Любовью шутит сатана. — А.С. Пушкин
— Я не стану этого делать! — Пеппер в ужасе мотает головой. — Нет, нет и нет! — Пепс, ну пожалуйста, — вкрадчиво наседает на нее Старк, успокаивающе поглаживая ее по плечу. — Тебе просто нужно выстрелить в меня. Пистолет в сейфе, да? Он подходит к шкафу, рядом с которым висит картина, немного поддевает ее пальцами, но Поттс, резко вскочив на ноги, останавливает его. — Ты совсем не понимаешь, что творишь? Если ты стал смертным, это тебя убьет! Куда ты попадешь после этого, спрашивается? Тони осекается, взглянув на тревожную Поттс. «Я попаду в Ад», — одновременно думают они, и Старк порывисто вздыхает. «Теперь меня можно убить. Убить простым оружием. Я нарвусь на какого-то преступника и умру. Аменадиил будет счастлив узнать, что я все же вернулся в Ад.» — Ладно, — медленно протягивает он, но все же поддевает картину пальцами, и Густав Климт аккуратно ставится на пол. — Все равно. Возьми пистолет. Пеппер напряженно вводит код и открывает сейф, но потом мешкается. — Я не буду это делать. Я могу тебя убить. — В этом и смысл. Проверить, можешь ли ты меня убить. — Ты не понимаешь… — Да, не понимаю! — кипятится Старк, сверкнув красными глазами. — Я не хочу вынуждать тебя, но мне придется! Он буравит Поттс взглядом, но та продолжает отчаянно молчать. Будто бы пытается что-то сказать, но не может. — Прекрасно! — Тони злобно подхватывает пистолет сам, заряжая его и сжимая в своей руке. — Ладно. Я сделаю это сам. — Старк, полегче. — Пеппер поднимает руки в умоляющем жесте. — Что мы говорили о твоей вспыльчивости? Тебе нужно контролировать свое раздражение и гнев… Она резко замолкает, когда Тони уверенно приставляет пистолет к своему виску. Чуть медлит, размышляя, пока холодный металл давит на кожу лица, затем отнимает пистолет от головы и подходит к столу. — Что ты… — Тише. — Тони кладет свою левую ладонь на стол, впечатывая кисть в деревянную поверхность, немного выжидает, снимая оружие с предохранителя. Он вспоминает ту странную вспышку боли, застилающую сознание, когда человек выстрелил, и уверенности становится меньше, а руки слегка дрожат, но все же он кладет палец на спусковой крючок. Напряжение становится невыносимым. Старк никак не может понять, почему не может выстрелить. — Тони, пожалуйста… Выстрел тут же раздается, разносясь по комнате оглушающим эхом. Тони вздрагивает, коротко выдохнув, и уставляется на свою левую руку… на которой нет ни следа. Пеппер стоит рядом, закрыв рот рукой, а ее зеленые глаза явно выдают то, что она такого не ожидала. Старк медленно подносит левую ладонь к лицу, рассматривая ее со всех сторон, будто бы с какой-то стороны все же будет видно отверстие от пули, потом отводит взгляд и выискивает глазами кусочек металла на полу. Пуля просто отскочила. Не поранила его, не проткнула насквозь его руку. — Святые… Старк! — Пеппер выдыхает и тут же упирает руки в бока. — Не смей больше так делать! Ты перепугал меня до смерти! — Я и сам испугался, — рассеянно произносит Старк, уставившись на свою руку. — Так значит, ты бессмертен? — Поттс мягко пробегается пальцами по его ладони, словно желая убедиться, что она целая. — В этом-то и проблема. — Тони с трудом поднимает свой взгляд, чувствуя странную смесь эмоций в душе. — Почему иногда я бессмертен, а иногда нет? Он подносит пистолет к виску вновь, но Поттс, встрепенувшись, мягко отодвигает его руку. — Достаточно. Мы уже выяснили, что это тебя не возьмет. Не трать… мои нервы и патроны, пожалуйста. Она убирает пистолет обратно в сейф, и они некоторое время испытующе смотрят друг на друга. — То, что ты бессмертен… Это хорошо. Тебя не должна брать обычная пуля. — Голос Поттс немного дрожит. — Я тоже рад, что не «очеловечиваюсь», как говорил Аменадиил, — медленно говорит Тони, засунув руки в карманы. — Но та пуля… Человек меня ранил, и у меня есть подозрения, с чем это связано. — С чем? Эй, постой! — Пеппер останавливает его за руку, потому что Старк устремляется к выходу. — Мы должны быть честны друг с другом, помнишь? Я не смогу тебе помочь, если ты не скажешь, в чем дело? Тони с каким-то невыразимым страданием смотрит на нее. В голове прокручиваются картинки: агностик, кровавые руки, знакомый голос, недействующая харизма… — Питер Паркер, — наконец выдыхает он. — Человек-Паук. О доверительных отношениях с Паучком не может идти и речи.***
