Избежать неизбежности

Ночь, вокруг было темно. Яркий диск давно взошёл на небо и сейчас занимал центральное положение на нём. Тёмные тени, мрак и страх — всё это опустилось на землю с наступлением сумерек. — Джеймс, — послышалось отдалённо. Эльф дёрнул головой в попытке избавиться от странного голоса. Он крепко сжал руку в кулак и перевернулся на другую сторону. — Иди ко мне, — настаивал неизвестный. — Джеймс, тебе нужны ответы? Парень сощурился, а после кивнул. — Неизвестность убивает? — уточнил неизвестный. Джеймс осмотрелся. Вокруг было темно, а он, несмотря на то что ясно помнил как ложился спать, стоял. Перед глазами юноши появилась команда торговцев магическими предметами. Вольф в своем странном прикиде с шарфом, тихий Райвис и незаметный мелкий воришка Фил. За спиной мальчик ощутил леденящий холод и жгучее дыхание. Джеймс оглянулся — пустота. Вокруг него ничего не было, пространство, казалось, погрузилось в мрачные тени. — Они не понимают, — прошептал всё тот же голос, после слов которого приблизился образ Салли, — она не понимает. Джеймс обернулся — вокруг, как и прежде, никого не было. Снова ощутил рядом чьё-то присутствие. Правда, никого не было. В кромешной темноте он едва ли мог что-то рассмотреть. — Джеймс, — снова прозвучал настырный голос, — я могу помочь. Сложно сказать, кому он принадлежал. Не грубый, басистый, присущий мужчине, и не нежный, мелодичный — женский. Нейтральный, неоднозначный, загадочный. Вокруг воцарились мрак и тишина. Всё стихло. Эльф оглянулся. Ему показалось, что где-то рядом двинулось что-то массивное. — Чего ты хочешь? — спросил мальчик. Страх, что волной захватил тело, сковал его. Это первобытное ощущение не позволило мальчику двинуться с места. Из тьмы стали появляться очертания большой морды. За широко раздутыми ноздрями можно было увидеть плотные чешуйки, которые умело ложились друг на друга, создавая прочный каркас. — Джеймс, — снова обратился неизвестный к эльфу, — кто ты? Тело исчезло во тьме, снова скрывшись в мрачных тенях. — Я… — Оскару понадобится помощь. — В тени, высоко возвышаясь над землёй, появились очертания дракона, что широко расправил крылья. — Джеймс… — Кто ты? — закричал в пустоту эльф. — Где я? Мальчик осматривался, резко поворачиваясь в стороны. Вокруг был мрак — непроглядный, пропитанный обжигающим холодом. — Приди ко мне, — попросил неизвестный. После этих слов мальчишка резко проснулся и подорвался с земли. Вокруг царила тишина, была глубокая ночь. Парень осмотрелся вокруг. Все спали непробудным сном. Казалось, тот странный голос слышал только он. Джеймс посмотрел вдаль и тогда будто увидел над горами большой парящий объект. Он отличался от того образа во сне, что расправил массивные крылья, захватывая ими всё тёмное пространство. Мальчик увидел, как тот образ скрылся в горах и полностью пропал из виду. Эльф поднялся на ноги. Он осмотрел ребят, которые в самом деле ничего не видели и не слышали из происходящего. Мальчик стал подкрадываться к выходу из лагеря. Он понимал, что стоит разобраться со странными образами. Если это были лишь галлюцинации, — хорошо, а если нет… Его ожидает встреча с довольно опасным противником, способным проникнуть в чужой разум. — Простите, — досадно прошептал эльф, взглянув напоследок на девушку, которая оказала ему поддержку и несмотря ни на что приняла в свои ряды. — Так надо. Парень подпрыгнул. Он уцепился за ветку дерева, что неприятно заскрипела от насевшей на неё тяжести. Мальчик раскачался и после, подпрыгнув, крепче ухватился за следующую ветвь. Таким образом, не оставляя на земле следов, он направился к горному хребту. Вольф приказал остановиться на ночлег недалеко от него, хвастаясь тем, что его отпугиватели нежити защитят их во сне. Так и было — паранормальные существа не решались подступить к