Любовь без милости и милость без любви

— Ты же не собираешься везти в Ба Синг Се свою инвалидскую команду, хотя бы примерно не выяснив их возможности? Айро тяжко вздохнул. Поднял на Буми глаза. — Конечно же нет, — ворчливо ответил он. — А ты осознаешь, что ты в той же команде? — В твоей команде? Ну уж нет!.. Но на полигон с вами выйду. Должен же кто-то поставить тебя на место. Разжиревшего и обрюзгшего от мирной жизни и излишеств нехороших змея. — Дракона! Допустим, несколько полноватого дракона… Что это ты такой желчный?! Поясницу после лис прихватило? Простатит замучил? — хмыкнул Айро. — Встречаемся на полигоне за час до полудня. Приятного аппетита! — сказал он на прощание, поднял чашу Буми, понюхал то, что там было налито, сморщился и, укоризненно покачав головой, вышел. — Ну нет! — возмутилась Васса. — Айро, какого сраного духа?! А мне потом их по кусочкам обратно собирать?! — Что поделать, Вась. Не могу же я ехать с людьми, чьих возможностей не знаю. Надо хотя бы минимально проверить… — Так а я что тебе говорю? Не бери их. — Легко сказать, «не бери». У меня не так много перебежчиков из Дай Ли, чтобы ими разбрасываться в самый ответственный момент, а путешествовать без целителя я отвык. — Хм. Дэшена ты слишком плохо знаешь и не можешь быть уверен в том, что он не подведет и внезапно не сменит сторону, а Таро… Благое Небо, Айро! Он же еле дышит. Давай его оставим здесь, а с тобой поедет Тесса. И я. Сам же говоришь, ты отвык… Мы с тобой почти три года ни на день не расставались! Айро?! Я должна ехать с тобой, а не кто-то еще! — Это не обсуждается. Знаешь, я бы еще мог оставить тебя на Таро… но, если честно, тащить с собой в Ба Синг Се полоумную водяницу, от которой хрен знает чего ждать, не готов точно. Тебя она еще как-то слушается, а что мне с ней делать? Таро хотя бы управляем. — А что толку?! Он помрет, не долетев. — Ну вот на полигоне и проверим. Если откинется, то хоть до, а не после. Полечу тогда без целителя, — вздохнул Айро. Васса поджала губы. — Я не хочу отпускать тебя одного. — Я тоже не хочу тебя оставлять. Но… Вась. Это единственно правильное решение. — Вот совсем не уверена в этом! …и вот Таро и Дэшен прямо из госпиталя отправились на полигон. Демонстрировать границы своих возможностей. — Ну хотя бы полевую форму дали, — хмыкнул Таро. — Не то, чтобы меня это радовало, — хмуро заявил Дэшен, подворачивая рукава армейской рубахи и плюхаясь на землю, чтобы стянуть сапоги. — Да, с размером не совсем угадали, — скосил на него глаза Таро. — Зато своя одежда целее будет… — А этот зачем приперся?! — Дэшен резко отвлекся от своих страданий, углядев лиса-кицунэ Рэншу. — Хвостом крутить?! — А это что за красавчик? — удивился такой реакции Таро. — Кицунэ! — М-м. Будет сражать своим обаянием… — предположил Таро, перевязывая дужки очков кожаным шнурком. — На позиции! — скомандовал озабоченный Миямото. — Вот что, Таро… Если станет совсем тяжело… Сразу подай мне знак.       Таро молча кивнул.        Сокка застыл посреди, сомневаясь, к кому ему примкнуть — земляным или огненным? Земляных меньше, но с ними Аанг. На стороне огненных — Зуко, Сокка привык уже быть с ним в одной команде, но…       Лис Рэншу разрешил его сомнения, радостно поманив его рукой. — Как-никак, будущий родственник, — пояснил он Хорибэ. Ёкаев отправили усиливать «землю». — Подай знак! И что?! — ворчал Дэшен. — Мне вот никто не предлагает подать знак… а то я бы прямо сейчас и подал… С какой стати я вообще должен… — Ну что, Дай Ли, ты счастлив снова сойтись со мной в смертельной схватке?! — полная радостного предвкушения Тоф хлопнула Дэшена по спине так, что тот взвился на полметра в воздух. — Только не забудь, сначала мы будем в одной команде! Земля против огня, обожаю эту часть! — Вы точно хорошо себя чувствуете, Тоф-химэ, а то… перегрузки в такой период… — пробормотал Дэшен.       