Любовь без милости и милость без любви

      Вся администрация уехала встречать принца, поэтому что делать с внезапно свалившейся с неба командой Аватара, пришлось экстренно решать начальнику военной комендатуры, начальнику Городской стражи, и заместителю мэра по коммунальному хозяйству.       Протокола на такой случай вообще не существовало. Комендант в принципе не знал, есть ли у них штандарт Аватара, поднять над зданием мэрии. Заммэра и близко себе не представлял, как положено приветствовать таких почетных гостей, и даже как к ним правильно обращаться. Начальнику Горстражи сразу стало не по себе при виде подростков — им наверняка захочется поразвлечься. Даже воинскую команду для приветствия и то еле удалось собрать, с бору по сосенке. Гимн Огня так вообще вышел у оставшихся музыкантов каким-то… гм. — Э-э, позвольте поприветствовать вас, Великие Покорители и, э-э, Владыка… — Какой ещё «владыка»! — зашипел на заммэра комендант. — …Господин?… — Ты с ума сошел, — зашипел с другой стороны начальник Стражи, и выступил вперед. — Короче, Великий Аватар, Покорительница Катарра-химэ… — и тут, как назло, из головы вылетело, как зовут водяного парня. — Сокка, — подсказал комендант.       В состав приветственного конвоя поставили всех, кто остался в городе в форме, и солдатики явно ухмылялись, глядя на то, как лажает и потеет начальство. — И отважный Сокка, — выкрутился начальник Стражи. — Короче, большая честь для нас вас приветствовать, но все официальные лица тут по соседству встречают Его Высочество, так что извините уж. Господин мэр будет рад принять вас в своем доме, но его тоже на месте нет… — Ну, думаю, мы не то чтобы очень много потеряли, — хмыкнул Сокка. — Одним словом, нам надо отдохнуть с дороги, поесть и… далеко отсюда воздушный порт? — Два-три часа езды по суше. — Чуть-чуть не долетели! — с очевидным упреком обернулся Сокка к спутникам.- Вечно вам невмоготу. Ладно, ведите нас к дому мэра и, кстати, что тут у вас делают вечером? — У нас тут вечером спать ложатся пораньше, — вздохнул начальник Городской Стражи. — Потому как делать больше нечего. Вообще. — Не, это не пойдет. Разве так встречают Аватара?! Скажите-ка этим ребятам, — Сокка приобнял его за плечи, и указал на музыкантов, — что вечером на главной площади будут танцы, и пусть все желающие приходят… — Эээм, но я не могу гарантировать вашу безопасность в этом случае… — Слушай, зато мы кому хочешь гарантируем тут безопасность, чего непонятно?! Девушки-то у вас тут красивые хотя бы есть?.. А то Аватару надо восстанавливать народ Воздуха, — подмигнул Сокка. — Если вы понимаете, о чем я. — Мы польщены… — выдавил из себя начальник Горстражи.       Команда Аватара на своем веку повидала немало подобных городков. И этот ничем не отличался от прочих. Пыль, пустота - и это при том, что на них сбегались поглядеть, типовые огненные постройки. Впечатляющего или интересного тут не было ровным счетом ничего, само собой.       Катарра неохотно тащилась в кругу сопровождающих к дому мэра, и зевала. Ей всё это до смерти надоело. И столица Огня, где у Аватара был свой дворец теперь, и вот такие вот унылые дипломатические поездки… Надо все-таки возвращаться домой, но что делать там? И Аанга не уговоришь ведь остаться на Полюсе…       Сокка с Аангом были хоть чем-то заняты. Сокка всерьез увлекся боем на мечах, тренировался, в том числе вместе с Зуко, ездил к мастеру Пиандао. Ему явно хотелось переплюнуть Хозяина Огня. Аанга не оставлял в покое Айро, заставлял совершенствоваться в покорении Огня, порой занимался с ним сам, таскал к нему каких-то огненных мудрецов, и время от времени уговаривал таки поучиться светским дисциплинам. Благо Аанг в принципе любил учиться, а если удавалось подобрать ему наставника, способного увлечь, его даже хватало на более или менее усердную учебу. На пару месяцев. Сокка иногда заговаривал о том, что хочет пойти в Военную академию огненных, и даже неоднократно принимался за подготовку. Дескать, надо знать тактику врага, и вообще, что это я необразованный болван такой. Наверняка тоже с неявной подачи Айро. Последней идеей Сокки (наверняка их общей с Айро!) была Военно-инженерная академия. И отец это, главное, одобрял!       