лагерю. А эльф долгое время не мог уснуть из-за свистящего звука в голове. По всей видимости, оно подействовала и на саламандру, так как ящерица убежала в лес, стоило мужчине активировать светящиеся кристаллы. Эти минералы были одними из многих с различными магическими свойствами. Одни существа и люди, приближённые к магическому миру, использовали их для активации различных заклинаний, другие — для атак. В общих чертах, это источник энергии для тех, кто лишён природной магии. В случае с Вольфом он применил защитные, желая уберечь себя и близких от неожиданных ночных гостей. Дорога к горному хребту не заняла много времени. Джеймс спустился вниз. Он остановился у скал, плоской горизонтальной поверхностью уходящих вверх. Вблизи горы казались ещё больше. Сложно представить, что кто-то из ныне живущих людей захочет по доброй воде преодолеть их. — Ну и… Эльф не знал где вход, так что стал быстро осматриваться. Джеймс на миг засомневался, стоило ли ему вообще инстинктивно поддаваться обычному сну. Эльф снова припомнил странные образы и слова, тогда это мог быть самый примечательный ночной кошмар. Парень не нашёл входа даже после детального осмотра выступающих тёмных углов. Собираясь уходить, мальчик заметил в стороне сияние. Он увидел причудливые тени в ярком свете горячего пламени. — Buaireadh, — сквозь зубы прошептал эльф. Джеймс хотел вернуться в лагерь и проспать оставшееся время до рассвета, однако уйти, не проверив догадку, не мог. Не хотел терять шанса узнать правду, имея для этого возможность. Мальчик побрел туда, где играли тусклые огни света. Он вскарабкался на скалы. Сделать это было крайне сложно, ведь ветер обдувал поверхность камней, делая их неимоверно гладкими и непригодными для того, чтобы подниматься по ним. Выбравшись на выступ — вернее, только подняв голову, — Джеймс заметил тёмное углубление, в котором и играли яркие огни тёплого пламени. В нём находился тёмный проем, за которым открывалась глубокая пещера. — Иди ко мне, — прозвучало у него в голове. Мальчик скинул это наваждение, сильно сощурившись, и слегка опустил вниз голову. Он вскарабкался на незаметный выступ и сразу оказался в щели, за которой и открывался длинный тёмный тоннель. — Кто же ты? — непонимающе спросил мальчик. Из глубины пещеры послышался слабый хриплый рык. Эльф насторожился и приготовился к возможному поединку, встав в боевую позицию. Но на этот раз он не стал доставать меча или другого человеческого оружия. Ему было достаточно эльфийских заклинаний, по силе и мощи гораздо сильнее человекоподобных орудий. Вскоре из темноты к нему навстречу выбежало маленькое существо размером с домашнюю кошку. — Привет. — Эльф расслабился. Он понял, что по отношению к этому ночному гостю бояться совершенно нечего. Мальчик склонился над маленьким дракончиком и позволил рептилии взобраться на свои руки. У этого существа на спине были сложены маленькие крылья, на которых едва ли можно удержать вес собственного тела, из-за чего мальчик решил: дракон всё ещё не освоил полёты. Это также подтверждало то, что маленькое существо выбежало из тёмной пещеры на лапках, а не использовало образования за спиной. Само тело, несмотря на ночь и отсутствие освещения, имело зеленый оттенок. Тонкие, нежные чешуйки покрывали тело существа и поблёскивали в свете редких лучей ночного диска. — Кем будешь? — спросил мальчик. Маленькое создание кивнуло на тёмную пещеру. При этом на его удлинённый мордашке поднялся хохолок, состоящий из тонкой перепончатой ткани. Юноша поднялся, удерживая существо на руках. — Нам стоит идти вперёд? — уточнил эльф. Дракон ничего не ответил, но стал странно себя вести. Дракончик напряг мышцы горла, из-за чего казалось, что его тошнит. Тогда рептилия извергла пламя, не открывая пасти, и горячий комок огня направился вовнутрь. Из-за