Тоф только гнусно расхохоталась и рванула вперед. На смущенного Дэшена было жалко смотреть. Даже Маотайфа потерся о его ноги и поднял голову, ловя его взгляд в надежде подбодрить. — Вон даже кот говорит тебе «не дрейфь», — вздохнул Таро, — это же просто спарринг… — Ага. Да. С этими двумя, — кивнул Дэшен на Тоф и Аанга. — И с этими, — понизив голос, сказал он, оглянувшись на Айро и Буми. — Просто спарринг, — уговаривал и себя заодно Таро. — То есть если через пару минут запросить пощады и уйти, ничего тебе не будет. Я всегда так делал. Кроме всеобщего глубокого презрения, конечно, но его в личное дело не пришьешь… — Через пару минут тут будет воронка глубиной до сердца земли, — с кислым видом предсказал Дэшен. — А через тридцать секунд прилично будет свалить, как думаешь? — Вам специальное приглашение требуется? — поинтересовался Айро у этой парочки. Маотайфа потрусил вперед, оглядываясь на Дэшена, Таро, тяжко вздохнув, пошел за ним, Дэшен же на позицию вышел последним, .       Дэшен был прав. Несмотря на еще раз громко перечисленные перед началом всего этого безобразия правила, тренировочный бой вышел почти что настоящим. По крайней мере, когда Буми и Айро всерьез сошлись друг с другом, всем остальным пришлось прилагать нешуточные усилия просто для того, чтобы не попасть под раздачу. Ну разве что Тоф и Зуко были с ними более или менее наравне, хотя Зуко в основном метался по площадке, пытаясь уберечь всех остальных от разгула огненной стихии. — Я же говорил, две минуты это много, — прошипел сквозь зубы Дэшен, в последний момент увернувшись от чего-то, сильно смахивающего на рухнувший пылающий осколок Небесного свода, и пытаясь стабилизировать землю у себя под ногами, которая в очередной раз пыталась из-под них уйти. — А я не в форме! Зихао! Поди сюда! Не убегай! Я не смогу тебя… — Защитить? — Рэншу оказался рядом, и изящно отбил мечом каменный осколок, картинно взмахнув длинными полами своего одеяния. — Льстишь себе надеждой, что он в тебе нуждается? Нет, ты только взгляни! — Маотайфа меж тем со всех четырех лап бросился к генералу Миямото, в чьи задачи входило атаковать Буми с тылов, и повис у него на руке. Начатый было формироваться «направленный взрыв» внезапно изменил траекторию и ушел в землю, а генерала отбросило неожиданной отдачей так, что он аж сел. — Не правда ли, настоящая котострофа, не находишь? — прищурился Рэншу. Правда, ему почти сразу пришлось с визгом переключиться на то, чтобы сбить с полы огонь, — Нет, что творят, сегодня первый раз надел, подлые зажигалки!       Аанг походя сбил с него пламя сильным потоком воздуха. — Ну вот, вся прическа косу под хвост, — фыркнул растрепанный Рэншу, тряхнул головой и с удвоенным энтузиазмом кинулся в схватку.       Да, две минуты — и правда много. Чтобы столько продержаться, надо быть куда в лучшей форме… Таро стоял в нерешительности, не успевая даже просто следить за схваткой, которая шла в таком темпе, что от одного только наблюдения за ней начинало подташнивать, а глаза застилала кровавая пелена. Вдруг шум схватки стал глухим, словно долетающим сквозь толщу воды, картинка в глазах начала двоиться, а потом и вовсе, мигнув, изменилась…       Водяницы расположились подальше от основной площадки, в тенечке, где для них возвели что-то вроде вип-блиндажа, устланного изнутри коврами. — Какого хера мы тут делаем?! — В смысле? — лениво поинтересовалась Васса. — Они все сейчас будут в синяках и ожогах. Водяницы понадобятся… Да и парочке сердечных приступов я не удивлюсь. Так бухать, как Буми в его возрасте, не сойдет с рук даже тому, кто пьет молоко Матери-Земли вместо чая… — Я имею в виду, почему нас не взяли в замес?! Я не хуже этого… хвостатого! — возмутилась Тесса. — М-м. А чего хорошего? Тебе давно не сжигали файрболлом половину волос? Не вижу смысла подставляться. Мы же не летим в Ба Синг Се. — А зря! Ты говорила с Айро? — Тесс, не кипиши… Да, говорила, но меня с собой он брать наотрез отказывается, и оставлять одну, без целительницы, тоже не… — Нет, ты только посмотри на этот позор! Уебище… Так и стоит… Нет, ну что за мудак! — Один умный среди всех этих позёров. А я говорила Айро, чтобы он его вообще не трогал… — Пф-ф, нам надо просто поменяться с Таро местами! Почему Айро не хочет?.. — Ну-у, Таро