Руки Тони подрагивают, и он нервно и со злостью хватается за левое запястье, пытаясь унять этот тремор. Все факты складываются в одну картину. Это не может не тревожить. Все так очевидно и просто… но Тони не хочется в это верить. Он вспоминает это доброе мальчишечье лицо, большие карие глаза, искреннюю обеспокоенность… «Питер хорошо притворяется. Даже делает вид, что не верит в мою Дьявольскую сущность, а сам за спиной убивает моих братьев и родственников», — отрешенно думает Старк, в этот раз дернув ручку лаборатории без предупреждения. Беннер реагирует на его появление спокойно, даже не делает замечания по поводу входа без разрешения. — Где она? — одними губами произносит Старк, потому что голос непривычно подводит его. Брюс поправляет круглые очки и безмолвно манит его рукой, приглашая пройти дальше. Наталья лежит на диване за ширмой почти неподвижно. Ее грудная клетка поднимается и опускается слишком рвано, неравномерно, будто бы в любой момент может прекратить, а на плече видна засохшая кровь. Тони остервенело кусает свои губы, стараясь не выдавать волнение, но сейчас это получается довольно плохо — особенно когда Беннер, подойдя к Романовой и положив ей ладонь на лоб, тяжело вздыхает. — Я старался. Сделал все, что мог. Перерыл интернет с помощью Джарвиса, но… У людей нет способов помочь бессмертным. — Брюс звучит сухо, но его глаза смотрят на демона с тоскливой нежностью. — Никаких. Я замедлил кровотечение, но она умирает. — Черт возьми, — срывается с губ Старка, и он подходит ближе, присаживаясь рядом с Нат. — Мейз… Мейз, держись, ладно? — Он не знает, зачем это говорит — его слова все равно не могут помочь в данной ситуации, и никакая поддержка не остановит смерть. — Мы что-то придумаем. — Брюс? — внезапно тихо выдает она, с трудом разлепляя глаза. Беннер тут же переплетает их пальцы, успокаивающе поглаживая тыльную сторону ее ладони свободной рукой. — Брюс, нужно… Люциферу… — Нат, я здесь, Нат! — Тони пододвигается ближе, появляясь в ее поле зрения, из-за чего глаза демона распахиваются. — Что тебе нужно мне передать? — Тони. — Она криво и вымученно улыбается, закашлявшись. — Тот человек… У него мои ножи. Он опасен. — Я знаю, Нат. — Старк вспоминает тайник Питера в потолке. Вот бы узнать, хранит он их там или нет… — Я буду осторожен. Он уже смог меня ранить, но все обошлось. — Он знал… про сейф. Стив знал. — Она снова кашляет, попытавшись перевернуться, но Брюс тут же ее останавливает. — Я ему сказала… он мог сказать кому-то другому. — Зачем ему это? — немного недоумевает Старк, легонько притронувшись к грязным рыжим волосам. — Стив бы ни за что… — Я знаю его лучше тебя. — Романова все-таки принимает полусидячее положение. С такого ракурса видно, насколько безжизненны ее потухшие зеленые глаза. — Стив… Он не говорил тебе, но он общался с тремя людьми… — С людьми? Брось. Стив не любит людей. — Ошибаешься. — Она хрипло смеется. — У него было полно секретов… — На несколько мгновений она замолкает, собираясь с силами. — Сэм Уилсон, Джеймс Барнс и Пегги Картер. Проверь их… кто-то из них может быть… Она начинает задыхаться, и Тони отшатывается, наблюдая за тем, как Беннер пытается успокоить ее приступ. — Почему он с ними общался? — Энтони, не сейчас! — резко обрывает его Брюс, концентрируясь на лице Натальи. Через несколько мгновений она обмякает — Беннер воспользовался своим даром. Тони печально смотрит на то, как Романова снова ложится на спину, бездумно