этого тело дракона начало светиться приятным зеленоватым цветом. Это было обусловлено цветом чешуи. Сам дракончик обернулся к тёмной пещере и указывал головой в нужном направлении. — Ладно, — согласился с малолетним проводником Джеймс. Эльф шёл в ту сторону, куда смотрел маленькое создание. Оно поворачивало маленькую головку в определённый тоннель и, если мальчишка поворачивал правильно, снова выпрямляло её. Так Джеймс прошёл внушительного размера лабиринт с множеством развилок, среди которых точно бы заблудился без проводника. Пещера была тёмной, непроглядной, и без живого фонарика Джеймс сомневался, что смог бы найти правильный путь. Стены состояли из обугленных камней, плотно прилегающих друг другу. Между ними, в тех небольших порезах, были видны драгоценные камни. Они поблёскивали от огня молодого дракончика, переливались разными цветами изогнутой дуги, а некоторые отражали от своей поверхности свет, создавая блики на земле. Бродить по тоннелям пришлось недолго. Вскоре эльф заметил впереди расширение. Это было огромное тёмное пространство. Маленький зелёный фонарик спрыгнул с рук эльфа и на лету раскрыл маленькие крылышки. На них древнее создание, продолжая излучать свет, направилось вперёд и куда-то вверх. — Эй, подожди, — приказал эльф, боясь сделать без проводника хотя бы шаг в неизвестную темноту. Вдалеке послышалось глубокое и шумное дыхание. Эльф поднял вверх глаза. На потолке засветились кристаллы, подобно тем маленьким, что были в самих стенах тоннеля. Они осветили обширное пространство пещеры. Маленький зелёный огонёк направился к воспитательнице. Это был большой дракон грязного болотного цвета. — Buaireadh, — прошептал эльф. Именно это создание он видел во сне. Те отдельные очертания громоздкого тела сложились в одну общую картину. Болотный цвет отдавал слабым блеском, подражая бронзе. Вдоль всего хребта шёл ярко выступающий каркас — жёсткие гребни. На самой голове — две тонкие линии, ведущие к глазам и очерчивавшие границу между верхней и нижней частью. Чуть поодаль — завёрнутые назад закругленные вовнутрь рога. Массивное тело завершалось длинным хвостом, что на конце раздваивался в подобие гребня. — Ты пришёл, — заключил большой дракон. — Это вы меня звали? — уточнил эльф. Джеймс не знал, что делать. Скрыться в пещере от взгляда ярких жёлтых глаз большой рептилии или, опасаясь упасть вниз, пойти вперёд? Дракон склонился над мальчиком. Громадная голова как во сне обдала тело мальчика обжигающим дыханием. — Помоги мне, — попросила древняя рептилия. — С чем? Эльф отступил слегка назад, не зная чего ожидать от собеседницы. Древнее создание плотно закрыло глаза, а голову эльфа пронзила острая боль. Джеймс склонился, крепко сжав её руками, а после перед глазами замелькали чёткие кадры. Он увидел разруху. Горный хребет, сейчас разделяющий континент, исчез. Вместо него располагались сломанные камни и пологая местность. Лишь издалека сохранились упоминания о нынешней стене, преграде, как некое напоминание о ней, о том, что она когда-то была. — Что это? — испуганно спросил эльф. Мальчик глянул на собеседницу, но ответа не последовало. — Будущее? Джеймс боялся произносить это вслух, но ничего другого не приходило ему на ум. Мальчику сложно было поверить в то, что нынешняя стена, защищающая существ от людей и наоборот, исчезла. Настолько огромное природное сооружение прекратило своё существование. — Джеймс, рождённый от союза человека и эльфа… помоги нам. Просьба дракона напрягла мальчика. Джеймс не знал, чем он может быть полезным могущественному существу, способному извергать горячее пламя. И эта неизвестность, неопределённость очень сильно его пугала. — Как? — встревоженно, запинаясь, спросил эльф. — Что мне стоит сделать? Дракониха подняла вверх лапу и острым когтем ткнула в грудь юноши. — Древняя