Избежать неизбежности

Место, вечно скрытое от тёплых лучей дневного диска, пропитали холод, влажность и мрак. Мальчишка быстро бежал по тёмным тоннелям. Он отталкивался руками от влажных скал, чтобы добавить себе скорости. Человек время от времени оборачивался назад, стараясь понять, догнал ли его преследователь. От быстрого бега дыхание сбилось, и теперь ребёнок жадно и прерывисто хватал воздух ртом. Человек остановился. Он прислонился рукой к влажной поверхности скал, в которой острыми краями о себе напоминали цветные камни. Мальчик постарался перевести дух. Тишину пещеры нарушало лишь его глубокое шумное дыхание. Ребёнок пришёл в себя. Он повернулся вперёд и вскрикнул от неожиданности. Потеряв равновесие, мальчик упал на пятую точку, слегка стукнувшись копчиком и оцарапав ладонь рабочей руки. Сверху на него налегло большое создание, своим весом вдавив человека в землю. — Ладно, Волестраз, — произнёс Оскар, — ты выиграл. Дракон встал. Он сцепил зубы, подняв неугомонного человека за ворот старой кофты. Оскару редко доводилось видеть внешний мир. Порой ему казалось, что его специально от него прятали, но само тело, кожа знали и чувствовали притягательное тепло небесного светила. — Почему ты всегда выигрываешь? — обиженно спросил мальчишка, сложив руки на груди. Дракон не ответил. Он продолжил нести непослушного ребёнка в большую пещеру, где их уже ожидала Эленорма. — Вы опоздали, — строго заявила воспитательница драконов. Волестраз сразу отпустил неугомонного человека. Оскар не растерялся, он умело приземлился, слегка склонившись вперёд, и поклонился матери. То же самое сделал и дракон, но лишь опустив вниз массивную голову. — Просим прощения, — в один голос сказали Оскар и древнее создание. Волестраз отстранился от человека, сел поодаль от него и всё так же не прекращал сводить с него взгляда. — Оскар, — окликнула воспитанника Эленорма. — Ты снова пытался сбежать? Мальчишка понял, что провинился и в очередной раз доставил своей семье неприятности. Из-за осознания этого он поник, устало опустив голову ещё ниже. — Это игра, — пояснил мальчик, — я убегаю, а… — Бронзовый дракон строго посмотрел на воспитанника. — Прошу прощения, матушка. Эленорма являлась одной из старейших представителей драконьего рода. Время над ней не было властным, так как бронзовые рептилии могли повелевать ходом времени в определённой местности, что посчитают своим домом. Это прекрасная возможность, при которой Эленорме удавалось растить новые поколения своего древнейшего вида. Отчасти именно благородя ей драконы всё ещё не вымерли. Эта величественная личность отличалась от остальных своих сородичей. Её тело было в разы больше и занимало почти всю пещеру. Прочная чешуя, составляющая каркас и защитный слой тела, отдавала тёмным блестящим оттенком. Вдоль всего хребта проступал явственное прочное покрытие. Схожий шёл к насыщенным цветным глазам, разделённым на две половины сплюснутой роговицей. Чуть выше завёрнутые вовнутрь рога. Хвост древнего создания раздваивался на конце словно гребень. Для сравнения Эленорма воспитала Лейбиона. Того самого могущественного тёмного дракона, который сейчас представлял свой вид на мировой арене, открыто демонстрируя ныне живущим созданиям величие былой цивилизации. Эленорма уселась. Она приблизилась к воспитаннику, обдав его тело горячим дыханием. — Почему ты так сильно хочешь выйти отсюда? — ласково спросила воспитательница. Оскар и сам не знал причины. Он просто понимал, что хочет выйти за пределы тёмных, сырых и хорошо известных ему тоннелей. — Когда мы играли, я услышал голоса, — открыто признался юноша. — Там, в небольшом проёме светил яркий свет и кто-то говорил. Слова отличались от тех, что мы используем. — Но ты их понимал? — уточнила Эленорма. — Да. Воспитательница драконов задумалась. Она знала, что все прошедшие шестнадцать