не слишком-то опытный акушер-гинеколог… — Хотя бы сегодня! Здесь! Сейчас! Дать мне подраться! Спустить пар, наконец! — Ну, — Васса тяжко вздохнула и спустила ноги с импровизированного диванчика, — пойдем тогда на реку, потренируемся с водой… — Да ну, скучно, Вась… Я ж не на тебя злюсь…       Хорибэ довел Таро до убежища водяниц. — Васса-химэ, кажется… Ему стало нехорошо. — Сердце? — Нет, скорее что-то… — Хорибэ сделал неопределенный жест рукой, — что-то с головой. — Инсульт?! — Нет, что-то… Что-то вроде некой… сначала он стоял в стороне, в прострации. А потом вдруг бросился в самую гущу искать какую-то Яну. — Старший лейтенант Чжу Янтай. Ее убили земляные, — кивнула Тесса. — Переклинило. — А-а, — кивнул Хорибе. — Да, приходилось с таким сталкиваться. Иногда бойцов как будто переносит в прошлое… В прошлые сражения. Тогда понятно. Позаботитесь о нем? — Конечно, — кивнула Васса, и так как Тесс не стронулась с места, более того, демонстративно сложила руки на груди и подперла плечом дверной проем, сама взяла Таро за руку, подвела к сидению. — Садись, Таро. Всё хорошо. Всё прошло. Ты здесь в безопасности… Сейчас чая попьем… С сахаром… Тесс! — зашипела она. — Это твой муж! — И что?! Я должна ему теперь по жизни сопли утирать?! Васса закатила глаза и кивнула Минчжу, чтобы несла чай.       Таро вздрогнул, сморгнул и поднял взгляд от чашки с чаем. — Что?.. Обратно?.. — Нет, возвращаться туда не стоит, — покачала головой Васса. — Ты помнишь, что с тобой было? — Мне… Я… видимо я… просто сильно хотел уйти. Слишком горячо. — Чтобы Айро оставил тебя в покое, придется придумать объяснение получше, — хмыкнула Васса. — Ладно, пей…       Тесса закатила глаза и отвернулась. — …а потом пойдем на реку. Покажу тебе пару приемов с водой… Защитных. Вода — хороший щит, и в обороне даже лучше, чем в нападении… — Я готов, — Таро отставил чашку с чаем и поднялся на ноги. — Нет-нет, сначала отдохни, приди в себя… — Со мной… всё в порядке, — сказал Таро. Не то чтобы Васса ему поверила, но предпочла таки повести всю свою команду к водичке.       У реки было и впрямь неплохо. Васса со своей свитой — Таро и Тесс, не считая охраны, — спустились на песчаный бережок, и там, внизу, было куда меньше шума. Сверху припекало солнышко, шелестели под легким ветерком ивы, качались метелки тростника. Таро стоял у воды, и завороженно смотрел на игру бликов на дне, он даже присел и попробовал рукой, насколько холодна вода… — Может, искупаемся? — предложила Тесс. — Да лучше уж потом, когда они закончат и всех полечим. Можно будет расслабиться. А пока… — Между прочим, воду можно и покорением подтянуть, — хмыкнула Тесс, глядя на Таро. — Чего ты к нему пристаешь?.. Но и правда, Таро, давай поднимем воду и отработаем несколько приемов… — Ну а я пока искупаюсь, — заявила Тесс.       Однако планам ее не суждено было осуществиться. — Смотри, как надо! Чего не понятно-то?! — Тесс успела лишь стянуть верхнее платье, и отвлеклась на непонятливого Таро. — Ну, теперь ясно?! — Давай пошагово… — вздохнула Васса. — Швырни в меня огнем! Ну, давай! — предложила Тесс. — Увидишь, как это работает! Давай, не стесняйся… Ты же хочешь меня поджарить, да? Уже давно мечтаешь об этом? — Что за детский сад, — фыркнула Васса. — Таро. Вода требует плавности. Огонь порывист, и движения при Покорении резкие, а с водой всё наоборот. Дополнительных физических усилий не надо, просто плавно делаешь жест и представляешь себе результат… — Резкость тоже пригодится, если хочешь нашпиговать кого-то острым льдом! — Да, но сейчас не об этом, сейчас мы сделаем простейшую «водяную стену», а закончим защитной сферой, очень эффективный оборонительный прием… — Вот такую сферу! Давай, швырнись огнем, и увидишь… — Тесс, прекрати. Так, значит, сначала создадим водяной заслон… Вливай свою воду сюда, и попробуем вместе. — Да, да, да… И так, постепенно, маленькими шагами, вы как раз успеете до отлета, — хмыкнула Тесс.       Таро не выдержал, оглянулся на Тесс и потерял контроль за водой. — Мы заложим основы, — пожала плечами Васса, подхватывая воду. — Не отвлекайся на нее. Тесс, ты собиралась купаться. Разденься и порадуй охрану, будь добра. Им так скучно живется!       