магия, — пояснило древнее создание. — Я научу тебя её использовать. В стороне послышался шорох и уже знакомый писк. Эльф не придал всему этому значения, заинтересованный разговором с древним созданием, которое не каждому человеку представится возможность увидеть. — Ладно, — согласился с собеседницей мальчишка, — а вы? — Эленорма — хранительница времени, — представился дракон, — приёмная мать и воспитательница древнего рода. Кристалл вверху засветился ярче, осветив тёмные углы. В них эльф заметил множество других драконов различных размеров и цветов, символизирующих принадлежность к стихии. Среди них было довольно много огненных рептилий, различных красных оттенков от нежного оранжевого до насыщенного красного — цвета запёкшейся крови. — Buaireadh, — прошептал Джеймс, как завороженный осматривая множество представителей магического мира, собравшихся в одном месте. Мальчику ранее не доводилось видеть стольких драконов, которые, по слухам, как и эльфы, теряли связь с древним истоком. Время со всеми сыграло злую шутку, из-за чего мир понемногу истощался. Рождаемость существ и людей с предрасположенностью к магии становилось всё меньше. Сложно сказать, что же послужило причиной для подобного расклада: усиленная травля со стороны людей или нарушенный баланс? — Оскар мой приёмный сын, — заявила Эленорма, — такой же, как и эти малыши. Джеймс вспомнил слова Салимы. Девушка говорила, что получила сведения о местонахождении человека, способного преломить ход войны. Именно на встречу с ним она направилась или уже шла со своей командой. — Эму понадобится твоя помощь. Мальчик задумался. До этого момента он не особо верил во все россказни, не имея о них никаких сведений. — Значит, это правда? — уточнил эльф. Дракон с немым вопросом смотрел на маленького собеседника. Джеймс не знал, стоило ли поднимать этот вопрос. Хотя многие обсуждали это довольно часто, но сказать достоверно никто не мог. — Ходили слухи, что… — мальчик запнулся на полуслове, опасаясь бурной реакции собеседницы, — Оскар де Блуа-Шампань воспитан существами. — Так сложились обстоятельства, — согласилась Эленорма, подтвердив опасения молодого эльфа. — Договор Лейбиона с Каином всё ещё в силе. Мальчик вспомнил старые легенды, основанные на реальных событиях. Сделка, которая стала подспорьем для пролития братской крови. Грех, что совершил человек во имя защиты одного. Однако мужчина предал человеческий род, навсегда укрепив свое положение изменника. — Он распространяется не только на женщину мага, но и на всех его потомков, — продолжила рассказ Эленорма. — Мы связаны с де Блуа-Шампань нерушимым договором. — Каким? — Мальчишка не дал собеседнице закончить предложение. — Это древняя сила контрактов, и предрасположенные к древней магии тоже могут использовать силу договора. Эльф заметил возле себя дракона. Намного меньше собеседницы, но в разы больше того, что привёл его сюда. Маленькое существо размером с него. Рептилия имела другое строение тела, нежели её сородичи — удлинённое, — и на морде, подобно усам, отходили длинные образования. Окрас тела был невероятно светлым. Казалось, в этом существе отразилась сама чистота небес, что скрывали густые тени пещеры. — Я не понимаю, — пробормотал мальчик, не отрывая взгляда от странного существа. Дракончик обошёл его, а после плотно обвил тело своим и притянул тяжёлую голову к плечу, уложив её на гостя. Эленорма склонилась и пододвинулась ближе к собеседнику. — Джеймс де Ла Порт, — строго обратилась к эльфу рептилия, — поможешь ли ты нам справиться с надвигающейся угрозой? Мальчик не прогонял от себя настырного дракона, а напротив, стал поглаживать его по шершавой поверхности головы, зацепляя чешуйки. — Не знаю смогу ли я помочь, — неуверенно произнёс мальчик. Он отодвинул от себя морду дракона и обречённо