зим воспитывала человека. И отобрать у него знание человеческой речи, традиций не могла. — Оскар, — строго обратилась к воспитаннику мать, — внешний мир полон опасности. Тебе не стоит туда выходить. Мальчик резко поднялся и ещё ближе подошёл к большой морде древнего существа. — Почему? — взволнованно спросил мальчик. — Ты была там? Оскар жарче ощутил горячее тепло на своей коже. Лёгкие Эленормы и завышенное содержание водорода в самом организме способствовали лёгкому возгоранию. Молодые драконы, будучи не в силах контролировать выпуск этого возгорающегося вещества, часто непроизвольно извергали пламя. Им самим от него мало было вреда, но вот находящийся рядом человек мог пострадать по невнимательности. — Да, мой мальчик, — ответила ему Эленорма. — Тот мир забрал очень много моих детей. Я не хочу потерять ещё и тебя. — Но однажды мне придётся туда выйти, — напомнил Оскар. Мальчик знал, что выйдет из пещер. Может, нескоро, но это непременно произойдёт. Тёмные, влажные стены с трудом могли сдержать его любопытную натуру. — Откуда такая уверенность? Оскар глянул на Волестраза. Он с этим драконов был неразлучен с самого детства. Так что если и выбираться наружу, то только с ним. — Не знаю, — отказал мальчик, неуверенно пожав плечами. — просто я сомневаюсь, что останусь в этом месте на всю жизнь. — Посмотрим. Эленорма подхватила человеческого ребёнка большой лапой. Несмотря на острые когти дракон привык к человеку и не сжимал их слишком сильно. Она перенесла его к драконам поменьше, которые готовились ко сну. — Это обязательно? — уточнил Оскар. Но в ответ получил лишь укоризненный взгляд матери. Эленорма отстранилась. Она раскрыла большие крылья и на них взмыла высоко вверх. Возле Оскара зашевелились маленькие головки новорождённых дракончиков. Эленорма не знала в чём причина, но когда человек находился рядом с её сородичами, те вели себя спокойнее. Она решила этим пользоваться, чтобы скорее укладывать неугомонную малышню спать. Оскару тоже было приятно, так как молодые особи драконов ещё не могли контролировать внутренний огонь. Из-за этого они походили на самонагревающиеся подушки, что защищали человека он внешнего холодного воздуха пещеры. Оскар выждал, когда малыши заснут, а после осторожно стал выбираться из их объятий. Он тихо спустился на холодные скалы и обошёл Волестраза. Верный напарник, как страж, повсюду его сопровождал. Буквально везде, и, желая временами побыть одному, Оскар сбегал от постоянной опеки. В этот раз мальчик снова побрел по тёмным тоннелям. Кристаллы в камнях светились лишь тогда, когда рядом проходило магическое создание. Оскар был человеком, и он это прекрасно знал. А та малая частица магии, что укоренилась в его генах, едва ли могла разбудить кристаллы. Вернее, она заставляла камни сиять, но лишь когда их носитель испытывал невероятно сильные эмоции. Из-за этого мальчишка часто бродил по тоннелям в кромешной темноте. С детства шныряя по ним, сейчас он мог отлично в них ориентироваться даже с закрытыми глазами. На этот раз Оскар забрался в один тоннель, достаточно малый для дракона — разве что новорождённого, — но такие рептилии едва ли могли ходить, потому предоставленной лазейкой мог пользоваться только человек. Мальчик прополз по пологой поверхности, резко уходящей вверх. Когда Оскар хватался руками за выступающие камни и корни, благодаря им он достигал вершины. Узкий тоннель завершался тёмный звёздным небом или ярким дневным светом, в зависимости от того, когда мальчику представится возможность скрыться от магических существ. Сегодня Оскар мог наблюдать безупречно чистое небо, на котором мерно светились маленькие яркие точки. — И почему Эленорма считает этот мир опасным? — спросил у себя юнец. Парень сел на скалистый выступ. Холодный ночной ветер обдувал его бледную кожу. Он прилёг, заложив руки за голову