***
Кайла увлеченно форсит новостные колонки, с любопытством изучая всю возможную информацию по разворачивающимся войнам внутри Адской кухни. Мидтаун вест штормило не в первый раз, слишком большая концентрация преступных группировок и разных сомнительных личностей в одном районе, но в этот раз там и вовсе творилась какая-то ерунда. И в антураже того, что у Мстителей образовалось затишье, а Щ.И.Т. не скидывал с барского стола ни крошки заданий, в которых требовались бы возможности кого-то из команды, Кайла, бдительно следящая за обстановкой в городе и скучающая, ловила себя на мысли попробовать сунуть туда любопытный нос. — Кайла? Райс удивленно вскидывается, поднимая на вошедшего в комнату отдыха Роджерса заинтересованный взгляд. Может, хоть он наконец преподнесет новость, что напал на отчетливый след Барнса и позовет ее на подмогу?.. Хоть какое-то будет развлечение. — Можно с тобой поговорить? Кайла кивает, не до конца понимая, почему у мужчины такой осторожничающий вид. Тот выглядит несколько сконфуженным, и Райс судорожно гадает, что могло стать причиной такого поведения. Узнал об их с Наташей авантюре? Тогда он был бы зол или обеспокоен. Или все вместе. Узнал, что это она, а не Сэм, подкинула ему коллекцию «Плейбоя» под кровать? Хотя, если бы он узнал о последнем, то выглядел бы скорее строгим или, на крайний случай, раздосадованным, чем растерянным… Стив опускается в кресло напротив, внимательно оглядывая ее скрюченную позу. Райс сидит в кресле с босыми ногами, учтиво стянув легкие кеды и бросив их рядышком, и вся при этом изгибается, чтобы спиной упираться в стык между спинкой и отступом подлокотника. С тех пор, как швы разрешили снять, а шрамы на груди почти растаяли и перестали ныть, Кайла не упускала возможности скрючиваться в любимых перекрученных позах, когда окружающие искренне не понимали, как в таком положении вообще можно сидеть. Роджерс мягко улыбается, коротко и едва приметно качнув головой на эту позу, раскидывает руки по подлокотникам, слишком очевидно и заметно пытаясь заставить себя расслабиться. Что же такого по итогу он хотел спросить? — Что тебя связывает с Руссо? Кайла едва воздухом не давится, с трудом удержавшись, чтобы не вытаращить в сторону мужчины глаза. Медленно откладывает на столик рядышком планшет, давая себе время для формулирования ответа. Отчаянно пытается продумать, что говорить можно, а что лучше не стоит, чтобы не натолкнуться на очевидное осуждение. Осуждения от моралиста Стива она бы не смогла просто проглотить и забить. На его о ней мнение ей было не плевать, как и на мнение всех людей, что хоть что-то для нее значили. — О чем ты? — выдает наконец самый кривенький вопрос, в надежде прощупать почву, прежде чем свидетельствовать против себя или требовать адвоката. Стив глядит прямо, чуть хмурит свои выразительные брови и долгие несколько минут внимательно изучает ее светлыми глазами. После чего слегка дергает губами, будто собирался поджать их, но сдержался. — Я пытаюсь понять, — признается он наконец, когда молчание между ними затягивается слишком сильно, а Райс не торопится что-либо говорить. — Я читал досье. И просто… Пытаюсь понять, почему даже после всего, что он сделал, ты так легко тогда решилась выслушать его. — А зачем тебе это? Углубляться в эту тему, — поясняет Райс, когда тот растерянно распахивает глаза шире. — Я беспокоюсь, — Стив пожимает плечами легко, так же легко делясь мотивом этого разговора. Кайла тяжело, протяжно выдыхает, даже не пытаясь скрыть этого от внимательного мужского взгляда. Откидывается на спинку кресла удобнее, обнимая колени и прижимая их к груди плотнее. Бегает взглядом по пушистому ковролину меж кресел, что они со Стивом занимали. Пытается ответить в первую очередь себе, чтобы потом выдать Роджерсу хорошо отцензуренный вариант ответа. — Потому что с ним возникла иллюзия почти нормальных отношений, еще когда мы оба притворялись кем-то другим. Да, знаю, звучит тупо, но это действительно очень цепляет сознание, когда вдруг сталкиваешься с тем, что у тебя могло бы быть, сложись все иначе, — тихо бросает она в пространство между ними, не торопясь поднимать взгляда. — Я знаю, что ты воспринимаешь Билли как прямую угрозу, но, тебе никогда не хотелось, чтобы рядом появился человек, с которым ты можешь полностью расслабиться? Не в плане безопасности жизни, конечно, насчет этого Билли никогда не был подходящим вариантом… Стив молчит, внимательно и сосредоточенно следя за ее робкой исповедью. Оставляет вопрос без ответа, но хмурая складочка меж бровей громче слов говорит об их разном восприятии мира и человеческих взаимоотношений. — С которым можешь отпустить себя, не боясь задеть каким-то словом или оттолкнуть, и при этом… — она замолкает, не сразу решаясь озвучить то, что просится с языка, но и молчать дольше она больше не может. Устала держать это