Избежать неизбежности

Один из отдалённых от других поселений замок. Он находился возле Тихого леса и сильно с ним соседствовал, настолько, что местные жители привыкли к непрошенным гостям из древнего места и были готовы к их неожиданным визитам. Это поместье принадлежало законному правителю южных территорий Клементию де Ла Порт. Однако располагалось оно довольно далеко от родового имения графа. Этот пожилой человек сохранял относительный нейтралитет, очень мало контактировал с другими графствами и лишал жизни любых людей, что посмеют зайти на его землю. Подобное отношение к чужеземцам сформировалось на основе того, что на территории де Ла Порт находился Тихий лес. Это законное место, где испокон веков проживали эльфы, одни из древних существ магического мира. Тучный правитель считал этих магических созданий своим имуществом, так что отгонял от них любопытных зевак. Клементий де Ла Порт имел одного законнорожденного наследника, который после его кончины должен будет унаследовать земли. Неонис перенял почти все отцовские черты лица. Юноша имел слегка загорелый цвет кожи, лишённую различных отличительных черт по типу веснушек и родинок. Казалось, что у этих людей чистый нетронутый человеческими уродствами холст. Длинный, заостренный нос и густые тёмные брови, под стать тёмно-русому оттенку немного удлинённых волос, что закрывали уши. Телосложением этот юнец пошёл в мать, что с раннего детства страдает пищевым расстройством, из-за которого совершенно не может поправиться. Неонис компенсировал этот недостаток, а вернее, скрыл его горой накачанных мышц. Правителя южных территорий недолюбливали другие графы, так как этот человек, в отличие от остальных, не скупился использовать запрещённую во всём королевстве магию и волшебных существ. Также этот старик за прожитые в молодости годы прославился тем, что ставил бесчеловечные опыты. Многих людей подобное пугало, так что они избегали встреч с безумцем, другие искони желали завладеть результатами исследований этого маньяка, за что все без исключения заплатили своей жизнью. Помимо законнорожденного наследника у Клементия был ещё один сын, которого он как раз-таки скрывал в этом поместье, отдалённом от родового имения. Назвать мальчишку наследником де Ла Порт было очень сложно, так как внешне он вовсе не был похож на детей безумного правителя. Джеймс имел очень светлый цвет волос, казалось, что слегка русый оттенок отдавал холодным серебром. Это очень отчётливо было видно на солнце в те моменты, когда мальчик не прикрывая голову капюшоном. Отличием от де Ла Порт тоже служили насыщенные синим цветом глаза. Сам Клементий не очень их любил, так как, всматриваясь в безмерную синюю глубину, он будто видел в ней играющие яркие искры подобно вспышке молнии в тёмную грозовую ночь. Юноша не хотел привлекать к себе внимание и чуть что прятался, взбираясь на крышу замка, черепица которой плотно ложилась друг на друга. Джеймс рос не зная отцовской любви и опеки. Наставником ему служил монах, который обучил его различной грамоте, один старик, специализирующийся на древнем волшебстве. Однако этот человек им не обладал, лишь знал законы волшебства в теории и довольно внятно пояснял материал. Из примечательных учителей также была довольно молодая фехтовальщица, что занималась с юношей тренировкой ведения боя. В подобном окружении Джеймс рос почти всё своё детство, пока Клементий де Ла Порт не призвал его на службу. Правитель южных территорий захотел большего, так что стал заключать союзы с существами, с которыми был вынужден делить свои земли. Парень наблюдал за быстро меняющимися образами. Сейчас он ехал на встречу с представителем лесного народа из Тихого леса. Подробности очередного задания Джеймс должен был узнать у него. Мальчишку всегда тянуло в те запретные земли, что по периметру охраняли стражи лесного народа. Толстые стволы деревьев уходили высоко вверх, сплетая ветви в дивные узоры. Порой казалось, что это витражи, в проёмы которых настойчиво проникают яркие солнечные лучи. Джеймс заметил приближение магического места, быстро поднялся с кипы колючего сена и посмотрел вперёд. У входа в лес стоял его давний знакомый — Платон. Это воин-эльф из королевской гвардии. Он отвечал за соблюдение границ людьми и эльфов, через него проходили все сделки, заключённые Клементием с лесным народом. По неизвестной причине именно этот воин недолюбливал