Золотая клетка

      Ещё одна неделя пролетела для Нацу и Люси незаметно. Они успели побывать ещё в двух странах Ишгара. Люси почти перестала думать о своём королевстве. По большей мере её мысли занимал Нацу и то, что она чувствовала к дракону, когда он находился рядом и заботился о ней. Она никогда не испытывала подобного, но часто читала об этом в романах. Девушка обожала истории о том, как принцесса влюбляется в принца и вскоре он начинает отвечать ей взаимностью, но…       «Влюбиться в дракона? — ворочаясь в своей кровати однажды ночью в попытках заснуть, подумала Люси. — Это ли не абсурд? А с другой стороны… почему нет? Нацу такой заботливый и добрый… Интересно, чувствует ли он нечто подобное ко мне? Что будет, если я скажу ему?»       Как и раньше, Люси старалась не думать о Дане и об отце, теперь наслаждаясь временем, которое она проводила с Драгнилом, ещё больше. А когда всё-таки мысли о её долге принцессы посещали голову девушки, она начинала осознавать, что не столько не хочет покинуть своего дракона, сколько не может. Она не могла вновь обречь его на одиночество. Люси прекрасно понимала, что она — его единственный друг. То, как он относится к ней… будто дракон боится сделать что-нибудь не так, как-то разозлить, дать хотя бы один повод уйти. Но могла ли принцесса променять своего отца и своё королевство, свою семью и родину на любовь? А что будет потом? Куда ей идти, если Нацу откажется от её чувств, а она выберет его? В таких случаях часто говорят, что надо слушать сердце, но что делать, если оно влюблено?..       Эта же неделя для Дана тянулась мучительно долго, ведь почти все эти дни он плыл обратно в Шафран, ни на секунду не переставая думать о Люси и о предстоящей битве с Нацу. «Интересно, как там моя дорогая невеста? — думал принц. — Небось, уже не думает, что драконы миролюбивы». Его одолевало нетерпение. Он хотел поскорее спасти принцессу, чтобы она бросилась ему на шею, в слезах рассыпаясь благодарностями за спасение и извиняясь за то, что не верила принцу, когда он говорил, что драконы опасны. Дан представлял, как Люси будет извиняться и за спрятанную книгу, и за саркастические фразы. И, после того как он простит свою наивную невесту, они вернутся в замок Шафрана и принцесса с радостью выйдет замуж за своего спасителя. В конце концов, разве не так заканчиваются все ванильные сказочки, которые читает Хартфилия, и разве не об этом она мечтает?       — Мы никак не можем ускориться? — частенько спрашивал Дан у Кобры, что не на шутку раздражало штурмана.       — У нас и так максимальная скорость, и мы плывём кратчайшим маршрутом, — каждый раз отвечал Эрик, невольно закатывая глаза.       Дан много раз всё перепроверял самостоятельно, стараясь найти какой-нибудь способ оказаться в Шафране раньше положенного срока, однако безуспешно.       Но всё-таки эти шесть долгих дней подошли к концу, и утром корабль принца прибыл в порт королевства, где их встречал король Джуд.       — Ты нашёл что-нибудь? — не здороваясь спросил он, как только увидел Дана.       — Ещё как нашёл! — торжествующе ответил принц. — Приготовьте моего коня! Я еду за Люси немедленно!..       Принц заранее знал, где стоит искать принцессу, и шестое чувство подсказывало ему, что он не ошибается. Стрэйт прекрасно знал, где находится тот самый замок, в котором, судя по слухам, когда-то поселился дракон. Оттуда Дан и решил начать свои поиски.       — Ты собираешься поехать один? — задал ещё один вопрос король Шафрана.       В ответ на это юноша лишь коротко кивнул. «Пришло время узнать, кто же всё-таки сильнее: дракон или человек», — подумал принц, улыбнувшись.