в себе, боясь вызвать у Роджерса осуждение. Да, Стив был воспитан с другими моральными нормами, в его системе ментальных координат были другие границы и барьеры, за которые он с трудом мог выйти. И Кайла понимала и уважала это, но разве правильно было, относясь с уважением к Стиву, давить собственные «интересы»? Загонять себя в его рамки, чтобы раз за разом чувствовать стыд, жалость и вину? Она устала, а потому вдруг решила в этот момент говорить прямо, наконец перестав оглядываться на вопрос: «поймет ли он ее». Новый тест для проверки крепости их дружбы… — Я знаю, что для тебя привычно другое. Этикет, понятия приличия, допустимые нормы поведения… В вашем времени было намного больше границ допустимого, — Кайла криво улыбается, когда мужчина чуть вздергивает брови, явно пока не до конца понимая куда она клонит. — Я уважаю это. Не вижу смысла цепляться, как это иногда делает Тони, просто чтобы немного развлечься. Но в нашем времени все немного по-другому. Стив осторожно кивает, показывая, что слушает и пока согласен с тем, что слышит. Глядит внимательно, вдумчиво, как умеет только он. Превосходный слушатель, до тех пор пока произносимое не вызывает в нем протеста. — Мы взрослые, верно? И я уже однажды упоминала, что обсуждение «личного» у нас не настолько табуировано, как было во времена твоей юности, — Кайла отводит взгляд, когда в глазах Кэпа загорается настороженность. — Мы обсуждаем секс, иногда весьма открыто и детально, женщины могут обсуждать это с мужчинами, даже не состоя с ними в близких отношениях… Роджерс едва заметно качает головой, но Кайла почти не глядит на него, обратившись взором в сторону панорамных окон комнаты отдыха и досуга, рассматривая, как сверкает в отдалении Эмпайр-Стрит-Билдинг. Неоново-синие и розовые цвета волнами прокатывались по вершине башни, чаруя игрой света. — Так дело в низменных потребностях? — осторожно уточняет Капитан, очевидно и очень приметно стараясь не задеть. Но Кайла слышит за интонациями его голоса не столько осуждение, сколько действительно глубинное непонимание. Они словно резко заговорили на разных языках. Потому улыбается, чуть снисходительно. Самую малость насмешливо. Возвращает взгляд к глазам мужчины, в который раз уже поражаясь и восхищаясь этому его человеческому стремлению: понять, чтобы принять. Стив вполне мог бы в духе этих консервативных стариков, плюющихся вокруг об упавших моральных качествах современной молодежи, встать и уйти подальше. Или прочитать ей лекцию о временах и нравах. Но он сидел, старательно давил в себе неприятие и осуждение, и пытался разобраться. — Ты когда-нибудь был близок с женщиной? Или с мужчиной? — Кайла едва слышно судорожно выдыхает воздух, видя, как отводит в смущении глаза Стив. Она вообще-то не хотела ставить его в неловкое положение. Эта неловкость сильно понизит качество их душевного разговора. — Извини, если смутила, и можешь не отвечать, если не хочешь. Райс отводит взгляд от лица Стива, что старательно прячет от нее глаза в панораме за окном, изучает собственные пальцы, отмечая, что не помешает заняться маникюром, потому что заусенцы выглядят неопрятно с наросшей кутикулой. И удивленно вскидывает брови, когда слышит мужской голос: — Был. И до сих пор не уверен, что не жалею, — признается он. Кайла хмыкает, пытаясь сдержать внутри целый шквал вопросов. Шерстит в голове воспоминания, пытаясь отыскать что-то подобное среди упоминаний в личном деле на Кэпа, но хоть убейте, не помнит ничего. Роджерс молчит, не вдаваясь в подробности, но чтобы объяснить, девушке нужно было хотя бы слегка коснуться этого. — Надо полагать, это вышло спонтанно и вряд ли продлилось слишком долго, зная тебя и твой род деятельности тогда, — пространно, будто рассуждая вслух, проговаривает Кайла, теребя на мизинце небольшое колечко. — Это было еще до того, как меня наконец отправили на фронт. Во времена, когда мы с небольшой группой танцовщиц разъезжали по тылам, пытаясь поднять боевой дух. Стив выдавливает слова через силу, и голос его звучит приглушенно, потому что рука, на которую опирается мужской подбородок, неосознанно пытается прикрыть рот, произносящий нелицеприятную для самого Капитана правду. Говорящий жест, дающий понять, как тяжело дается Роджерсу этот откровенный разговор. Кайла мягко улыбается, встретив его взгляд. — Это немного другое. У человеческой близости много оттенков и мотивов. Тебе, наверное, сложно это просто принять, учитывая, в какой идеологии ты рос, — он чуть хмурится, и Кайла понимает, потому что сама устала напоминать раз за разом, насколько они разные в вопросе воспитания. — Но достаточно лишь слегка заинтересоваться психологией, сексологией, — она едва не пропускает смешок, видя, как это простое слово цепляет казалось бы взрослого мужчину, — то становится понятно, что близость может случиться не только у бесконечно