Золотая клетка

      — Хорошо, — отозвался дракон. — Королевство, в котором я жил, на протяжении нескольких столетий охранял огненный дракон по имени Игнил. Его семья из поколения в поколение мирно сосуществовала с людьми нашего королевства. Мы давали им дом и пищу, они обеспечивали нам защиту. Но, когда началась война, Игнил пал одним из первых. Драконов, которые не хотели делить землю Гилтены с людьми, было гораздо больше, победа могла достаться им. И тогда сын Игнила, Нацу Драгнил, подобно отцу поклявшийся оберегать наше королевство, предложил обучить людей магии убийц драконов. Среди людей ходили слухи, что это небезопасно, да и сам Нацу ничего не знал о последствиях, однако на тот момент это казалось единственным методом борьбы с враждебными драконами.       Нашлось около десяти добровольцев, среди которых были и мы с братом. Поначалу всё было прекрасно, сила убийц драконов была велика, и они истребляли одного дракона за другим. Однако вскоре мы заметили некие «странности»: головокружение, отсутствие аппетита, головная боль. Иногда болело всё тело, у еды пропал вкус, мы не могли спать. А через пару недель на нашей коже начала проступать чешуя. Драгнил клялся защищать нас, а в итоге превратил в себе подобных! — рассказчик стиснул зубы и сжал кулаки от охватившей его ярости, которая заставила его замолчать на несколько секунд, после чего он продолжил:       — В своё время Игнил, кажется, предупреждал, что драконья магия несовместима с человеческим телом, однако Нацу не послушал, ведь что такое жизнь нескольких людишек для него?!       Благодаря убийцам драконов люди победили в этой войне. Из тех, кого Драгнил превратил в себе подобных, выжило немного. А точнее сказать, — только мы с братом. Когда исход войны был решён, я пошёл к нему и потребовал сделать нас людьми, однако он не знал как. Но он направил нас к вам, госпожа Венди, и, когда вы сказали, что не можете ничего сделать, мы возвратились домой ни с чем. В нашем королевстве все знали об ошибке Драгнила, и отсутствие лекарства стало последней каплей. До этого его терпели из-за войны: боялись, что он начнёт мстить и перейдёт на вражескую сторону. Но к тому времени этот аргумент перестал играть весомую роль, и его изгнали.       Нацу отправили в Ишгар, куда ссылали подобных ему предателей и где из-за этого люди жили в постоянном страхе перед драконами, как когда-то на Гилтене. Им не доверяли, их ненавидели.       Что случилось с Драгнилом дальше, я не знаю. Я умер вскоре после того, как он покинул Гилтену.       Рассказчик замолчал, после чего Венди поблагодарила его и отпустила его душу. Очередной порыв ветра вновь распахнул ставни, впуская в комнату дневной свет, а целительница села в своё кресло и посмотрела на чужеземцев.       — Моя мама знала Игнила, и я даже видела его пару раз, — начала девушка. — Он был владыкой огненных драконов, сильнейшим из них. Если тот, кто похитил вашу невесту, его сын, то вам предстоит нелёгкая битва.       — Но вы же поможете? — с надеждой спросил Дан.       — Помогу, — произнесла Венди на выдохе. — Вы же привезли с собой оружие, я полагаю?       В ответ на это принц лишь коротко кивнул.       — Шарли! — крикнула целительница, поворачиваясь в сторону двери.       В дверном проёме показалась беловолосая девушка.       — Звала, Венди? — не обратив никакого внимания на гостей с другой земли, спросила она.       — Да. Принеси, пожалуйста, оружие, которое принц оставил у старейшины.       На лице Шарли тут же отразилось возмущение. Видимо, она никак не ожидала, что целительница решит помочь чужестранцам, однако не стала высказывать своего недовольства и, молча кивнув, покинула комнату. Через несколько минут девушка вернулась с кинжалом, мечом и арбалетом и положила оружие перед Венди, после чего вновь удалилась.       Девушка села на колени перед тем, что принесла Шарли, вытянула руки и направила ладони на оружие.       — Зачарование: сила убийц драконов, — произнесла Венди, прикрыв глаза.       Меч, кинжал и арбалет засияли белым светом, который погас через несколько секунд.       — Теперь это оружие способно сразить дракона, — сказала целительница, когда заклинание было завершено. — Однако где-то через месяц, а может и раньше, зачарование рассеется. Но в течение двух недель оно точно будет держаться, так что не волнуйтесь.       — И это всё? — с ноткой разочарования спросил Дан, явно недовольный тем, что ему дали.       — Не совсем, — мягко отозвалась девушка, слегка улыбнувшись и поднявшись с колен. — Встаньте, принц.       Лицо Дана вытянулось в лёгком недоумении, однако юноша выполнил просьбу волшебницы.       — Я зачарую вашу одежду на сопротивление магии и огнеупорность, — целительница вновь вытянула руки перед собой, после чего на несколько секунд на Дане вспыхнул всё тот же белый свет. — Теперь огонь Нацу вас не достанет.       — Большое вам спасибо, — искренне поблагодарил принц, но тут же задал интересовавший его вопрос: — Скажите… тот дракон, которого вы вызвали, он… был человеком. Как такое возможно?       Венди ответила всё с той же неизменной улыбкой на лице:       — Драконы могут применять человеческую форму, поэтому не удивляйтесь, если увидите юношу вместо ящера, когда пойдёте спасать свою невесту.       — Понятно… — Дан на минуту замолчал, задумчиво глядя на до сих пор покоившееся на полу оружие.       В комнате повисла напряжённая тишина. Кобра просто сидел и молча ждал решения принца, в то время как самому Дану было неловко. Им больше здесь нечего делать, они должны уходить. Но почему-то принц не решался заявить об этом вслух. Возможно, он рассчитывал на ещё какую-нибудь помощь со стороны юной на вид волшебницы, а может, просто чувствовал, что Венди колеблется, что она ещё не всё им рассказала и что сейчас девушка старается принять верное решение.       А колебаться было из-за чего…       Венди отличалась бесконечной добротой и практически слепой отзывчивостью. Она одинаково любила и драконов, и людей и старалась избегать таких моментов, когда ей приходилось делать выбор между этими двумя сторонами, хоть иногда его было невозможно миновать. Целительница помогала всем, кто в этом нуждался. Её знали и любили чуть ли не все драконы и люди континента, и она сама почти никогда не отказывала им, если они что-то у неё просили.       Но здесь дело другое… Она не знает этих людей и не может быть уверена в доброте их намерений. У Венди несколько раз успела промелькнуть мысль, что освобождение принцессы — не единственная причина, по которой Дан отправился в такое далёкое путешествие, несмотря на то что Стрэйт, признаться честно, произвёл на неё приятное впечатление. Правильно ли она поступает, что даёт ему оружие, способное победить дракона? Но ведь нельзя дать принцессе погибнуть! К тому же Венди не знала, что Нацу из себя представляет. Мало ли что может прийти ему в голову…       Даже с зачарованным оружием шансы принца и дракона не равны. Нацу может просто-напросто раздавить его. Во время войны такие случаи не были редкостью. Хотя Венди тщательно готовила воинов для борьбы с враждебными драконами, выживали единицы. Целительница понимала, что ей нужно сделать выбор, встать на чью-либо сторону. Дракон или человек?..       — Вы собираетесь просто освободить принцессу или ещё и дракона убить? — после затянувшегося молчания спросила девушка.       — Как получится, — коротко ответил принц и, будто очнувшись от размышлений, подобрал оружие с пола.       Венди перевела взгляд с Дана на Кобру, внимательно осмотрев его с головы до ног. Эрик почувствовал на себе этот изучающий взгляд, из-за чего исподлобья покосился на целительницу, что, между прочим, нисколько её не смутило, однако через пару секунд она всё же отвернула голову от обоих юношей куда-то в сторону.       — Я могу дать вам ещё кое-что, — после очередной затяжной паузы с тяжёлым вздохом произнесла Венди, подошла к своему столу и открыла один из ящиков.       Дан спрятал меч в ножны, после чего посмотрел на девушку недоумевающим взглядом.       — Помните, я говорила про эликсир, способный отделить силу дракона от него самого? Я могу дать вам его, но только если вы пообещаете использовать его исключительно в крайнем случае, когда другого выхода не будет, в случае самозащиты!       — А что будет с Нацу, если дать ему это? — поинтересовался принц.       — Он лишится драконьей силы и станет обычным человеком, станет стареть так же быстро, как люди. Со временем его сила сможет восстановиться, но драконом он уже никогда не будет.       — Может, тогда сразу этим и воспользовался? — пожал плечами Дан и тут же пожалел о своей беспечности.       — Нет! — Венди произнесла это непривычно твёрдо и громко, грозно взглянув на принца, отчего тот слегка растерялся, не понимая, что такого он сказал. — Драконов осталось мало, и лишить его силы будет равносильно убийству. Даже со специальным оружием вы не одолеете его просто так, но всё же… — девушка в очередной раз тяжело вздохнула, — не убивайте его. Я надеюсь на ваши честность и порядочность. Пообещайте, что попробуете сначала договориться с ним, попытаетесь освободить принцессу не поднимая меча, а если придётся прибегнуть к оружию, вы не станете его убивать.       — Почему он так важен для вас? — Дан задал вполне логичный вопрос.       — Потому что в своё время он сражался на стороне людей и хотел им помочь, хоть и не подумал о последствиях. Он вам не враг.       — Если бы всё было так, как вы говорите, он бы не похитил Люси, — недовольно проговорил принц.       — Неужели вам неинтересно узнать причину?       — Обязательно спрошу его при встрече, — с сарказмом проговорил Дан, скрестив руки на груди и вновь взглянув на небольшую круглую бутылочку с ярко-зелёной жидкостью в руках Венди. — Так вы дадите этот эликсир?       Целительница кинула очередной короткий взгляд на Кобру.       — Пообещайте! — чуть ли не повелительным тоном ответила девушка.       — Хорошо, — устало вздохнул принц. — Обещаю не убивать этого дракона.       Венди сомневалась до последнего, но всё же протянула ему эликсир.       — Надеюсь на вашу честность, — повторила она, не заметив, как Дан, немного заведя руку за спину, скрестил пальцы.       Принц взял бутылочку и ответил, слегка улыбнувшись:       — Всё будет в лучшем виде, не беспокойтесь.       Целительница коротко кивнула и слегка улыбнулась в ответ, однако улыбка получилась натянутой и неискренней.       — Вам пора, — проговорила девушка после секундного молчания. — Люси ждёт.       Венди проводила юношей до входной двери.       — Спасибо вам за всё, — на выходе поблагодарил её Дан.       В ответ на это целительница лишь кивнула.       «Значит, ты нашёл убежище в Ишгаре, ядовитый дракон? И Дан не знает о том, кто ты на самом деле?» — услышал Кобра, когда они отошли на пару метров от дома Венди.       Всего на секунду на лице Эрика промелькнул испуг, из-за чего он слегка замедлил шаг, оказавшись позади принца. Обернувшись, он искоса посмотрел на целительницу и заметил, что она улыбалась. «Узнала меня, значит?» — подумал Кобра, радуясь, что она не может слышать его мыслей. Конечно, он надеялся, что она забыла его, но, видимо, госпожа Венди помнит всех, кого она когда-либо лечила.       В ответ на её вопрос Эрик еле заметно помотал головой из стороны в сторону в знак отрицания.       «Может, это и к лучшему, — услышал он её ответ. — Счастливого пути!»       Целительница в последний раз махнула им вслед рукой и захлопнула дверь.       — Ты дала им эликсир отделения, — к девушке подошла недовольная Шарли. — О чём ты вообще думала? Этот принц даже спрашивать ни о чём не станет и применит его в первую очередь!       — Думаешь, я сглупила? — с ноткой грусти в голосе спросила Венди.       — Ещё как!       — Я просто хотела помочь ему и его невесте. Да и к тому же Кобра — один из нас. Я уверена, он не стал бы водиться с плохим человеком.       — Мне этот ядовитый никогда не нравился! — фыркнула Шарли. — Как по мне, ему стоит доверять даже меньше, чем принцу.       — Ладно, — немного устало проговорила Венди. — Выбор уже сделан. Изменить что-либо уже не в моих силах.       Целительница направилась в свою комнату, стараясь не думать о том, что если она ошиблась насчёт Дана, то она отчасти будет виновата в смерти одного из представителей своего рода.

***

      — Вели приготовить корабль! — сказал Дан Кобре, собирая свои немногочисленные вещи. — Мы отплываем немедленно!       — Дело к ночи идёт! — раздражённо выпалил Эрик, явно уставший за этот день. — Какой корабль?! Завтра встанем с утра пораньше и… — он не договорил.       — Если я сказал сейчас, значит сейчас! — Кобра даже слегка опешил от того, насколько серьёзен и, казалось бы, взволнован был принц, однако продолжил Дан более спокойно: — Мы можем поспать и на корабле.       — Вы можете, Ваше высочество, — с сарказмом отозвался штурман. — А мне за кораблём всю ночь следить придётся!       — Потерпишь, — коротко бросил принц. — Как будто никогда не плавали на большие расстояния. Мы отправляемся сию же секунду!       Что-то недовольно проворчав себе под нос, Кобра покинул комнату принца и пошёл готовить корабль к отплытию, на этот раз не осмелившись ослушаться приказа.       — Держись, Люси, — тихо проговорил Дан, когда Эрик вышел. — Я уже в пути!..