Джеймса, что ярко демонстрировал, как только ему представится подобная возможность. — Снова ты? — грубо спросил статный эльф. Платона можно было назвать ярким представителем лесных жителей. Всё было при нём: ровная осанка, точёные черты лица, гладкая кожа, чётко очерченные скулы и слегка раздвоенный посередине подбородок. Также отличительной чертой были глаза. Они отдавали приятным зеленоватым цветом, при этом по краям радужки с внешней стороны можно отчётливо заметить выделявшийся темноватый круг, подобно кольцу, обрамляющему его. Джеймс спрыгнул с повозки и подошёл ближе к связующему. В сравнении с Платоном юнец был намного ниже, ведь по человеческим срокам он прожил только шестнадцать зим. Юноша носил одежду, ко.торая полностью скрывала его тело, при этом она неминуемо имела холодный оттенок, отчётливо подчеркивающий цвет глаз незаконнорожденного наследника де Ла Порт. — Впрочем, это не важно, — жёстко сказал Платон. Эльф достал из-за спины свиток и протянул его неугодному собеседнику. — Это новая цель. Джеймс взял предложенный пергамент и раскрыл его. На шершавой бумаге была нарисована карта, а в стороне — старое сожжённое древо. Юноша сразу узнал его. Ведь сам провел не одну неделю, выискивая информацию о подобных творениях природы. Джеймс старался не подавать собеседнику вида заинтересованности в этой находке, так что с бесстрастным лицом, не выражая эмоций, оценил полученную информацию. — Ты должен доставить это дерево мастеру, чтобы он изготовил из него артефакт, — пояснил эльф. Платон хотел поскорее вернуться к своим прямым обязанностям и избавиться от неугодного собеседника. Сама новость о том, что ему придётся встречаться с грязнокровкой сильно напрягла благородного эльфа. — Сколько у меня времени? — уточнил мальчик. — Сутки, — строго произнёс эльф. — В это древо во время бури ударила молния, так что только тебе под силу извлечь ценный материал и помочь мастеру его обработать. Всё ясно? — Да, — сухо отрапортовал юнец. Парень закрыл шершавый пергамент. Склонив его вниз, он пропустил сквозь него слабый разряд электричества, из-за чего бумага рассыпалась в прах. — И, Приблудный. — Платон, готовый уйти, обратился к мальчишке. Джеймс оглянулся, хотя понимал, что более ему не имеет смысла поддерживать разговор с представителем лесного народа. — Это не значит, что ты ровня нам, даже думать об этом не смей. Платон обернулся. Он направился к своей лошади, на которую умело взобрался и скрылся в лесной чаще. Деревья затянули дорогу, будто закрыли врата за своими истинными хозяевами. — Сир… — обратился к Джеймсу возничий. — Не называйте меня так, — попросил юнец, слегка повысив голос. Мальчик вскарабкался на повозку и тогда отдал человеку приказ следовать дальше. Их путь пролегал в центральные земли, подвластные Исааку фон Фиалон, расположенные близ горного хребта. Именно в этих местах чаще всего бьют молнии и идут дожди, что проникают на светлую землю через высокие скалистые вершины. Джеймс лёг на колючее сено, будто вовсе не ощущал дискомфорта в спине. В такие момент юноша мог расслабиться и позволить себе подумать о различных вещах, что его тревожили глухими холодными ночами. Мальчишка размышлял о своём отце и брате, которые очень редко его навещали. Неонис чаще. Парень всегда, возвращаясь с походов, заезжал в отдалённое поместье, приближённое к Тихому лесу, чтобы проведать младшего брата. Сколько бы ни твердил Клементий, что им незачем видеться, Неонтий не слушал. Будучи единственным наследником рода де Ла Порт он испытывал тоску, ведь другие дворянские дети относились к нему только как к будущему правителю. С Джеймсом было иначе. Да, его считали незаконнорожденным наследником, и права на престол он никаких не имел. Эта простота с раннего детства сроднила двух братьев, ровно до того момента, пока об этой дружбе не узнал их общий отец и не отослал внебрачного сына прочь из родового поместья. Погрузившись в мысли, Джеймс не сразу заметил, что принялся снова поглаживать уши, плотно прижатые к самой голове синей повязкой. Эта особенность отличала его от людей. Мальчишка понимал, что у него есть нечто общее с лесным народом, но эльфы, вопреки его особенностям, отказывались принимать юношу в свои ряды, считая шпионом людей. Это по официальной версии, ведь Платон, по всей видимости, презирал его за что-то другое. Дорога к горным землям должна была занять несколько часов. Джеймс