в качестве опоры. Мальчик любил смотреть в небо. Казалось, покорить его могли лишь драконы — существа, свободно парящие в открытом небе. А ему, лишённому крыльев, оставалось лишь наблюдать за ними с жалкой возвышавшейся точки земного пространства. Земля задрожала — это дух гневался, однако в последнее время его активность участились. — Стоит вернуться, — заключил мальчишка. Правда, дух земли будто намеренно усилил колебания. Новый грохот — и Оскар оступился, намереваясь вернуться обратно в лаз. Парень соскользнул с гладкой поверхности камня, но не упал, успел ухватиться за выступ. — Нет, нет, нет… — быстро приговаривал малыш, со страхом глядя вниз. Тогда Оскар понял, что земля довольно низко, а он от неё слишком далеко. Дух снова всколыхнул землю. На этот раз он выбил камень из укрепления, за который держался человек. Оскар спустился на выступ ниже. Он прислонился к камням, защищаясь в мнимом укрытии от камнепада. И этот небольшой мост сошёл с первоначальной позиции. Благо, камень был плоским, и он спокойно спустился вниз к подножию горы. Оскар откашлялся от того густого облака пыли и вдохнул от облегчения. После он посмотрел вверх, разгоняя вокруг себя грязный воздух. — Стоит вернуться обратно, — заключил мальчишка, — пока мама не заметила моё исчезновение. Оскар собрался вскарабкаться по скалам обратно, к тому лазу, через который вылез наружу. Однако изменил своему первоначальному плану, когда услышал в стороне несколько незнакомых голосов. Мальчик спрятался среди скал, занимая позицию, чтобы иметь возможность без проблем наблюдать за незнакомыми существами. На свет вышли люди, очень похожие на него. Оскар прислушался к их разговорам: — Говорил же вам заложить больше взрывающейся субстанции, — гневно заявил один из них. — Драгоценные камешки находятся глубже. Старик с густой седой бородой явно был взбешён проваленным заданием и не скупился на гневные выражения. — Да мы поняли, — так же грозно ответил его собеседник, тучный мужчина с заросшими на щеках бакенбардами. — Стоит найти что-то ценное до прибытия принца, иначе не сносить нам головы, — напомнил старик. Собственная судьба его очень сильно волновала, и мужчина не стеснялся это демонстрировать. Оскар понимал слова, что говорили люди, однако не совсем осознавал их смысла. Мальчик оступился, а позади него сломался непрочный камень. Треск услышали люди. — Нет, нет, нет. — Мальчик осмотрелся. Он заметил небольшое углубление среди скал и, пригнувшись, залез в него. Оскар прибился в тёмный угол в попытке скрыть своё присутствие от незнакомцев. Ко всему прочему он плотно закрыл рот и нос, чтобы те не смогли услышать даже его дыхания. — Что там? — встревоженно спросил тучный мужчина. — Ничего не видно, — известил старик. К первому мужчине подоспел второй с ярким источником света. Он направил тёплый огонь к ущелью, в котором затаился мальчишка, чем вынудил ребёнка заёрзать на месте. — Это что за чертовщина? — грубо спросил старик. Он прищурился и тогда увидел очертания детского тела, густо перепачканного в пыли. — Будь проклят, нечистый. Старик подал своему напарнику сигнал, чтобы тот начал усиленно расчищать завал. — Я говорил, чтобы проверили местность на наличие посторонних, — гневно приговаривал человек. Старик сильно переживал о том, что зажатый между скал ребёнок попал в западню по их вине. А брать на душу тяжкий грех за убийство молодого чада не хотел, так как в этом случае проход в обитель Всесущего для него был бы закрыт навеки. — Но это что-то мелкое… — Мелкое — это ребёнок, — отозвался старик, залепив напарнику сильный подзатыльник. — И он нас видел. Мужчина посветил фонарём, прищурился и увидел позади ребёнка в блеске драгоценных камней. — Активней, я что-то видел, — приказал старик. Люди в самом деле ускорились. Когда проём стал достаточного размера, чтобы можно было без