уставившись в потолок. — Сначала мы найдем все божественные артефакты. Если не успеем, тогда обратимся к друзьям Стива, хорошо? — Нат не отвечает, едва ли пошевелив губами. Старк, поддавшись какому-то порыву, поглаживает ее по голове, отмечая, что температура ее тела слишком поднялась. — Может, тебе больше подходит русский вариант имени «Наталья»? — Он натянуто смеется, пытаясь казаться бодрым. — Наташа. Знаешь, почему тебе подойдет? — Почему? — едва ли выдавливает Наташа. — Если прочитать наоборот, получится «ах, Сатана*». — Ему бы это понравилось, — улыбается она, прикрыв глаза. — Передам Сатане, если вдруг увижу, — обещает Старк, еще некоторое время смотря в ее безмятежное лицо. Кажется, что демонесса заснула по щелчку пальцев, и непрошенные мысли о том, что это может быть навсегда, так и лезут в голову, а к глазам невольно подступают слезы. Тони глубоко вздыхает, злясь на себя за эти эмоции, поглаживает лоб Романовой и размышляет над происходящим. Барнс, Картер, Уилсон… Кто они? Почему Стив им доверился? Почему не рассказал об этом Тони? Почему Питер Паркер, ангелочек, херувимчик, убил хладнокровно столько людей… — Она хотела пойти с тобой, — неожиданно говорит Беннер, прерывая поток его мыслей. Тони затравленно поднимает голову. — Едва очнулась, сразу сказала, что отомстит за себя и за Клинта, еле ее отговорил. — Она умница. — Голос звучит как-то безэмоционально, словно Старк уже не может что-то чувствовать. — А вот я нет. Я, черт возьми, Дьявол, но именно в такой нужный момент бессилен. — Тони задирает голову наверх, к границе между потолком и окном, некоторое время бездумно уставившись на небо. — Это все твой план, да?! Убийства, смерть. — Он сжимает кулаки. — А плохим почему-то считают меня… — Пойдем со мной. — Беннер машет рукой, никак не реагируя на его слова — привык. — Мне нужно тебе отдать одну вещь. Тони нехотя поднимается с дивана и плетется за ним. Брюс зачем-то роется в шкафу, доставая непонятные куски железа, кладет их в колбу и заливает зеленой жидкостью. — Беннер, зачем ты сейчас что-то… — Не мешай, — сухо отрезает он, медленно взбалтывая колбу, а затем добавляя туда еще какой-то красный порошок и полностью концентрируясь на нем. Через некоторое время из колбы начинает идти пар, а жидкость полностью испаряется, и на дне пробирки остается то, отчего дыхание Старка сбивается. — Лучший способ спрятать артефакт — использовать науку. Она все еще действует. Должна. — Беннер протирает старинную монету белой одноразовой тряпкой и бесцеремонно кидает Старку, так что тот на автомате ее ловит. — Тебе она пригодится. Тони некоторое время рассматривает монету, с которой пришел из Ада и с которой расстался девять лет назад. На обоих сторонах выжжен сложный символ, печать Дьявола. Латинская V, над которой возвышается изображение перевернутого треугольника, от острия разветвляющегося фигурными рогами, символизирует Венеру и победу, а из углов основания треугольника нисходят две пересекающиеся медианоподобные линии — тот, кто владеет ей способен на очень многое. Пальцы машинально пробегаются по надписи внизу «IN GOD WE TRUST», затем разворачивают монету и легонько нажимают на «IN GOD WERE DAMNED». Сигил Люцифера. Сигил Дьявола. Мощнейший артефакт… — Зачем ты отдал его мне? — Старк поднимает голову, сжав монету в своей ладони и почувствовав знакомое тепло — отголоски Ада. — Ты ведь знаешь, как он действует. — Беннер немного взволнованно поправляет свою прическу. — Дает шанс вернуться сюда, если ты умрешь. Я бы отдал его Нат… но она — не рожденный ангел, который пал вместе с Люцифером. — Тони дергается от своего имени. — Она просто умрет и не сможет воскреснуть. Так что я возвращаю сигил Дьявола тебе. — Значит, ты со мной не пойдешь, — скорее утвердительно протягивает Старк, подбросив монету в воздухе. Она зависает в нескольких миллиметрах от его кожи и начинает вращаться. — Не будешь помогать. — Не