***
Пожалуй, нет ничего прекраснее, чем тёплая вода идеальной температуры, а также окутывающая нежная дымка пара. Приятное тепло словно проникает в твоё тело, расслабляет его, даже проходясь лёгкой судорогой. Именно так выглядел источник в глазах пяти львиц и одной гиены… все они были разношёрстными, совершенно разными, но объединяло их одно — наслаждение моментом. Все молоденькие львицы и одна пятнистая разлеглись около одного из каменных выступов, растянувшись в воде. Вот только одной из них не было… самого тёмного пятна из всех. Кали с трудом подняла голову, посмотрев в сторону Сафири: — Эй, а где сестра Микко? — Ты про Виндани? — также еле волоча языком пробормотала Сафири и, получив положительный кивок, протянула: — Ушла куда-то за чем-то, что сделает наш девичник ещё лучше… — Как может быть лучше? — усмехнулась лежавшая рядом с ними Фиси, что была единственной приглашённой на вечеринку гиеной. Она плюхнулась поглубже в воду, обрызгав рядом лежавшую Вингу с головой. Небольшая челка белоснежной принцессы намокла и налипла на её глаза, отчего синеглазая перестала что-либо видеть. Не унывая, львица нырнула в воду, тем самым уже полностью промокнув, а затем вынырнула: чёлка переместилась назад. Фиси виновато посмотрела на львицу. — Прости… немножко не рассчитала. — со смешком воскликнула она, Вингу с улыбкой отмахнулась: — Да ничего страшного! Не привыкать быть полностью промокшей до нитки… — Правда? — удивленно вскинула бровь Фиси, пробормотав: — А вот у нас в Чужеземье очень мало воды… и дожди идут редко. Поэтому для меня этот случай — диковинный. — Оу, я не знала… — с досадой взглянула на львицу принцесса, мечтательно начав: — А вот у нас на Землях Восходящего Солнца дожди идут очень часто, а в центре наших Земель — огромное Озеро, где найдётся место для всех! — Да, а ещё — цепь рек, — добавила Виву, сидевшая рядом с сестрой. Кареглазая мечтательно продолжила: — И много-много родников… но ни одного такого же, как этот. Тёплого… уютного… укромного. Скрытого от чужих глаз. — Да, и у нас такой один на все Земли Древа Жизни, — кивнула Кали гостье, Иллай, вторая целительница Древа Жизни, а также лучшая подруга Кали, подплыла ближе к принцессе, поправив: — Точнее — два. Тот, в котором сейчас мы, и тот — в котором мальчики. — Да… — вздохнула Сафири, понурив голову. Она взглянула на стену, разделявшую два источника, с досадой протянув: — Интересно, как они там? — Наверняка занимаются всякой ерундой, — с усмешкой отмахнулась Кали. — Ты же знаешь этих Львов! Жизнь свою не представляют без приключений на одно место! — И гиен, — с улыбкой добавила Фиси, ведь её брат тоже был там, на мальчишнике. Они в целом были единственными приглашёнными из Чужеземья, немного непривычно быть единственными гиенами среди львов… но она уже привыкла. Вингу изящно подплыла ближе к Фиси, улыбнувшись: — Видимо, гиены такие же, как и мы, львы. — Это правда, — усмехнулась пятнистая, с улыбкой добавив: — Си си ни Сава — мы одной крови! — Си си ни Сава, — кивнула Вингу, поудобнее устроившись на камне. Тут Кали хитро улыбнулась, подплыв ближе к ним. Принцесса вполголоса сказала, обращаясь к каждой подруге: — Интересно узнать, кто же кому тут нравится… Все взгляды тут же устремились на Сафири и голубоглазая, закатив глаза, ответила: — Ну конечно же мне нравится Микко! Иначе зачем бы я выходила за него замуж? Он конечно порой тормоз, но тот ещё романтик! — Ах, это так мило, — улыбнулась Виву, кивнув голубоглазой львице. Сафири хитро взглянула на старшую принцессу Земель Восходящего Солнца, чуть тише выпалив: — А тебе кто нравится, Виву? Тут же взгляд любопытных глаз устремился на неё и кареглазая, не ожидая такого вопроса по отношению к себе, впала в ступор. Ещё и подгонял искренне