* * * *
Планы Стаи начались за ужином прошлой ночью. Тор не знал ни дней недели, ни их количества, но он всегда знал, что в пятницу вечером Стая проведет следующие два дня вместе. И это всегда было большим облегчением. В течение недели, когда Папа уходил на работу, а дети ходили в школу (чего, к счастью, они не делали с начала лета), они были вне защиты Тора, и он с нетерпением ждал их возвращения. Он всегда лучше спал по пятницам, уверенный в том, что Стая пережила еще одну неделю дневных разлук. А теперь наступил еще один вечер пятницы, и Тор лежал довольный на кухонном полу с закрытыми глазами, очевидно, не обращая внимания на разговоры Стаи за обеденным столом. Обычно он игнорировал разговоры между Мамой и детьми или Папой с детьми, но любой разговор между Мамой и Папой занимал его внимание, показывал он это или нет. И на самом деле, он внимательно слушал, не столько слова Стаи, сколько эмоциональные потоки, в которых их слова плавали, как косяки рыб. Эмоции были теплыми и позитивными и текли, как музыка. В голосе Папы звучала озорная нотка — некий дразнящий тон, который Тор слышал много раз в прошлом. Только Тор заметил это, и только Тор понял, что это значит: Папа готовился преподнести Сюрприз Стае. Заинтересовавшись Папиной тайной, Тор слегка переключил свое внимание, чтобы прислушаться к знакомым словам и фразам. В этом не было необходимости: Папин секрет был раскрыт в одном-единственном слове, настолько наполненном смыслом, что оно пробудило бы Тора от глубокого сна. — ...Может быть, завтра на ПЛЯЖЕ... — сказал Папа. Тор вскинул голову, широко раскрыв глаза и насторожив уши. Бретт и Тедди, щенки Стаи, закричали в унисон: «Отлично!», а Дебби, их младшая сестра, завизжала от восторга и стукнула ложкой по столу. Тор чуть было не встал, чтобы взволнованно ткнуться носом в Папину руку, но вовремя спохватился — было время ужина, и когда Стая уходила после ужина, Тор обычно оставался дома. Поэтому он лег на пол и прислушался. Очень скоро стало ясно, что Стая никуда не денется. ПЛЯЖ был на завтра, и это было хорошей новостью. Тор почти наверняка согласится. Пока дети строили грандиозные планы и сравнивали заметки о предыдущих пляжных прогулках, Мама с Папой отошли от обсуждения и перешли к более приземленным темам. Мама слушала с умеренным интересом, как Папа упоминал людей, которых Тор никогда не встречал, но чьи имена всплывали почти каждый вечер. Внимание Тора вернулось к эмоциональным потокам, когда дети успокоились, и Стая вернулась к своей обычной рутине. После ужина Стая удалилась в гостиную смотреть телевизор. Тор подождал, пока они покинут кухню, затем лениво поднялся с пола и неторопливо направился в гостиную. Он попытался сделать вид, что решил изменить свое местоположение самостоятельно, независимо от действий Стаи. Иногда он чувствовал себя неловко, постоянно следуя за ними. Стая смотрела телевизор в течение нескольких часов, в то время как мир снаружи потемнел. Затем Папа поднялся с кресла — сигнал, что Стае пора спать. Как обычно, Тедди, самый старший щенок двенадцати лет, хныкал, желая посидеть подольше. Бретт, его восьмилетний брат, вяло поддержал протест, но они оба знали, что это бесполезно. Мама с Папой приходили рано, и мальчики никак не могли получить разрешение ложиться спать позже родителей. Четырехлетняя Дебби уже спала на руках у Папы. Тор последовал за Стаей наверх, сначала в комнату Дебби, затем в спальню, которую делили Бретт и Тедди. Он смотрел, как Мама с Папой укладывают детей, выключают свет и закрывают дверь спальни. Затем он последовал за Супругами к двери их спальни, проследил, как она закрылась, и подождал, пока погаснет свет внизу. Его ночная проверка безопасности была почти закончена. Он вернулся к дверям детской спальни и ткнул в них носом, чтобы убедиться, что они заперты. Толкнув дверь Бретта и Тедди, он услышал, как они шепчутся о ПЛЯЖЕ, и ощутил физический трепет предвкушения. После ужина он совершенно забыл о ПЛЯЖЕ. Он прислушался, потерял интерес и спустился вниз, чтобы закончить обход. Он в последний раз прошелся по первому этажу, ненадолго останавливаясь у каждого окна, чтобы посмотреть и прислушаться к незваным гостям. Наконец, закончив обход, он запрыгнул в свое любимое мягкое кресло, единственное стратегически важное место у основания лестницы, где любой необычный шум сверху или снизу разбудил бы его. Он свернулся калачиком на мягкой подушке и заснул меньше чем через минуту. Его лапы, уши и нос слегка подергивались, когда он погружался в сны, наполненные запахом рассола, ревом прибоя и странно текучим, но твердым ощущением песка под лапами.* * * *
Мамины шаги на лестнице мгновенно разбудили его. Она встала на час раньше остальных, как всегда, для утренней пробежки. Тор вскочил со стула и встретил ее на полпути вниз по лестнице, виляя хвостом и тычась носом в ее руку, чтобы поторопиться. Он ткнулся мокрым носом в ее ладонь, лизнул ее, потом побежал к задней двери, потом обратно к Маме, потом снова к двери, потом снова к Маме. Он не хотел, чтобы Мама отвлеклась и забыла, зачем спустилась вниз. — Ладно, ладно! — сказала Мама, как делала это каждое утро, она последовала за ним к кухонной двери и открыла ее. Тор пронесся через дверь, через задний двор и через небольшой ручей, который отделял территорию Стаи от леса позади. Потом он обернулся и дружески залаял на Маму. Ну же, Мама! Мама сделала небольшую разминку на заднем дворе, пробежала на месте несколько шагов и последовала за Тором в лес. Тор ткнулся носом в ее руку, потрусил рядом, пока она спускалась по своей