Под сенью разрушенного мира 2: крах надежды

      И снова утро… Вроде только всех проинструктировал, и снова кристалл связи дрожит. Критир нащупал его и потер.              — Старейшина, нужно ваше участие.              — Что именно пошло не так? — не открывая усталых глаз, поморщился Критир.              — Это и нужно выяснить. Группы не вернулись, связь потерялась. Адепты других общин прибудут в ближайшее время. Мы должны показать, что чисты, понимаете, старейшина? — промурлыкал бархатным голосом Глава.              — Благодарю, Глава, — вздохнул Критир.              Связь прервалась. Критир потер виски и выпил лекарства с бодрящей настойкой. Он практически не спал этой ночью и чувствовал себя далеко не лучшим образом. «Ненавижу утро. По утрам никогда не случается ничего хорошего… И все-таки почему прорыв случился сейчас? По расчетам же еще было время…»       Подождав, пока боль в голове немного уляжется, Критир осторожно открыл сначала один, затем второй глаз. Сквозь тяжелые шторы спальни почти не проникал свет, и впускать коварное солнце в свою жизнь, да еще и утром, он точно не планировал.       Роскошь спальни главы древнего рода можно было разглядеть даже в полумраке: массивная деревянная мебель, дорогие ткани тяжелых штор и мягчайшего постельного белья, ростовое зеркало высочайшего качества на шкафу. Если не знать, то и предположить сложно, что здесь ничего не менялось уже более полусотни лет — древний стиль отличается постоянством.       В свое время заняв комнату, Критир избавил ее от всего лишнего: со всех открытых поверхностей исчезли многочисленные бессмысленные расшитые салфетки и подушки, статусные безделушки. Пустоту заполнили сначала мольберт и краски, а потом их потеснили все более и более многочисленные бутылки с лекарствами.       Критир со вздохом выбрался из-под одеяла взял с кресла форму старейшины темной общины, застелил постель и начал собираться. «Несколько комплектов формы, запас лекарств, прихватить инструменты из лаборатории и плодов из сада… Ничего не забыл? Ах да, еще предупредить Ни». Он быстрым шагом преодолел полутемный длинный коридор, на ходу сочиняя, что же сказать такого, чтобы ученица все же осталась дома. Может быть, не будить ее? Но там нет связи, она может начудить и отправиться искать его, если попрощаться запиской и пропасть. Нет уж, попытается убедить словами.       Он нехотя открыл дверь и сощурился от света. Немного смирившись с присутствием солнца по крайней мере на этой территории, Критир посмотрел на пухлощекую златовласую деву, потешно жующую одеяло во сне. Он невольно улыбнулся, но затем натянул на лицо самое строгое выражение, на которое только был способен и разбудил:              — Ни, ночью случился большой прорыв. Схожу посмотреть. Не теряй, возможно, это надолго. Присмотри за домом, хорошо?              — Учитель, я с тобой, — заспанная Ни потерла глаза.              — Это не место для младшего адепта, — отрезал Критир.              — Я вполне могла сдать и основной экзамен. Я твой ассистент, и мне нужна практика, — уперлась она.              — У тебя же не закончен заказ библиотеки? — с надеждой спросил он.       — Кому вообще сдались эти пыльные книжки? — возразила она его же словами, сказанными ей накануне.       Критир тяжело вздохнул. У него не было сил спорить с ней сейчас.              — Тогда посмотрим на месте. Но ты вернешься, если я скажу, договорились?              — Идет, — просияла та и подскочила с постели.              Критир смущенно отвернулся, торопливо прогоняя мерзкий ласковый шепот в голове. Ну что за детская непосредственность! Уже взрослая же! Если уж спит нагишом, могла бы хотя бы одеялом прикрыться от него, перед ней же мужчина! Он быстрым шагом покинул дом, прошел через благоухающий сад и погасил едва заметный иллюзорный барьер вокруг дома.       Критир безрадостно посмотрел на дорогу к дому. Как же не хотелось видеть гостей, особенно бывших коллег из лесной общины. Интересно, кого они пошлют? Критир вдохнул полной грудью, настраиваясь. Ладно, дела не ждут. Пора собираться дальше.              Он вернулся в дом, на ходу прихватил плащ Ни из коридора. Ни, что-то напевая, жарила лепешки в открытом платье. Пухлая, милая, домашняя… Выглядела бесподобно, и на секунду показалось, что это сон. Но не время отвлекаться. Скоро придут… эти. Он протянул ей плащ:              — У нас скоро будут гости.              Ни накинула плащ, следуя традиционному этикету, и удивленно спросила:              — Гости?              — Да, с нами пойдут представители других общин, — со вздохом пояснил Критир.              — О.              Ни слепила еще несколько фруктовых лепешек и поставила на волшебный огонь самый большой чайник.              — В гостеприимстве нет нужды, — отмахнулся Критир.              — Но… — она вопросительно посмотрела на него.              — Пойдем завтракать, — отрезал он.              Критир подхватил чайник с огнем и вышел. Ни выложила лепешки в большую миску и проследовала за ним.