влюбленных друг в друга людей. И с точки зрения эволюции и развития видов, у близости фундаментально другое значение. Она замолкает, прекрасно осознавая, что заносит ее совсем не в ту степь. Она ведь не для того завела весь этот смущающий их обоих — просто в разной степени и по разным причинам — разговор. Она хотела объяснить про себя и Руссо, который так не устраивал своим существованием в её жизни Стива. — Я знаю, на что Билли способен. Не меньше тебя понимаю, что он мне не друг. Но у нас с ним был эпизод близости, и это уже не изменить, — Кайла кривит губы в сожалении, когда Роджерс очевидно с недовольством воспринимает прозвучавшее откровение. — И это проложило определенного рода связь. Я не… Я знаю, что он может быть опасен, но также я знаю, что с ним может быть хорошо так, как не может с кем-то другим ввиду определенных обстоятельств. И хотя я едва ли когда-нибудь еще позволю себе довериться этому человеку, я также знаю, от чего отказываюсь… Кайла, как может, старается скрыть тривиальную истину: «Руссо слишком хорош в сексе», чтобы просто отмахнуться от него, и, пока не угрожает её жизни напрямую, это вопиюще важный факт. Она, конечно, нашла в себе силы от этого отказаться, но не могла не признать, что допускала на долю секунды мысль, что секс без обязательств был соблазнительной идеей. — Ты могла бы найти себе хорошего парня, — несогласно, пусть и тихо возражает Кэп, неосознанно пытаясь надавить уверенным взглядом светлых глаз. — Кого-то, кто не просто пользовался бы тобой, как… Он не заканчивает, поспешно проглатывая окончание, но Кайле не стоит труда догадаться, что могло бы прозвучать. Она в целом и не обижается даже, хоть, наверное, могла бы. — Знаешь, в чем плюсы такого тандема? — с мрачным смешком зовет она в повисшую тишину, тут же встречая заинтересованность в чужом взгляде. — Билли считает, что ничем передо мной не обязан, и это так. Но это работает в обе стороны. Я тоже ничем не обязана перед ним. Завести настоящие, здоровые отношения — это большая ответственность. Смогу ли я без оглядки отправляться на миссии, без стопроцентной гарантии вернуться, зная, что меня кто-то ждет? Смогу ли спокойно расслабиться, зная, что при определенном накале эмоций и ощущений сила, живущая во мне, может если и не навредить, то напугать простого человека? Билли пусть и конченый ублюдок, думающий о собственной шкуре, но он не боится, а наоборот, будто жаждет этой опасности рядом со мной. И это не может не подкупать… — Ты ведь даже не попробовала узнать кого-то другого, кто так же принял бы тебя. Но дал бы многим больше, — заключает наконец Роджерс, и во взгляде мужских, зеленовато-голубых глаз отражается настоящее, незамутненное сожаление. — Клерк из какого-нибудь офиса на Уолт-Стрит? — со смешком и неприкрытой иронией уточняет Райс. — Или агент, давно привыкший к разным опасностям, но который, сунувшись за мной в пекло, едва ли справится с ним так же, как я или кто-то из нашей команды? Давай просто признаем, что я достаточно опасный вариант, чтобы рассчитывать на нормальные, здоровые отношения. Стив несогласно вскидывается, набирая полную грудь воздуха, и Райс уже готовится отстаивать свою позицию всеми возможными и известными ей аргументами, когда он вдруг в задумчивости отводит взгляд. Сдувается как-то весь, погружаясь куда-то очень глубоко в свои мысли. И Кайла воспринимает это за капитуляцию. Чего и следовало ожидать — Стив тоже не дурак и должен был осознать всю ту прорву рисков, что сопровождали бы любого, кто дерзнул бы. Она ведь не единственная из команды, кто может представлять для близких опасность. Беннер, как ходячая водородная бомба, способная рвануть в любой момент. Наташа, за кем до сих пор тянется внушительный хвост былых заслуг, вынуждающий женщину сознательно не сближаться ни с кем, не связанным с ее работой. Даже Тони — обычный человек, наделенный гениальным интеллектом и шилом в одном месте, не раз и не два подставлял ту же Пеппер просто потому, что любил. А сколько агентов в Щ.И.Т.е сознательно выбирают едва ли не целибат, чтобы никого не подставлять и никого не обрекать на получение известия о смерти в один не очень прекрасный день?.. Исключения из правил были скорее подтверждением существования этого самого правила — рядом с ними опасно и зачастую очень больно. — Давай просто признаем тот чудовищный факт, что Руссо, по крайней мере, было бы не жалко, — тихо предлагает она наконец, когда тишина затягивается дольше, чем на пару минут. — Но даже если так, с Руссо покончено окончательно, я не люблю совершать ошибки дважды… Она уходила из зала со странным ощущением в груди. Словно что-то все еще так и не было озвучено. И сколько бы она ни крутила это иррациональное впечатление в мыслях, раз за разом натыкалась на уверенность — она сказала все, что могла, и все, что хотела. А значит, разговор действительно был исчерпан.***