договорился с одним стариком, что вёз товар на продажу на самый большой рынок в королевстве. Мальчишка ладил с местными жителями, но только потому, что скрывал свои отличительные черты. Никто из людей не знал об заострённых ушах и магии, которой владел незаконнорожденный рода де Ла Порт. Размышляя на различные темы и вдыхая пряный запах пшеницы, юноша не заметил, как его окутали оковы сна и он провалился в беспамятство. Пришёл в себя Джеймс, только когда старик его разбудил. Торговец знал о пункте назначения своего путника, так что прервал его сладкий сон, как только достиг нужного места. Джеймс нехотя поднялся, почёсывая затылок, в который всё это время упиралось несколько острых травинок, оставивших на коже отчетливые следы. — Всего хорошего, — произнёс юнец, помахав торговцу на прощание, а сам скрылся среди высоких деревьев. Под ногами звонко трещали сухие листья и трава. Эти звуки сливались с мерным шелестом листвы вверху. Звук был другим, не таким близким и родным, как в Тихом лесу. Также щебет различных птиц дополнял приятную мелодию нелюдимого леса. Парень прислушался к звукам природы, наслаждаясь ею. Но вскоре открыл глаза, так как с дальней части донеслись не свойственны этому месту звуки. Парень быстро направился к странному свисту. Сейчас Джеймс не сильно заморачивался о безопасности, зная, что сможет в случае чего скрыться из виду. Юноша приблизился к небольшой поляне, что будто специально была лишена высокой растительности. В её центре стояло знакомое парню сожжённое во время грозы дерево. Его сильно бил человек какой-то прочной палкой. Девушка оставляла на ценной древесине отчётливые следы и отметины, которые, по всей видимости, не были результатом тренировки одного дня или даже недели. Джеймс оттянул в сторону ветку с большим количеством листьев, чтобы сделать обзор лучше. Однако на этот слабый шелест отреагировал человек. Девушка, что до этого беспощадно била старое дерево, внимательно глянула в его сторону. Джеймс хотел уйти, но, сделав шаг назад, почувствовал треск сухих веток под ногой и характерный звонкий звук. — Кто ты? — строго спросила девушка, направив импровизированное оружие на неизвестного противника. Джеймс сомневался, стоило ли ему раскрывать свою личность, так что, только скрыв лицо под маской, он медленно вышел из тени. Парень ступал медленно и неуверенно, подняв руки чуть выше своей головы. Он не сводил пристального взгляда с человека, который волею случая заметил его. Сама девушка тоже настороженно отнеслась к нему. Джеймс видел опасение, с которым за ним наблюдал человек. Парень относился к людям так же, как и они к существам, это несмотря на то, что ото всех окружающих он скрывал свою сверхъестественную сущность. — Покажи лицо, — приказала девушка, став медленно, маленькими шажками, приближаться к нему. Обзор через маску был не самым лучшим, из-за чего Джеймс сильно щурился. Парень заметил, что незнакомка с любопытством его рассматривала и слегка снизила бдительность, став более уязвимой. Джеймс слегка согнул ноги в коленях, что было сложно заметить из-за длинной одежды, скрывающей всё его тело. Парень ожидал возможный поединок, но не зная конечного исхода, готовился к любому варианту. Джеймсу требовалось достать древесину из сломанного дерева, а этот нежелательный свидетель мог смешать все карты. — Ладно, — прошептала незнакомка, отставляя палку в сторону. — Мы просто поговорим. Слова и намерения не совпадали. Парень понимал, что девушка, кем бы она ни была, просто так не отстанет от него. Незнакомка не собиралась отступать от своей затеи. Девушка слегка присела. Она опустила вниз руку и едва слышно положила своё оружие на землю. В этот момент Джеймс решил, что всё либо ничего. Он должен уйти от человека, выполнить задания и во чтобы то ни стало сохранить свой секрет в тайне. Парень метнулся в сторону, чтобы скрыться из виду, однако человек среагировал довольно быстро. Девушка встала у него на пути, преградив дорогу. Так продолжалось какое-то время, из-за чего Джеймсу пришлось воспользоваться ловкостью сверхъестественного существа и его обострёнными ощущениями. Он отступал назад в заросли, но не обернулся. Джеймс продолжал следить за противницей, но сводя с неё пристального взгляда. — Куда? — только и смогла досадно произнести незнакомка. Девушка метнулась вперёд, надеясь остановить противника. Джеймс воспользовался магией, чтобы