      ***

      Просторная гостиная, уютно обшитая светлым резным деревом обычно располагала поговорить, но не сейчас, когда Критир одним своим неприступным мрачным видом перечеркнул всю душевную атмосферу. От его хмурого лица казалось, что даже ковер и подушки не такие мягкие, как обычно. Ни не беспокоила его, опасаясь, что тот передумает брать ее с собой, и они ели молча.              В дверь постучали. Критир спокойно пил чай, не обращая внимания. Ни вопросительно посмотрела на него. В дверь уже с явным раздражением тарабанили. Не наблюдая реакции, Ни накинула капюшон и вышла встретить гостей.              Она открыла незапертую дверь и осторожно попыталась рассмотреть гостя из-под капюшона. Опознав по расшитому золотом изумрудному плащу статус гостя, она вежливо поздоровалась:              — Приветствую служителя Эрва.              Тот не удостоил ее ответом, глядя на Критира, отрешенно завтракавшего в гостиной, и обратился к нему с неприкрытой неприязнью в голосе:              — Ты осмелился завести ученика, Отступник?              Критир продолжал спокойно пить чай. Ни, одновременно пытаясь смягчить ситуацию и не рассмеяться от количества пафоса в голосе друида, пригласила гостя за стол:              — Пожалуйста, разделите с нами еду, служитель Эрва.              — Разделить с этим чудовищем еду?! — фыркнул друид.              — Не бойся, не отравлено, малыш Ринрин, — немного гнусаво хмыкнули со стороны входа.              «Гай!» — Ни услышала голос брата и обернулась к бесшумно вошедшему мужчине в пыльно-охряном плаще, соблюдая при посторонних манеры:              — Приветствую, служитель Эйрола.              Гайтран бесцеремонно приобнял ее и спросил:              — Можно ли и мне разделить еду с прекрасной служительницей Кона?              — Конечно! — улыбнулась Ни и немного приобняла брата в ответ.              Троица разместилась за столом: брат с сестрой ближе к Критиру, друид, полуотвернувшись, за дальним углом стола. Гай даже слишком весело поглощал лепешки, запивая чаем, явно чувствуя себя как дома. Ни украдкой разглядывала непривычно изможденное, заросшее щетиной лицо брата, с удивлением отмечая нервные морщины. До неприличия небрежный хвост непривычно длинных рыжих волос с уже отросшими у корней алыми прядями тоже навевал подозрения. Он не выходил на связь уже давно и даже не пришел поздравить ее со сдачей экзамена. Где же он пропадал?              В дверь постучали снова. Критир не реагировал. Ни вздохнула, вновь поднялась и открыла незапертую дверь. За дверью стояли трое: покрытая молочно-белым с золотым узором плащом женщина со светлым посохом в руках, кудрявая эльфийка в легком кожаном доспехе с луком за спиной и великан в тяжелой с виду зачарованной броне с двуручным топором.              — Приветствую служителей Архи, Арны и Тарна, — склонилась Ни, украдкой разглядывая длинные стройные ноги остроухой красавицы.              — Приветствую служителя Кона, — женщина в белом ровно поздоровалась за всех троих.              — Пожалуйста, проходите, — Ни провела гостей к столу.       Критир окинул присутствующих тяжелым взглядом и со вздохом начал:              — Все в сборе. Наша задача — разобраться в ситуации возле прорыва. Начнем осмотр с северного края.              Предложение было молчаливо поддержано. Игнорируя напряженную атмосферу, Ни собрала остатки нетронутого гостями завтрака с собой, и они выдвинулись. Иллюзорный барьер восстановился, и дом пропал, будто его и не было. Ни растерянно обернулась, но спохватилась и поспешила следом. Нельзя оставлять Иркрина одного!       Друиду не жилось спокойно:              — Зачем ты тащишь ученицу в это место? — прорычал он.              Критир проигнорировал вопрос.              — Эй! Это не детская прогулка! Там пропало несколько групп! — не унимался тот.              Вмешался Гай, приобняв за плечи разгоряченного друида:              — Малыш Ринрин, спокойнее. Не приплетай личное.              — Ты!..              Друид вскипел от фамильярного обращения и, надувшись, пошел молча. Наверное, он был сильно недоволен фамильярностью брата. «Одет очень богато, наверное, не привык к такому обращению? Как его звать-то? Не малыш Ринрин же?»              Они вышли в мир и направились в сторону прорыва. Внезапно Критир остановился и преградил путь рукой:              — Изоляция.              Друид прищурился и внезапно нахмурился. Кажется, его самолюбие явно было уязвлено тем, что «какой-то отступник» понял что-то раньше него, старшего служителя Эрва! Но он сжал зубы и начал устанавливать ограждающий барьер.       