любимой беговой дорожке, затем побежал вперед и свернул с тропинки в настоящий лес. Струйки пара поднимались от земли, когда утреннее солнце согревало воздух, поднимая и усиливая плодородные запахи на открытом воздухе. Тор счастливо брел через подлесок, наслаждаясь пышными ароматами листвы и мульчи, заинтригованный предательскими следами меха и перьев — особенно меха. Тор нашел беличий запах, достаточно сильный, чтобы можно было выследить, но слишком старый, чтобы добиться результата. Он все равно решил проследить, просто из любопытства. Тор бесцельно шмыгал носом, вдыхая запахи леса, пока его нос не наткнулся на след, остановивший его. Запах висел в воздухе в нескольких дюймах от земли, как свежий след. Кролик прошел здесь всего несколько минут назад, а может, и секунд. Тор тщательно исследовал запах, заставляя себя делать тихие, неглубокие вдохи, несмотря на волнение. Запах подсказал ему, что кролик был молодым самцом и не испражнялся в последнее время, что означало, что он не ел довольно давно. Запаха страха не было, значит, кролик, скорее всего, искал пропитание, что, наряду с очевидной силой следа, означало, что кролик двигался не очень быстро. Если он не слышал Тора, то, вероятно, был очень близко. Тор двигался как кошка, осторожно переступая через листья и ветки. Тропа вела к большим кустам, за которыми виднелась поляна. Тор шел, не отрывая глаз от земли, сосредоточенный на следе, который становился сильнее с каждым дюймом. Он медленно продвигался вперед, уже на полпути к поляне, как вдруг что-то шевельнулось в поле бокового зрения. Тор поднял глаза и замер. Пальцы его лап согнулись, впившись когтями в землю. Волна адреналина пробежала по его телу и заставила слегка задрожать. Меньше чем в десяти футах от него стоял кролик, тоже застывший, тоже дрожащий. Их глаза встретились на одну бесконечно долгую секунду, затем кролик прервал зрительный контакт и посмотрел на кусты справа. Задние лапы Тора отскочили в тот же миг, что и у кролика. Он рванулся вперед, но не к кролику, а к тому месту в кустах, куда смотрел кролик — к тому самому месту, куда направлялся кролик. Но кролик добрался туда первым и исчез в листве еще до того, как Тор набрал скорость. Он прищурился и прижал уши к голове, ныряя в кусты вслед за кроликом. Кусты в этой части леса не очень густые (иначе он не стал бы пробираться сквозь них). Тор легко прорвался и заметил кролика на открытом месте, в добрых тридцати футах от него, расширяя брешь. Но ненадолго. Чистый экстаз охватил Тора, мчащегося через лес, физическое возбуждение от бега неизмеримо усиливалось возбуждением от погони. Ему казалось, что он летит, и в каком-то смысле так оно и было. Каждый толчок его задних ног швырял его тело вперед, живая крылатая ракета запросто пересекала землю, его передние ноги в основном направляли и стабилизировали его полет. Новый всплеск адреналина подстегнул его, как только Тор увидел, что расстояние между ним и кроликом сокращается. Но кролик ослепительно быстр и достаточно умен, чтобы пробежать под кустами и замедлить Тора. Кусты не были достаточно густыми, чтобы стать укрытием, поэтому он побежал через них, в чащу и на другую сторону, отчаянно ища лучший выход. Тор сразу же раскусил его и побежал вокруг кустов, перепрыгнул через них, и каждый раз, когда кролик появлялся из кустов, Тор все еще следовал за ним по пятам. Кролик отчаянно пытался запутать его, меняя направление так же внезапно, как теннисный мячик отскакивает от стены, но Тор имел много практики в погоне за прыгающими мячами. Он резко затормозил, развернулся и бросился бежать, прежде чем понял, куда подевался кролик. Бросившись вперед, он оглядел местность и понял, что угадал правильно. Кролик прямо впереди, на несколько ярдов дальше, чем раньше, но не скрылся из виду. Никуда не денешься. Кролик испробовал все известные ему маневры уклонения, но потом он действовал из чистой паники, и в итоге он действительно повернулся в сторону Тора. На какое-то шокирующее мгновение они направились прямо друг к другу. Тор оказался так поражен, что почти остановился, но прежде чем он успел среагировать, кролик сделал еще один крутой поворот, метнулся в самый большой куст и исчез. Тор проломился сквозь ветви и оказался в небольшом овраге, полностью окруженном крутыми склонами холмов. Он остановился футах в трех от испуганного животного. Кролик стоял, прислонившись спиной к естественной стене земли, и тяжело дышал. Он загнан в угол. Полная тишина опустилась на лес; все другие мелкие животные в округе разбежались при звуке погони. Не делая ни шага, Тор наклонился к кролику, осторожно принюхиваясь к запаху страха, исходившему от его тела. Его внимание приковано к животному. За исключением левого уха, которое повернулось назад. Ухо изучало лес быстрыми, подергивающимися движениями, пока не обнаружило вдалеке знакомый ритм Маминых шагов. На каком-то подсознательном уровне его мозг отметил положение и расстояние звука, что шаги были ровными, и темп был нормальным. С Маминой стороны все было в порядке. Если Маме нужен был Тор, у нее имелся собачий свисток, который можно услышать на гораздо большем расстоянии, чем то, что разделяло их сейчас, но не в характере Тора ждать неприятностей до проверки Стаи. Его ухо дернулось вперед и присоединилось к своему близнецу, сосредоточившись на кролике, но каждые несколько секунд оно поворачивалось назад, чтобы проверить Маму. Он не больше осознавал действия своего уха, чем моргание. Тор и кролик стояли как вкопанные, с бешено колотящимися сердцами, уставившись друг на друга, не