развёл руки в стороны. Джеймс чувствовал на коже лица мягкие усы светлого дракона и его прохладное прерывистое дыхание. — Оскар мой сын… — Он в самом деле… — Джеймс воспринял эти слова прямо и поспешил прояснить возникший вопрос, однако перебил собеседницу. Дракон грубо посмотрел на невежу, и эльф замолчал. — Каин пользуется силой договора, чтобы поддерживать мир с существами и людьми, — пояснила Эленорма. — Его сын… у него немного больше полномочий. Джеймсу показалось, что собеседница не говорила всей правды. Она что-то утаивала всякий раз, когда дело касалось человеческого рода, который осмелился связать себя прочными узами с магическим миром. — А каком смысле? — настороженно спросил мальчик. — Его гены претерпели изменений из-за… — Чего? — требовательно спросил эльф, не желая снова слышать частичную правду или — того хуже — чистую ложь. Казалось, воспитательница драконов испытала раздражение из-за того, что ей приходится поддерживать разговор с невежей. Хотя она сама понимала, как дико с человеческой точки зрения будет выглядеть то, на что она пошла. — Мальчик попал к нам очень рано, и вскармливали его драконы, — холодно произнесла Эленорма. Джеймс представил всё сказанное собеседницей в своей голове в ярчайших красках. Он ощутил, как к горлу подкатывает жгучий ком, и слегка дёрнулся вперёд, понимая, что его сейчас вырвет. — Это мерзко, — признался эльф. Мальчик отказывался верить в то, что подобное может быть реальным, и — более того — ему предоставилась возможность лично с этим всем столкнуться. После пережитого и увиденного Джеймс в который раз убедился в том, что его мир — магический и человеческий, — насквозь проникся и пропитался едким ядом. Эленорма ничего не ответила. Древнее создание знало, что люди — и даже полукровка, в чьей крови смешалось два вида живых организмов — не примут его. — Оскару понадобится твоя помощь. Джеймс со злобой посмотрел на собеседницу. Он испытал неистовый гнев от того, что произошло с де Блуа-Шампань. По слухам, тот самый Оскар был человеком, он всё ещё принадлежал человеческому роду. Он не испытывал отвращения из-за того, что ему пришлось пережить. — Зачем? — непонимающе спросил мальчик. — Что я должен сделать? — Помочь ему, — холодно произнесла Эленорма. Воспитательница драконов отстранилась от гостя. Она вернулась на своё место — высокую скалу, глядя теперь на собеседника сверху вниз. — Как? Эльф был готов к различным испытаниям, он чувствовал, что должен быть здесь, среди тех существ, которые готовы пойти на бесчеловечные методы. — Я научу тебя контролировать древнюю магию, а когда придёт время, ты сам всё поймёшь. Джеймс не собирался спорить. Те ужасающие кадры сейчас пугали его больше всего. Мальчику сложно было смириться с разрушением величественных гор, чертой, что служила преградой людям и существам. Защищала живые организмы от полного и беспощадного уничтожения. — А нам удастся избежать тех разрушений? — поинтересовался эльф. — Что это вообще было? Древнее создание не ответило. Оно спустилось вниз, а после плавно полетело по воздуху, удерживая своё продолговатое тело на паре тонких выступающих крыльев. — Я не стану вам помогать, если не буду знать всей правды, — предупредил мальчик. Джеймс поставил своё условие. Он знал, что сможет рискнуть всем без сомнения, но для этого ему потребуется осознавать для чего. — Де Блуа-Шампань, — загадочно прошептал бронзовый дракон. — Люди из этого рода подписали себе смертный приговор. Эльф задумался. Он знал о сложных отношениях изменника с другими людьми, лордами, что объединили свои усилия в попытке уничтожить любое магическое творение. — Стоило породниться двум влиятельным домам, как мир… — Двум? — переспросил мальчик. Джеймс знал о вражде рода де Блуа-Шампань и фон Фиалон, но никогда не слышал о том, что кто-то из