что собственно и сделал, а ведь в нем все дело, по словам Лори.       "По словам Лори", — повторил Мод про себя и вспомнил, что Лори был лисом.       "Если увидишь его, именем короля обязан задержать", — сказал ему командор Гарольд.       Когда лис показал ему камень, то Мод сам расставил у себя в голове причину и следствие. Стражники охотятся за камнем, но скрывают его существование, спрашивая у людей лишь о человеке, а не о вещи. Но что если на самом деле артефакт им даром не сдался, в отличие от мага, который его похитил? Лори сам упомянул, что попал в западню и какой-то план пошел прахом, но тем не менее, он живым и здоровым вышел из дворца с камнем в руках и умудрился убежать не только от сотен гвардейцев, но и от элитного отряда, который шел по его следу.       Кузнец лишь на мгновение коснулся чужого сознания, не в состоянии объять и оценить ту мощь, что так естественно текла в Лори. Когда же он начал понимать, что может являться главной целью? Маг, меняющий форму и управляющий эмоциями, с огромной природной силой, а так же годами обучения ее использовать за плечами. Он сам был уверен, что в силах в одиночку восстановить Опаловый купол — артефакт, созданный каким-то тайным столичным магом для королевской семьи. Так зачем гоняться за одним потерянным артефактом, если можно схватить того, кто может сделать сотню таких или даже мощнее?       Мод осторожно пошевелился, а потом медленно сел. В висках запульсировало, но терпимо. Лори оказался прав — он быстро восстанавливается. Лори. Он совсем один и уже наверняка привлек внимание Гарольда и стражников, так что лишь вопрос времени, когда они его схватят, ведь он не может вечно находиться в звериной форме, бегая по лесу, которого совсем не знает. Мод с ужасом представлял что они с ним сделают, чтобы поймать и доставить в столицу. Они не убьют его, нет, но будут мучить, чтобы ослабить и заодно провести время с пользой. Знает ли Гарольд о деревне магов и то, что лис нес камень именно туда? Если да, то попытается ли выбить из него расположение этого места? Внутри у Мода все сжалось от одной мысли об этом.       "Черт возьми!"       Лори поставил мужчину перед сложным, но очевидным выбором: пойти за ним и скорее всего погибнуть, потеряв камень и сделав обе их жизни бесполезной жертвой, или отправиться в деревню, принести камень, а потом уже отправиться за лисом, возможно, и не одному, но потеряв при этом драгоценное время. Все из-за этого чертового бесполезного камня!       Опал валялся рядом с одеялом, рассеивая на потолке пещеры свет от восходящего солнца, будто от водной глади, что волнами струится у него над головой. "Оправа" из серебряной цепи и полыни висела на нем как одежда не по размеру, хотя Мод четко выверил ее длину, судя по узору паутины, который все еще светился на гладкой поверхности камня легкой дымкой.       — Чего же ты не работаешь?! — со злостью спросил он у камня и вскочил с места, стряхивая с себя остатки усталости и головной боли.       Он схватил ненавистный камень, виня во всем его и сжал в горячей ладони. Гнев поднимался в нем, заставляя силу внутри, которая уже успела восстановиться даже больше чем наполовину только за одну ночь, волнами биться о стены, слишком слабые после вероломного нападения Лори вчера. Пальцы побелели, и он сдержался, чтобы не закричать, выпуская поток стихийной магии наружу от нахлынувшей ярости. Он глубоко вдохнул и выдохнул, заставляя себя успокоиться и постараться вспомнить чему его учил лис. Ему нужна дверь. Он посмотрел на распахнутую ладонь и замер в немом шоке, а потом заголосил:       — Какой же я дурак! Осел! Чурбан!       В тех местах, где его, не просто горячие, а раскаленные силой, пальцы касались камня, цепь с полынью прилипла намертво, застыв четко на линиях узора, что Мод видел и раньше. Теперь он уже специально разогрел ладони, как обычно делал у себя в кузне, пока никто не видел, и сжал плоский камень с обеих сторон. Он знал как цепь должна обвивать его, видел где оправа должна застыть, приваренная к его поверхности, ведь именно это была его правильная форма. Это не просто опал. Это Опаловый купол.       Камень засветился как солнце, раскаленный добела руками кузнеца, впитывая в себя ту магию, что он знал с детства. Ту магию, что он мог творить с закрытыми глазами и даже с половиной своей силы, ведь естественнее этого он ничего в своей жизни не знал. Он крепко зажмурился, и опал стал сосредоточением всего его мира. Кроме него не существовало ничего: ни его сожженного дома, ни погони Гарольда... но Лори! Его рыжие волосы и молочно-бледная кожа были ярче и светлее всего на свете. Даже этого камня.       