зная, что будет дальше. Тор засмущался. Это был его великий момент триумфа, и он должен был что-то сделать, он чувствовал это, но не знал, что именно. И что еще хуже, он был уверен, что кролик знал, что это, но кролик был так напуган, что Тор не мог понять, о чем он думает. Кролик боится. Боится Тора. Почему? Несмотря на то, что у Тора разыгрался зверский аппетит, мысль съесть кролика никогда не приходила ему в голову. Практически каждый кусочек пищи, который он когда-либо ел в своей жизни, был прямо от Стаи, и ни один из них не пах как животное. По крайней мере, не как наружность животного. Некоторые из его продуктов — самые лучшие — пахли как внутренности животного, но Тор еще не понял этого, а собаки не являются инстинктивными убийцами. Если бы он вырос в дикой природе, в волчьей Стае, то научился бы охотиться, если бы его взяли с собой наблюдать за старшими. Но он вырос в человеческой Стае. Он не охотился, он преследовал. Никто в его Стае не охотился. Он смотрел на кролика с нескрываемым недоумением, чувствуя себя все более неловко с каждой секундой. Наконец он решил, что пора возвращаться к Маме. Он один раз рявкнул на кролика, страшно напугав его, но он только хотел сказать что-то вроде: «Я выиграл!». Он ухмыльнулся, открыв рот, высунув язык и обнажив задние зубы, но клыки были едва видны — дружелюбная, не угрожающая улыбка. Затем он рявкнул на прощание, развернулся и умчался прочь, радуясь, что избавился от избытка адреналина и оставил свое смятение позади. Мама брела в его направлении, но вместо того, чтобы встретиться с ней лицом к лицу, Тор обошел ее и присоединился к беговой дорожке позади. Выйдя на дорожку и увидев Маму, он выпустил пар и через секунду промчался мимо нее, просто чтобы покрасоваться. Он перешел на легкий галоп, чтобы она могла догнать его, но Мама все равно отстала, поэтому он сбавил скорость. К тому времени, как Мама догнала его, он едва успевал быстро идти. Когда она наконец поравнялась с ним, он посмотрел на нее с той же широкой, похожей на человеческую улыбкой, что и на кролика. Всякий раз, когда Мама видела его, она задавалась вопросом, могут ли собаки на самом деле иметь чувство юмора. Тор не знал, что такое чувство юмора. Он только знал, что то, что считается бегом среди людей, было бы чем-то совершенно жалким, если б не было столь забавным. Он понимал, что Мама бежит трусцой, а не по-настоящему бежит, но он видел ее бег, и впечатление не лучшее. Даже Папа, Вожак Стаи, едва мог двигаться по стандартам Тора. Иногда его немного смущала их медлительность. Он снова взглянул на Маму, резко ухватился за землю всеми четырьмя ногами и рванул прочь, оставив ее позади, как будто она стояла на месте. Смотри, Мама! Вот это бег! К тому времени, как они вернулись в дом, он уже совсем забыл о ПЛЯЖЕ. Но Стая не забыла. Стая никогда ничего не забывала. Когда они с Мамой вошли в кухню, Бретт и Тедди в сильном возбуждении неслись вниз по лестнице, болтая о ПЛЯЖЕ. Тору не нужно было слышать волшебное слово, чтобы вспомнить о большом плане Стаи. Сильные запахи нейлоновых купальных костюмов под одеждой и виниловых и резиновых игрушек, которые они несли, говорили обо всем. Дети бегали вокруг, как сумасшедшие, кричали, вопили и уговаривали Маму и Папу поторопиться. Они даже не пытались скрыть своего волнения — не то что Мама с Папой. Мама и Папа почти никогда не выражали своих чувств так открыто, как дети. Это было частью взросления, как Тор понимал. Он тоже был взрослым и не всегда показывал свои чувства. Конечно, как бы хорошо Мама и Папа ни скрывали свои чувства от других, им никогда не удастся обмануть Тора. Он знал, что они взволнованы почти так же, как и дети. Он чувствовал то же, что и они. Как обычно, все, кроме Тора, несли какую-то ответственность. Как бы ему ни хотелось участвовать в проекте, ему ничего не оставалось, как сидеть и наблюдать. Мама продолжала смотреть на листок бумаги в своей руке (вроде всегда так делала?), и Папа тоже (для разнообразия). Тедди, Бретт и Дебби сложили в кучу полотенца, резиновые ласты, трубки, маски и, самое главное, фрисби Тора и его теннисный мяч — твердое доказательство того, что он пойдет с ними. Тор понятия не имел, что такое трубки и ласты, да и его это и не волновало. Около девяноста процентов вещей Стаи были для него полной загадкой, как, впрочем, и девяносто процентов поведения Стаи. Но это его не беспокоило. Он уже давно понял, что если он чего-то не понимает, это его не касается. Но понимал он что-то или нет, он никогда не забывал запах, и он никогда не забывал, что происходило в последний раз, когда он это нюхал. Сегодняшние запахи говорили о ПЛЯЖЕ — одном из самых странных и захватывающих мест, которые когда- либо посещала Стая. Одно из самых любимых мест Тора. Как и дети, он не мог дождаться, когда сядет в машину и уедет, но, как и Мама с Папой, он был взрослым, поэтому старался контролировать свое волнение. Мама с Папой все время проверяли и перепроверяли свои бумажки и груды вещей; Мама с Папой делали все как в замедленной съемке. Дети в мгновение ока собрали свои игрушки, Дебби начала хныкать, а Бретт и Тедди вступили в спор, который грозил перерасти в полномасштабный крик. Папа крикнул: «Погодите!» — и подтолкнул детей и Тора к входной двери. — Тедди, у тебя поводок Тора? —сказал Папа, когда Тедди открыл дверь. Тедди просто вытянул руки ладонями вверх. — Что ж, бери. Нет, не надевай его сейчас, он может нам понадобиться на пляже. И подожди минутку.