Золотая клетка

      Сразу после ужина Люси и Дан направились в конюшню, где для них уже были готовы лошади. Было принято решение поехать в лес, который находился за пределами королевства. К этому времени солнце уже почти скрылось за горизонтом, на небесах догорали краски заката и стали появляться первые звёзды. Было ещё светло, несмотря на сумерки. Это одна из особенностей Шафрана, которую Люси любила больше всего — прекрасные закаты и светлые сумерки, а также тихие и тёплые ночи.       Какое-то время они ехали молча, совершенно не зная, с чего начать разговор. В воздухе чувствовалась атмосфера определённой неловкости. Однако Дан всё-таки тоже хотел произвести хорошее впечатление на свою новую знакомую. Она понравилась ему, чего принц, признаться честно, не ожидал. Принцесса привлекла его своей кротостью и скромностью, тихим характером и прежде всего умением слушать. Последнее качество он ценил в людях больше всего.       Они подъезжали к началу леса, придерживаясь широкой дороги, по которой можно было добраться из Шафрана в другие королевства. Где-то невдалеке журчала река, и этот звук переплетался с шелестением листвы деревьев в какой-то лесной симфонии, которую юная принцесса просто обожала. Слушая музыку леса, она вдыхала свежий воздух и переводила взгляд от высоких величественных деревьев с зелёной листвой к бледно-голубому небу с едва заметными белыми точками на нём. Она старалась отвлечься от волнения, которое поселилось в её душе из-за этой прогулки и предстоящего разговора с принцем. Спустя пару минут принцесса почувствовала, как сковавшая её неловкость стала ослаблять хватку, из-за чего на её лице появилась лёгкая улыбка. Заметив это, Дан решил начать разговор:       — Ну…кхм…чем вы любите заниматься в свободное время?       Этим вопросом Стрэйт вывел Хартфилию из раздумий, и она повернула голову в его сторону, посмотрев на него.       — Я?.. Я люблю гулять по нашему королевскому саду, да и вообще гулять люблю, — ответила девушка всё с той же лёгкой улыбкой на лице.       — И вам не надоедает рассматривать одни и те же деревья и цветы? — немного удивлённо спросил принц.       — Совсем нет. Любование истинной красотой природы не может наскучить, — Люси вновь устремила взгляд на чистое небо, где звёзды стали ярче.       — В этом не могу с вами не согласиться, — будто для себя проговорил принц, с нежностью и снисхождением посмотрев на девушку, вновь погрузившуюся в свои по-настоящему детские мечты о любви и красоте мира, в котором она жила. Эта задумчивость придавала её лицу особый шарм, а её глазам — особый детский блеск, который не мог не очаровывать собеседников принцессы.       — Ну…а вам не бывает одиноко во время ваших странствий? Не скучаете по дому? — спросила Люси, переведя взгляд на своего собеседника.       — Не-а, — просто ответил принц. — Я привык быть в дали от своей страны. Жажда приключений всегда затягивает меня с головой, и я не думаю о чём-либо другом.       — И какое ваше путешествие было самым грандиозным? — спросила принцесса, стараясь поддержать разговор и где-то на подсознательном уровне подозревая, что парой коротких предложений ответ Дана не обойдётся.       Глаза принца сверкнули азартом, и он начал рассказывать о своих самых лучших и длительных приключениях, которые наиболее чётко отпечатались в его памяти. Он рассказывал о своей команде, своём корабле, о людях, которых он повстречал, и о существах, которых сразил его меч. Первые десять минут Люси слушала с интересом, повернув голову в сторону принца. Иногда она задавала Стрэйту вопросы, которые по большей части касались обычаев и традиций других стран, особых животных, которые есть только там, или просто о людях: какие они там, что носят, как разговаривают. Несомненно, Дану льстила заинтересованность Хартфилии в его рассказах, но её расспросы казались ему странными, из-за чего он либо не отвечал на них, либо говорил, что не запомнил подобных деталей. Сама же принцесса, не получая ответы на свои вопросы, вскоре вновь заскучала, теперь лишь делая вид, что слушает. А Дан, казалось, так увлёкся рассказом, что совершенно не заметил некой безучастности девушки в их разговоре.       Через несколько минут они подъехали к реке и спешились с коней, давая им напиться.       — Знаете ли вы, госпожа Люси, о чём я мечтаю? — спросил принц, отходя от своей лошади.       — Посвятите меня, — с лёгким смешком ответила принцесса.       — Я мечтаю сразить дракона! — торжественно произнёс Стрэйт, ударив себя кулаком в грудь.       Люси сразу же вспомнила мамин рассказ, а точнее ту его часть, где говорилось о союзе драконов и людей, о том, что они научились мирно сосуществовать. На лице принцессы отразилось недоумение, вся её весёлость моментально пропала.       — Н-но…разве драконы существуют? — спросила она только для того, чтобы узнать, откуда принцу известно об этих существах.       — Ещё как существуют! Я видел одного из них собственными глазами! Тогда эта тварь чуть не потопила мой корабль! — воскликнул Дан, преисполненный эмоций.       Принцесса не понимала, зачем нужно искать кого-то лишь затем, чтобы убить, и как убийство вообще могло быть мечтой, однако она не стала высказывать своих мыслей вслух.       — Неужели драконы настолько плохи, что вы хотите их уничтожить? — спросила Люси, мастерски скрывая своё разочарование.       — Поверьте мне, принцесса, они чудовищны! — Дан усмехнулся, наивность Хартфилии забавляла его. — Я побывал в некоторых королевствах, рядом с которыми поселился дракон. Все правители жаловались на то, что эти рептилии воровали скот, уничтожали леса и посевы, а иногда и людей убивали. Кстати говоря, насколько я помню, у вас тоже ходили слухи о драконе.       — Д-да, было дело.       — Ну так вот. Основываясь на том, что ваше королевство цело и невредимо, можно с уверенностью сказать, что рассказы о том драконе — лишь байки, придуманные для того, чтобы отвадить маленьких детей от походов в лес в одиночку.       — Думаете, вам хватит сил одолеть дракона? — осторожно спросила принцесса.       — Не сомневайтесь во мне, госпожа Люси, — Дан гордо выпрямился и вскинул голову вверх. — Ещё не нашлось такого существа, которое не пало бы от моего клинка.       — Значит, дракон будет первым, — откуда-то слева послышался звонкий насмешливый голос.       Взгляды принца и принцессы устремились на человека в плаще, который стоял в двух метрах от них и клал свою флягу в сумку. Видимо, он пришёл к реке, чтобы набрать воды, и случайно услышал речь Дана о драконах. Голова незнакомца была накрыта капюшоном, из-за чего ни Дан, ни Люси не могли видеть его лица.       — Кто вы? — мягко поинтересовалась принцесса, хотя вид этого человека почему-то навевал на неё страх.       — Обычный странник, — ответил незнакомец, взглянув на Люси из-под капюшона.       — Почему ты так уверен, что я не одолею дракона? — надменно спросил Дан. Сомнение постороннего человека в его силе явно задело принца за живое.       — Потому что обычный человек не способен убить дракона, — незнакомец в очередной раз усмехнулся. — И твоя зубочистка тебе не поможет.       Судя по тону и тембру голоса, странник был ничуть не старше своих собеседников, однако он открыто потешался над принцем.       — Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?! — Дан сделал шаг навстречу незнакомцу. — Ты вообще знаешь, кто я такой?!       — Да будь ты хоть богом, мне фиолетово, — из-под капюшона показалась широкая улыбка. — Я вижу перед собой самодовольного глупца.       — Сейчас доиграешься, мальчик! — Дан выхватил меч из ножен.       От звона оружия Люси невольно вздрогнула. Всё это время она стояла как вкопанная, не решаясь ввязываться в спор. А всё потому, что она испытывала страх перед этим человеком в плаще. Принцесса ощущала какую-то странную энергию, исходившую от него. От этого ей становилось не по себе, а шестое чувство подсказывало, что незнакомца лучше не злить.       — Дан, не надо! — воскликнула девушка, как только увидела, что принц обнажил меч.       Однако Стрэйт не собирался драться. Принц надеялся, что вид оружия напугает острого на язык собеседника и заставит его извиниться, однако незнакомец и бровью не повёл.       — Как предсказуемо, — разочарованно проговорил он.       Пофигизм странника разозлил Дана ещё больше, отчего он приблизился к нему на ещё один шаг.       — Остановитесь! — Люси сделала ещё одну попытку отговорить Дана от опрометчивых поступков.       — Я не позволю какому-то мальчишке так открыто оскорблять наше с вами положение и говорить с нами, как с равными.       — Извините, конечно, — вмешался незнакомец. — Но оскорблять дам, да к тому же таких красивых и милых, не в моих принципах. — Возможно, Люси показалось, но всего на секунду усмешка странника сменилась тёплой улыбкой, которая надолго осталась в памяти принцессы. Она невольно залилась краской, ведь ей редко делали комплименты.       Однако эта же фраза стала последней каплей в чаше терпения Дана, после чего он уже готов был взмахнуть мечом, но не успел принц и занести клинок над головой, как температура оружия начала стремительно возрастать. Вскрикнув, принц бросил меч на землю, и тот сразу же расплавился. «Волшебник?!» — воскликнула про себя Люси, непроизвольно расширив глаза от удивления.       — Т-ты что сделал?! — испуганно, даже с некоторой обидой спросил Дан.       — Я лишь показал, насколько ты ничтожен, — принцессе показалось, что она уловила нотки снисхождения в голосе незнакомца. — Магу не под силу убить дракона, так с чего ты решил, что у тебя всё получится?       Дан понурил голову, явно о чем-то задумавшись. Странник же развернулся и направился в сторону леса. Люси провожала его шокировано-любопытным взглядом, напоследок заметив что-то белое, невзначай промелькнувшее в районе шеи незнакомца. «Похоже на шарф», — подумала Хартфилия, подходя к принцу.       — Как вы, господин Дан? — спросила принцесса и коснулась плеча Стрэйта.       — Всё в порядке, — спокойно, но непривычно холодно ответил принц. — Давайте вернёмся в замок.       Бо́льшую часть дороги они ехали молча. Принцесса иногда поглядывала на Дана, но он всё так же был погружён в свои мысли и явно не собирался возвращаться в реальность. Однако, когда впереди показались крыши домиков, в которых жили люди Шафрана, Люси решилась заговорить:       — Господин Дан, что с вами? Вы были таким разговорчивым до встречи с тем волшебником.       Принц отозвался не сразу, думая, стоит ли вообще отвечать:       — Кем ни был этот сопляк, я докажу ему, как сильно он ошибается! Я найду способ убить дракона и заставлю его понять, что обычный человек может быть сильнее мага! — в голосе юноши слышалась уверенность, но помимо неё Люси уловила и нотки злобы и ненависти.       — Я думаю, он просто хотел сказать вам, чтобы вы не рисковали своей жизнью понапрасну, — принцесса слегка улыбнулась, пытаясь оправдать того остряка, который почему-то произвёл на девушку неизгладимое впечатление.       — Понапрасну?! — Дан горько усмехнулся. — Госпожа Люси, убийство дракона — это отнюдь не пустой риск! Кто знает, может, в один день я убью рептилию, которая покусится на ваше королевство или даже на вашу жизнь!       — Но зачем убивать того, кто пока не совершил ничего плохого? — всё-таки поинтересовалась принцесса, чувствуя, как внутри разливается какое-то жгучее и противное чувство.       — Это вы о драконах такого высокого мнения?! — принц хотел рассмеяться от глупости вопроса своей собеседницы, однако сдержался из уважения к ней. — Хоть эти твари и разумны, но всё равно смысл их жизни — это разрушения и убийства. Исключения, если они вообще есть, составляют единицы.       — И всё-таки зачем искать кого-то с целью уничтожения? Если… — Дан не выдержал и перебил принцессу:       — Почему вы так защищаете этих гнусных рептилий?! Драконы не станут слушать глупые речи о мире и дружбе и сожрут вас вместе с вашей ненужной им добротой!       Люси понимала, что принц сказал это в сердцах, но тем не менее эта фраза заставила девушку разочароваться в своём потенциальном женихе. Она знала, что Дан заблуждается, хотела крикнуть ему это в лицо, хотела сослаться на рассказ матери, которой Хартфилия верила гораздо больше, чем почти незнакомому юноше, но…разве станет он её слушать? Люси поняла, что Дан будет твёрдо стоять на своём, совершенно не принимая другую точку зрения, из-за чего ей пришлось подавить рвущиеся наружу эмоции.       — Я защищаю их, — холодно, будто не своим голосом, сказала принцесса, с уверенностью посмотрев на принца. — Потому что ценю жизнь в отличие от вас. И ещё кое-что: я считаю, что доброта нужна всем, просто не каждый её заслуживает. Вы не знаете наверняка, впрочем, как и я, но, может быть, существуют драконы, которые особенно остро нуждаются в том, чтобы к ним отнеслись по-доброму. И, если вы нападёте на такое существо, ваш подвиг будет обычным хладнокровным убийством! — Люси поджала губы, делая небольшую паузу, чтобы успокоиться.       — Подумайте, — вновь заговорила принцесса. — Что бы было с нашим миром, если бы большинство людей думали, что убийство без разбору и причины — это благородно?! Я вам скажу: человечество погрязло бы в войнах и, вероятно, стояло бы на грани вымирания, а это значит, что ваши убеждения ошибочны!       — Между драконами и людьми есть разница! — попытался возразить Дан, но и на эту фразу у Люси нашёлся аргумент:       — Для меня нет. И те, и другие могут быть невиновны, однако убиты такими, как вы. Подумайте о войнах между народами или королевствами и тогда поймёте, что я имею в виду, — на этой фразе их диалог прекратился вплоть до следующего дня.       Конечно, девушке не удалось переубедить юного принца, однако его поразила и даже умилила её незыблемая вера во всё хорошее, что есть на Земле. Она так наивно верит в то, что в каждом существе есть что-то хорошее и это просто нужно разглядеть! Эта детская уверенность в своей правоте не могла не вызвать улыбку. Несомненно, Дану стоит обдумать её слова, однако он всё равно останется при своём мнении.