Мод вынырнул из транса и посмотрел на него. Оправа сидела на опале как влитая, и он светился словно маленькая звезда, полностью готовый впитать в себя силу заклинания, которое окончательно превратит его в мощнейший артефакт, и мужчина как раз знал мага, который мог бы такое сотворить.       Мужчина вытащил из кожаной сумки шалфей с тысячелистником, крепко связав их между собой, а потом обмотал ими камень для надежности, чтобы все было под рукой, и положил в отдельный карман. Будто на крыльях, он выпорхнул из пещеры и спустился вниз по скалам, поднимая кучу мелких камешков и пыли из-под своих сапог, на полной скорости влетая на ковер из сухой, сожженной солнцем травы в лес, полный утренними звуками. Птицы беззаботно щебетали и летали от дерева к дереву, не обращая на человека никакого внимания, а кузнечики то и дело выпрыгивали из высокой травы, спасаясь бегством. Окружающая атмосфера навевала спокойствие и умиротворение, но Мод был собран и натянут как тетива лука, готовая выпустить стрелу в любой момент. Он легко нашел стоянку командора Гарольда и столичных стражников, ведь хорошо видел их костер вчерашним вечером. В центре примятой травы еще дымилось пепелище от, не потушенного в спешке огня, а вокруг было много следов и будто перекопанной пашней земли. Мод присел на корточки и улыбнулся. Повсюду виднелись следы от подков и всадников, что пытались удержать лошадей. Если даже он смог заставить их хорошенько покапризничать возле дома Гарри, то на что был способен Лори, мать которого умела ладить с животными и наверняка передала часть своих знаний сыну, Мод даже представить не мог. Лис уравнял шансы — теперь его преследователи остались пешими, как и он сам.       Кузнец встал и оглянулся. Он хоть и не был настоящим охотником, но читать такие четкие следы оказался в состоянии, ведь точно знал какую именно цель преследовал рыжий — увести преследователей как можно дальше от деревни, поэтому Мод не удивился тому, что притоптанная трава, вперемешку с влажной лесной землей, образовывала тропинку, ведущую на восток. Он поспешил туда и прошел мимо сосны, ствол которой оказался испачкан засохшей красной субстанцией, в которой легко угадывалась кровь. Мужчина надеялся, что умный и ловкий лис умудрился не получить рану в первом же бою, но стал продираться через деревья с еще большей прытью, пока в соседних кустах что-то не зашевелилось. Мод вдруг резко понял, что у него не было ни оружия, ни какого-либо понятия об атакующей магии.       "Тоже мне, спаситель нашелся!" — подумал он и поднял руки, сжатые в кулаки, полностью осознавая, что против меча он ничего не сделает.       — Кто бы там ни был, выходи! — закричал кузнец, готовый ко всему, кроме того, что из кустов покажется жующая голова лошади.       Кузнец не мог поверить своей удаче. Науськанная воздействием Лори, она наверняка сбежала от своего всадника, которого тут и след простыл, но вернулась назад в поисках оставшейся пищи, поэтому снова зарылась в разворошенный мешок с овсом, потеряв весь интерес к мужчине. Это был красивый белый жеребец с коричневыми яблоками на лоснящихся боках и седлом на спине, обвешанным маленькими мешочками. Мод осторожно подошел к животному, и конь поднял на него свои умные темные глаза.       — Помнишь меня? — спросил мужчина и коснулся чужого сознания своей магией, а потом и провел рукой по нечесаной гриве.       Лошадь узнала его и на мгновение склонилась к его плечу, но потом вернулась к своему лакомству, а кузнец погладил шелковистую белую гриву, доставая из нее листочки и мелкие ветки, ухаживая. Он заглянул в седельные сумки и обнаружил там немного солонины, а также полупустой бурдюк с водой, из которого Мод с удовольствием напился, и дышать сразу стало легче. Он все гладил не спеша жующую лошадь, оттягивая тот момент, когда нужно будет взобраться ей на спину и пуститься в погоню. Вот подковать лошадь — это запросто, а стать всадником... Кузнец в последний раз сидел верхом, когда они с отцом ездили на ярмарку, кажется целую жизнь назад. Мир тогда выглядел по-настоящему бескрайним с такой высоты в глазах, еще не вступившего в зрелость, парнишки. Сильно долго не раздумывая, он вставил ногу в стремя и одним быстрым движением оказался в седле. Хорошо вышколенная лошадь и ухом не повела в ответ на нового всадника, поэтому Мод спокойно направил ее на восток.       