Любовь без милости и милость без любви

            Муж высокой добродетели, охраняющий устои и зрящий в суть, и молодец-на-подхвате, достойного рвения, то бишь следователь с помощником Городской стражи Земли, рассматривали трупы. — Не то чтобы, конечно, их очень жаль, но… — пробормотал помощник. — Но интересно, кто это у нас тут орудует, — кивнул следователь.       Пять трупов, обильно покрытых колото-резаными ранами. Такое ощущение, будто целая озверевшая толпа тыкала в них длинными ножами… В принципе, конечно, местные могли разделаться с этими бандюками, но следов пребывания вокруг большого числа людей нет. Поля целы… — Чем это их уделали? Что-то вроде длинного серпа… косы… Или вил? — помощник присел, развел ткань и рассматривал раны. — Разрезы неровные, с рваными краями… — Как бы не дух? Орудие было явно не одно… — следователь огляделся. Что-то было неправильным. Одежда убитых мокрая, но под утро спустился густой туман. Допустим. Последний труп лежал на тонком перешейке меж двух рисовых полей, дальше тропа вела в заросли. Он пошел посмотреть на оставшийся след — довольно отчетливый отпечаток трехпалой лапы лошадицы. Судя по разбросу пальцев и глубине когтя, тварь не из молодых. И если на ней верхом мощный мужчина, способный нанести такие раны пятерым людям, то далеко он не ускакал. — Слыхал я о лошадицах со стальными перьями, — сказал помощник. — О таких ёкаях. У лошадиц, что старше десяти лет, отрастает третья нога и они покрываются… — Помалкивай насчет духов. Они не в нашей юрисдикции. Пойдем еще раз глянем, что в доме.       Вот что ему показалось неправильным с самого начала. Площадь, занятая кровавой лужей. Кровь, растекшаяся вокруг трупов хозяев, занимала слишком много места, и, да… Следователь наклонился и окунул в нее пальцы. Была слишком жидкой. Как будто смешалась с водой. — У нас тут водяной воин, — мрачно сказал следователь. — Мужчина, скорее всего, зрелых лет. Лошадица у него плохая, далеко ускакать не мог. Видимо, они собрались на встречу, это известная хата. Старики уже давно действовали, как наводчики. Водяной с бандитами хотели о чем-то договориться. И не договорились. А убил он их льдом. Буквально взорвал изнутри — и снаружи. — Покорение крови? — расширил глаза в ужасе помощник. — Нет, просто водой тела. Ну и снаружи добавил. Видишь, одежда влажная, раз, воды в кадке нет, два. Сначала рванул внутреннюю воду, потом добавил извне… — А веревки зачем? — спросил младший следователь. — Не знаю. Может, они хотели его пленить? В любом случае… Придется наведаться в местную общину. Ну и пусть докладывают о всех водяных, болтающихся в округе. — Вроде недавно какая-то баба водяная проезжала, с девчонкой. Лечила в трактире «Барсук и бобы». — Баба на такое не способна, — уверенно заявил следователь. — Им запрещено пользоваться боевым покорением. Табу. Но на всякий случай бабу тоже расспросим. Может, это ее мужик. Может, она сбежала. Может, он за ней в погоню пустился. Вероятно, хотел и бандюков на то подписать.       В городок - вообще-то, это явно была разросшаяся воинская часть при пограничном переходе, - где предположительно держали Таро, Дэшен добрался всего-то часа за два. В пункте назначения Дэшен вел себя, что твой турист. Эдакий простоватый парень, ничего слаще морковки не едавший. Любопытный земляной, явившийся поглазеть на огненного принца, допустим. Он зыркал по сторонам, пробовал экзотическую еду, трепался с торговцами, светил монетой и даже шутил с девушками — когда Дэшен чувствовал себя на задании, у него это почему-то запросто получалось. А вот когда нет, куда все девается?..       