Избежать неизбежности

Передвигаясь самоходом, молодой эльф к середине дня ощутил в ногах напряжение и слабое покалывание в икроножных мышцах. Джеймс с самого начала не собирался возвращаться в родовое имение, так что сразу после встречи с Брианной направился прочь от южных земель. Сделать это без лошади было крайне сложно. Ведь скорость медленнее, и пройденная дистанция, естественно, меньше. Парень не знал толком куда и зачем ему идти, но возвращаться домой ему было нежелательно. Джеймс давно планировал побег, и очередное задание эльфов в землях, отдалённых от владений де Ла Порт, стали для него ориентиром. Мальчик хотел избавиться от гнёта старших, семьи и себе подобных. Сейчас он имеет на руках мощный артефакт, которым сможет управлять только он или тот, кто имеет предрасположенность к стихии молнии. Однако если верить преданиям, то магов с этой стихией крайне мало, если они ещё остались, так как люди активно истребляют существ и представителей магического мира с предрасположенностью к волшебству. На небе сгущались тучи, затягивая голубое пространство грязным цветом. Пустынное пространство — поле заканчивалось. Впереди эльф заметил лес, что являлся частью Тёмного и стал приютом для многих опасных существ и людей, что отбросили Всесущего. Парень понимал, что погода скоро испортится, так что планировал укрыться от проливного дождя под листьями высоких деревьев. Говорить о безопасности не было смысла, так как часть Тёмного леса как-никак к нему относилась. В нём могла скрываться всё та же опасность для жизни. Парень знал, что в случае чего он сможет за себя постоять, но некое опасение всё равно присутствовало. Эльф боялся одного и, более того, знал что неизбежность его всё равно настигнет. — Правильно делаешь, — воодушевлённо прошептал кто-то. Джеймс обратил внимание на лес. Из-за толстых стволов вышли люди, чьи наряды символизировали их принадлежность к королевской гвардии древнейших представителей существ. Почти все доспехи состояли из лёгких отлитых пластин, которые изготавливали по телосложению самого воина. В местах естественных сгибов костюм сшивали мягкой тканью. Эти области поистине можно было назвать слабым местом для эльфов. Голову существ защищал шлем, который скрывал наполовину их лицо, — закрывал глаза. Поверх защитного костюма эльфы надели плащи болотного цвета. Этот оттенок прятал их среди густой растительности. Мальчишка приготовился к поединку. Он откинул назад свой плащ и занёс руку над рукояткой небольшого оружия. — Замри, — приказал Платон. Мужчина вытянул вперёд руку, будто предупреждая Приблудного. Остальные воины королевской гвардии вышли вперёд, обойдя своего командующего. Платон ничего не делал. Он стоял без движения на одном месте, сильно напрягая ладонь и расставленные в стороны пальцы. Джеймс с минуту подождал, надеясь, что его оппонент начнёт действовать. Когда этого не произошло, мальчишка вступил в бой. Эльфы, что пришли с Платоном, не использовали магию, вернее, они не могли её контролировать. Из ныне живущих только чистокровные представители дворянских родов, практиковали мощную магию стихий. Другим эльфам для этого требовалось долго учиться и практиковать часть волшебства, запечатлённого в амулетах. Джеймс знал, что ему не уйти от преследователей. Парень вступил в бой. Он отбивал атаки и не подпускал противников близко к себе. Сражаться с эльфами, что наполовину лишены своей сильной стороны, было несложно. Сейчас Джеймс мысленно поблагодарил судьбу за то, что ему не пришлось сражаться с подготовленными эльфами-магами. Мальчишка от природы или благодаря своей предрасположенности к магии мог с лёгкостью уворачиваться от ударов противников. Он отбивал атаки и перестраивался, чтобы дать отпор. На одну атаку взрослого тренированного воина он отвечал вдвойне. Взмах копья, что противник занёс над головой, и резкий поворот в сторону. Атака в ноги — и мальчишка прыгал вверх, на несколько секунд зависая в воздухе. А после — сразу контратака и прижимание тонкого лезвия к земле. Мальчик