Он даже близко не представлял насколько далеко ему придется скакать и как он вообще обнаружит Лори, который может принять форму лиса и прятаться где-то в норе. В том, что мужчина найдет Гарольда и стражников, он не сомневался, вот только именно этой встречи ему хотелось избежать. И что же делать, если он все-таки с ними столкнется? Он мог сжечь шалфей и тысячелистник над камнем, чтобы хоть попытаться его активировать, но понятия не имел какую силу нужно направить внутрь опала, чтобы это сработало. Мод проверил насколько близко лежит артефакт, чтобы его можно было легко вытащить, но и не потерять во время шаткой езды по незнакомой опушке.       Солнце замерло в зените, когда следы стали все реже и не разборчивее, а потом и вовсе потерялись в одном кустарнике. Мужчина слышал шум воды в реке неподалеку и решился остановиться и наполнить бурдюк свежей водой. Он вспомнил, истощенное магией, лицо Лори, и понадеялся, что ему хватит той силы, которую он забрал. Он спешился и не успел даже шагу ступить, как вдруг вспышка света, ярче полуденного солнца, осветила лес откуда-то снизу, где слышался шум реки. Мод резко присел и, спрятавшись за колючим кустарником, выглянул на сцену, которая раскинулась внизу, а представление оказалось похлеще театрального.       — Поднимите оружие и сражайтесь! — кричал Гарольд, а Лори в ответ лишь смеялся.       Он стоял слева полубоком, а командор напротив, но между ними на каменистом береге валялись стражники, словно сломанные куклы, и побросав свои мечи. Одни прижались лицом к земле, другие — обнимали руками голову, и по их виду было понятно сразу, что они очень напуганы. Приятный Лори забирал его плохие чувства, оставляя на их месте покой и умиротворение, и дарил жар, который вытеснял из головы все мысли, кроме очень определенных, так легко входя в чужое сознание. Каково же будет врагу, которому можно внушить страх и безысходность от возможной битвы? Он не обезоружил стражников. Они просто сдались.       — Тебе не нужно этого делать, ведь мы не хотели причинить тебе вреда! — убеждал лиса Гарольд. — С такими силами, представь чего бы ты мог добиться при дворе!       — Стать командиром таких же бравых ребят? — спросил Лори с улыбкой, что буквально прилипла к его сухим губам.       Мод приготовился к прыжку. Мужчина мог храбриться сколько угодно, но даже с учетом той части, что он забрал у него, сила не безгранична, а использовал он ее слишком много и слишком активно. Не дав командору продолжить, кузнец скатился с каменистого уступа и в один хороший прыжок оказался между двумя противниками, собираясь шагнуть к Лори, но будто натолкнулся на стену. Мужчина покачнулся на месте и остановился.       — Нет, Мод! — крикнул лис. — Ты должен бороться с этим!       Бороться с чем? Он не мог вспомнить и посмотрел на камень, зажатый в руке, а потом на крупного мужчину с цепким взглядом. Он протянул руку вперед и мужчина почти сделал шаг к нему навстречу, но вдруг оказался в разогретой кузне с бледными руками Лори в своих больших ладонях. Его рыжие волосы торчали в разные стороны, жесткие как щетка, а глубоко посаженные глаза блистали.       "Ты должен осознать, что мысль внушаемая тебе, какой бы приятной она не была, не твоя".       Мод повернул ключ в своем чудном замке в дубовой двери и, подняв голову, метнул камень в Лори, а потом резко сорвался с места, будто хотел нагнать его. Он услышал громкие шаги Гарольда и спину над правой лопаткой прострелила жуткая боль, которая почти ослепила его. Или это было что-то другое, что вспыхнуло прямо у него перед глазами. Боль, как от рассеченной кожи, сосредоточилась в плече, и Мод споткнулся, бог знает сколько пролетев вперед по шатким камням, пока не свалился в мелководный холодный поток. Он слышал голоса над собой и какое-то движение, но ничего не мог сообразить, пока чьи-то руки не обхватили его поперек груди и не вытащили на берег, оставив ноги в воде по колено. Мужчина судорожно вздохнул, и вдруг боль от его раны стала стихать, причем довольно быстро. Он уже мог различить голос командора:       — Вставайте сейчас же! Найти их!       Мод распахнул глаза и запрокинул голову, чтобы посмотреть назад. Лори улыбнулся мужчине и подмигнул. Он прижался к нему сзади, обнимая поперек груди, а в его руке оказалась зажата маленькая звезда, что рассеивала свет вокруг них, создавая идеальное кольцо. Опаловый купол был активирован.