труда вытащить из него ребёнка, старик подошёл ближе. Он запустил руки в узкое ущелье и, ухватив желаемый предмет, оттянул его в сторону. — Испугался? — Человек требовал ответа. Оскар не спешил отвечать; он вёл себя крайне настороженно рядом с незнакомцами, которые внешне от него мало чем отличались. Старик вытер грязным рукавом чумазое лицо ребёнка. — Билл, — позвал он своего помощника, — глянь. Старик указал на едва различимый рыжий цвет волос и ярко проступающие на щеках веснушки. — Симпатичный малый, — заключил Билл. Старик оттянул ребёнка ещё дальше от обваленного места. Он его осмотрел, желая убедиться, что того не придавило и не покалечило во время обвала. — Ребята, — позвал людей Билл. Он выскреб из стены драгоценные камни и показал несколько камешков своему товарищу. Оскар увидел светлые самоцветы, что светятся с приближением магического источника. Но сейчас это были просто полупрозрачные потухшие камешки. — Нам повезло, — радостно заключил Билл, улыбаясь во все свои тридцать два пожелтевших зуба. — Это мелкий, — уверенно заключил старик и потрепал ребёнка по пыльными волосам. — Закиньте его к остальным, утром ему предстоит долгий переход, на хочу чтобы он был уставшим. От резких движений пыль слетела с головы и грязный, но яркий рыжеватый цвет стал виден более явственно. — Теперь мы сможем откупиться от принца, — ликовал Билл. — Верно, — согласился старик. Он не отпускал ночную находку, а постоянно держал подле себя, крепко сжав парнишу за запястье. Оскара закинули в большую клетку, где сидели ему подобные. Он сначала прильнул к железным прутьям, надеясь их открыть, но после обернулся назад, услышав храп. В клетке помимо него находились другие люди, что завернулись в старые грязные покрывала, защищаясь от ночного холода. Сейчас мальчик и в самом деле понял, что ночью температура должна падать, но он не ощущал дискомфорта. Разве что на его коже отчётливо проступили мурашки, которые он мог нащупать ладонью. — Иди сюда, — приказал один мужчина, подозвав ребёнка пальцем. Это был крестьянин, но по телосложению напоминал воина. А сильно заросшее и перемазанное грязью лицо и вовсе стёрли следы бывалого сильного мужчины. Оскар не решался к нему подойти, и тогда-то человек сам приблизился. Мальчишка старался отвязаться от настойчивого взрослого и невольно коснулся его лба. На миг появился яркий свет, который сразу потух. — Я не причиню тебе вреда, — успокоил незнакомец. Мужчина остановился. Оскар воспользовался этим промедлением, чтобы сильнее сжаться в комочек, скрыв лицо в коленях. Незнакомец достал из-за пазухи что-то тёмное с небольшими проёмами и более жёсткое с одной стороны. — Ты, вероятно, голоден? — спросил незнакомец. Оскар сильнее прислонился к холодным прутьям в попытке отстраниться от настойчивого взрослого. — Ты что, среди зверей рос? — в шутку произнёс человек. Он хотел оставить хлеб на полу и отойти в сторону, чтобы мальчишка поумерил бдительность. Эти слова слегка успокоили Оскара. Он расслабился, но не стал разрушать стойкую защитную позицию. Мужчина присмотрелся. А после резко дёрнул мальчишку на себя. — Где-то я тебя видел, — грубым голосом произнёс незнакомец. И без того напуганный Оскар вырвался из захвата незнакомца, присел у стены и стал дожидаться рассвета. Человек отступил, бросив любые попытки сблизиться со странным ребёнком. С первыми утренними лучами Оскар услышал топот копыт. Тогда бандиты постучали корягой по железным прутьям, вынуждая пленников проснуться. Вскоре в лагерь прибыл отряд всадников, оставляя после себя на дороге облако плотной пыли. Впереди всех ехал воин в светлых доспехах на добром жеребце. Образ этого человека, казалось, сошёл со страниц детских сказок — представленный воин выглядел подобно небесному божеству: осторожно очерченные скулы, удлинённая форма лица, слегка косой разрез глаз. И