— Папа нырнул в кухню, как будто вспомнил что-то важное. Тор услышал знакомый стук собачьих галет о картон. Папа вернулся с коробкой молочных костей. — Возьми и это заодно, — сказал он Тедди, протягивая ему коробку. Тор оценил заботу Папы. — А теперь иди и жди во дворе, и держись подальше от неприятностей! Тор, Бретт и Дебби пробежали через парадную дверь, через крыльцо и на лужайку. Только Тедди небрежно вышел на крыльцо — Тедди тренировался быть взрослым. Бретт и Дебби не чувствовали такого давления надвигающейся зрелости. Дебби как бы подпрыгнула-пробежала через лужайку, неся пластиковое ведерко для песка, пластиковую лопатку и любимую куклу внутри. Бретт побежал к машине на полной скорости, а Тор прыгал рядом, хватая фрисби в руке. Когда Бретт подошел к машине, Тор попытался уговорить его сыграть в «принеси», игриво потянув за пластиковый диск (он мог легко вытащить его из руки Бретта, если бы захотел), но Бретт был не в настроении. Он не умел метать фрисби и не любил демонстрировать свою неумелость перед старшим братом. Вместо этого он бросил фрисби во внедорожник и закрыл окна, чтобы Тор не мог запрыгнуть внутрь и взять его, выпрыгнуть, бросить его к ногам Бретта, а затем непрерывно лаять на него, чтоб Бретт кинул. Видя, что фрисби вне досягаемости, Тор повернулся к Тедди, который был примерно на полпути через лужайку и все еще держал коробку собачьих галет. Тор подбежал, сел прямо перед ним и энергично почесался. Его когти нашли блоху и стряхнули ее со второй царапины, но он сузил глаза, опустил челюсть и сделал себе еще десять или двенадцать царапин только потому, что они были такими приятными. Закончив, он посмотрел на Тедди, чтобы вспомнить, зачем тот пришел. Увидев коробку с собачьим печеньем, он вспомнил и посмотрел прямо в глаза Тедди с проникновенным, выжидающим выражением. Аромат печенья, доносившийся из коробки, вызвал тонкую струйку слюны с его языка, стекшую на траву внизу. Тедди вытащил галету и поднял ее на уровне плеча, вне досягаемости Тора (на самом деле, Тедди был недостаточно высок, чтобы держать что-либо вне досягаемости Тора, но его поза говорила Тору, что он еще не собирается сдаваться, и Тор уважал его намерения). Тор немного поскулил и подождал, когда Тедди отдаст ему команду, чтобы он мог заработать печенье. — Хочешь Молочную Косточку? — поддразнил Тедди. Тор гавкнул один раз в ответ. — И что ты сделаешь? — спросил Тедди. Тор снова зарычал, чуть громче. Ему уже надоели издевки Тедди. — О, действительно хочешь, да? — сказал Тедди, не выказывая никаких признаков трюкачества и намеков, что он готовится сдаться. С Тора было достаточно. Он вскочил на задние лапы, положил передние на пояс Тедди и обхватил когтями его ремень. Затем он осторожно отщипнул ближайшую пуговицу от рубашки Тедди. Тор знал, что одежда не является частью тела человека, и он знал, что если член Стаи безжалостно раздражает его, он может безопасно отомстить, повредив одежду. Сорвать пару пуговиц было его любимым способом поквитаться с детьми, когда они его бесили. Даже Мама с Папой молча одобрили этот поступок. Папа не хотел, чтобы дети дразнили собаку — он ясно дал понять, когда впервые привел Тора домой щенком, что он не мальчик для битья. Папа хотел, чтобы его дети поняли, что жестокость — это неправильно, независимо от того, кто или что является жертвой. И он прекрасно понимал, какими раздражающими порой бывают дети. — Черт возьми! — сказал Тедди, когда резцы Тора аккуратно разрезали нити и оторвали пуговицу. — Вот, возьми уже! — сказал он, как будто дать Тору собачье печенье было большой жертвой с его стороны. Он помахал галетой вверх и вниз, показывая Тору, что собирается совершить бросок. Тор отпустил его ремень и попятился, чтобы совершить прыжок. Тедди подбросил собачье печенье по высокой дуге, и Тор подпрыгнул на пять футов прямо вверх и поймал печенье в воздухе. Он приземлился с удивительной для такой большой собаки грацией. Он ел свою добычу стоя, наслаждаясь ощущением, как твердое печенье трескается и крошится под его челюстями. Лакомство исчезло в считанные секунды, и Тор послушно сел, ожидая следующего. Тедди вытащил из коробки еще одно печенье и дразняще покачал им вверх-вниз. Тор вежливо, но нетерпеливо ждал, ерзая на корточках и не сводя глаз с печенья. Широкие ленты слюны свободно текли из его рта. Потом краем глаза он увидел Незнакомца с незнакомой (и неприятной) походкой, идущего в эту сторону. Все мысли о собачьих галетах внезапно вылетели из головы, когда он повернулся, чтобы посмотреть на Незнакомца. Мужчина был в темном костюме и темных очках, с атташе-кейсом (как у Папы) и шел по тротуару. Казалось, он идет прямо к Стае, не обращая внимания на другие дома по пути. Тор слизнул крошки и слюну с губ, щелкнул челюстями и повернулся к приближающемуся Незнакомцу, будучи полностью сосредоточенным. Тихий, почти неслышный гав! — вырвалось у него прежде, чем он вспомнил о хороших манерах. Он быстро огляделся, не услышали ли Мама или Папа его грубость, вспомнил, что они все еще в доме, и снова обратил внимание на Незнакомца. Тор с растущим разочарованием наблюдал, как Незнакомец продолжал идти по тротуару, небрежно проходя мимо всех деревьев, которые Тор пометил своей мочой, чтобы сказать незваным гостям, что они находятся на территории Тора, и что они вошли на свой страх и риск. Это было источником постоянного разочарования: Мама и Папа каждый день брали его с собой, чтобы обновить пометки, и все же они отказывались позволить ему проводить границы. Они вели себя так, словно территория Стаи заканчивалась на краю переднего двора или даже у входной двери дома. Почему они взяли его на ежедневное