помочь себе подпрыгнуть чуть выше, и тогда скрылся среди густых крон деревьев. Парень не стал уходить слишком далеко. Он просто скрылся на время, надеясь на то, что человек вскоре уйдёт прочь. — Будь проклят, нечистый, — злобно произнесла девушка, стукнув одной ногой по пыльной земле. Незнакомка закрыла лицо руками, надеясь прогнать наваждение, которое осталось после встречи с незнакомцем. Джеймс в это время засел среди густой листвы и пристальноследил за человеком. Парень знал, что его обострённые рефлексы и ощущения давали ему преимущество, однако все эти козыри были бесполезны против лесного народа. Он не знал почему между ним и эльфами была разница, когда у него — такие же присущие древним созданиям особенности. Ждать юноше пришлось недолго, ведь девушка, глянув на небо, поспешила уйти прочь. Джеймс проводил её взглядом и тогда осторожно, сохраняя тишину, спустился с дерева. Он и сам посмотрел на ночной диск, который был для него ориентиром. Приход ночи ознаменовал, что юноше стоит поторопиться. Так как наделить реликвию силой можно было лишь в полночь, когда полный ночной диск достигнет центра неба. — Buaireadh, — сквозь зубы прошипел юноша. Джеймс поднялся и быстро подошёл к старому сожжённому древу. — Прости, — прошептал Джеймс, — но я должен это сделать. Эльф направил ладонь на обожжённое дерево, из-за чего с него стали осыпаться мелкие искры. — Cumhachd tàirneanaich is dealanach, thig gu mo shàbhaladh (Силы грома и молнии, придите мне на помощь). — Юношеский голос изменился. Он стал более грубым и чёрствым, казалось, эти слова озвучил сам небесный владыка, разрезающий небо на две половины во время жестокого шторма. Джеймс слегка сжал ладонь, при этом пальцы тряслись, будто парень для этого прилагал неимоверные усилия. Вскоре из старого пня послышался треск ломающегося дерева. Парень плотно сжал пальцы, в которых ничего не было. Однако в ладони остался проём, из-за чего казалось, что юноша в ней что-то держит. Вскоре Джеймс поднял вверх руку, над своей головой, и из старого пня в ярком обрамлении света вышла свежая и совершенно нетронутая сердцевина древа. — Tapadh leibh (Спасибо). — Мальчишка подтянул к себе заветный предмет. Как только он сжал уже материальный предмет, невольно спустился вниз, ощутив слабость во всём теле. Парень не долго сидел. Он спрятал сердцевину в сумке и, опираясь на одну руку, поднялся с земли. Мальчишка скрылся в лесной чаще. Несмотря на темноту, он будто знал куда стоит идти. Джеймсу не составило труда найти хижину ведьмы, которая подготовила всё для проведения ритуала. — Мое уважение, — произнёс парень, как только открыл дверь старого домика. — Джеймс, — радостно прошептала старая колдунья, — мальчик мой, я думала, ты не успеешь. Довольно пожилая женщина невысокого роста, но с неимоверно длинными руками, из-за чего её считали ведьмой. В реальности всё было именно так, ведь эта старуха практиковала различную магию. — Принёс? — требовательно спросила колдунья. — Да, мисс Брианна, — быстро ответил юноша. Он достал из сумки добытое сердце дерева. — В реальности оно ещё лучше, чем в легендах, — довольно пролепетала Брианна. — Готов, мой мальчик? — Ведьма специально уточнила этот вопрос и не продолжила приготовления к ритуалу, пока эльф не кивнул ей в ответ. — Тогда раздевайся и садись. Старуха направилась к котлу, в котором кипел вонючий отвар болотного цвета. Пока ведьма подготавливалась к ритуалу, Джеймс снял синий балахон и откинул его в сторону. Теперь можно было заметить, насколько юным являлся этот эльф. Парень подошёл к столу, где должен был пройти обряд и неуверенно прикоснулся к повязке, что скрывала его отличительную черту. — Чего медлишь, мой мальчик? Ночной диск уже занял своё главенствующее место. Парень посмотрел в окно. Он в самом деле увидел полный ночной диск, который окутывали тёмные тучи. Мальчишка завёл руку назад и резким движением снял повязку с головы. — Прекрасно, — прошептала ведьма, усмехаясь во все свои пожелтевшие старческие зубы. — Не передумаешь? — Нет, — твёрдо заявил юноша. — Прекрасно. Старуха крепко схватила ладонь мальчишки, протыкая его белую кожу острыми изувеченными ногтями. — Feachdan olc, oidhche agus tighearna àrd nèamhaidh (Силы зла, ночи и небесного громкого владыки), — чётко выговаривая слоги, пролепетала ведьма, закатив вверх глаза. — Mar a bhios tu a ’soilleireachadh cruinneach nan speur air