порой атаковал эльфов разрядом молнии, из-за чего на небе  вокруг него сгустились плотные облака. Они собрались на опушке леса, ограждая высокие лесные насаждения от пустынного поля. — Поиграли и хватит, — заявил Платон. — Амиллюм планте. Эльф поступил к Приблудному. Мужчина крепко сжал ладонь, и тогда земля под ногами мальчишки задрожала. Джеймс постарался избежать атаки, но предсказать траекторию невидимого противника было гораздо труднее. Из-за этого мальчишка отскочил в сторону, где была более-менее целая и ровная местность. В тот же миг из земли вылез большой цветочный бутон. Он раскрыл свой рот, оголяя зубы, а на его шее можно было заметить небольшой воротник. Хищное растение обвило тело юноши прочными лианами. — Не думай, что ты здесь самый искусный маг, — напомнил мужчина, умело управляя опасным хищным растением. Джеймс предпринял очередную попытку вырваться из захвата. К сожалению, Амиллюм планте крепко его держало и не давало слабину ни на миг. — Разве? — с ехидной ухмылкой на лице спросил Джеймс. Мальчишке не очень нравилось, что его силу, значимость и положение в обществе всегда занижали. Это несмотря на все усилия, что он приложил, желая избавиться от своих изъянов. А теперь, став искусным магом молнии, парень получал нагоняй за другие, менее важные проблемы. Платон немного расслабился. Он подошёл к юноше и сорвал с его пояса сумку. — Наивно считал, что мы тебя отпустим? — хмыкнул эльф. Мужчина поднял сумку на уровень груди. Он открыл её и, недолго рыская, достал оттуда артефакт. Мальчишка при виде музыкального инструмента сильно дёрнулся в попытке избавиться от опеки хищного растения. — С этой вещью мы станем ещё сильнее, — заявил Платон. Мужчина поднял флейту над головой, демонстрируя её своим подчинённым, что стали подниматься с земли и приводить себя в относительный порядок после сражения с Приблудным. Джеймс сжал ладонь, и артефакт заискрился, ударив эльфа разрядом электричества. Платон выронил её, и ценный предмет упал на землю, перепачкавшись в пыли. Но из-за насевшего на него слоя грязи свет не померк. — Не наглей, — грубо предупредил мужчина. Платон кивнул растению, и оно сильнее обвило свои путы вокруг тела мальчишки. Джеймс на миг позабыл как дышать, так как Амиллюм планте крепко сдавило грудь, из-за чего сделать очередной глоток воздуха стало проблемно. Тот, что оставался в лёгкий, юноша от неожиданности выдохнул. — Один вопрос: почему оно тебя слушает? — едва слышно прошипел Джеймс. Парень ощутил слабость. Он потерял силу, из-за чего опустился вниз, встав на колени. — Я управляю природой, присущей всем эльфам, — пояснил Платон. Было заметно, что мужчина гордился собой и талантами, которыми его наделила природа. — Правда? — не поверил Джеймс. — Тогда почему твои прихвостни её не могут использовать? Дыхание Платона участилось. Мужчина закусил губу от досады, что даже сейчас Приблудный смел демонстрировать похабное поведение. — Тебе стоит помолчать, — напомнил эльф, приблизившись к склонившемуся мальчишке. —Ты — мелкое отродье, рождённое от порочного союза. Мужчина сильно ударил пленника в живот, из-за чего последний ещё ближе склонился к земле. — О, конечно, — воодушевлённо прошептал Джеймс, поглядывая на взрослого исподлобья, — я ведь выбирал своих родителей. Платон сжал ладонь, и растение усилило хват. — Не язви, — произнёс эльф. Платон склонился над пленником и схватил его за подбородок. — Знаешь, — задумчиво прошептал Платон, — может, Совету удастся извлечь этот дар из прогнившего тела. Ведь молния — это… — За что ты меня ненавидишь? — строго спросил мальчишка. Платон напрягся. Он со злобой осмотрел мальчишку, а после встал и отдалился от него. — Я тебя не ненавижу, — сухо отрапортировал мужчина, поглядывая на пленника из-за плеча. — Неужели? — недоверчиво спросил Джеймс. — Это из-за Александрины? Мальчишка знал, на что стоит давить, чтобы разозлить собеседника. Он отчасти понимал, почему мужчина с момента их первой встречи относился к нему с некой неприязнью. — Нет, Алекс