патрулирование периметра, а потом позволили любому вторгнуться на их территорию? Они делали много необъяснимых вещей, но эта действительно сводила с ума. Как будто они хотели усложнить жизнь Тора. Ну, сейчас их здесь не было, но Тор и дети были, и Незнакомец будет здесь через несколько секунд. Тор подавил в себе желание просто прогнать Незнакомца. Он с большим трудом усвоил, что Мама и Папа не потерпят таких простых мер безопасности. Поэтому он стоял и смотрел, как приближается Незнакомец, и старался не щетиниться. Незнакомец остановился в нескольких футах от подъездной дорожки. Дом Стаи, очевидно, был его целью. Тор побежал к переднему краю двора, встав между детьми и Незнакомцем, хотя он знал, что дети, вероятно, последуют за ним, и он не мог остановить их. Он шел быстро, но старался не подавать виду, что торопится. Он также избегал способов смотреть прямо на Незнакомца по пути. Этикет требовал, чтобы он намеренно не запугивал Незнакомцев без причины. Незнакомец мог оказаться другом Мамы и Папы. И была еще одна причина для осторожности: она демонстрировала уверенность в себе. Тор остро осознавал важность внешнего вида. В то время как Тор сохранял внешнюю незаинтересованность, он также пытался дать понять Незнакомцу, что это не более чем поза. Он держался прямо и слегка напряженно, навострив уши и направив их на человека, давая понять — и почувствовать его присутствие. Но Незнакомец, казалось, не был напуган присутствием Тора. Очень необычно. И не очень хорошо. Мужчина подошел прямо к краю лужайки Стаи, даже не замедляя шага, а затем резко остановился, словно проверяя реакцию Тора. Он, наконец, был достаточно близко, чтобы Тор смог уловить его запах: потный под одеждой, немного едкий, и никаких следов мыльных духов. Даже люди, которые ходили два или три дня между ваннами, несли легкий запах мыла. Незнакомец, казалось, смотрел на Тора, но его темные очки скрывали его глаза, еще одна вещь, которую Тор не любил в нем. — Милая собачка, — сказал Незнакомец. Тору не понравился его фальшивый фамильярный тон. — А ты большой, да? — продолжал Незнакомец. — Ты собака или лошадь? Он ответил мужчине низким рычанием из глубины горла, но не показал зубов — никакого угрожающего поведения, которое Мама или Папа могли бы увидеть из дома. — Он не лошадь! — Бретт возмущенно фыркнул, замыкая шествие. — Он же немецкая овчарка! — Ну, он чертовски большая немецкая овчарка, — сказал Незнакомец. — Твои Мама или Папа дома? Тор небрежно изучал обувь и руки мужчины, не подозревая, что мех на его плечах слегка поднялся. Он шагнул к Незнакомцу, и тот слегка попятился. Первый хороший знак. По крайней мере, Незнакомец не был дураком. Прежде чем Бретт успел ответить, сетчатая дверь на крыльце распахнулась, и Мама поспешила через лужайку, нервно поправляя на ходу волосы. — Чем могу помочь? — обратилась она к Незнакомцу. Тор услышал напряжение в ее голосе, которое она попыталась скрыть (и скрывала от всех, кроме Тора). Ее тон сказал ему, что Незнакомец не был другом или знакомым Стаи. Волосы на спине Тора поднялись еще на полдюйма. Мышцы его задних ног слегка напряглись, а когти вцепились в землю. Адреналин подтолкнул его к действию. Он изо всех сил старался не обращать внимания. — А, вы, должно быть, хозяйка дома, — сказал мужчина. Тор проигнорировал слова мужчины, вместо этого сосредоточившись на интонациях; в голосе Незнакомца была самодовольная, легкая фамильярность, которая звучала нечестно. Его глаза остановились на ногах и руках мужчины, которые двигались с плохо скрываемой нервозностью. — Да, это я, — сказала Мама, отвечая на вопрос Незнакомца без тени теплоты. Ее напряжение не ослаблялось фальшивым дружелюбием Незнакомца. Тор заметил, что маленькие дети часто разделяли его способность читать намерения и эмоции, но по мере того, как они становились старше, их восприятие постепенно угасало. Тедди уже потерял большую часть своего естественного чувства опасности. К двери подходили люди, которые могли бы забрать Бретта или Дебби, но Тедди стоял и разговаривал с ними, как ни в чем не бывало, и без предупреждения позвал Маму. По мере того как дети подрастали, их внимание, казалось, переключалось на слова, а не на тон голоса или на то, как люди переминались с ноги на ногу и ерзали руками, или держались слишком тихо и говорили слишком гладко. Как будто люди могли слушать только одно или другое — слова или намерения, — но не и то, и другое. Это была проблема, с которой Тор никогда не столкнется. Сколько бы слов он не выучил (а он выучил немало), он никогда не будет отвлекаться на них; абстрактная природа человеческого разговора позаботится об этом. — Ну, дамочка, — сказал Незнакомец, — вижу, у вас трое прелестных детей. Помогаете им получать лучшее образование из всех возможных? — и он ушел в болтовню, которую даже Тор признал зубрежкой. Тору это понравилось. По мере того как слова автоматически слетали с губ мужчины, другие его мысли выходили вперед, и его намерения становились более ясными. Эмоциональное состояние Незнакомца слегка изменилось. Его ласковая поза и жесты рук выдавали агрессивное кокетство, чувство превосходства и высокомерия, а также желание доминировать над Мамой, что Тор считал внешне враждебным. Напряжение Мамы росло, и Тор видел, что она хочет, чтобы мужчина ушел, но она чувствовала себя бессильной перед ним. Суждение Тора укреплялось: этот человек был врагом. Тор отбросил все претензии на нейтралитет. Волосы на его шее и плечах поднялись во весь рост, и он скривил верхнюю губу, чтобы показать свои опасные клыки, и позволил слышимому