буду, — подтверждает он. — Но я могу тебя заставить. — Тони хмурится. — Ты должен мне подчиняться. — Взаимодействие с адским металлом на тебе плохо сказывается, — замечает Брюс, задержав внимание на вращающейся монетке. — Да, можешь. И я подчинюсь. Но лучше, если я продолжу оттягивать момент смерти Нат… и изучать нашего дорогого Паучка. — Ты что-то нашел? — Почему-то в этой фразе так и проскальзывает: «зато нашел я!». — У меня есть подозрение, что да. — Сердце Старка пропускает удар. — Но я пока что не понимаю… не понимаю, как это связано. Что-то не складывается, что-то складывается, и почему-то здесь замешан Клинт… — Позвони, если что-то случится. — Тони вновь подхватывает монету, потому что в ней внезапно отражаются его красные глаза. — Я пойду. Нужно кое-что уладить. — Удачи в поисках артефактов, — искренне желает Брюс, но Старк уже выходит за дверь.***
Тони задирает голову наверх, всматриваясь в окно и в который раз жалея, что у него сейчас нет крыльев, потому что с их помощью он бы добрался до окна за четыре секунды. «Главное — не навернуться», — отчаянно думает он, неуверенно хватаясь за пожарную лестницу. Почему-то сейчас возникает страх, что регенерация не сработает рядом с домом Паучка, что он упадет и умрет, а проснется уже в Аду. Старку совсем не хочется возвращаться туда, хотя монета Дьявола сейчас лежит в его кармане и может стать шансом вернуться обратно — очень ценным шансом, который нельзя тратить зря. «Наверное, вот так люди боятся смерти. Боятся, что их планы резко нарушатся», — размышляет Тони, едва ли не оступившись на ступеньке, но вовремя поймав равновесие. — А я не могу умереть, не узнав, виновен ли Питер Паркер.» Старк почти не сомневается, что становится смертным… уязвимым рядом с Паучком. Что это как-то связано с тем, что на него не действует его дар распознавать желания. Слишком много очевидных фактов — да хотя бы тот, что ростом и весом Питер подходит под описание Наташи — указывают на его вину, и слишком много фактов являются опровержением. Питер мог хорошо лгать. Питер мог соврать обо всем… или нет? У него правда есть тетя, друзья, он правда учился в школе, и ему незачем убивать ангелов, в конце концов! «Неужели ради бессмертия люди готовы втереться в доверие к самому Дьяволу?» — недоумевает Старк, аккуратно поддевая оконную раму и бесшумно проникая внутрь. Едва ли не споткнувшись обо что-то в темноте, Тони на ощупь добирается до противоположного конца комнаты и включает свет, поморщившись. Если он прав, где-то здесь лежат ножи Мейзикин и Клинок Азраила. Все будет проще, чем он думал, — он просто возьмет их и уйдет, спрячет где-то в надежном месте, а потом уже подумает, что сделать с Питером. Нужно будет с ним расправиться. Только осторожно, а то он каким-то образом делает Старка уязвимым… Тони прочесывает весь шкаф, выкидывая вещи назад. Грязная работа, но больше ничего не остается. Конечно, можно было бы попросить Пятницу как-то просканировать здание или комнату, но слишком уж долго придется обучать искусственный интеллект тому, что бог существует, тогда как до этого Старк для целесообразности десять лет внушал, что это не так… Очередная вещь летит назад, и Тони гневно сжимает руки в кулаки. Ничего. Вообще ничего. Он даже не знает, радоваться этому или нет. Возможно, он просто теряет время, а тот загадочный человек вовсе не Питер и сейчас уже активно ищет оставшиеся артефакты, чтобы стать бессмертным. От бессилия хочется что-то сломать, но Старк сдерживает себя — присаживается на кровать и порывисто вздыхает. Пеппер говорила не кипятиться, сбрасывать на чем-то свой гнев… Тони подходит к столу Питера и одним движением ломает какую-то ручку, однако от этого ярость в груди не утихает. За ручкой идет карандаш, еще одна ручка, и вот Старк берет в руки ножницы… И замирает. Поднимает голову, уставившись наверх, на люк в потолке, где Питер хранит свой костюм