любопытный взгляд младшей сестрёнки Вингу которая, по-видимому, уже давно всё знала, и не скажи она — разболтает эта синеглазая красотка. Вздохнув, Виву выдавила: — Ну… мне нравится… — Цветы! Кто-нибудь заказывал цветы? Львицы обернулись и заметили самую младшую участницу девичника, которая ушла в неизвестном направлении с самого начала. Сейчас Виндани вернулась к ним, но не с пустыми лапами, а целой охапкой цветов в пасти и на спине. Принцесса Земель Прайда положила цветы на влажную землю перед распахнутыми ртами своих подружек, гордо заявив: — Разбирайте! Я подбирала каждому под глаза, остальные — пойдут в воду для релакса и прекрасного запаха! Девочки начали по очереди подплывать, первой, конечно же, была Сафири. Она взяла небесно-голубой цветок, очень красивый и сиявший собственной красотой, а затем отдалилась, дав место другим. Этот цветок прекрасно подходил к её глазам. Видимо, Виндани была не промахом, раз смогла подобрать очень похожий… Второй была Кали. Золотистая тоже недолго стояла, выбрав ярко-красный цветок с золотистыми и оранжевыми переливами, она надела его за ухо. Она очень любила эти цветы и Виндани это знала, поэтому недолго думая выбрала именно такой для двоюродной сестры. Точно такой же цветок, следующей по очереди, взяла Виву. После подплыла Вингу, которой сразу понравился прекрасный ярко-синий цветок, клонивший в сторону цвета Звёздного неба. Недолго думая она схватила его и, насладившись запахом, надела за ухо. Он прекрасно смотрелся на принцессе Земель Восходящего Солнца, подчёркивая красоту её глаз. Следующей за Вингу была Иллай, взявшая цветок, в точности такой же, какой обычно носила её мать. Да и в целом у целительниц Древа Жизни был обычай носить за ушами цветы, это отличало их от обычных охотниц прайда. За ней, последней, подошла Фиси. Гиена выбрала ярко-фиолетовый цветок с бахромой по краям, после чего подплыла к остальным. Львицы кивнули в знак согласия Виндани. Винд, недолго думая, схватила ярко-оранжевый цветок под цвет своих глаз, а ещё потому, что он ей очень нравился, а затем вытряхнула все цветы прямиком в воду. Они плавно и красиво расплылись по ней, образуя причудливые узоры и яркий, пёстрый раскрас, а также наполняя всю атмосферу приятными нотками свежести и сладкого благоухающего аромата… стало ещё лучше, чем было до этого. Львицы блаженно погрузились в воду. Виндани пристроилась около взрослых, стараясь подражать их манерам и повадкам, что у неё весьма успешно получалось. Пусть она и была самой младшей из всех, но явно не самой бесполезной! Тут Сафири вновь подняла глаза и уставилась на Виву, которых разделяла лишь лежавшая между ней и кареглазой львицей Вингу. Она окликнула Виву, громче, чтобы уж все наверняка услышали: — Ты не успела ответить на вопрос! Виву смиренно вздохнула, приняв свою судьбу. Она кивнула хранительнице, поднялась в воду и львицы вновь собрались в круг. Виндани шёпотом всех расспрашивала, что за вопрос, на который вот-вот ответит принцесса, но никто ничего не говорил — все были в предвкушении. Наконец она вымолвила: — Мне нравится Кванза… — Мой брат?! — неожиданно для самой себя вскрикнула Виндани, подпрыгнув и свалившись в воду, тем самым она окатила всех присутствующих водой. Кого-то сильнее, к примеру Кали, которая стояла к подростку совсем вплотную, что промокла до нитки, кого-то слабее, тех же Фиси и Вингу, вовремя отошедших в другую сторону. Виндани вынырнула, откашлялась, виновато взглянув на полностью мокрых Кали и Сафири. — Извините… — тихо шепнула она, распрямившись, чтобы выглядеть достойно, она подплыла ближе к Виву, встав нос к носу с ней, она грозно спросила: — Так тебе нравится Кванзай? Почти белая львица неуверенно кивнула, но Виндани только громче прокричала: — Отвечай, а не кивай! Виву набрала побольше воздуха, громко выкрикнув: — Да, нравится!!! Виндани кивнула, отплыв назад, после чего с прищуром сказала, погружаясь в воду: — Я за вами слежу. Очень внимательно. После этого бурая львица полностью скрылась в толще воды. Виву вздохнула, к ней подплыла Сафири, подбадривающе кивнув: — Не робей, Кванза — отличный Лев. Виндани просто сама страдает любовной лихорадкой… Мордашка Виндани резко показалась из воды прямо рядом с Виву и Сафири, подросток негодующе вскрикнула: — Что?! — после чего надулась, обиженно отвернувшись. — Глупости. Нет у меня никакой любовной лихорадки. — Да, а я не принцесса Древа Жизни, — ухмыльнулась Кали, подплыв к двоюродной сестре и хитро улыбнувшись. — Ну признай, нельзя не влюбиться в такого симпатягу, как Джино. — Глупости, — фыркнула Виндани, высокомерно вздёрнув голову и несколько раз шлёпнув лапами по поверхности воды. — Я ведь принцесса, а он — просто львёнок. Что может быть между нами? — А вот это — не отговорки, — с прищурой заметила Сафири. — Я ведь тоже не была принцессой, и что? Микко все равно меня полюбил! — Да, ты не была принцессой, — подтвердила Виндани, хихикнув и наигранно провозгласив: — Ты была аж королевой Путников Саванн! Не найдясь, чем ответить, голубоглазая замолкла. Все львицы переглянулись в поисках аргументов, никто их так и не нашёл. Вздохнув, принцесса Земель Прайда устало закатила глаза: — Вот видите. Сафири была королевой, Микко — принцем. Виву — старшая принцесса Земель Восходящего Солнца, Кванза — так и вовсе будущий король. Вингу — принцесса, Сахази — будущий король, и… — Стоп, стоп, стоп! — спешно подплыла к Виндани Вингу, с небольшим колебанием и волнением глядя на неё. Наконец синеглазая пророкотала: — С каких пор ты отнесла нас с Сахази к этой группе? Мы с ним едва знакомы! — Да… — протянула Виндани, усмешливо пожав плечами: — И что? Не видишь, как он по тебе сохнет? На такое белоснежная львица не нашла, что сказать. Она лишь с явным смущением принимала одобрительные взгляды остальных подружек, в числе которых была и Сафири. Она одна из немногих, кто первой узнала о симпатии Сахази к Вингу. Вздохнув, синеглазая принцесса ответила: — Ну и что. Это ещё не значит, что мне нравится он. Виндани усмехнулась: — Понравится! Он снесёт тебя с лап своим зажигательным юмором! Вингу лишь фыркнула, задрав розовый нос. Ещё чего! Будет она возиться с каким-то там принцем… и пускай будущий король. И пускай очень сильный. И пускай красивый…***
Сахази заскочил по каменистой лестнице, состоявшей из природных камней на верхушке выступа одной из скал, откуда было просто шикарно прыгать в воду. Он схватился зубами за близлежащую лиану, свисавшую с тропического дерева, оттолкнулся и полетел вперёд. Его грива развевалась на ветру… он летел вперёд, словно птица, словно орёл, парящий в небе! Наконец Лев, рассчитав максимально правильный ракурс, а именно центр источника, отпустил лиану и с довольным видом полетел вниз, упав прямо в воду, отчего брызги полетели повсюду, а вода стала ходить ходуном, волнами, отчего остальных сидевших в источнике львов захлестнуло мощной ударной водной волной с головой. Все они на миг скрылись в водной глади… первым выплыл кашлявший и кряхтящий Микко. Карамельный Лев недовольно посмотрел в сторону красной гривы, копошившейся в воде, и когда Сахази вынырнул, громко крикнул: — Сахази! Мы тут все только что чуть лапы не протянули! — Да? Простите… — наигранно извинился Сахази, выгнув спину и стряхнув часть воды с гривы. — Я вас не заметил! Вы оттуда выглядели, словно ма-а-а-а-алюсенькие муравьи! — Ха-ха, Сахази. Очень смешно. — буркнул Кванза, отряхнув налипшую на морду тёмно-шоколадную Шерсть. Микко подплыл к остальным львам и