Новость о том, что где-то в Румынии обнаружена странная активность, похожая на деятельность ГИДРЫ, пришла к ним весьма неожиданно. Райс плескалась в душе, периодически косясь на темную дыру в растрескавшейся плитке стены, размышляла на тему того, чтобы сообщить о необходимости ремонта Старку, и в целом едва ли готова была к произошедшему. «Кайла, Мстители собираются в командном центре несколькими этажами ниже», — голос Джарвиса зазвучал аккурат, когда она принялась смывать пену с волос, и из-за того, что резко открыла глаза, их тут же защипало. — Черт, — попытки промыть лицо и поскорее смыть с себя шампунь едва не провалились из-за торопливости. — Что случилось? «Мистер Старк объяснит, когда все соберутся». Кайла шипит, ускоряя движения. Наскоро вытирается полотенцем, тут же швырнув его в стоящую здесь корзину для стирки. Хватает с вешалки другое, сухое, чтобы торопливо попытаться промокнуть волосы, отросшие уже ниже лопаток. В кабинете, куда она торопливо влетает спустя долгие пятнадцать минут, уже почти весь состав Мстителей. Включая Тора. — Привет, — она тепло улыбается, охотно падая в раскрытые объятия поднявшегося на ноги громовержца. — Рад видеть тебя, — с улыбкой на губах признается асгардец, заглядывая ей в лицо, стоит Кайле отстраниться. — Ты изменилась. — А ты как будто нет, — так же делится наблюдением Райс, попутно осматривая остальных присутствующих. И в груди медленно зарождается знакомое напряжение. Потому что здесь действительно все. Кроме, пожалуй, Уилсона, но тот несколько дней назад уехал к семье, поделившись, что там какие-то проблемы, требующие его присутствия. Но здесь Тор, и вечно где-то пропадающий Клинт, и даже Беннер, который вообще-то обычно не покидал своих научных лабораторий на пятидесятом этаже башни. — Что случилось? — настороженно тянет девушка, когда в двери за спиной входит Наташа, последняя, очевидно, кого ждали. — ГИДРА, — мрачно тянет Старк, изучая что-то на планшете. — В Заковии замечены подозрительные исчезновения людей. Мы бы и внимания не обратили, обычно это работа интерпола или местечковых аналогов хранителей правопорядка, но потом Джарвис зафиксировал в данных со спутников подозрительные выбросы энергии в лесном секторе. — Какая-то древняя постройка, в лесах Заковии, — вступает в пояснения Капитан, уже, в отличие от всех остальных, облаченный в свой костюм. — Внутри много вооруженных людей и техники на той территории подозрительно много. Учитывая, что у самой Заковии нет таких ресурсов, это вызвало подозрения. — А не так давно Джарвис сумел перехватить сигнал из той местности и пригляделся пристальней, заметив подозрительную активность. Сомнений в том, что это ошметки ГИДРЫ, нет, — заканчивает Тони, отрываясь от планшета в руках. Методично раскручиваться в офисном кресле он, к слову, так и не перестал. — Так что мы сейчас выдвигаемся на захват засранцев и прекращение их подозрительных махинаций. — Сколько на сборы? — деловито уточняет Наташа. — Десять-пятнадцать минут. Беннер, нам понадобится наш зеленый друг, — с улыбкой намекает Старк, бросая в Брюса лукавый взгляд загоревшихся энтузиазмом глаз. Сложно было упрекнуть его в кажущемся неуместным веселье. Все они, признавали то или нет, давно стали зависимы от адреналина, что неизменно дарили столкновения с противниками. За тем же обычные люди прыгали с парашютов и лазали на самые высокие постройки без страховки. Чтобы испытать самое убеждающее в твоей живости чувство. Кайла надевает костюм в собственной комнате, отстраненно размышляя о том, может ли конкретно она отказаться от адреналиновой иглы. Раз и навсегда разделив свою жизнь на до и после. Удрученно качает головой, предпочитая кристальную честность перед собой хотя бы в этом вопросе. Тяжело вздыхает, прежде чем захватить из кресла шлем. В джете, что уже гудит двигателями на взлетной площадке башни, достаточно тесновато. Ну, то есть непривычно людно. Все они, за исключением Старка и Тора, решивших добираться своим ходом и заодно проверить кто быстрее, терпеливо рассаживаются по местам, каждый хороня глубоко внутри ажиотажное предвкушение. В зависимостях признаваться сложнее всего. Только доктор, пожалуй, выдает честную эмоцию на лице, но не предвкушения, а настороженности. Кайла вертит в руках шлем, всякий раз подмечая, что внутри, на панели, куда выводится изображение, тускло мерцает значок, свидетельствующий о работе программы. Лишь натяни на голову, и Шейз уже привычно поприветствует, охотно встречая любую команду или отвечая на любой вопрос. — Нервничаешь? — Стив опускается рядом, удостоверившись, что Джарвис поднимает корабль в воздух. Кивает на ее беспокойное верчение шлема, когда она непонимающе вздергивает брови. — Скорее… — Кайла запинается, поджав губы и поводив ими из стороны в сторону. — Скорее предвкушаю. Роджерс понятливо кивает, оставляя