рычанию вырваться из его горла. Мужчина стоял на своем, как будто Тор ничего не сделал. Тор к этому не привык. Большинство людей делали тихие, осторожные отступления перед лицом даже малейшего неудовольствия со стороны Тора. Отказ Незнакомца подчиниться Тору только усилил его тревогу. Он ждал, когда Незнакомец сделает свой ход, готовый сделать все необходимое, чтобы защитить свою семью. Мама что-то сказала Незнакомцу («Уходи», как Тор считал), и Незнакомец тоже проигнорировал ее. Тор посмотрел на скрытое лицо человека, зарычал на полную громкость и издал единственный, злобный, отрывистый лай. — Послушайте, леди, — сказал мужчина, — вы когда-нибудь слышали о законах о поводках? Вам лучше держать собаку под контролем, пока она кого-нибудь не укусила. Это общественный тротуар, и я имею право находиться здесь... — его тон был воинственным, вызывающим. Мама наклонилась, чтобы дотянуться до Тора, на мгновение оторвав взгляд от Незнакомца. Когда ее палец скользнул в металлическое кольцо на ошейнике Тора, Незнакомец сделал быстрое, размашистое движение свободной рукой над ее шеей. Сделал свое дело. — Эй! — крикнул Бретт. — Эй! Тор рванулся к лодыжке мужчины, легко вырвавшись из хватки Мамы. Он вцепился зубами в штанину Незнакомца на несколько дюймов и рванулся вперед, прижимаясь всем телом к ногам Незнакомца с туго натянутыми штанами, выдергивая ногу Незнакомца маневром, который он оттачивал в течение бесконечных часов грубого обращения с Папой и детьми. Незнакомец замахал руками в отчаянной попытке восстановить равновесие и рухнул на траву между тротуаром и обочиной. А потом начался настоящий ад. — Тор! — взвизгнула Мама. — Он укусил меня! — закричал Незнакомец. — Я вас засужу! — он обвиняюще ткнул пальцем в Маму, а не в Тора. — У вас опасное животное, леди, и вы за это заплатите! — пока он говорил, входная дверь дома с грохотом распахнулась. — Что происходит? — крикнул Папа с крыльца. Он сбежал по ступенькам, перепрыгивая через две, и в считанные секунды пересек двор. Тор тихо занял свое место рядом с Мамой, не сводя глаз с Незнакомца, его тело было напряжено и готово к прыжку, застрявший клочок брюк мужчины все еще мешал между зубами. Больше никаких предупреждений, тихо сказал он Незнакомцу. Тор с облегчением увидел Папу. Папа разберется. — Вам лучше обратиться к адвокату, леди, — сказал мужчина, не обращая внимания на Папу, — потому что вы услышите от моего, дорогуша! — он сидел на траве и держался за свою неповрежденную лодыжку, как будто испытывал сильную боль. Он даже не пошевелился, не попытался встать. — Можешь поговорить со мной, — сказал Папа. Он вытащил из бумажника маленькую белую карточку и презрительно бросил ее Незнакомцу. — Я адвокат. Прежде чем Незнакомец успел среагировать, Папа наклонился и отдернул порванную штанину от лодыжки мужчины. Раны не было. — Не понимаю, за что ты собрался подавать в суд, — сказал папа, — разве что за цену новой пары брюк в «Кей Март». — Слушай, приятель, — сказал Незнакомец. — Мне плевать, адвокат ты или нет. Твой пес напал на меня, и если ты не хочешь соглашаться, прекрасно. Я не подам на тебя в суд. Я получу постановление суда и уничтожу его. Тор ничего не понимал, но он видел, что Папа сам был на грани насилия. Тор издал еще один низкий рык, но рука Папы опустилась, как ангел мщения, сильно ударив его по носу. Тор был потрясен. Он недоверчиво посмотрел на Папу. — Домой! — крикнул Папа, указывая на входную дверь. Тор никогда раньше не видел Папу таким злым на кого-либо, и меньше всего на себя. Тор всего лишь пытался помочь. Он не мог себе представить, что сделал не так, но у него не было выбора, кроме как подчиниться. Папа был Вожаком Стаи. Его слово было Законом. Тор неохотно отполз, опустив голову и поджав хвост. На полпути к дому он остановился, обернулся, сел и стал смотреть, чувствуя себя виноватым и не зная почему. Между тем противостояние между Папой и Незнакомцем уменьшилось в объеме, но не в интенсивности. — Он укусил тебя за ногу? — спросил Папа, уже зная ответ. Незнакомец, понимая, что говорит с адвокатом, заколебался. — Потому что, если он укусит тебя за ногу, — продолжал Папа, — тебе придется немедленно обратиться к врачу. Поскольку идешь пешком, я сейчас же отвезу тебя в ближайшую больницу. — Тор видел, что Незнакомцу не понравилось то, что сейчас сказал Папа. — Он... укус не пробил кожу... Но мне больно! — сказал Незнакомец. Потом, импровизируя, добавил: — Кажется, я что-то вывихнул, когда падал. — Повреждена кожа или нет, если ты ранен, нам придется немедленно ехать в больницу. Пошли, — сказал Папа, беря мужчину за руку, чтобы помочь ему подняться. — Я отведу тебя к нашему семейному врачу. — У меня свой врач! — сказал мужчина, отпрянув от Папиной руки. Отношение Папы резко сменилось с притворной озабоченности на открытую враждебность. — Ладно, — сердито сказал Папа, — достаточно, я уже достаточно наслушался, Жулик. — Тор никогда раньше не слышал имени Жулик, но он понял суть. Папа произнес это с той же интонацией, с какой Тедди называл Бретта «говнюком» (что он осмеливался делать только в отсутствие Мамы и Папы). — Крови нет, — сказал Папа, — опухоли нет, а ты все время двигал ногой. Твои единственные повреждения — эти вшивые штаны. Итак, вот мое первое и последнее предложение: я дам тебе пятьдесят долларов наличными за штаны. Судя по их виду, получишь тридцать долларов прибыли от сделки. В обмен на наличные ты подпишешь отказ прямо здесь и прямо сейчас, заявив, что ты намеренно спровоцировал собаку, но не получил никаких травм. В противном случае я