гиене, и, убедившись, что всё в порядке, со вздохом вышел из воды. Сахази недоумевающе окинул его взглядом, окликнув двоюродного брата: — Эй, ты куда?! Обиделся, что ли? — Нет, — фыркнул Микко, после чего обернулся, загадочно улыбнувшись. — Покажу, как выглядит настоящее цунами! — Подожди! Я с тобой! — крикнул Сахази, вылезая из воды и подбежав к брату. Вслед за ним выскочил Джино, самый младший из львов на мальчишнике. Золотистый подросток выкрикнул: — И я! И я с вами! Закатив глаза, Кванза встал, чуть усмехнувшись. — Тогда я тоже. А то что это мне — всё веселье пропускать? Непорядок. Микко кивнул брату и вот вслед за ними подтянулись Экшер с Вазио. И вот, все шестеро шли на выступ один за одним, колонной, так как проход был весьма узким, в отличии от каменистой вышки, откуда они собирались прыгать. Лиан хватит на всех, это они знали. Вёл эту колонну, естественно, Микко, так как первым задумал эту идею. Вслед за ним шёл Сахази. Красногривый подошёл к Микко, и, вздохнув, протянул: — Жаль, того моего прыжка не видела Вингу… она бы точно была восхищена моей ловкостью и грацией! «В таком случае даже очень хорошо, что Вингу этого прыжка не видела» — мысленно подумал про себя Микко, после чего с хитрой ухмылкой ткнул брата носом в бок: — С чего это Вингу смотреть на твои прыжки? — Может, я бы ей понравился… — мечтательно вздохнул Сахази, Микко усмехнулся: — Не уж то наш принц Земель Древа признаёт, что влюбился? — Ну… нет, — фыркнул Сахази, стыдливо протянув: — Или да… я ещё сам не определился. Микко усмешливо закатил глаза, мысленно ликуя. Похоже, Сахази и впрямь был уверен в своём выборе… но также была одна маленькая загвоздка. Не факт, что Вингу ответит на чувства Сахази взаимностью… Но сейчас не стоило унывать. Они будут веселиться по полной, не один раз подвергая одно место опасности!***
Тихий ропот ветра был слышен за пределами пещеры, расположенной меж корней Древа Жизни, лучики солнца, близящегося к закату, озолотили карамельную шкуру, до этого погружённую в тень. Лишь тишина, и беззвучные перешёптывания за спиной младшего принца… пожалуй, такое спокойствие и умиротворение порадовало бы любого, не будь это всё — лишь ложью, ведь на самом деле каждый, кто был здесь и сейчас — взволнован до нельзя. Ещё бы… не каждый день свадьба у принца Земель Прайда! Микко нервно бродил из стороны в сторону, его шкура то погружалась в тень, то вновь окутывалась в солнечные лучи, но Лев особо этого не замечал, кроме того, что каждый раз жмурил глаза, стоило ему встать на солнечную сторону. Всё же… он был чертовски взволнован, напуган, ошарашен! Может, ещё рано? Может, они ещё не готовы? Пройдёт ли все идеально, как он сам этого хочет? Чушь! Он не должен волноваться по этому поводу, это задача будущей супруги, разве не так?! Сафири наверняка сейчас волнуется не меньше своего возлюбленного… безысходный вздох, Микко устало плюхнулся на пол, разделённый солнечной стороной и теневой напополам. Со спины к карамельному льву подошёл его родной старший брат. Кванза тихонько сел около Хранителя, чуть улыбнувшись: — Эй, не вешай нос! Всё будет хорошо! Свирепейший поднял голову на Кванзу, со вздохом, он поднялся с Земли, сев около будущего короля. Наконец младший принц выдавил, то ли боязливо, то ли с надеждой в глазах смотря на брата: — Знаю… просто… я немного неуверен. Может, ещё слишком рано и мы спешим? — Братец, — слова Льва прозвучали небывало с теплом и добром, но одновременной строгостью и уверенностью. Микко посмотрел ему в глаза. Кванза, таким же тоном, продолжил: — Ты же любишь её? — Да! — уверено кивнул Микко, недоумевающе фыркнув: — Но я ведь волнуюсь не из-за того, любит ли она меня в ответ, я прекрасно знаю, что любит. Я боюсь, что мы делаем поспешные выводы