без комментария прозвучавшее признание. Бросает взгляд на Наташу и Клинта, рассевшихся по обе стороны от доктора и сейчас дружно втолковывающих ему что-то с обеих сторон. Улыбается своим мыслям, видимо, как и Кайла, подметив легкое беспокойство на лице доктора. Полет длится долго, для Кайлы привыкшей к мгновенным перемещениям — даже неприлично долго. Целых три часа. Да, это было в половину меньше того, что могли бы обеспечить гражданские рейсы по тому же маршруту, но это все равно было не настолько быстро, как хотелось. — Почему я не могу просто переместить всех? — бурчит Райс, приваливаясь головой к плечу Роджерса. — В деле с Олдричем справилась без осечек… Он, в отличие от нее, поймал терпеливый дзен, еще стоило им покинуть округ Нью-Йорка. Откинулся к обшивке салона, скрестил руки на груди. Но Кайла по дыханию слышала, что так и не уснул, хоть и прикрыл глаза. Стив улыбается ее ворчанию, ненадолго опуская взгляд к ее макушке. Хмыкает, чуть спускаясь на сидении, чтобы девушка удобнее расположила голову. — В прошлый раз с нами не было Беннера. Кто знает, как отреагирует здоровяк на перемещение, — он замолкает, пока Кайла недовольно сопит. — Тони изначально предлагал вариант с твоей способностью, но Брюс привел доводы против. А напасть лучше одновременно. Потерпишь пару часов. — Ненавижу ждать, — честно признается Кайла, тяжело вздыхая и удобнее обхватывая бицепс мужчины руками. — Ожидание в неведении сложнее, — со знанием дела заключает Стив, накрыв ее пальцы ладонью. Когда размеренный голос мужчины начинает рассказывать истории с фронта, Кайла прикрывает глаза, а троица, сидящая практически напротив, замолкает. Поразительно, как быстро летит время, когда слушаешь о чем-то увлекательном. И каким же интересным на самом деле рассказчиком был Роджерс. — Подлетаем к объекту, — доносится до них голос Джарвиса из пустой кабины пилота, когда история Стива о похождениях Барнса в увольнительных подходит к концу. Кайла выпрямляется, потягиваясь всем телом. Натягивает на голову шлем, привычно ощущая, как собираются волосы назад под действием каких-то хитрых магнитов. Наклоняет голову в разные стороны, до щелчка в шее, пока Шейз подключает систему дополненной реальности к картинке. — Снизь информационные сводки до минимума. Отображение живых организмов в зоне видимости, индикаторы состояния моего тела, остальное лишнее, — коротко распоряжается, рыская глазами по сероватому отображению окружения. Наташа напротив методично проверяет пистолеты, Клинт разминает плечи, отойдя в сторону. И Беннер, нелепо хлопающий глазами. Комичное зрелище. — До приемлемого места высадки десять минут, — снова отчитывается Джарвис. — Будем прятаться или сразу ударим в лоб? — уточняет Наташа, принимаясь проверять что-то в перчатках и нарукавниках. — Думаю… «Ребят, мы тут приметили, что у наших друзей гости. Кавалькада движется с севера. Восемь военных машин с пулеметами, пара мотоциклов», — перебивает Капитана голос Тони из динамиков под потолком. У Кайлы на экране в то же мгновение вспыхивает полупрозрачная карта, на которой движется красная точка, отображается синим треугольничком их джет и еще два мелких значка с маской Тони и молотом Тора, медленно следующие за красным огоньком. — Тогда, думаю, мы их перехватим, а уже потом навестим базу, — тут же ориентируется Стив, кивая каждому поочередно. — Джарвис, высади нас на пути следования колонны. — Тут почти негде приземлиться, сэр. Слишком плотный лесной массив, — с легким сожалением отзывается искин. Кайла поднимается на ноги, попутно прося Шейза врубить динамик. — Я перемещу вас троих вниз. Доктор? — Райс поворачивает голову в сторону терпеливо ждущего хоть каких-нибудь распоряжений Беннера, едва заметно кивая ему. — Вам придется прыгать. Надеюсь, Халк сориентируется, чтобы не дать вам покалечиться. — Этот парень очень заботится о моей сохранности, — отнюдь не весело заверяет тот, стягивая с лица очки, чтобы спрятать их в карман пиджака и отложить его в сторонку. — Открой для доктора Беннера трап, Джарвис, — распоряжается Стив, первым подходя к Райс ближе. Они в молчании следят за тем, как сигает вниз доктор, и только потом Кайла чувствует прикосновение трех рук к плечам. И не тратя больше ничье время, тут же перемещает их вниз, на бренную, усыпанную тонким слоем снега землю. Внизу их уже ожидает зеленый здоровяк, слегка нетерпеливо постукивая пудовыми кулаками по земле. Он что-то взрыкивает, заставляя напрячься абсолютно всех, но в атаку не стремится, демонстрируя поразительное для него благодушие. По крайней мере пока не видно врагов. — Итак, план прост: перехватываем колонну, забираем транспорт. Гарантии, что о нас не доложат в их штаб, нет. Но так мы хотя бы будем уверены, что, когда прибудем к крепости, на нас не нападут со спины подтянувшиеся силы противника. Кайла понятливо кивает, пока