Человека-Паука. Попробовать стоит, верно? Тони даже забывает о ножницах в руках, медленно поднимается, тянется наверх… Дверь открывается слишком стремительно. Старк едва ли не отпрыгивает в сторону, вздрогнув и уставившись на ошалевшего Питера Паркера, чьи пальцы правой руки неосознанно согнуты, грозясь нажать на веб-шутеры и выпустить паутину. Они смотрят друг на друга буквально две секунды. Тони, спрятав ножницы за спиной, ожидает от парня все, что угодно, но тот опускает руку и качает головой. — Ты что здесь делаешь? Я думал, тут вор какой-то забрался, а это ты… Ты больной! — Питер упирает руки в бока. — Совершенно! Ты что, забрался сюда через окно? Какого хрена ты тут забыл? — Прям как Ромео и Джульетта, Паучок, — медленно протягивает Старк, зорко наблюдая за каждым его движением. Питер вроде как расслабляется, с поднятыми бровями оглядывает комнату и вновь смотрит на Тони. — Зачем ты здесь? Ты так и не ответил. Вообще-то нельзя вламываться к людям без разрешения… Но да, ты же Дьявол, — он усмехается, — тебе все можно, ты выше нас… Тони не отвечает, сглотнув. — Ты рылся в моих вещах? — Удивленный голос Питера становится обвиняющим. — Ты… у меня слов нет! Что ты себе позволяешь? — Я хотел там кое-что найти, — как-то тихо говорит Тони, отступив назад. — Что? Что ты там искал? — продолжает Питер, аккуратно переступая через вещи на полу и подходя к шкафу. Тони не отвечает. Паркер качает головой, строго взглянув на него и закинув что-то в обратно в шкаф. — Ты дурак, — сквозь плотно сжатые губы выдыхает он, что-то активно выискивая в шкафу. — Иногда ты заставляешь меня жалеть о том, что мы с тобой общаемся. Никак не пойму, в чем дело и зачем ты сюда пришел. Тебе прошлого раза, когда я тебя выгнал, недостаточно? Тони продолжает хранить молчание, не понимая, почему Питер так беспечен. Паркер оборачивается к нему на секунду, но потом вновь принимается складывать вещи обратно. — Тони, я с тобой или с каменной стеной разговариваю? — Я искал что-то очень важное, — туманно отвечает Старк, стиснув ножницы за спиной. — Прекрасно. Конкретики не будет? — Питер почти прячет голову в шкаф. — Нет… — Хорошо, давай я предположу. Ты искал это? Напряжение в воздухе, копившееся все эти несколько минут, взрывается, потому что Питер вынимает из шкафа пистолет, а затем наставляет его на Старка.***
Человек подходит к прилавку и опирается на него. Мужичок лет сорока приветливо взмахивает рукой. — Чего желаете? Газировку? Сэндвичи? — Я знаю, что десять лет назад ты подделал документы Тони Старку. Мужичок тут же меняется в лице, приглаживает жидкие тонкие волосы и облизывает губы. — Не понимаю, о чем ты, приятель. — Думаю, еще как понимаешь. — Парень, иди отсюда, если ничего не хочешь заказывать. Человек недовольно цокает. Впервые засветил своим лицом — а мужчина отказывается с ним работать. Да еще и выглядит так, будто бы не сдаст Люцифера даже под дулом пистолета. Только выглядит. — Доказательства? Вот они. — Человек показывает нож Мейзикин. Мужичок тут же меняется в лице, тщательно заморгав. — Кто вы? Что вам нужно? Убирайтесь! — Спокойнее, приятель, — на его же манер отвечает Человек, вежливо улыбнувшись. — Мне проблемы не нужны, как и тебе. С Тони Старком я связываться… не хочу. Я и так знаю о его прошлом слишком многое, так что не буду выпытывать у тебя, как его звали в прошлой жизни… В Аду. — Кто вы такой… — Мне всего лишь нужны новые документы. Поддельные, разумеется. Новая личность. Мужичок выглядит до невозможности жалким, подозревающим. Наверное, даже хочет нажать на тревожную кнопку. — Я заплачу, не беспокойся, приятель. Он все еще колеблется. Человек достает бумажник. — Столько хватит? Мужичок несколько секунд думает, потом царапает что-то на бумажке. — Такое имя подойдет? — О нет, имя я выберу сам, — улыбается Человек, взяв в руки ручку и написав нужное ему имя. Вот теперь подобраться к Дьяволу будет проще простого.