была приятным ребёнком, — задумчиво прошептал Платон, погрузившись в приятные воспоминания. — Нас обручили вскоре после рождения. Я должен был на ней жениться. Эльф вспомнил те беззаботные дни из безоблачного детства, тогда ни он, ни Александрина не знали, что их ожидает. Они могли спокойно жить и наслаждаться данной им жизнью. — Можешь представить, какой стихией бы обладали наши дети? — всё ещё задумчиво прошептал Платон. Джеймс в который раз постарался избавиться от «опеки» Амиллюм планте, но оно, будто предчувствуя это, сильнее сжимало свои путы. Теперь хищное растение не слушало указаний эльфа, а действовало по своей собственной инициативе. — Да, молнией, — гордо заявил мальчишка. — Нет… — Платон пошевелил пальцем, отрицая. — Ты владеешь этой стихией лишь потому, что её искусственно вывели. — Ложь, — резко ответил юноша. Джеймс напрягся. Он постарался раздвинуть толстые лианы растения и подействовать на него физически. — Неужели? — не унимался Платон. — Приблудный, эльфы — самые древние существа. Они ближе всего к магическому миру. Мужчина указал наверх, будто демонстрируя там наличие невидимого, всемущего духа, который управляет и следит за всеми. — Но Всевидящий наказал нас, из-за чего преемники теперь рождаются без предрасположенности к магии, — с досадой прошептал Платон. — Это редкость, а если и происходило что-то подобное, то стихия выпадает одна из основных: земля, огонь, вода или воздух. — Но у тебя природа, — упрекнул собеседника мальчишка. — Разновидность магии земли, — пояснил мужчина и продемонстрировал силу, пустив между собой и пленником трещину в земле. — Ты никак не мог родиться с предрасположенностю к молнии. — Но это так, — возразил Джеймс. Мальчишка знал одно: он может контролировать то искрящееся небесное светило, что может убить при небрежном обращении с ним. — Поверь, Приблудный, — прошептал мужчина, снова склонившись над пленником, — в этом нет твоей заслуги. Платон отошёл от юноши и указал подручным на него. — Свяжите его, — приказал командир и стремительно отдалился от неугодного собеседника. Платон подошёл к расщелине, у которой лежал потухший артефакт. Он склонился и поднял с земли флейту. — Не недооценивай меня, — заявил мальчишка, что смог освободить ладонь от пут и поднял её к толстым лианам Амиллюм планте. Джеймс ударил растение разрядом тока, и оно испугалось, ослабив хват. Юноша умело приземлился, опираясь на одну ладонь. Он сразу подскочил к расщелине, у которой лежала флейта. Парень выхватил её перед носом Платона и побежал в лес. — Догнать, — приказал эльф, а сам направил руки Амиллюм планте в догонку. Мальчишка мельком глянул на преследователей и с ужасом увидел, что толстые лианы-руки его настигали. Эльф отскочил в сторону, избежав атаки, а после помог себе скоординироваться, опираясь на ладонь. Джеймс уворачивался от атак растения, пока оно не отстало. Мальчик прислонился к дереву. За спиной эльф заметил небольшое углубление, что уходило вглубь старого растения. Парень залез туда, и тогда тёмные тени полностью скрыли его. Джеймс глубоко дышал, из-за чего прикрыл рот и нос ладонью, когда услышал шорох. — Это — нет, — произнёс один из эльфов. Приспешники Платона ошивались неподалёку и обшаривали местность. Теперь Джеймс молился, чтобы они не заметили это углубление, в котором он скрылся от чужих глаз. Мальчишка ощутил движение внутри пустого ствола дерева, а после свет перед его глазами померк. — Он не мог далеко уйти, — произнёс Платон, явно недовольный потерей ценного товара и желаемого артефакта, — продолжайте поиски. Голоса и шаги стали отдаляться. Однако несмотря на это Джеймс не мог расслабиться. В толстом стволе дерева было тихо — слишком тихо, — настолько, что парень отчётливо слышал своё учащенное сердцебиение. Дерево отпустило эльфа. Мальчишка отпрянул к другой стороне, с ужасом рассматривая тёмное место, такое же, как и всё пространство вокруг. Вскоре Джеймс увидел на внутренней стороне пустого ствола лицо и изувеченными чертами лица. Оно складывалось