Убедившись, что за ним таки увязалась парочка типов очевидной профессии, Дэшен без особого труда загреб обоих, немного потыкал в них ножиком, по результатам несговорчивому перерезал горло сразу типичным солдатским огненным резом, а другого уволок в подвал пустого дома для вдумчивой беседы. Вышел, существенно обогатившись знанием и очистив мир от скверны, а потому довольный собой. Трупы специально не стал укрывать землей — пусть всё указывает на огненных.       Хм, и почему никто толком не занимается шпионажем против Огня? Плевое же дело. Неужто настолько ничего никому не надо?! Довели страну.       Кстати, практичный у них цвет одежды, ничего не скажешь. На зеленом пятна заметнее. Дешен сунул пакетик из плотной бумаги поглубже в карман. Раздавленные «каменными тисками» пальцы мало кто примет за почерк огненных, само собой. От одного он избавился, зайдя поглазеть в лавку гончара, демонстрировавшего всем желающим свое искусство — подкинул в горшок, отправляющийся в печь для обжига. Там температура такая, что пальчик быстро превратится в пепел, а горшок, хм, приобретет неожиданные свойства и немало порадует покупателя, а со вторым пальцем схулиганил — бросил в котел с похлебкой торговке, обхамившей его с ног до головы и обозвавшей «грязью».             Ведьма огненная. Хе-хе, вот ей благодарные клиенты устроят. — У нас два трупа, — сообщил сержант начальнику участка Городской стражи Огня. — Опознали? — скривился тот. — Да. Парочка гоп-стопщиков. Давние наши клиенты. — Драка? — Не-а. На одном есть пара ножевых, но умер не от этого. Им техничненько так горлышко побрили. Стандартным армейским ножом. — М-м. Что свидетели? — Видели, как они пасли какую-то земляную деревенщину. — Что, отбился? — Да вряд ли. Лошара монетой светил во всю. Скорее, они его на ножи взяли, и прикопали потом. А потом уже их кто-то… — Грабь награбленное. Ну сообщай в комендатуру, — скривился начальник, — пусть дадут сводку по новоприбывшим отставникам… Нет ли среди них кого из разведки. А лошка земляного-то нашли? — Так ведь один из убитых, Су Линь, покорителем был. Поди, прикопал сразу. — Ох ты ж ешкин собакот! Вот перед самым высочайшим визитом, ну конечно… Начальник застонал и пошел в морг — глянуть на тела. — Точно из военной разведки, — вздохнул он, рассмотрев ножевые ранения. — Причем, скорее всего, из подавшихся в серьезные люди. Видишь, он пальцы поотрезал? Чем-то они провинились. Это какие-то разборки промеж бандитов. Хотя?.. Может, и одиночка. Еще хуже. Но того лоха земляного все равно поищите. — Сокка, ну когда уже привал? — простонал Аанг. — Даже мне уже надоело… Уже смеркается... — Еще чуть-чуть, и мы их догоним! — Сокка, имей совесть! У меня ноги затекли совсем! — присоединилась к уговорам Катарра. — Аппа устал! — Аанг устал! — Мы устали! — Вы что, хотите снова слушать лекции Тоф о превосходстве техники огненных следующие недели две?! — обернулся на друзей Сокка. — Потерпите, немного уже осталось. Вон город виден… — Где-е?! — Аанг бросился вперед. — Да вон же! Красные огни на причальной мачте! Воон там! — А-а, — Аанг откинулся на спину. — Это еще так далеко! — Сокка, смотри, какой-то городок прямо под нами! Давай остановимся там, — сказала Катарра. — Тьфу, захолустье! Даже оттянутся негде будет! — Сокка. Немедленно останови Аппу, — рявкнула Катарра. — Вам с Аангом хорошо, а я скоро уже описаюсь! — Как будто ты не можешь немного потерпеть, — Сокка, тем не менее, натянул поводья, — или, скажем, с помощью покорения Воды просто вывести… — С-с-сок-ка! Летающий бизон, украшенный по бокам развевающимися штандартами Аватара, охотно ринулся к земле.