них соединял своих потомков родственными связями с другими влиятельными домами. Вернее, для этого не было времени. Фон Фиалон с момента зарождения мира стремились изжить магию со света, а де Блуа-Шампань вообще находились в тени. И только в острый период надвигающейся войны вышли на мировую арену. Древнее создание неодобрительно посмотрела на собеседника. Выдержав недолгую паузу, Эленорма продолжила: — Каин де Блуа-Шампань — внебрачный сын лорда фон Фиалон. — Они? — Мальчик задумался. В голове Джеймса вертелось очень много мыслей, но одна незаменимо говорила об одном. — Выходит, тот, кто сражается против существ, лично создал себе преграду на пути? Эльф знал о сложных отношениях между враждующими родами. Со временем в свою битву они втянули остальные влиятельные дома, а вскоре и весь мир. — После Каин заключил договор, — напомнила Эленорма, — что должен будет сделать и Оскар, проклянув всех своих потомков. — И вас не пугает судьба воспитанника? — уточнил Джеймс. Мальчик отчасти понимал, какие отношения связывали бронзового дракона и человека, вышедшего из-под её опеки. — Это ход времени, не стоит нарушать его бег, — холодно прошипела Эленорма. Древнее существо казалось непоколебимым, строгим. — Это неправильно. — Эльф сделал шаг вперёд. — Почему я должен вам в этом помогать? Джеймс пожалел о том, что решился сойти с места. Недалеко от него находился обрыв, уходящий глубоко вниз. Ещё один шаг — и не миновать падения в беспроглядную тьму. — А для чего тебе ещё жить? — хмыкнуло древнее существо. — Эльф, твой народ, считаешь, примет тебя в свои ряды? Мальчик не спешил отвечать. Он и сам прекрасно понимал, в каком положении находился. — А эти люди, с которыми ты путешествуешь, — продолжала рассуждать воспитательница драконов. — Они продадут тебя, как только им предложат внушительную сумму. — К чему вы ведёте? — грубо спросил мальчик, прерывая бесконечную тираду собеседницы. Эленорма выпрямилась и строго посмотрела на мелкого собеседника. Представитель древнейшего рода, а ростом не удался. — Так же, как и род де Блуа-Шампань, — напомнил бронзовый дракон, — ты проклят, твой путь начертан с рождения. Мальчик насторожился. Он слышал подобное не раз от других людей, которые его окружали, и в частности от Платона. — Вы вместе с ними, — с опасением уточнил мальчик, — с теми представителями высшего совета. Эльф уже приготовился бежать. Он злился на себя за проявленную беспечность. — Не совсем, — уклончиво ответила ему Эленорма. — У нас одна цель, но методы реализации разные. Подтверждение со стороны собеседницы было самым неприятным. Мальчик отказывался верить в то, что он лично пришёл в руки к тем, от которых бежал с момента создания магического артефакта. Мальчик поник, признавая собственную глупость. — Я всю жизнь бежал от этого… но стоило вам раз меня позвать, как… как? — Не понимаю сути вопроса, — произнёс бронзовый дракон, слегка покачав головой со стороны в сторону. — Эльф, которого послали за мной со своими людьми, — пояснил Джеймс, — он действовал иначе. Мальчик не знал почему так поступил. Бежал от сородича, желавшего вернуть его в ряды совета, но без колебаний пришёл на зов другого существа — Он причинил тебе неудобства? — уточнила Эленорма. Джеймс глянул на собеседник исподлобья, а после поднял голову и расправил плечи. — Я бы не сказал, — признался Джеймс. — Что я должен сделать? Эльф не стал более возражать. Ничего изменить нельзя, и он это знал. — Принять себя, — заявила воспитательница драконов. Джеймс досадно закусил губу. Мальчик понимал, что ему больше ничего не изменить, а продолжать тщетные попытки убежать бессмысленно. — Научите меня пользоваться силой, — попросил эльф, строго смотря на величественное создание, — древней магией. Эленорма согласно кивнула, принимая условия юного собеседника.