Тени и свет

       Десять дней Братство кольца было в пути, не сталкиваясь ни с какими неприятностями. Пейзаж практически не менялся, все та же каменистая пустошь с чахлой растительностью в виде редких кустарников и сухой травы. Аппетит хоббитов также остался прежним, что составляло незначительную проблему. Если бы полурослики продолжали есть такими же темпами, братству грозило остаться без провианта даже не дойдя до Карадраса. Таким образом Таро начала искать корни, которые могли бы сойти за пищевые добавки, и добилась в этом успеха. Она объяснила хоббитам, какие съедобные, а какие нет. Сэм особенно внимательно слушал и старался запомнить каждое сказанное ею слово.        — Я садовник, вы должны знать, госпожа. Но без вашей помощи я бы никогда не узнал о свойствах этих растений. Скажите, где Вы этому научились?        Таро слегка улыбнулась и сказала:        — Я живу в лесу, а чтобы выжить там, требуется разбираться в таких вещах. Чтобы узнать, какие ягоды, грибы или коренья съедобны, я наблюдала за животными. По большей части мы переносим все так же, как они.        — По большей части? — скептически спросил Сэм.        — Ну… однажды я съела растение, которое, как оказалось, для людей ядовито. У меня поднялась температура, начались сильные судороги, и я не могла больше есть. Я бы, наверное, умерла, если бы не нашла противоядие.        Глаза Сэма стали большими.        — Как Вам удалось его найти?        — Когда я… — Таро сделал паузу и начала снова. — Мне однажды показали, как оно выглядит и в каких случаях его следует использовать.        — Я понимаю. А как выглядит это ядовитое растение? Потому что, если оно когда-нибудь попадется мне на глаза, я хочу знать о его опасности!        Эльфийка точно описала ему внешний вид, после чего Сэм также захотел узнать, как выглядит противоядие. Так между ними завязался разговор, в котором хоббит рассказал о своем саду в Шире, поделился свои знаниями и секретами садоводства, а Таро задавала вопросы или время от времени что-то добавляла. Ей нравился кудрявый светловолосый хоббит своим непринужденным, открытым поведением. В отличие от других, он не задавал личных вопросов, и Таро это устраивало.        Утро пролетело быстро, по крайней мере, для них двоих, и около полудня они достигли подножия холма, где сделали привал. Таро собиралась расположиться рядом с Сэмом, когда Гэндальф подозвал ее. К ее неудовольствию, Леголас стоял рядом с ним.        — Что случилось, Гэндальф? — невольно холодно спросила она.        — За этим холмом, в нескольких милях к югу, находится лес. Он небольшой и смог бы стать хорошим укрытием для врагов. Поэтому я прошу тебя и Леголаса ехать вперед, чтобы проверить, безопасен ли путь. Вы обладаете тонким слухом и зоркими глазами, поэтому я прошу об этом именно вас.        — Достаточно, чтобы один из нас поехал вперед, — поспешно сказала эльфийка и бросила на принца быстрый взгляд. Она совершенно не хотела оставаться наедине с эльфом, в последнее время постоянно находящемся в дурном расположении духа.        — Я тоже так думаю. Если Таро поедет одна на Брего, это будет быстрее. — Леголас согласился, потому что также не горел желанием составлять ей компанию.        — Но четыре глаза видят больше, чем два. К тому же, в случае, если кто-то из вас попадет в опасность, лучше, чтобы было кому прийти на помощь, — ответил Гэндальф.        — Разве не было бы лучше, если бы Леголас остался здесь, а со мной поехал кто-нибудь другой? Например, один из хоббитов? — почти в отчаянии предложила Таро.        — Никто из них не владеет мечом, если в этом появится необходимость.        — Я могу сама о себе позаботиться.        — Мне кажется, или вы избегаете друг друга? — спросил волшебник, пристально глядя на них обоих. — Есть проблема?        Леголас и Таро переглянулись. С одной стороны, они ни при каких обстоятельствах не хотели оставаться наедине друг с другом, с другой — не хотели вести себя как капризные дети. Таро глубоко вздохнула и наконец сказала:        — Нет, никаких проблем нет. Мы немедленно отправляемся.        — Хорошо. Если вы не встретите ничего необычного или враждебного, ждите нас в конце леса. Пошлите мне посланника в виде птицы или бабочки, чтобы мы знали, что с вами ничего не случилось. Если есть какая-либо угроза, немедленно возвращайтесь назад и отправьте послание об этом. Ни в коем случае не подвергайте себя опасности, к которой вы не готовы. — Волшебник снова внимательно посмотрел на них. — Это понятно?        — Да, — ответил Леголас.        Мужчины посмотрели на Таро в ожидании.        — Понятно, — неохотно произнесла она. Опасности, к которым они не были готовы? Таких не было. По крайней мере, поблизости. Угрюмая, она поплелась к Брего, принц последовал за ней. Подойдя к коню, она погладила его мягкую шею и прошептала ему так, чтобы только он смог услышать:        — Нам нужно проехать немного вперед, чтобы убедиться, что наш путь безопасен, принц будет сопровождать нас. Так что… если тебе вдруг захочется сбросить его… Я буду последней, кто тебя остановит.        Конь весело фыркнул, и Таро подмигнула ему. Затем она перевернулась к Брего спиной и с вызовом посмотрела на Леголаса. Он мог себе представить, что Таро могла прошептать своему другу и ему пришлось подавить улыбку. Эльф элегантно запрыгнул на коня, сев позади нее. Эльфийка сжала ногами бока, и Брего поскакал.        — Увидимся не позднее, чем через два дня! — крикнул им вслед Гэндальф.        Как только они достигли вершины холма и скрылись из виду, Леголас крепко обнял Таро и прошептал ей на ухо:        — Если твой друг попытается сбросить меня, я потяну тебя за собой вниз.        — Если ты боишься упасть, оставь себе свои оправдания, князек, — поддразнила Таро.        — Малыш… Я точно знаю, что ты только что сказала Брего. Так что не держи меня за дурака.        Эльфийка глубоко вздохнула и наконец произнесла:        — Брего, этот трус боится, что ты его скинешь, но не осмеливается признаться в этом. Пожалуйста, будь так добр, скачи осторожно. Мы не хотим, чтобы с князьком что-нибудь случилось.        Таро усмехнулась про себя. Наконец-то она смогла осадить этого высокомерного, самоуверенного наглеца. Леголас рыкнул, ослабил хватку и вместо этого крепко схватился за задний край седла. Ей это не сойдет так с рук)        Они ехали целый день. Благодаря ровной и твердой земле, эльфы быстро продвигались вперед, и к вечеру уже могли видеть лес издалека. Таро была в большом предвкушении, потому что среди деревьев она чувствовала бы себя намного комфортнее, возможно, практически как дома. Если бы у них было больше времени, она исследовала бы каждый уголок в этом небольшом лесу, но, к сожалению, такой возможности не было. Леголас тоже обрадовался, увидев лес, в конце концов, он вырос в Лихолесье и прожил там более тысячи лет. Откуда Брего находил новые силы — не понятно, но с каждой следующей милей скакал, увеличивая темп.        Ближе к вечеру все трое достигли северной окраины леса, и лишь только там конь притормозил. Как только он остановился, Таро спрыгнула, пробежала несколько метров между деревьями и глубоко вздохнула. В воздухе пахло мхом, травой, листвой, влажной корой деревьев и смолой. Как же сильно она любила этот запах! Эльфийка закрыла глаза и прислушалась. Справа, совсем рядом, в листьях копошилась мышь. Чуть дальше были слышны тихие осторожные шаги оленя, который вскоре остановился, начав покусывать кору дерева. Белка, сидящая на том же стволе, испугалась этого и скрылась в верхушках деревьев. Где-то впереди журчал ручей, впадая в озеро, о берега которого тихим плеском разбивались небольшие волны. Это было почти как Фангорне. Таро впитывала все впечатления, чтобы вспоминать их по дороге в Мордор. Чтобы хранить их, как память о доме, в пути. Оглядываясь назад, она немного огорчилась, что не сделала этого в Фангорне, в ее настоящем доме. Но памяти и об этом месте должно хватить.        Леголас тоже спешился и последовал за маленькой эльфийкой не так нетерпеливо, но с не меньшим энтузиазмом. Как и она, он впитывал все, что слышал, все, что видел, и все, что чувствовал. Было так приятно снова встретить что-то знакомое и родное. Он наблюдал за Таро, когда она замерла неподвижно, полностью расслабившись. С тех пор, как они покинули Фангорн, он ни мог припомнить, чтобы она выглядела такой умиротворенной. Задумавшись, он осознал что никогда прежде не видел ее такой. Вероятно, она забыла о его присутствии, полностью погрузившись в ощущения леса. Он никогда бы не подумал, что компания эльфа будет так обременять ее.        — Чего уставился на меня, князек? — внезапно спросила она, повернувшись к нему. — И не отрицай, я все видела.        Теплый взгляд принца стал жестким и отчужденным, Таро, нахмурившись, наблюдала за этим изменением.        — Я думаю, было бы лучше, если бы мы разделились и обыскали лес, — сказал он вместо ответа на ее вопрос.        — Как пожелаешь. Я слышала озеро, мы можем встретиться там через несколько часов. Давай, Брего, займемся западной частью.        Конь нехотя оторвался от сочной травы, росшей на опушке леса, и последовал за своей хозяйкой между деревьями.        — Кстати, ты мог бы сразу сказать мне, что хочешь побыть наедине, принц. Как я уже говорила: оставь себе свои оправдания, — крикнула Таро Леголасу через плечо, прежде чем исчезнуть в тени наступивших сумерек.        Кроме звуков леса, Таро не заметила ничего подозрительного. Никакого громкого треска веток или испуганных птиц, что было бы признаком присутствия орков. Единственное, что она нашла, — это остатки костра, вероятно, двухнедельной давности. Однако следов злобных существ Мордора нигде, к счастью, не было.        После нескольких часов напряженного исследования, эльфийка была истощена, и, отыскав для остальной части братства безопасный путь, она отправила послание Гэндальфу. Таро нашла бабочку, спящую в дупле дуба, осторожно усадила ее на кончик пальца, и прошептала несколько слов. Насекомое взмахнуло крошечными нежными крыльями и вспорхнуло вверх. Таро проводила посланницу взглядом, пока бабочка не растаяла в темноте ночного неба. Затем эльфийка подошла к ожидавшему ее коню, оседлала его, легла на спину и, свесив ноги влево и вправо по бокам животного, расслабилась. Брего не спеша двинулся рысью в направлении озера.        Таро смотрела на сияющие серебром звезды, наслаждаясь мерным покачиванием, и позволила себе погрузиться в воспоминаниям о ночах в Фангорне. Она нежно погладила мягкий бок животного, такой же черный, как ее волосы. В отличие от волос Леголаса, которые напоминали цвет звезд. Леголас… Почему мысли о нем завладели ее сознанием, если она совсем этого не хотела?        — Знаешь, что мне интересно, друг мой? — спросила она в тишине. — Почему наш князек стал таким странным после… инцидента с Боромиром, если не сказать агрессивным, — она ​​нахмурилась. — Обычно он почти никогда не упускает возможности воспитывать меня или поучать во всех вопросах жизни. Не то чтобы я приветствовала это, напротив, это очень раздражает. Но то, как он ведет себя сейчас, раздражает еще больше. Эта манера поведения подходит принцу так же, как мне платье. Что такого сказал Боромир, что так на него повлияло? Потому что это могло произойти только из-за слов этих куриных мозгов!        Брего фыркнул и сердито покачал головой.        — Может быть, ты прав, и мне не следует больше об этом думать. С другой стороны, было бы хорошо знать, что творится в голове у этого эльфа, потому что я не смогу долго терпеть такое странное поведение. Иначе Гэндальфу придется искать кого-то нового, кто последует за ним, это уж точно.        Таро вздохнула, перевернувшись на живот, и обняла Брего за шею.        — Честно сказать, я не хочу особо беспокоиться о принце, он мне не очень нравится.        Конь громко заржал, издавая звуки, похожие на смех.        — И что? Это так! Он мне не нравится! — возмущенно сказала Таро и выпрямилась. — То, что он захотел научить меня сражаться и помочь мне контролировать свои эмоции, а я приняла это предложение, еще не значит, что я питаю к нему симпатии! И то, что мы пару раз смогли поговорить по душам, еще не означает, что мне приятно его общество! Так что не смейся надо мной.        Тем временем деревья поредели, и путники вышли на большую поляну. Перед ними простиралась водная гладь, а на другом конце поляны ручей мягко впадал в озеро. Эльфийка спрыгнула со спины Брего, мгновенно поскакавшего в сторону и начавшего пастись, и взобралась на скалу, что возвышалась на шесть футов над водой. Она стояла на краю и смотрела вниз. Вода была прозрачной, было видно дно. Ночное небо отражалось на зеркальной поверхности. На мгновение Таро пришла в голову нелепая мысль, что теперь она может прикоснуться к звездам, если пожелает. Но она больше не была маленьким ребенком, который поверил бы в это. Слабый ветерок гулял над озером, искажая яркое отражение небесных светил. Небольшие волны мягко бились о берег и скалу, на которой она стояла. Таро закрыла глаза и прислушалась к ветру, который дул с юга, с моря, пройдя такой долгий путь. Как бы она хотела увидеть однажды великие воды. Как бы ей хотелось почувствовать запах соленого воздуха и увидеть бескрайний горизонт. Она так много слышала о море, и если оно было действительно настолько прекрасным, как рассказывается в сказках, Таро бы проделала этот долгий путь, чего бы это не стоило.        Так погруженная в свои мысли и мечты, Таро не заметила, как кто-то подкрался сзади.        — Урок номер два: всегда будь бдительна, — прошептал ей на ухо низкий голос, прежде чем ее с силой толкнули вперед, и она потеряла равновесие, упав с камня. С громким всплеском Таро плюхнулась в воду.        