позвоню шерифу и предъявлю тебе обвинение в растлении моей жены. Мама пристально посмотрела на Папу, но ничего не сказала. Тор задумался, что же такого сказал Папа, чтобы вызвать такой ответ. — Я никогда не прикасался к твоей… — Двое против одного, Жулик. Наше слово против твоего. Других свидетелей нет. Кроме того, я готов поспорить на деньги, что у тебя есть судимость, и я уверен, что смогу убедить судью, что твоя судимость будет иметь отношение к определению правдивости твоих показаний. Между нами говоря, я думаю, что у тебя есть хорошие шансы стать осужденным, даже если судья и присяжные поверят, что тебя подставили. Ну и что теперь, Жулик? Тор чувствовал себя великолепно. Что бы они ни говорили, Папа явно доминировал в разговоре. Незнакомец, которого, по-видимому, звали Жулик, излучал гнев и негодование, эмоции побежденного. Тор почти ожидал увидеть хвост, появившийся между ног Незнакомца, когда он, наконец, встал, чтобы уйти. Незнакомец на мгновение задумался, затем принял решение. — Сейчас у тебя есть пятьдесят? — угрюмо спросил он. Папа вытащил из бумажника две двадцатки и десятку, показал их Незнакомцу и сунул в карман рубашки. — Хорошо, — сказал Незнакомец. — Договорились. — Тедди! — крикнул Папа через плечо. — Иди в дом и возьми со стола мой блокнот. Бретт, достань камеру из машины. — Подожди минутку... — сказал Жулик. — Нет фото, нет сделки, — сказал Папа, внешне расслабившись. — Бери или уходи. — Хорошо, — проворчал мужчина. Появился Бретт с фотоаппаратом. Под руководством Папы мужчина подтянул штанину и позволил сфотографировать лодыжку с трех ракурсов. Когда Папа закончил с камерой, появился Тедди с блокнотом и ручкой. Папа отдал камеру Маме, а сам принялся что- то писать в блокноте. Закончив, он передал блокнот и ручку Жулику, внимательно изучившему его. — Я не подпишу контракт, пока не получу деньги, — сказал Жулик. В ответ Папа повернулся к старшему сыну. — Тедди, позвони шерифу Дженсену. Скажи ему, что ты мой сын, и он ответит. Скажи ему, что у нас проблема с насильником, и пусть немедленно пришлет помощника. — потом он повернулся к Маме. — Дорогая, ты разговаривала с ним и заметила, как он возится со своими штанами. Когда попыталась разглядеть и выяснить, что он делает, он выставлял свое хозяйство напоказ. Ты испугалась, начала пятиться, он схватил тебя за запястье, и тогда Тор бросился на него. Поняла? — он повернулся к Жулику со злобной ухмылкой. — Приятно было познакомиться, Жулик. Я навещу тебя в Большом Доме. Мужчина смотрел на него с нескрываемой ненавистью. Тор напрягся, готовый атаковать. Если Жулик сделает хоть малейшее движение, чтобы напасть на Папу, Тор убьет его прежде, чем он сможет подняться на ноги. Не имело значения, что он был на полпути через двор. Он издал предупреждающий рык, что было ошибкой. Папа оглянулся, увидел Тора посреди двора и взорвался. — Кому сказал, домой! Тор подумал что-то вроде: «Что я сделал?» и угрюмо удалился на крыльцо. Приказ Папы был абсурдным. Тор не мог войти в дом, пока кто-нибудь не откроет ему дверь. Он поднялся на крыльцо и лег, все еще готовый вмешаться в случае необходимости. — Дай мне бумажки,— пробормотал Жулик. — Сначала покажи мне свои водительские права, — возразил Папа. — Зачем? — Не прикидывайся дурачком, — терпеливо ответил Папа, словно обращаясь к маленькому ребенку. — Я должен убедиться, что подпись на бумаге похожа на твою лицензию. Уверен, ты понимаешь. — мужчина, дрожа от ярости, вытащил бумажник, открыл его и протянул Папе, и тот записал имя и дату рождения на отдельном листе бумаги, а затем вернул бумажник. — Где мои пятьдесят? — спросил Жулик. — Получишь после того, как подпишешь. Если не нравится, можем позволить шерифу все уладить. Жулик расписался, вернул Папе блокнот и ручку и стал ждать. Но вместо того, чтобы отдать ему деньги, Папа встал, сложил желтую бумажку и сунул ее в карман. — О'кей, малыш Билли, — сказал он, имея в виду имя на водительском удостоверении Незнакомца. Весь гнев покинул его голос, сменившись безличным деловым тоном. — Вот в чем дело: как мы оба знаем, это соглашение ни черта не значит — ты всегда можешь сказать, что подписал его под давлением, что на самом деле и сделал. Так что, если нужны пятьдесят баксов, можешь прийти ко мне в офис в понедельник до десяти утра и подписать еще один экземпляр при свидетелях. Тогда ты получишь свои пятьдесят. Если явишься после десяти, я проконсультируюсь, и предложение будет отозвано. Понимаешь? А пока я собираюсь проверить тебя на наличие ордеров и приводов. Честно говоря, я не удивлюсь, если ты не появишься в понедельник. И кстати, хотя эта бумага и не является юридическим контрактом, она все еще является доказательством на моей стороне, наряду с фотографиями. Единственная причина, по которой я готов отдать тебе пятьдесят, — потому, что я держу свое слово. Я должен подавать хороший пример своим детям, верно, малыш Билли? — Сукин ты сын! —Ну-ну, малыш Билли. Знаешь, если ты начнешь ругаться, нам все равно придется позвонить шерифу. А теперь я предлагаю тебе встать, развернуться и уйти, не сказав больше ни слова и не оглядываясь. И не думай об этом как о полной потере — ты получил ценный урок: не связывайся с адвокатом на его собственной территории. Папа повернулся к Жулику спиной и велел детям сесть в машину и ждать его. Он подождал, пока Жулик встанет на ноги и уйдет, затем они с Мамой вышли на крыльцо, где Тор лежал на животе, нервно постукивая хвостом по полу и желая, чтобы это прекратилось. Тор понятия не имел, чего ожидать. Папа смотрел на него тяжелым взглядом, пока