Таро передернул плечами. Открыл было рот что-то сказать. Закрыл. Поправил очки. — Итак, еще раз попытаемся сделать «водяную завесу»? — ласково спросила Васса, чувствуя, что начинает беситься. Ведь теперь и Таро ее, кажется, игнорировал, пристально уставившись на Тесс. — Тесса, тебе не кажется, что вода слишком холодная для купания? — наконец, спросил Таро. — Х-ха, смотри-ка, напрягся, — прищурила глаза Тесс. — Итак… — она потянулась к вороту нижней рубахи.       Васа хлопнула в ладоши. — Ну что ж. Так мы действительно будем продвигаться слишком медленно. Таро, и впрямь! Швырни в нее огнем! — Тебе же этого хочется? — хмыкнула Тесса, расстегивая верхнюю пуговицу. — Зачем мне это надо? — напряженно спросил Таро. — Ну, ты воочию убедишься, насколько эффективна защита по типу «водной сферы», — выдохнула Васса, — и захочешь научиться, Тесс продемонстрирует, как она крута и утихомирится, и вы оба, наконец, успокоитесь! А я пойду обратно и буду валяться себе, пока мне не притащат ошпаренного Айро! С генералом Миямото. И прочими. Так! — Я просто хочу купаться, — хмыкнула Тесс. — А у него смелости не хватит меня… — Готовься. Я не буду нападать без предупреждения. — Таро отошел от кромки воды. — И что? Ты ударишь? Не зассышь? — Когда ты будешь готова. Это спарринг! — Что-то в групповом спарринге ты себя, прямо скажем, проявил так себе… Проще говоря, струсил… Что, в общем-то, не новость, конечно… — Тесс! — воскликнула Васса. — Что? Я хочу, чтобы он по-настоящему взбесился и удар вышел хоть сколько-нибудь… — У него только что был сердечный приступ, ты помнишь?! — напомнила Васса. — Это ты предложила! — Тесса, ты готова? — поинтересовался Таро. — Ты в любом случае не сможешь ничего мне сделать, даже если я буду… — Я и не хочу тебе делать ничего плохого! — Ты и не сможешь! — А мне и не надо!       Что-то светящееся с низким гулом прочертило небо над ними. — Ложись! — крикнул кто-то из охраны. -- Сюда! - Васса подняла воду из реки, Таро и Тесс присоединились к ней, и светящаяся сфера накрыла берег. …один за другим участники спарринга выбывали из схватки, и да, Дэшен выбрался из замеса одним из первых. И надо сказать, не прогадал: все остальные выглядели куда более потрепанными. Зуко так вообще с сомнением ощупывал грудь: в него угодил случайный обломок камня, и, возможно, ребро таки треснуло.       Остались только Айро и Буми: они стояли друг напротив друга, а меж ними завис раскаленный и деформированный боевой каменный диск. Оба признанных Матерью-землей царя пыхтели и обливались потом. Несчастный кусок камня уже куда больше напоминал раскаленную до красна сковороду. Буми крякнул, жилы у него на шее вздулись — и «сковорода» стала превращаться в мячик. — Кончайте уже, — сказал Зуко, хмурясь и поднимаясь на ноги, — что это вы тут сотворили?! Эй! — Отойди! — скосив на него глаз, велел Айро. Светящийся объект чуть сдвинулся в его сторону. — Опасно! — Вот именно! Это опасно, и вообще, что это за хрень, мы договаривались на спарринг, а потом на отработку действий огонь-земля, а вы что устроили?! Заканчивайте! — Уйди!       Зуко счел за лучшее и впрямь отойти. — Буми. Он прав. Я не знаю, что это уже за хрень. Давай… давай ее сбросим! — пыхтя, предложил Айро. — Так ты сам перестань ее нагревать! Сдаешься? — А ты… Хорошо. Сдаюсь, сдаюсь. Давай просто запулим ее подальше. — Ладно… и впрямь. Куда? Айро коротко глянул в сторону блиндажа, где должна была сидеть Васса, и мотнул головой в противоположную сторону. — Туда, — кивнул он. — К реке. К воде поближе. Хрен знает, как она взорвется… Зуко! Скомандуй всем в укрытие, и персоналу тоже!       Однако из-за того, что Айро отвлекся, все произошло куда быстрее, чем планировалось: не успел Зуко встать и отдать приказ охране, как неведомая хрень взмыла в небо по непредсказуемой траектории. Совместными усилиями ее кое-как удалось направить подальше от людей, и раскаленная штуковина просвистела в воздухе в сторону реки.