Роджерс коротко выдает раскладку, по новой обозначая план действий. Оглядывает каждого пристальным взглядом из прорезей своего полушлема, кивает, снимая со спины щит. И кривит губы в предвкушающей улыбке. — Тогда поехали! Небольшой кордон захватить труда не составляет, особенно учитывая, что на их стороне Халк. Сложнее дается оставить хоть какую-то технику нетронутой его сокрушительными ручками. Кайла врывается в кабину одной из первых машин первой из команды, просто переместившись в воздух чуть дальше по пути ее следования. И сваливается аккурат на головы растерявшимся наемникам. Перехватывает оружие, что пытаются на нее направить, левой рукой, правой стреляет в мужика у пушки, высящейся сзади машины. Водителя Райс просто спинывает из машины, тут же усаживаясь на его место. Позади в колонне гремят отзвуки потасовки, рычит разъяренный Халк, и Кайла вдавливает педаль газа в пол, на всех парах несясь вперед, подальше от разошедшегося здоровяка. Впереди как раз виднеется первый аванпост на пути к крепости. — Мы на транспорте, — отчитывается по рации Клинт, и Кайла тоже торопится отчитаться: — Я тоже, но непонятно зачем. — В крепость заходим все вместе. — Нерационально, — спорит Райс, раз уж выпадает такая возможность. Она все еще не понимала, почему ей опять запретили попытаться разведать обстановку. Она ведь даже согласна была в этот раз действительно не лезть на рожон. Звук урчания мотоцикла приближается, и Кайла хмыкает, разглядев Роджерса верхом на байке. — Не спорь, — обрубает тот, тут же выворачивая руль куда-то с и без того едва узнаваемой лесной дороги. «Ребят, — голос Старка звучит не то чтобы совсем уж напряженно, но веселье слышится напускным. — Они выпустили танки нам на перехват». — Пошла жара! — шипит Кайла, до конца вдавливая педаль газа в пол. Это было в какой-то степени даже… Интересно. Кайла покидает машину почти сразу, свернув руль в бурелом и покинув водительское место до того, как та врежется в ближайшее дерево. Просто перемещается вперед, насколько хватает глаз, выхватывает картинку окружения и снова прыгает дальше. Пока не встречает группу вооруженных людей, стремительно пересекающих лес в их поисках. Броситься телепортацией под ноги одному, выстреливая снизу вверх, прямо под подбородок. Послать в сторону группки других мощный залп чистой энергии, ухнувшей и взорвавшейся фиолетовой вспышкой. Уйти с этого места до того, как комья земли, древесных щепок и снега окончательно улягутся. И так раз за разом, пока не выпрыгивает на дорогу, ведущую к выставленным противотанковым ежам. И людям с взведенным оружием наперевес, выжидающим приближения Мстителей. Кайла взводит руку, чтобы смести это досадное недоразумения с пути, когда со спины прилетает целая серия выстрелов, с гулким металлическим звоном отскакивающих от костюма. И тут же перемещается чуть в сторону, чтобы вычислить стрелков. Мысли в голове практически не задерживаются, сметаемые куражом битвы. Ни то, что спасла ее в очередной раз только гениальность Тони, ни то, что пронесшийся совсем рядом Халк только чудом ее не затоптал, перехватывая взлетевший от удара Тора танк. Кайла просто целится в очередных врагов, вовремя меняет обоймы и отмечает, как чуть впереди проезжает машина с Наташей и Клинтом, а со стороны в ту же сторону направляются кометой летящий Старк и Роджерс на оглушительно ревущем мотоцикле. И в этом винегрете событий едва ли было время, чтобы остановиться и оценить, как близко бродит смерть, в этот раз готовая занести косу над твоей головой из-за нелепой случайности. Они перемахивают через ежей едва не единой шеренгой, в очередной раз демонстрируя какую-то подсознательную слаженность чутко настроенных друг на друга товарищей. Рассыпаются дальше по местности, и чуть впереди, куда устремляется Тони, уже гремят взрывы. Райс останавливается, позволяя напарникам уйти вперед, оборачивается, следя, как подтягиваются те, кого они пропустили в своем марше справедливости, ждет, давая тем подойти ближе и раскидывая вокруг себя зону недосягаемости. Своеобразный щит, основанный на аномалиях пространства. Выстрелы, направленные в ее сторону, исчезают, так и не достигая девушки, и Кайла под шлемом насмешливо улыбается, находя собственное превосходство эмоционально возбуждающим. Условное ощущение неуязвимости давало ложное впечатление всемогущества. Она ждет еще пару долгих мгновений, следя, как враг обступает со всех сторон, не прекращая судорожного огня, а потом коротко и с силой выдыхает, разбрасывая энергию во все стороны одновременно. Следя, как эта полупрозрачная вспышка искажает, буквально перемалывает в труху все, до чего достает. Деревья, земля, уж тем более люди. Все это в одно мгновение перекручивается, обращаясь бесформенным нечто, и Кайла сама пугается, чувствуя странную радость, граничащую с восторгом, что кратким всплеском мелькает в