Любовь без милости и милость без любви

      И все же Пламенный Агни — дух бунтарский, неспокойный. Если не сказать шаловливый. Хотя и из числа Великих. Потому как только его происками можно было объяснить то, что сегодня творилось в одном маленьком захолустном городке…       Не успело местное начальство переварить свалившегося на голову Аватара, как принц Айро вошел в город.       Пешком. Со стороны нищего квартала. А впереди него понесся слух о том, что принц зажег солнце. Правда, маленькое, дорожное.       Своеобразные у принца развлечения.       Тоф в это время, повернув голову, слепыми глазами следила за госпитальным персоналом, принесшим ей поднос с едой.       Во-первых, есть действительно хотелось. А во-вторых, повседневный рацион военного госпиталя сможет очень много ей рассказать о том, как обстоят дела в одной отдельно взятой колонии, а возможно, и у Огня в целом. Так сказать, путем непосредственного чувственного ощущения. А это Тоф ценила. — Кто-нибудь, помогите мне, — скомандовала она. — Возьмите самое большое блюдо и положите на него всего понемногу.       Госпитальные замерли, робея, пока от их группы не отделился кто-то, бросил на танкетку кипу историй болезни и госпитальную пижаму, и подошел. — Великая Покорительница, Бейфонг-химэ, — сообразно поклонился он, без лишнего подобострастия, но довольно-таки… умело, если можно так сказать. И по лекалам царского дворца Ба Синг Се. И голос…       Вообще, конечно, следовало немедля приказать охране его задержать. Потому как этот же самый голос, та же самая пластика… Человек из внутреннего дворика военной комендатуры. Как интересно, у нее тут завелся поклонник! Хотя, скорее, конечно же, преследователь. — Вы меня не отравите? — спросила Тоф. Собеседник не мог знать, как много ей даст его ответ. — Нет. Не захватил яда с собой, — ответил человек, и Тоф почувствовала, что это правда. Не отравит, и не захватил. — Кто вы? — Помощник лекаря. Правда или полуправда. Гм. — Тюремного? — Тоф вперила в говорившего взгляд слепых глаз. Она знала, что людей это нервирует. — Нет, — улыбнулся незнакомец.       Тоф взяла с блюда кусок, прожевала. Подцепила соседний. Ну, не плохо и не хорошо. Сладкий батат, водянистый. Вареная свинокура. Умерла немолодой. Рис. Само собой. — Вы тоже хотите есть, — констатировала факт Тоф. — Присоединяйтесь. Незнакомец не стал ломаться, сел за стол. — Мы с вами уже встречались, — утвердительно сказала Тоф. — Не ожидал, что вы запомнили нашу первую встречу. — А как же. Во внутреннем дворе тюрьмы. — Это не первая встреча. Точно, наемный убийца! Тоф почувствовала настоящий азарт. — Так вы здесь ради меня. — Отчасти. — А еще ради принца — или Аватара? — Обоих. — На мелочи не размениваетесь. Положите мне еще батат, если остался. — Тут еще есть фрукты. — Тогда давайте их. Выдержка у мужика что надо. Контроль дыхания — допустим. Но контроль сердцебиения? И лишь легкая дрожь, просто, скорее, повышение мышечного тонуса. — На самом деле я здесь из-за друга. Правда. — …но встреча с вами — подарок Небес. Тоже правда. Все-таки поклонник? Не так интересно, как наемный убийца, но явно более экзотично. — Вы в меня влюблены? Первый раз за всю беседу — потеря контроля. — Что?! Нееет! Правда. — Ненавидите? — М-м. Нет. Правда. — Просто работа? — Нет. Правда. — Заинтриговали. — Тоф доела фрукты. — Ну давайте, покажите мне госпиталь, что ли… — Пойдемте в сад. — Покоритель земли? — Да. — Отлично! — Тоф потянулась, хрустнув суставами. Классная земляная драка! То, что надо! Причем с непростым соперником! — Ну так зачем же друг вас сюда послал? — спросила Тоф, когда они вышли на садовую дорожку. — Меня не послали, я пошел сам. Чтобы выручить его. А вас я искал, чтобы задать несколько вопросов. — А еще кого? — Аватара. Принца Айро. — Им тоже задать несколько вопросов? — Да. Задать им несколько вопросов. — Ну задавайте, — оскалилась Тоф, пробуя почву ногой, вычисляя ее слои, их относительную плотность, вникая в стойку соперника и прикидывая его рост и вес. — Тоф Бейфонг, Великая Покорительница, Каменная опора Аватара. Вы знали, что делаете с Ба Синг Се, увозя оттуда царя Куэя? Тоф аж рот раскрыла. — Кто меня спрашивает об этом? — Дай Ли Дэшен Третий по кличке «Шов». — Хм… - Тоф опустилась на небольшую каменную скамеечку. — Почему «Третий» и почему «Шов»? — Вы издеваетесь?! Снова потеря контроля. — Нет, мне правда интересно. — Третий — потому что третий этого имени среди служащих на данный момент, «Шов» — потому что у меня на щеке шрам со следами наложения хирургических швов. — А-а. И где же мы раньше встречались? — В Ба Синг Се. Я пришел с принцем Айро, и рассказал вам, куда Дай Ли отвели принца Зуко и принцессу Катарру. А вы оставили меня связанным и зажатым меж двух каменных плит.       Тоф повозила ногой по земле, разгребая песок дорожки. Уперлась пальцами и подушечкой стопы в глинистую почву. — Но спрашиваете вы меня не об этом. — Нет. Я вас спрашиваю, знали ли вы, что вы делаете, увозя царя Куэя. И почему вы, Тоф Бейфонг… — Великая и все такое, можно не повторять. — Великая покорительница и Каменная Опора Аватара, не понудите его поспособствовать заключению нового договора между царем Куэем и духами?! Вы понимаете, сколько людей гибнет в городе из-за каждого дня промедления?! — А что с вами потом стало, Дай Ли Дэшен Третий по прозвищу «Шов»? Ну, когда мы вас оставили? — Меня нашли, судили, приговорили, я сбежал. И обнаружил, что мои способности заклинателя духов — всё. Пропали. Так, что я даже блохастого сэнри не могу угомонить! Узнал новости, и понял, что они пропали или ослабели у всех нас… — У всех кого? — У всех Дай Ли-удерживающих. Тех, кто занимался заклинанием и изгнанием духов. Из-за того, что царь покинул Ба Синг Се! И не спешил туда возвратиться! — Нет, ну а что нам надо было сделать, отдать Куэя Азуле?! — Спрятать в Ба Синг Се. Город укрыл бы его. — О-о, ну конечно! — Тоф Бейфонг! Я серьезно! И я должен поговорить с Аватаром, принцем Айро и царем! — Да ты просто городской сумасшедший, а я-то думала… — протянула Тоф.       И тут наконец появилась охрана.