Её же все подталкивали совершенствоваться в целительстве. Ехать на Северный полюс (и там выйти замуж!), или обучаться на медицинском факультете Университета Огненной столицы (и тут выйти замуж…), или учиться в лекарской школе О-Тонг в Ба Синг Се (и выйти замуж уже там!) или не делать ничего — и просто выйти замуж.       Только не за Аанга! Здесь всеобщее мнение тоже было солидарным. И у отца, и у Айро, и у Сокки, и даже у царя Куэя, который вообще тут не при чем и которого даже не спрашивали! У всех. Потому как Аангу нужно, гм, или несколько жен, или вообще… Облагодетельствовать многих. Ибо одна женщина не способна стать матерью целого народа. Но разве она может бросить Аанга?! Его же просто раздерут на клочки тогда! Всем от него чего-то надо!       А зачем тогда ей совершенствоваться в целительстве и выходить замуж? Вот на этот вопрос никто ответить не мог…       И даже сегодня, в этом гнусном захолустье, Сокка не удержал при себе шуточки про Аанга и восстановление численности народа Воздуха. Дурацкие шуточки. Однако, на танцы эти (ох, ну что там может быть хорошего…) придется идти. Потому как Аанг, конечно же, потащится за Соккой, а значит, кто-то должен будет за ним приглядеть.              Торжественный прием был скучен настолько, насколько может быть скучен глубоко провинциальный торжественный прием. То есть смертельно. Айро выдержал ровно полчаса. Обвел взглядом все эти рожи, упакованные в шелка по моде позапрошлого года. И поднялся. — Прошу меня простить, господа. Я старый человек, и устал с дороги.       Это было вопиюще несообразно! Генерал Миямото, заранее смирившийся с необходимостью вычеркнуть часов шесть из своей жизни, поперхнулся и глянул на Айро со смесью надежды и недоумения.       Само собой, все собравшиеся тут же повскакивали с мест. Еще толком-то ничего и не распробовав. — Продолжайте веселье. Ничуть не смущайтесь нашим отсутствием, - велел Айро. - Сядьте.       Айро кивнул водянице Вассе, и она поднялась вслед за ним. Тоф немедля вскочила на ноги тоже, а за ней, немного посомневавшись, но решив не упускать столь счастливого шанса, поднялся, подавая ей руку, и генерал Миямото. — Еще немного, Такеши, и я бы подумал, что тебе это нравится, и ты хочешь остаться, — хмыкнул Айро, выходя из зала под руку с водяной. С водяной! У местных аж челюсти отъехали — ее, как лейб-медика, сочли обслугой и даже не посадили за главный стол. — Ну уж нет. Если мой принц пренебрегает сообразным, то кто я такой, чтобы тыкать его носом в неподобающее поведение? — хмыкнул Такеши. — Смотрите, теперь о вас сплетни пойдут, — усмехнулась Васса, кивнув на Миямото и Тоф. — Дескать, седина в голову, дух в ребро… — А о вас? — парировал генерал. — Х-ха, а в нас уже даже никто и не сомневается, — хмыкнул Айро. — А зря, - фыркнула водяная.       Местные чиновники меж тем решили, что Его Высочество разгневан пренебрежением, выказанным его… гм. Протеже. Конечно, надо было догадаться! Теперь оставалось только волосы рвать… Ну и нравы у них там, в Столице. Принц с водяной, генерал Миямото с земляной, причем девчонкой, хоть и Великой Покорительницей… — Свобода! — воскликнула Тоф, очутившись на свежем воздухе. — Да здравствует принц Айро! — Я в бассейн, — сообщила водяная, — и скоро меня оттуда не ждите, по такой-то жаре. — Айро, я тогда съезжу за своим офицером? — спросил Миямото. — Кеш, у тебя что, синдром морпеха, сошедшего на берег? Высадился — и сразу марш-бросок к цели? Надо отдохнуть после полета, полежать в теньке, подышать свежим воздухом… Никуда не денется твой офицер. Еще даже Аанг с ребятами не долетели. — Прости, Айро, но подростков будешь встречать сам. Я морпех, а не нянька. И прохлаждаться больше не могу. Я и так долго прохлаждался. — Я с ним, — встряла Тоф, — хочу немного развеяться. — Все бросаете меня, да? — сощурил глаза Айро. — Ну-ну, я вам припомню… Ладно. А у меня много работы, подлые вы предатели. Да, и возьми с собой Тоф, и вправду. Так мне будет спокойнее. За вас обоих.       Вот это вот начохр Айро просто таки ненавидел: когда охраняемые начинают расползаться в разные стороны. И если генерал Миямото еще не относился к Особо охраняемым, то вот Великая Покорительница Тоф Бейфонг — увы, да. Относилась. Это значит что? Это значит, распылять силы, а где-то к ночи еще и Аватар прибудет, будь он неладен…       Но что поделать. И вот генерал Миямото и Тоф Бейфонг, в сопровождении отряда охраны, уже скачут в соседний город.