всё это завершали светлые волосы солнечного цвета и средней длины. — Что у вас для меня на этот раз есть? — строго спросил принц Максимильян, пришпорив сильного жеребца, на что тот недовольно зафыркал. — Милорд, — с уважением прошептал старик, поклонившись будущему правителю, — наши каменщики смогли найти залежи драгоценных камней. Вот… Старик попятился. Он достал из-за пазухи несколько минералов заострёнными гранями и протянул сверкающие камешки достопочтенному рыцарю. — Хорошо, — заключил будущий правитель, мельком взглянув на предложенные дары. — У вас есть что мне предложить? Он перевёл взгляд на клетки с рабами, что уже ожидали своего черёда. С момента начала войны жизни крестьян обесценились, и одного безродного человека могли продать за паршивый медяк. — Да, милорд, — старик откланялся. Он кивнул Биллу, и его напарник принялся вытаскивать из клетки выбранных ранее людей. — На этой неделе нам посчастливилось натолкнуться на одну странствующую группу крестьян, и, похоже, среди них могут оказаться… — Меньше слов, — гневно произнёс Максимильян. — Покажи. Старик внял приказу милорда. Он поспешил к своим людям, чтобы помочь им выставить товар на обозрение. — Они направлялись в тёмные земли — перебежчики, — злобно прошипел старик. Оскар так и не отходил от стены с железными прутьямиой решёткой. Он просто не мог понять, зачем те, что слишком похожи на него, делают подобное со своими сородичами. Он припомнил Эленорму. Мать всегда бережно относилась к прибавлению в семействе, даже к самым слабым особям, что не подавали внушительных признаков жизни. — Ничего, тяжкий труд отобьет у них охоту бежать с плодородных земли фон Фиалон, — гордо заявил Максимильян. Оскар сощурился. Он ранее слышал эту фамилию из рассказов Эленормы, и ни одно их упоминание не сулило ничего хорошего. Максимильян взглядом обошёл представленных людей, медленно прохаживая между ними верхом на белом жеребце. После он указал пальцем на нескольких мужчин, и их мгновенно оттянули в сторону стражники. Среди избранников оказался и ночной настойчивый мужчина. Принц прищурился смотря на других пленников, которых оставили в клетке. Максимильян на короткий миг встретился взглядом с мальчишкой, но Оскар поспешил от него отвернуться. — Покажите мне ребёнка, — строго приказал принц. — Простите, милорд? — переспросил старик, переплетая пальцы на уровне груди, подражая сурку. — Того, рыжего, — уточнил Максимильян, не сводя пристального взгляда с грязного крестьянского мальчишки. Старик сам направился к клетке. Он с трудом вытащил ребёнка наружу. А после поволок к правителю. — Со всем уважением, этот хиляк… — Заткнись, — грозно прикрикнул на работорговца принц. Максимильян приказал солдатам принесли воды, а сам тем временем слез с лошади. Солдаты перехватили ребёнка, удерживая его за руки. Ночной добродушный мужчина не мог понять к чему были отданы подобные указания и лишь с интересом наблюдал за происходящим. Когда приказ был выполнен, Максимильян подошёл к ребёнку и лично брызнул ему в лицо холодной водой. После склонил голову и вылил на неё весь казан, смывая с него пыль. Мужчина удивился. — Этого тоже возьму, — коротко ответил он. Оскар заёрзал, стараясь отстраниться от взрослого человека. Мальчик чувствовал как холодная вода стекала по телу. Она полностью пропитала старую рубаху и достигла простецких штанов. — Как тебя зовут? — ласково спросил Максимильян. Принц не хотел пугать пленника, поэтому действовал крайне осторожно. — Оскар, — боязливо прошептал мальчик. Парень понимал, что это впервые, когда он смог ответить себе подобному, и из-за этого испытывал некий дискомфорт. Тогда глаза принца ещё сильнее округлились. — Мне невероятно повезло, — тихо прошептал Максимильян, вытирая с щеки, густо усыпанной веснушками, каплю воды, которая спустилась с волос, умело обогнув маленький