груди. Ёжится, стыдясь собственной реакции, и тут же убирается прочь, в ту сторону, где гремят боем ее друзья. «Сволочь», — звучит голос Старка во внутренних динамиках шлема, и сразу за этим голос Стива: «Не выражаться». Девушка тяжело выдыхает, стягивая с пояса пистолет и отправляя на тот свет сразу нескольких встретившихся наемников, целясь в спины. Голоса друзей, звучащие фоном, помогают изгнать из памяти ужасающую реакцию собственного сознания. Забыть, затереть, словно того и не было. «Джарвис, что видно с орбиты?» — снова звучит голос Стива, окончательно концентрируя Райс на здесь и сейчас. «Центральное здание защищено чем-то вроде энергощита. На базе Штрукер задействовал весь объем внеземных технологий». — Могу пробраться внутрь, отключить защиту, — тут же вклинивается Кайла, попутно отстреливая очередного бедолагу. «Нет», — звучит на два прекрасно знакомых голоса, и Кайла утомленно закатывает глаза, заодно меняя магазин пистолета. «Скипетр Локи точно здесь, — Тор где-то тоже торопится подать голос, и Кайла слышит в нем легкие порыкивающие нотки. — Без него такой защиты не возвести. Мы у цели». — Да тут целей сотни три будет, — поразительно невозмутимо замечает Наташа, за мгновение до этого перехватившая и уложившая трех, что Кайла как раз приметила для устранения. Райс Вдове кивает, тут же торопясь найти себе нового врага, чтобы не простаивать без дела. А еще размышляя, насколько послушной она сегодня хочет быть. «Да, плакал наш фактор внезапности», — подает голос Клинт, которого Кайла, в отличие от остальных, до этого долгое время не видела и не слышала. В том числе и по звукам проходящего боя. «Секундочку, меня одного покоробило Кэповское «не выражаться»?» «Что делать: так уж я воспитан». Кайла хмыкает, оставляя очередную словесную пикировку практически без внимания. Выхватывает взглядом крепость, странные машины по периметру которой разворачивались отнюдь не в сторону их команды. — Тони, они, кажется, целятся в сторону города. «Подтверждаю слова Кайлы, мистер Старк, город под обстрелом». «Ну, Штрукер никогда особо не скупился на жертвы. Высылай Легион». — Тони, я все еще могу пробраться внутрь и снять щиты. Мы время теряем и людьми рискуем, — настойчиво зовет Кайла, добираясь до первой зенитки, чтобы в следующее мгновение смести все в радиусе нескольких метров подчистую. Взорвавшаяся техника, к слову, едва не навредила ей. «Кайла!» — рявкает Старк почти сразу. «У нас тут мутант», — мрачное предостережение Стива избавляет от ненужной лекции, и Кайла подбирается, собираясь перемещаться. — Шейз, анализ окружения на максимум. Задействуй все резервы. При любом намеке на опасность — выводи меня в безопасное место. И вруби экранирование, — быстро тараторит она, прежде чем переместиться за стену. В залах пусто, несмотря на переполох на территории, и даже как-то подозрительно тихо. Только снаружи еще гремят взрывы и слышатся залпы усовершенствованных оружий. Райс крадется по коридорам, стараясь ступать бесшумно. Взводит курок, понимая, что в любой момент может возникнуть необходимость стрелять. «Кто-нибудь, уберите турель», — слышится напряженный голос Романофф, и Кайле приходится прикладывать усилия, чтобы не сорваться сейчас сломя голову туда. Потому что из всей команды она была пока единственной, кто мог дать Старку доступ к защищенным орудиям, не прекращающим огонь. И Наташа там была не одна. Но как же сложно было придерживаться этой рациональности, слыша волнение в голосе того, на кого тебе не плевать. — Тони, я внутри, дай подсказку, куда идти, — торопится Райс, прекрасно понимая, чего стоит каждая минута. «Генератор щитов под северной башней. Ты в противоположной стороне, — он замолкает ненадолго, и Кайла стопами чувствует дрожь, прокатившуюся по зданию. — Но я уже решил эту проблему. Добро пожаловать, господа». Кайла прислушивается к дальнейшему разговору вполуха, и где-то на решении Тора эвакуировать Клинта просит Шейза: — Отруби звук у общего канала. Отслеживай важные комментарии команды о противниках, включишь, если обратятся конкретно ко мне. Тишина без голосов команды наваливается оглушающая. Райс настороженно осматривается в просторной комнате, пытаясь понять, куда именно ее занесло. И не сразу соображает, что что-то идет не так. Просто костюм вдруг сам по себе резко разворачивается, поднимая ее руку с зажатым пистолетом. Гремят выстрелы, но до того, как она успевает спросить в чем дело, морщась от неприятно резких движений, Шейз переносит ее в другой угол, ставя в оборонительную позицию. Зажатый в обеих руках пистолет, чуть согнутые в коленях ноги… — Какого? Хрена? Это? Было?! — рявкает она негодующе, чувствуя, как ноют в некоторых местах не готовые к таким вывертам мышцы. — Совсем охренел? Шейз в подробные разъяснения не вдается. Лишь выбрасывает на панельку перед глазами чуть смазанный кадр какого-то