и решения, которые несоизмеримо скажутся на нашей жизни! — с каждым словом тон принца переходил больше на крик, чем спокойный разговор вполголоса, но старший принц внимательно выслушал младшего, и когда тот закончил, спокойно кивнул: — Я знаю, ты боишься. Но если чувства настоящие — тебе незачем бояться. — Чувства… настоящие…? — неуверенно взглянул на него Микко, помотав головой: — И что? Я же знаю, что они настоящие, и… — И этого достаточно, — ухмыльнулся Кванза. Микко хотел было ответить, но тут понял, что брат был совершенно прав. Он любил Сафири, Сафири любила его. Вот и всё, что им нужно было знать друг о друге. Остальное — пустяки, это неважно. Даже Орден Крови отходит на второй план, когда он смотрит в её глаза. Так зачем нервничать и строить несуществующие проблемы? Незачем. Микко благодарно взглянул на Кванзу, чуть пихнув брата карамельной лапой в бок: — Когда это мой старший братишка успел так поумнеть в делах? — Ну… не знаю… — чуть усмехнулся Кванза, понурив голову. По его глазам Микко понял, что это — весьма больная для него тема. Хранитель подошёл ближе, подбадривающе кивнув: — Эй, что-то не так? Кванза вздохнул, с грустью улыбнувшись: — Всё хорошо, просто… я рад за вас, и… — будущий король вздохнул, с горестью сглотнув, после чего продолжил говорить: — Просто вы с Сафири — как две половинки одного целого, вы сошлись, словно ваши тропинки были начертаны судьбой, а я… а я однажды полюбил, а затем был предан своей любовью. — лев зажмурился от незримой боли, терзавшей его сердце. Микко хотел остановить брата, чтобы он не продолжал себя мучать, но тот продолжил, не взирая на попытки остановить его: — Я никогда об этом не рассказывал, то ли боялся, что осудят, то ли боялся, что засмеют… но тебе я могу доверить этот секрет. Да, могу, ты же мой брат! Верно? Значит я скажу. — золотистый Лев встал, нервно постукивая тёмно-шоколадным кончиком хвоста по земле, Микко встал вслед за ним. Может, Кванза и был будущим королем Земель Прайда, но свои проблемы у него тоже были… быть королем — не значит жить в шоколаде, Микко это прекрасно знал, он ни на что бы не променял свою жизнь хранителя. А Кванза был рождён, чтобы стать королем… его никто не спрашивал, хочет ли он этого. И вот теперь мучается в поисках той, кто полюбит его по-настоящему, я не нагло воспользуется. Через некоторую паузу Кванза, наконец, продолжил: — Я полюбил львицу-бродягу. Да, не смейся, но это так. Она была сказочной красоты… золотистая шерсть, небесно-голубые глаза, её звали Мираж… да, да, это имя, может, настоящее, а может, она просто не хотела говорить истинное… мы с ней встретились незадолго после того, как ты ушел к Древу Жизни в самый первый раз. После нашей первой встречи мы встречались ещё несколько раз, общались, говорили, часами гуляли у границ, а потом… — зеленоглазый стиснул зубы, с трудом продолжив: — А потом однажды вечером, когда настала очередная прогулка, я признался ей в любви. А она… — Лев тяжело вздохнул, с болью процедил: — А она подала знак, и из соседних зарослей на меня набросились два огромных взрослых льва. Я… я так и не успел с ней попрощаться, что-либо сказать, помню лишь взгляд, словно на меня смотрели, как на дурака, на побеждённого, и боль, пронзавшую моё сердце. Меня предали, хотели убить, а я, дурак, действительно считал это любовью. Я успел сбежать без единых физических ран, был увёртлив, но рана на сердце и разодранная в клочья душа — останутся навсегда… Микко внимательно слушал рассказ и наконец осознал, отчего Кванза был так недоверчив, почему мог доверять лишь тому, кого знал с самого начала и в ком был уверен… он боялся предательства, ведь не знал, выдержит ли его сердце очередного удара. Только теперь свирепейший осознал, что пережил