***

      — Нацу, живо слезай оттуда! Ты же обещал! — стоя посреди главного зала, причитала Люси, уговаривая притаившегося в углу потолка Драгнила спуститься к ней.       — А может, лучше просто погулять сходим? — каким-то обречённым тоном ответил дракон.       — Ты обещал! — повторила принцесса, топнув ножкой и смешно надувшись.       Причина такого странного поведения дракона заключалась в том, что в тот день был вторник. Нацу дал согласие на то, что по вторникам и пятницам Люси будет учить его бальным танцам. Они, по своему обыкновению, встали рано, позавтракали, но, когда принцесса напомнила дракону об уроке танцев (начали они, кстати говоря, с вальса), Драгнил сдавленно ойкнул и подлетел к потолку. Не то чтобы ему уж очень сильно не хотелось танцевать, он просто не любил это дело, считая, что выглядит глупо, хоть Люси и утверждала обратное. И вот так он просидел минут пять или десять. Сколько точно — неизвестно, ибо никто из них не считал. Но всё же, увидев поникшее лицо принцессы, дракон решил спуститься. Как-никак, он же обещал…       — Ладно. Всё. Я здесь.       — Отлично! — Хартфилия вмиг воспрянула духом. — Ты помнишь что-нибудь в прошлого занятия?       — Ну-у-у… — протянул Драгнил, после чего попытался сделать пару шагов, вспоминая, как их делала Люси, показывая ему движения.       К своему большому удивлению, сделал он их правильно… но не совсем.       — Не сутулься… Держи обе руки параллельно полу… Движения должны быть широкими и плавными… Согни колени… — периодически поучала его Люси, сделав максимально серьёзное выражение лица и полностью увлёкшись процессом обучения.       Нацу старался всё запоминать, лишь изредка обречённо вздыхая и втайне радуясь, что никто, кроме принцессы, не видит этого позора. Люси хвалила его, говорила, что у него всё здорово получается, но даже комплименты со стороны девушки не заглушали в голове Драгнила одного единственного вопроса: «А зачем я этим, собственно, занимаюсь?» Хотя ответ он хорошо знал. Дракон помнил, как в один день за завтраком Люси рассказывала ему, как они устраивали новогодний бал в Шафране. Тогда она и рассказала ему о своей любви к танцам. Нацу помнил, как сильно краснела принцесса, прося его научиться хоть чему-нибудь, чтобы станцевать вместе с ней. В тот момент она была так смущена и так боялась отказа, что Драгнил просто не мог не согласиться.       — Ладно, — из мыслей его вывел голос Люси. — Давай попробуем станцевать в паре. Но только учти, что это сложнее, чем танцевать в одиночку. И ещё ты должен вести.       — Это как?       — А так, что ты должен быть главным в паре и направлять меня.       Люси подошла к Нацу и положила левую руку ему на плечо, почувствовав, как от смущения и волнения кровь прилила к лицу и стало труднее дышать. Им, конечно, доводилось быть близко друг к другу и обниматься, но Хартфилия никак не могла к этому привыкнуть. Да и делали они это нечасто.       — Но я же не умею танцевать! Как я тебя вести буду? — обеспокоенно спросил Драгнил, посмотрев на принцессу и тоже слегка смутившись из-за непривычно близкого расстояния между ними.       — У тебя всё получится. Ты знаешь шаги, ты знаешь, как их делать. Всё будет в порядке, — ответила принцесса с лёгкой улыбкой, после чего отвела правую руку в сторону, вставая в необходимую для вальса позу.       В очередной раз тяжело вздохнув, Нацу положил свою правую руку на лопатку девушки и сделал ещё один шаг к ней, чувствуя, как неловкость накатывает на него с новой силой. Первые пару секунд они стояли неподвижно, потому что дракон никак не мог решиться на первый шаг в танце, а Люси терпеливо ждала, когда он проявит инициативу. Но в итоге дракон всё же сделал шаг вперёд, начиная вальсировать.       