носик. Мужчина, что старался помочь ребёнку, тоже насторожился. Он присмотрелся к ребёнку и сам невольно узнал в нём характерные яркие черты древнего рода. — Это… Максимильян не мог позволить мужчине раскрыть секрет, так что отстранился от главного приза. Он быстро достал меч и резанул им по глотке ранее выбранного человека. Послышались булькающие звуки, и кровь брызнула в разные стороны, окрашивая землю в насыщенный алый оттенок. Оскар испугался. Он постарался вырваться из захвата солдат, но к нему поспешил принц. Максимильян снова склонился над ребёнком. Поражённый мужчина замертво упал на землю, а вокруг него стала растекаться бордовая горячая лужа. — Тебе нечего бояться, — тихо прошептал принц, — де Блуа-Шампань. Оскар сильно сомневался в правдивости этих слов. Мальчишка хотел уйти, скрыться из виду людей, вернуться в тёмные пещеры и никогда из них не выходить. Ему было противно находиться в мире, где один человек мог вот так просто прикончить другого. Со стороны гор послышался грохот. — Что это? — непонимающе спросил старик. Максимильян нехотя оторвался от осмотра желаемого приза и взглянул ввысь. Солдаты также насторожились. Высоко в небе, в лучах восходящего дневного диска, появилась огромная тень. Она своими очертаниями нарушала привычный людям восход. Этот странный объект приблизился довольно быстро, а после на землю приземлился большой огненный дракон. — Волестраз, — Оскар хотел двинуться к другу, но принц его удержал от этого поступка, — пусти. Максимильян приподнял мальчишку вверх и прислонился к его шее. — Я слышал о твоём роде, — горячо прошептал принц, — и ты не только хороший любимец, но и ценная разменная монета в переговорах с тёмным магом. Оскар не понял половины слов, но снова дернулся навстречу лучшему другу. — Волестраз, — закричал Оскар. Мальчишка понял, что просто так ему не выбраться. Он укусил человека, и тот, потеряв бдительность, отпустил ценный приз. Оскар подскочил к другу и взобрался ему на спину. — Всё нормально, — проговорил он. Мальчик одной короткой фразой успокоил дракона, и это вызвало неслабый восторг у окружающих. Один из солдат приготовился выстрелить в ребёнка, но Максимильян сбил его прицел; в итоге стрела пролетела мимо, едва разрезав воздух неподалёку от огненной ящерицы. Волестраз выбрался из окружения. Он раскрыл массивные крылья, подминая под него разрозненные слабые потоки воздуха. Дракон мгновенно поднялся выше деревьев и гор, а после и вовсе скрылся в чистом небе. — Вы в своём уме? — возмутился Максимильян. — Заклинателя драконов мы поймаем позже. Таких людей лучше склонить на свою сторону. Принц развернулся и направился к лошади. — В погоню, — приказал он, осмотрев своих людей. — Часть останется, чтобы избавиться от свидетелей. Максимильян пришпорил жеребца, из-за чего тот приподнялся на задние копыта, оторвав от земли передние. — Прошу, милорд, — взмолился старик, но тут же получил удар жгучего металла под ребра. — По…ми…луйте, — прошептал работорговец. Волестраз стремительно отдалялся от места недавней бойни, а мальчишка крепко прижимался к нему, счастлив снова ощутить приятное тепло огнедышащей рептилии, столь знакомое ему с раннего детства. — Прости, что ослушался, — с искренним раскаянием прошептал Оскар. Волестраз посмотрел на преследователей. — Мы не можем вернуться домой и привести к нему людей, — известил он. — Оскар, придётся немного обождать. Мальчик посмотрел вниз. Он тоже заметил настойчивого принца, что сильнее бил жеребца, вынуждая его бежать быстрее. — Что это? — Оскар указал на тёмный замок. Дракон обратил внимание на старое строение, окружённое дремучим лесом. Волестраз припомнил ту постройку и невольно прошептал: «А людей всё-таки тянет домой». Дракон сменил курс и пошёл на снижение неподалёку от тёмного замка, ограниченного со всех сторон непроходимыми зарослями.