этот, казалось бы, весьма самодовольный будущий король. Карамельный Лев сделал шаг вперёд, сильно прижав к себе брата. Кванза прижался к нему в ответ и вместе они так стояли ещё пару минут, пока Микко, не заглянув в отражение точно таких же изумрудных глаз, не сказал: — Спасибо, что рассказал мне. Знаешь… тебя предавали, но это не значит, что все вокруг готовы предать. Но теперь, мне кажется, нам всем нужно быть осторожнее. — принц стиснул зубы. — Я не стерплю, если моей семье кто-то принесёт в очередной раз боль! Кванза благодарно взглянул на Микко, выдавив: — Я счастлив, что у меня есть такой брат, как ты. — А я счастлив, что у меня тоже есть такой замечательный брат. — улыбчиво кивнул в ответ Микко, но затем с улицы раздался радостный возглас молодой маджузи. Это была Макини. Обезьяна радостно воскликнула, зазывая двух львов к себе: — Вперёд, вперёд! Церемония скоро начнётся, гости собираются! Не медлить! Переглянувшись, братья понеслись вслед за Макини. Их ожидал очень интересный вечер, полный приятных сюрпризов…***
Сафири сидела около Реки Терпения, в окружении пятерых львиц. Справа от неё, держа в зубах рыбий хребет, сидела Кали, чуть левее — Виндани с прекрасным голубым цветком в зубах, голубым, точно таким же, как и её глаза — того же сорта, что был у неё за ухом на сегодняшнем девичнике. Слева сидела Иллай, державшая в зубах рыбий хребет точно также, как и Кали, чуть поодаль — Рани и Киара, с улыбками подбадривающие почти супругу младшего принца. Бывшая путешественница взволнованно смотрела по сторонам, терпя постоянно вонзавшиеся в её шерсть рыбьи хребты. На Землях Древа именно это использовалось в роли вещи, которой расчесывают шерсть львицы перед венчанием, поэтому Иллай и Кали в поте лица старались, чтобы причёска Сафири максимально удалась. Только вот для этого придётся знатно помучаться… голубоглазая смиренно опустила голову, тяжело вздохнув. Интересно, как там Микко? Они не виделись с самого утра, как пришли к источникам. Хах! Казалось бы, всего лишь день, а она уже так сильно скучает по нему. Так непривычно не слышать его голоса рядом в столь важный момент… В этот момент к песчаной львице подошла Виндани, подбадривающе шлёпнув львицу по морде кончиком хвоста. Это прекрасно её взбодрило, спасибо, Виндани! Подросток с янтарными глазами усмехнулась: — Не волнуйся, всё с твоим Микко хорошо! Никто из них не утонул, мудро следуют моим советам! — Да уж… — закатила глаза Сафири, усмехнувшись. — Ну и откуда ты это знаешь? — Недавно виделась с Джино, — отмахнулась принцесса, спешно добавив, чтобы её почти невестка не успела вновь вставить своё слово насчёт их «отношений», которых не было. — Он сказал мне, что всё у них прошло хорошо. Разве что Вазио раз поскользнулся и неудачно шлёпнулся в воду, но живой, даже ранки не осталось. Сафири кивнула, вздохнув: — Спасибо за информацию… Ай! — резко вскрикнула львица, недовольно взглянув на Кали, что возилась с её шерстью на чёлке. Кареглазая, с закрытым ртом, набитым рыбьим хребтом, пробубнила: — Хе фёрхайся, фсё форошо. Я фросто немнохо фадела фпутанные фоконы… — Ладно… — вздохнула Сафири, устало закатив глаза. Сколько будут продолжаться эти мучения? Она так долго не может! Она должна проверить, всё ли в порядке с приготовлениями ко свадьбе, и всё такое! Но не сидеть на одном месте и умирать, слушая рассказы Виндани! Наконец со стороны послышался звонкий голос маджузи Земель Древа Жизни: — Эй, кто это у нас тут собирался на свадьбу? Все ай-да за мной! Львицы переглянулись, и, бросив все принадлежности в виде рыбьих хребтов прямо на месте, помчались вперёд. Лишь Виндани успела нагнать Сафири, положить прекрасный голубой цветок ей за ухо, а затем, с чистой совестью, побежать вместе с остальными.