Ни, наблюдавшая за смешным юношей и раньше, едва не рассмеялась в голос. Какие эмоции! Пусть она не понимает всего, но у этого на лице прямым текстом написано.       Закончив, друид протянул руку, концентрируя изумрудную энергию. Критир поспешно перехватил его руку, сбивая.              — Ты что творишь?! — возмутился друид.              — Там могут быть живые существа, — сухо пояснил Критир.              — Ты посмотри на эту энергию! Они все подлежат уничтожению! — друид разве что слюной не брызгал.              — Ты уже исследовал всех живых существ в этой области, вывел здоровых и уничтожил зараженных? — равнодушно описал стадии, предшествующие Очищению, Критир.              — Ты!.. — друиду было нечего возразить, но он, похоже, взбесился отттого, что его поучал «какой-то мерзкий отступник».       «Действительно, что ж за день такой? Рядом с этим отступником вечно все не так!» — мысленно предположила мысли друида Ни, наблюдая за сменой выражений на лице смешного юноши, и тихо прыснула в кулачок. Похоже, между этими двумя давний конфликт, но это слишком уж смешно…              — Соберем образцы и очистим от скверны путь, — предложил Критир и начертил стабилизирующее поле.              Ни видела только странный туман вокруг и посеревшую траву с деревьями. Вроде бы на входе в лес не так и страшно… Или дальше будет хуже? Но что будет дальше не давал разглядеть туман. Ни осторожно собирала зараженные образцы, украдкой наблюдая за остальными и стараясь не теряться в тумане. Друид с видимым рвением отлавливал живых существ и проводил Очищение на освобожденных участках, подчеркнуто следуя всем правилам. Иногда он находил животных, которые еще не успели исказиться, и передавал их служительнице Архи для лечения.              Они продвигались чрезвычайно медленно. Туман из оскверненной энергии становился все гуще, друиду все чаще приходилось ставить барьеры. Лес вокруг искажался все сильнее: потемневшая трава и кора заметно гнили, деревья неестественно искривились, попадались жуткие зверьки с разъеденными нечистой энергией глазами, носом и пастью. Пропала мошкара, смолкло пение птиц, и теперь слышались только зловещий скрип, хруст осклизлых гнилых веток и рычание где-то вдалеке. Критир хмурился. Наверное, беспокоила отдача от магии.              Ни уже пожалела, что пошла, чувствуя себя как никогда бесполезной. Она не понимала, что делать с тем, что происходит вокруг, и как поддержать Критира. Но не поворачивать же назад?       К вечеру они добрались до первого пункта стабилизации. Ни видела их раньше только на чертежах, когда их создавали несколько лет назад для укрепления ткани мира, и даже разочаровалась. Пункт нашумевшего «проекта Надежды» на деле оказался совсем крохотным — небольшим двухэтажным домом, обнесенным потухшим барьером.              Они подошли ближе, и сквозь туман проступила кошмарная картина. Повсюду валялись кошмарно изуродованные тела элькринов в обрывках одежды цветов всех общин, источая тошнотворную вонь гнили Иста и разлагающейся плоти. Ни сильно замутило, и она прикрыла рот рукой. Здесь явно побывали служители Иста!       Гай прощупал пункт чутьем:              — Уже ушли, и давно. Чисто.              «И это он называет чисто?!» Ни застыла, не решаясь идти дальше.       Великан сплюнул и молча ушел копать могилы. Друид восстанавливал барьеры вокруг пункта, готовясь к очищению, Гай с эльфийкой осматривали следы вокруг. Все занялись делом! Но как помочь? Ни неуверенно пристроилась к учителю.       Они с целительницей осматривали тела. «Мерзость какая! Так изувечены, и жутко воняют! Почему они разлагаются так быстро? Скверна влияет? Или они тут уже давно?» Ни держалась из последних сил, скорее делая вид, чем помогая учителю с осмотром, и украдкой жмурилась под капюшоном плаща. Она пыталась быть сильной и больше прислушиваться к сухим предположениям Учителя и служительницы Архи, чем смотреть на то, что они обсуждают. Но слушать о нелегких смертях и их причинах оказалось ненамного легче. Ни уловила лишь, что большую часть служителей перед смертью, вероятно, даже не пытали, а просто увечили, «развлекаясь по-сектантски».       Казалось, что это никогда не кончится. И зачем так осматривать трупы? Они уже ничего не скажут. И без этого ясно, что здесь была жуткая секта с ее безумным последователями. И ребенку понятно, что где секта, там большие проблемы. Что еще нужно знать?! Вони-ища... Когда там уже друид почистит?