Ее окутала прохлада, но она не ощущалась миллионами острых игл. Она была больше похожа на первые похолодания поздней осенью, которые были все еще терпимы. Однако этим ощущениям она обязана своей эльфийской сущности, потому что для человека вода ощущалась бы именно как эти иглы.        Таро всплыла, кашляя и сплевывая воду. Она откинула волосы с лица и сделала несколько гребков, чтобы почувствовать дно. Все еще кашляя, она оправлялась от шока и, подняв глаза, увидела громко смеющегося Леголаса.        — Ну погоди, — прорычала Таро, подплыла к скале и начала взбираться на нее. Когда она почти достигла вершины, ей протянули руку помощи. Злобно ухмыльнувшись, она схватила ее, сильно потянула, откинулась назад и потащила за собой Леголаса. На этот раз настала ее очередь громко рассмеяться, когда принц вынырнул, и она увидела его лицо.        — Получай, князек! — усмехнулась она. — Как ты сказал? Всегда будь бдительна? Для начала научись применять свои уроки сам на практике.        Бросив последний веселый взгляд на принца, она поплыла к берегу. Мокрая одежда прилипла к телу, делая ее тонкую фигуру еще стройнее. Оказавшись на твердой земле, Таро выкрутила волосы, освободила Брего от багажа и седла и заглянула в сумки в поисках новой одежды. Она быстро сняла мокрую рубашку, убедившись, что принц не увидит ничего такого, чего не должен видеть. Леголас отвернулся, чтобы дать ей возможность спокойно переодеться, и снял свою тунику. Взгляд эльфийки непроизвольно скользнул по его обнаженной спине. Он был мускулистым, его кожа в лунном свете светилась серебром, капли воды, стекавшие с волос, усиливали эффект сияния.        — Ты оделась? Или все еще занята тем, что рассматриваешь меня? — внезапно спросил он.        Застигнутая врасплох, она отвернулась, застегнула тунику и вышла из-за Брего, который служил ей укрытием.        — Ты можешь повернуться. Кроме того, я не смотрела на тебя, — ответила она.        Но она явно лукавила, потому что, когда Леголас повернулся, ее взгляд снова упал на его торс. Самодовольная ухмылка расплылась по лицу эльфа.        — Тебе нравится то, что ты видишь? Легкий румянец залил щеки Таро.        Разгневанная на себя за то, что не контролирует свое тело — или, точнее, свои глаза, только потому, что перед ней стоит мужчина без верхней одежды, она отвернулась и посеменила искать хворост. Мысленно ругаясь, эльфийка решила, что пожалуй предпочитала бы равнодушного Леголаса. Таро замерла. Только сейчас она заметила, что эльфийский принц снова ведет себя нормально. Она рассмеялась и вернулась на берег озера. Там она разгрузила хворост в подходящем месте, и пока она разводила костер, к ней присоединился Леголас. Теперь он был снова одет, за что Таро была ему очень благодарна.        — Боюсь твоя психика не выдерживает перепадов настроения, князек.        — Очень смешно. — фыркнул он. — Ты заметила что-нибудь подозрительное? Следы? Звуки?        — Да, я действительно нашла кое-что примечательное.        — И что?        — Светловолосого, самовлюбленного эльфа, настроение которого столь же переменчиво, как погода в горах.        — Еще одно замечание, и я брошу тебя обратно в воду, малыш.        — О, ты сможешь?        — Не бросай мне вызов, ты знаешь, чем это заканчивается.        Таро приподняла бровь и весело посмотрела на него.        — Приятно осознать, что ты, кажется, преодолел этот депрессивный период, но не становись опять высокомерным.        — У меня не было депрессивного периода, и я не высокомерный. Я просто говорю правду.        — Если это не было депрессией, то что это было? Всего несколько минут назад с тобой что-то было не так, даже куриный мозг Боромира заметил бы.        — Это прозвище мне нравится, в порядке исключения, — засмеялся Леголас.        — Ты увиливаешь от ответа, князек.        — Разве мы не можем… просто забыть об этом, малыш?        — Если это не повторится снова… ты был невыносимым после нашего спора с Боромиром!        — А до этого я таким не был? — спросил он, и уголки его губ приподнялись.        — О, князек… ты и раньше был нестерпим, вне всякого сомнения. Но позволь мне сказать так: то насколько ты невыносим сейчас, нравится мне гораздо больше чем то, каким ты был в последние несколько дней.        — Знаешь..        — Ммм?        — Другими словами: я снова тебе нравлюсь) — расплылся в улыбке Леголас, а озорные искры заплясали в его глазах.        — Ты мне никогда не нравился, — фыркнула эльфийка но, неудержавшись, улыбнулась. Она действительно предпочитала теперешнего Леголаса.