он поднимался по ступенькам крыльца. Он открыл входную дверь и сказал: «Садись!» — голосом, похожим на камень. Физическое ощущение страха пробежало по телу Тора. Он был уверен, что его оставят одного, пока Стая отправится на пляж. Едва оторвавшись от пола, он проскользнул в дом. Тор понятия не имел, где он ошибся, но он не задумывался над этим. Жизнь была полна правил, некоторые второстепенные, некоторые главные, многие совершенно абсурдные. Не было никакого смысла пытаться понять их. Единственное, что было важно, — повиноваться им, когда это возможно. Нарушение незначительного правила было не так уж и плохо — небольшой выговор, может быть, вялый шлепок по заду свернутой газетой, если кто-то действительно был раздражен, — но ничего страшного. Главное — Законы. Законы были гораздо важнее правил — они были основой Стаи. Когда Тор подчинялся Законам, он был Хорошим Псом. Когда он этого не делал, он был Плохим Псом. Нет ничего лучше, чем быть Хорошим Псом, защищенным в тепле любви и привязанности Стаи. И нет ничего хуже, чем быть Плохим Псом. Быть плохим означало быть непригодным для жизни в Стае и рисковать лишиться всякой любви и привязанности. И все же были времена, когда трудно было быть Хорошим. Проблема заключалась в том, что существовало два набора Законов: Естественный Закон, который исходил изнутри, и Папин Закон. Естественный закон Номер один — Защищать Стаю; он руководил всеми действиями Тора по отношению к Незнакомцу. Он пытался подчиняться Законам Природы в рамках Законов Стаи, но, очевидно, потерпел неудачу. Мама и Папа ценили Естественные Законы, хотя и не всегда соглашались с ними. Хотя Тору было ясно, что они ожидают от него защиты Стаи, они очень нервничали, когда он предпринимал прямые действия от их имени. Теперь Мама и Папа будут бороться с конфликтом между Законами. Никто не станет спорить за Тора, и никто не будет оспаривать их решение. Ему оставалось только ждать, чтобы узнать, Хороший он пес или Плохой. Будь он человеком, то счел бы свое положение несправедливым. Будучи собакой, он считал свое положение нормальным, и для него так оно и было. Пока Мама с Папой обсуждали его поведение, стало очевидно, что Папа сочувствует добрым намерениям Тора. Но Папа был раздражен непослушанием Тора, и они с Мамой беспокоились. Очень беспокоились. Тор не мог понять, что их беспокоит. Жулик проявил невероятную рассудительность, но не казался очень опасным. Наконец Папа поднял трубку, ткнул в нее пальцем и заговорил. Когда Тор был молод, телефон был бездонным источником загадок. Из всех странных вещей, которые делала Стая, разговор по телефону был самым странным. Иногда звонил телефон, и они хватались за него, как за последний кусок мяса в мире. Иногда они брали его без приглашения, тыкали несколько раз и ждали. Во всяком случае, они говорили и слушали его, как будто это был другой человек. Тор часто мог сказать, кем должен был быть другой человек, но этот человек никогда не был на самом деле в комнате или даже в доме. Как и все тайны Стаи, телефон в конце концов стал знакомым, но не стал понятным. Тор никогда не встречался с Бобом, но Папа часто говорил о нем с восхищением. Тор внимательно слушал, зная, что вердикт Папы будет зависеть от этого разговора. Папа рассказал по телефону, что произошло на лужайке, прочитал листок бумаги, на котором они с Незнакомцем что-то нацарапали, и несколько раз сказал: «Афера, я уверен в этом…» Затем тон его разговора изменился. Папа прислушался и с растущей надеждой в голосе спросил: «Ты уверен?». Он снова прислушался, и надежда сменилась облегчением, которое сменилось благодарностью. Чем бы ни был этот телефон, он определенно обладал властью. Это только что оправдало Тора в его Плохом Поведении. Папа положил трубку и вздохнул. Все напряжение, казалось, покинуло его, и он присел на корточки рядом с Тором и наклонился вперед, пока они не оказались почти лицом к лицу. Тор не любил смотреть Папе в глаза. Это было не его место, Папа был его начальником. Но Папа взял голову Тора обеими руками и заставил его посмотреть на него. — Послушай, балбес, — серьезно сказал Папа, — я ценю то, что ты сделал. Но ты даже не понимаешь, как близко ты был к путевке в один конец в комнату с угарным газом. Так что тебе придется начать носить поводок. Тор понял только одно слово из Папиного монолога — ПОВОДОК. ПОВОДОК означал, что ему не позволят свободно бегать. Но это также означало, что он собирался на пляж. Он неуверенно завилял хвостом, стараясь не показывать своего облегчения. Безудержная радость в этот момент была бы неуместна, учитывая, как близко он подошел к тому, чтобы быть признанным виновным. — Ладно, дуралей, — сказал Папа, вставая. Тор без труда понял эти знакомые слова. — И постарайся держаться подальше от неприятностей, хорошо? — Мама и Папа подошли к входной двери, а Тор лежал и смотрел, стуча хвостом по полу. Папа открыл дверь и повернулся к нему. — Давай! Тор подбежал к двери и вскочил, чтобы лизнуть Папу в губы. Он знал, что Папе это не понравится, но ничего не мог с собой поделать. Папа попытался увернуться от поцелуя, но было уже поздно. — Черт возьми, прекрати! — сказал Папа, отплевываясь и смеясь, и вытирая рот рукавом. Тор побежал к машине, где дети держали заднюю дверь открытой для него. Он вскочил и развернулся к Маме и Папе, которые, казалось, целую вечность шли по лужайке. Он рявкнул им, чтобы они поторопились, и так сильно завилял хвостом, что детям пришлось прижаться к противоположной стороне машины, чтобы их не прихлопнуло. В конце концов, это будет славный день.