Поначалу его движения были скованными, медленными и неуверенными. Люси была права, когда говорила, что танцевать в паре сложнее. Ещё и партнёрша стояла настолько близко, что дракон мог слышать её сбившееся от волнения дыхание. Драгнил старался смотреть вперёд и следить за тем, куда он направляет и себя, и принцессу, но иногда его взгляд всё же невольно опускался вниз на светловолосую макушку девушки, на её с виду спокойное лицо, на котором играл лёгкий румянец и которое было обращено куда-то в сторону, за его плечо. Казалось, Люси чувствовала взгляд Драгнила на себе, но старалась не замечать его, сосредоточившись на движениях, которые, между прочим, становились довольно неуклюжими, когда Нацу так отвлекался.       Более-менее привыкнув к их с принцессой положению, дракон немного осмелел: его движения стали более плавными и уверенными. Поддавшись какому-то неясному порыву, Драгнил закружил девушку по всему залу, про себя удивляясь, почему у него всё так здорово получается и почему его «внутренний танцор» не проснулся раньше. Дракон признался себе, что когда у него всё получается, то он не чувствует себя глупо и танец ему даже нравится, особенно при условии, что он танцует вместе с Люси. От этой мысли Нацу невольно улыбнулся, что не укрылось от глаз принцессы.       Так они и танцевали: кружась по освещённому солнечным светом безмолвному залу, тишина которого нарушалась лишь постукиванием каблуков их обуви и шуршанием платья Люси, отсчитывая про себя ритм ввиду отсутствия музыки и странно улыбаясь из-за некой свободы, которую им удалось ощутить во время вальса. Они наслаждались этими мгновениями, наслаждались друг другом и теми эмоциями, которые дарил им танец.       Некоторое время спустя они, почувствовав головокружение, остановились.       — Видишь, у тебя всё прекрасно получается! — сказала обрадованная и довольная результатом своего труда Хартфилия, опуская руки и отходя от дракона.       — Я сам не ожидал, — так же радостно ответил Нацу. — У меня хороший учитель.       В ответ на это Люси слегка улыбнулась и резко перевела тему:       — Ты всё ещё хочешь пойти погулять?       Вместо ответа дракон взял принцессу за руку и повёл её к выходу из замка. Они вышли во внутренний двор, Нацу поднял решётку на воротах, однако не успели они покинуть территорию замка, как дракон насторожился, резко остановившись.       — Что случилось, Нацу? — спросила принцесса, весьма обеспокоившись поведением Драгнила.       — Этот запах… — Нацу принюхался, — он кажется знакомым.       — Какой запах?       Вместо ответа Драгнил подхватил девушку на руки, материализовал крылья и, не дав Люси никакого времени на вопросы, оказался на самой высокой башне замка, с которой был хорошо виден лес. Резкий порыв ветра ударил им в лицо, после чего Нацу вновь принюхался и заметно напрягся.       — Это запах Дана, — дракон повернул голову к Люси. — Он скоро будет здесь.       Сердце принцессы пропустило удар, вся тревога, которую Хартфилия старалась игнорировать, дала о себе знать с новой силой.       — Иди в замок, — непривычно строгим и повелительным тоном, от которого у принцессы по коже пробежался холодок, сказал Драгнил, — и не выходи, пока один из нас не придёт за тобой.       — Один из вас?! — ужаснулась принцесса. — Вы насмерть собрались биться, что ли?!       — Как получится, — Драгнил вновь устремил взгляд в лес, а тем временем чуткий драконий слух уже мог уловить стук лошадиных копыт.       — Нацу, не убивай его, — миролюбивая сторона принцессы вновь дала о себе знать.       — Лучше, если он убьёт меня?       — Обещай, что до этого не дойдёт! — Люси повысила голос, чуть ли не выкрикнув эту фразу от переполнявшего её страха.       — Он тебе дороже меня? — дракон попытался сказать это с насмешкой, но обида всё равно проскользнула в его голосе.       