подобно пазлу и состояло из разорванных полукругов, что вырисовывали старческий образ. — Вы… — Дух леса, — горделиво произнёс неизвестный, но при этом не открывал рта. Голос незнакомца будто звучал в самой голове эльфа и отскакивал от внутренних стен дерева, создавая ощущение эха. — Албастый? — спросил Джеймс, припоминая старые легенды о лесном духе, что занимается защитой своих владений. По силе его можно сравнить с Всесущим, но при этом Албастый имеет свои ограничения, которые не может переступить. — Но почему ты мне помог… — Испорченный, — досадно прошептал дух леса, прикасаясь к мальчишке. Он провёл иссушенной веткой по телу, из-за чего испытал боль, огорчение. — Что? — непонимающе спросил Джеймс. Парень не знал, чего ожидать от древнего духа, не понимал смысла его слов, из-за чего не позволял себе расслабиться хотя бы на миг. — Тело эльфа притерпело метаморфозы, — пояснил Албастый, продолжая водить старой скрипучей веткой по одежде мальчишки, — он растёт, как и мои дети. — В каком смысле? Албастый прикоснулся к груди юноши. — Здесь, — дух указал на сердце, — наши предки, их часть. Джеймс опустил глаза на своё тело, которое сейчас было крайне сложно рассмотреть из-за воцарившейся внутри ствола дерева темноты. — Хочешь сказать, древняя магия? — уточнил юноша. Причудливая гримаса на внутренней стороне ствола кивнула, соглашаясь. — Эльф должен встретить воспитанника дракона и помочь ему, — сообщил Албастый. — Помочь в чём? — непонимающе спросил Джеймс. Эльф опасался чего-то. Он не знал почему, но чувствовал напряжение рядом с духом леса. Его сознание отказывалось верить в то, что здесь ему ничего не угрожает. — Сохранить равновесие в мире, — без эмоций произнёс Албастый, продолжая тыкать веткой в хилое тело эльфа. Джеймс постарался собраться с мыслями. Он выровнял дыхание и, желая вернуть былое самообладание, закрыл глаза. — Прости, Албастый, — с досадой прошептал юноша, — но как я это сделаю? Даже если у меня есть… — Ты должен научить контролировать силу древних, — заявил дух леса, настойчиво направляя сухую ветку в место, где заметил присутствие древнего волшебства. — Для этого найди властительницу времени. Джеймс увидел в своём сознании образ огромного дракона, что восседает на импровизированном троне из камней в большой пещере. А возле бронзовой рептилии находится множество других мелких существ, подобных ей. — Ладно, хорошо, — согласился с Албастым Джеймс, выставив перед собой ладонь, надеясь так очертить личное пространство. — Как мне её найти? В голове эльфа промелькнули другие кадры, и теперь парень был более чем уверен, что Албастый специально насылет ему эти обзоры. Он проник в его сознание и может им манипулировать. — Это приёмная мать воспитанника дракона, — пояснил Албастый, показывая кадры с большой ящерицей, которая своим могучим и царственным видом в самом деле напоминала мать, — найдёшь её, найдёшь и спасение. Лицо стало растворяться. Изувеченные черты, образованные из древесных борозд, разошлись, отдалённо напоминая былой образ. — Подожди, Албастый, где… — дух исчез, — мне их искать? Теперь Джеймс ощутил себя в безопасности. Он устало прислонился к стволу позади и по нему спустился вниз, сев на мнимое тёмное дно в дереве. Эльф опустил вниз голову и, занеся руку назад, почесал затылок. — Ладно, — обречённо прошептал мальчишка. Он вылез из ствола дерева. — Драконы могут прятаться только в одном месте, что достаточно большое и способно их скрыть от человеческих глаз — в горном хребте. Снаружи парень никого не заметил. Местность была совершенно пустынной, не было ни одного упоминания о том, что здесь был Платон, его приспешники или хищное растение Амиллюм планте. Парень твёрдо встал на ноги. Он посмотрел в сторону гор, с его положения они казались неимоверно далекими, А путь до них мог занять не один день, особенно если добираться туда на своих двоих. Теперь эльф знал к чему ему стремиться и предположительно понимал, для чего ему была дана сила, несвойственная другим живым существам.