темного угла в этой же комнате, в темноте которого отчетливо мелькают две точки. А спустя ровно мгновение изменившийся цветокор картинки позволяет разглядеть там отчетливый человеческий силуэт и даже неясные черты лица. — Что это за хрень? — Кайла уже сама вскидывает оружие, разбрасывая вокруг пространственную аномалию, призванную защитить. Стол, случайно попавший в эту зону воздействия, тут же скукоживается, исчезая в небытие в следующую секунду. «Предположительно женщина. Мутант, о котором предупреждал Капитан, — поясняет наконец Шейз. — Она ушла. В комнате чисто». — Боги, — Кайла машинально касается шлема, в неосознанной попытке растереть лицо, чтобы избавиться от охватившего смятения. Досадливо шикает на глупость жеста, тут же подбираясь, чтобы продолжить путь. — Спасибо. Надеюсь, в следующий раз ты так же спасешь меня, — едва шевеля губами из-за потрясения, признается она, с куда большим вниманием всматриваясь в мрачные тени едва освещенных помещений. — Жуть какая… Прямо как в хоррорах. «Советую вам перестать потреблять такое количество эмоционально травмирующего контента, — с веселой иронией советует искин, неосознанно, но очень сильно разбавляя воцарившуюся после неожиданного контакта атмосферу. — Капитан, кажется, тоже столкнулся с нашей новой знакомой. Утверждает, что она одна из двух. Просит пока не трогать». — Последнего не могу обещать. Эта жуть настолько впечатляющая, что в следующий раз я могу пальнуть не задумываясь. «Незнакомка может владеть ценной информацией. И еще больше ценной информации воплощает как неизведанный подвид человека», — возражает Шейз, чуть добавляя яркости картинке, когда они спускаются в какой-то неосвещенный коридор. — Должна напомнить, что она за врага. «Она может быть вынужденным сторонником, не понимающим, что мы не угроза». — Как по мне, сначала лучше обезвредить, а потом спросить про идеологическую ориентацию, — угрюмо бормочет Райс, стараясь даже не задумываться, на что способна странная незнакомка. «Ваша позиция конфликтует с целым рядом законов и конвенцией». — Типа конвенций о правах человека? — напряженно кривится Кайла, налегая на круглый вентиль, отпирающий какую-то железную, жутко любопытную дверь. «Абсолютно верно». — Ты зануда, — смеется Кайла, находя эту несерьезную перебранку весьма успокаивающей. «Я сотру запись этого разговора во имя сохранения вашего морального облика в глазах товарищей». — Уж будь добр. Кайла торопливо спускается по неудобной, скрипучей лестнице, металл на которой давным-давно начал ржаветь. Прислушивается, пытаясь понять, есть ли кто-то далеко впереди, и даже различает на картинке в шлеме отсвет от чего-то там, в конце узкого прохода. И едва не роняет челюсть, когда пройдя его, оказывается с краю от огромнейшего, поражающего своими размерами подземного амбара, в центре которого висит махина инопланетного слизняка. Одного из тех, что сравнительно недавно штурмовали Нью-Йорк. — Знакомые виды. Шейз, как думаешь, это кит, слизняк или гусеница. «Совокупность? — деловито предлагает искин. — Мистер Старк здесь». Шейз подсвечивает силуэт Тони, и Кайла с каким-то необъяснимым содроганием замечает его вдалеке, сжимающего в руке подозрительно знакомую светящуюся палку. И тут же перемещается поближе, едва не угодив под прицел скипетра. Но Тони понимает, кто перед ним, быстро, так до конца и не направив на нее внеземное оружие. А уже в следующее мгновение вдруг бросается вперед, сжимая Кайлу в просто удушающих объятиях. — Шейз, ты почему позволяешь ему меня так сжимать? — сипит Кайла, начиная не на шутку нервничать из-за непонятного поведения Старка. — Тони, что с тобой? «По имеющейся информации — объятия полезны для эмоционального состояния. Мистер Старк явно выглядит взвинченным, а потому нуждается в них». — Я просто очень рад тебя видеть, — вместе с искином заговаривает Тони, тут же торопливо отстраняясь. — Почему так долго молчала? — Была малость занята, — Райс неуверенно стягивает шлем, не до конца уверенная, что опасность до конца миновала. — Ты чего такой… Странный? Тони опускает глаза к скипетру, переводит взгляд наверх, заглядывая у Кайлы над головой. Хмурится, где-то умудрившись потерять прежний игривый настрой. — Все в порядке, — он криво усмехается, несколько раз с усилием моргнув. — Просто малость удивился находке. Он кивает в сторону гиганта, вынуждая Кайлу тоже обернуться, чтобы еще раз оглядеть эту тварь наверху. — Да, согласна, зрелище тревожное. Ты почему без костюма? — переводит недовольный взгляд обратно к мужскому лицу. — Решил, что бессмертный или что? Я тут на странного мутанта, по теням прячущегося, натолкнулась, а ты без защиты разгуливаешь, будто пара лишних жизней в кармане завалялась. Тони кривится, полностью становясь прежним собой. Улыбается с иронией, сверкая карими глазами. — Идем, скипетр у нас, так что можно возвращаться.