Тут принцесса заволновалась, а на её щеках вновь выступил румянец. Сейчас мог бы получиться идеальный момент для признания, но Хартфилия не знала, стоит ли использовать этот шанс, ведь всё может пойти не так хорошо, как она себе представляет… и в то же время другого такого случая может и не оказаться. Сделав глубокий вздох и сумев ненадолго взять эмоции под контроль, Люси сказала несколько завуалированно, не рассчитывая, что Нацу поймёт истинный смысл этих слов:       — Нет никого, кто был бы мне дороже тебя, — Люси не смотрела на дракона, боясь увидеть его реакцию, в то время как Драгнил смерил её несколько растерянным взглядом. — Поэтому я надеюсь, что ты победишь и вернёшься ко мне.       Не успел дракон опомниться и попросить её поконкретнее сформулировать свою мысль, как Люси обняла его, уткнувшись ему в плечо и проговорив:       — Ты ведь победишь?       — Непременно, —Драгнил обнял её в ответ, отчего девушка невольно улыбнулась.       На душе, пусть и ненадолго, но стало легче. Люси никогда прежде не видела дракона таким серьёзным и, можно сказать, отчуждённым, и сейчас, когда Нацу стал самим собой, принцесса почувствовала облегчение.       — Иди в замок и жди меня, хорошо? — теплее, чем в первым раз, произнёс дракон и поцеловал девушку в макушку, отчего на щеках Хартфилии уже в который раз за этот день вспыхнул румянец.       Принцесса хотела было спросить, как он отнёсся к её словам, но тут они оба услышали ржание лошади и посмотрели на ворота: перед ними стоял Дан с обнажённым мечом и заряженным арбалетом, а лошадь уже была привязана к дереву неподалёку.       — Я знаю, что ты здесь, Нацу Драгнил! — донеслось до слуха дракона. — Верни Люси, и тогда, может быть, я тебя пощажу!       — Какие мы самоуверенные, — усмехнулся Нацу и снова посмотрел на Люси. — Пора начинать.       Принцесса кивнула и спустилась в свою комнату, откуда она могла наблюдать за битвой. Нацу же спустился с башни при помощи крыльев и приземлился за спиной принца. Услышав шорох позади себя, Дан еле заметно вздрогнул и резко обернулся.       — Я бы сказал, что мне приятно познакомиться, да только врать не привык, — Драгнил широко улыбнулся и слегка склонил голову набок.       — Где Люси?!       — Ты поверишь, если я скажу, что убил её? — с наигранной задумчивостью ответил дракон.       — Не поверю, а если это правда, то сейчас я отомщу за неё! — принц встал в боевую стойку, подняв меч. — Это же ты был тогда у реки? Ты сказал, что человеку не под силу убить дракона. Вот сейчас и узнаем!       — Да пожалуйста! — не без насмешки и скептицизма ответил Драгнил и принял форму дракона.       Нацу протянул к Дану огромную когтистую лапу, намереваясь сбить его с ног, однако принц быстро среагировал и, взмахнув мечом, рассёк Драгнилу ладонь, отчего тот взвыл от боли, а драконья лапа так и не настигла своей цели.       «Гляди-ка, работает! Девчонка не соврала!» — торжествующе подумать Дан, улыбнувшись. Принц заранее знал, что ему нужно сделать, но задача была не из лёгких: эликсир отделения подействует только тогда, когда Нацу или вдохнёт его пары, или попробует хотя бы каплю. В этом-то и состояла вся сложность, поэтому Дан решил просто выждать удобного случая.       — Рёв огненного дракона! — произнёс Драгнил, предварительно в мыслях извинившись перед Люси за попытку сжечь её жениха заживо, после чего из пасти дракона вырвался поток яркого пламени и устремился на принца.       Дан стоял неподвижно, лишь подняв лезвие меча перед собой. Поток огня был настолько сильным (хотя Нацу сдерживал свою магию), что мог бы спалить всю ту сторону леса, в которую было направлено пламя, если бы рёв огненного дракона не встретился с преградой в виде стены, которой был обнесён замок, толщиною в пять метров. Поток пламени угодил в угол каменного сооружения, повредив его до такой степени, что в стене осталась зиять огромная дыра, через которую при необходимости можно было бы легко проникнуть во внутренний двор замка. Увидев, что сотворил его огонь, Нацу остановил поток, надеясь, что битва окончена. Однако, когда магия угасла, среди оседающей пыли Драгнил увидел светящуюся прозрачную магическую сферу, внутри которой стоял невредимый Дан. При виде подобного зрелища дракон на секунду замешкался. Этого было достаточно, чтобы принц, бросив на землю меч, схватил арбалет. Дан сделал пару быстрых движений, сняв оружие с предохранителя и выстрелив болтом почти наугад, особо не прицеливаясь. Не став дожидаться, пока стрела настигнет своей цели, юноша достал пращу и, услышав ещё один болезненный возглас, невольно улыбнулся. Болт угодил Нацу в правое плечо, и хоть оружие и было слишком маленьким для него, но боль от него была сильная.       «Как же он мне надоел!» — подумал дракон, зло оскалившись. Он приподнял раненую лапу, чтобы просто раздавить так раздражавшего его человека, но в эту же секунду Дан, положив в пращу флакончик с эликсиром, пустил его в Нацу. Драгнил не успел даже занести свою лапу над головой юноши, как стеклянный сосуд, достигнув его подбородка, разбился, выпустив зелёную жидкость и клубы дыма такого же цвета. Нацу зажмурился и закашлялся, опустив лапу, в то время как Дан улыбнулся ещё шире, мысленно уже празднуя свою победу.       Дракон почувствовал стремительно нарастающую слабость, из-за которой задрожали лапы и которая буквально пригвоздила его к земле. «Что, чёрт возьми, происходит?» — подумал Драгнил, с грохотом рухнув наземь. Нацу пытался встать, продолжить бой даже на последнем издыхании, как он привык делать, но охватившая его слабость и прибавившееся к ней головокружение не давали твёрдо стоять на ногах.Через несколько секунд Драгнил ощутил, что ему не хватает сил даже на то, чтобы оставаться в сознании, не то что на поддержание драконьей формы.       Поле боя охватило знакомое принцу алое сияние: дракон становился человеком. Через несколько секунд свет ушёл, и на месте величественного и когда-то сильного молодого дракона оказался слабый юноша, правая рука которого была залита кровью, а из плеча до сих пор торчал арбалетный болт. На лбу Нацу выступил пот, Драгнил тяжело дышал, борясь с желанием закрыть глаза и забыться. Он не мог… не мог просто так сдаться… Люси… что будет с ней, если он сейчас проиграет? Он ведь обещал вернуться к ней!       Нацу попытался приподняться, но тут тело бывшего дракона пронзила острая и сильная боль, когда Дан подошёл и резко выдернул болт из плеча побеждённого, из-за чего руки юноши вновь перестали держать его. Драгнил зажмурился и стиснул зубы, зашипев от боли и постаравшись сдержать рвавшийся наружу стон.       — Чувствуешь лёгкую слабость? — насмешливо спросил Дан. — Это нормально.       — Что ты со мной сделал, ублюдок?! — всё так же тяжело дыша, Драгнил поднял на принца полный ненависти взгляд.       — Я сделал тебя человеком, — пожал плечами Дан и улыбнулся ещё шире. — Я победил тебя, огненный дракон! Даю последний шанс: скажи, куда ты дел Люси, или умрёшь!       Словно в подтверждение своим словам принц взял в руку кинжал.       — Смешной ты, — ответил Драгнил, засмеявшись каким-то неестественным, немного безумным смехом. — Мечтал сразить дракона, а в итоге убиваешь человека. Да и дракона ты никогда не победишь без своих грязных приёмчиков.       Подобные слова разозлили принца, отчего он пнул Нацу в раненое плечо, тем самым повернув его на спину. Драгнил скривился от боли, вновь стиснул зубы, на этот раз не сдержав стона боли, и схватился за правое плечо.       — Скажи мне, где Люси!       —Выкуси! — на выдохе произнёс дракон.       — Ну что ж, ты упустил свой шанс на спасение, — Дан сел на колени перед побеждённым и занёс над головой кинжал.       «Видимо, я и вправду был слишком самоуверен, — подумал Нацу, закрыв глаза и приготовившись к своей участи. — прости, принцесса, я не смог защитить тебя…»       Тут Драгнил услышал звук стремительно приближающихся шагов, далее — шуршание лёгкой шёлковой ткани. Нацу почувствовал, как кто-то бросился на колени прямо перед его правой рукой, опершись на руки рядом с левой.       — Не смей!!! — что было сил, крикнула Люси, после чего Нацу услышал громкий всхлип и почувствовал, как на его левую руку упала крупная капля. — Ты не убьёшь его!..