an oidhche, seall dhuinn an t-slighe ann an dorchadas pitch (Как вы освещаете небесный купол в ночи, укажите нам путь в кромешной темноте). Ведьма крепче сжала ладонь эльфа. Она притянула её к котлу с горячим варевом. Джеймс не был особо высокого роста, так что подступил ближе к Брианне, облокотившись на стол второй рукой. — Gabh ris a ’chumhachd agad (Прими в дар свою силу). — Ведьма бросила сердце дерева в котёл, что мгновенно скрылся в густой жиже. — Agus cuir e air an fhear a thagh thu (И надели ею своего избранника). Ведьма окунула руку эльфа в кипящий котёл. Джеймс, ощутив боль, вскрикнул. Он резко опустил вниз голову и приложил усилия, чтобы выбраться из захвата, однако ведьма крепко его удерживала. — Используй свой дар, — приказала Брианна. Парень её послушал, и тогда его глаза объял яркий свет, как и руку, погруженную в варево. — Найти сердце и придай ему форму, — продолжала отдавать указания Брианна. Джеймс старался. Его руку более не обжигало горячее зелье, но температуру он всё-таки чувствовал. Недолго рыская на дне котла, парень схватил нужный предмет. Густые тучи на небесах сгустились в одной точке, над домом ведьмы. Тогда из них вырвался мощный разряд электричества, что врезался в чан с варевом. Все пространство поглотил яркий свет и стёр любые тени, что были в нём. Спустя минуту всё стихло, вернулись очертания предметов, тени. Джеймс продолжал держать руку в котле. Приоткрыв глаза, он не увидел в нём былой жижи. Брианну снесло мощной волной к стене, но она также начала приходить в себя. Эльф вытащил из пустого чана руку, в которой между пальцев плотно держал небольшой музыкальный инструмент. — У нас получилось? — уточнила ведьма. Она подошла к эльфу и также стала рассматривать созданный магический артефакт. — Его сила безгранична, — признал Джеймс. Эльф с трудом мог контролировать мощь, что заключил в артефакт. Между тонких трубочек метались мелкие разряды тока и придавали лёгкое сияние искусно созданной флейте. Ведьма с восторгом наблюдала за результатом своих трудов. Она перевела взгляд на юношу, без которого не смогла бы выполнить задуманное. — Мальчик мой, — обратилась Брианна к эльфу, — хочешь её испытать? Джеймс с немым вопросом посмотрел на ведьму. — Мои собачки немного разыгрались, их стоит усмирить, — старуха указала на дверь в сторону, где располагалась одна из человеческих деревень. Эльф посмотрел на свет, где вдалеке нечётко услышал звуки борьбы. — Большое вам спасибо, — искренне произнёс парень. Он крепко обнял старуху. — Не за что, мой мальчик, — Брианна ответила на проявление чувств, казалось бы не свойственное сверхъестественному населению, — но теперь ты должен выполнить задуманное. Знай, этот артефакт тесно связан с своей силой, так что не потеряй его и сам избегай неприятностей. Джеймс кивнул и отстранился от старухи. Он убрал с лица Брианны седую прядь, которая выбилась из прочного пучка волос позади. — Я этого не забуду. Сейчас ведьма — казалось, приспешница зла — выглядела совершенно спокойной и умиротворённой, как самая обычная любящая старушка. — Мы, маги, должны держаться вместе, — напомнила Брианна. Парень поднялся. Он накинул на себя балахон, а вокруг головы снова завязал повязку, скрыв за ней отличительную черту, что выдавала в нём представителя древней нации. Джеймс кивнул старухе и скрылся. — Ну что же, — Брианна посмотрела наверх, на проделанную молнией дырень, а после перевела взгляд на воцарившийся в хижина хаос, — кто это все будет прибирать? Джеймс быстро достиг опушки леса. Вдалеке он увидел сражение людей с мёртвыми псами. — Пора тебя испытать, — заявил юноша, доставая самую обыкновенную флейту. Её свет теперь был не таким ярким, как сразу после создания. Эльф неуверенно прислонил искусно обработанные дерево к губам и стал извлекать из трубочек тонкие, нежные ноты. Мелодия разнеслась по округе, нарушая привычное завывание ветра где-то вверху, под облаками. Парень продолжал наигрывать знакомую из детства мелодию. Её холодными зимними ночами насвистывали потоки ветра, что проникали в темницу через узкие щели. Он перевёл внимание на деревню людей, что более не сражались с чудовищами. Они радовались тому, что мёртвые псы отступили, оставив их деревню в покое. — С этим у меня есть шанс, — заключил эльф, спрыгнув с высокого дерева. Парень скрылся в тени деревьев, готовый начать свой долгий и пока не совсем определённый путь.