Темные кроны

Ан едва ли не вприпрыжку бежал по улице, глазея по сторонам и выискивая среди похожих один на другой деревянных домов гостиницу, ну или хотя бы таверну. Деревня Хуо, по слухам, славилась изумительным чаем, который заваривали из растущих только в этой местности ягод, чей вкус полностью раскрывался ближе к осени. Сейчас оная как раз вступала на юге в свои законные права. Ан резко затормозил, едва не пробежав мимо искомого места, и поднял взгляд на висевшую над входом вывеску. По ее краям мастерски были выточены грозди мелких ягод с необычными листьями — такие он видел впервые. Сердце радостно перевернулось в груди, а все тело наполнилось такой легкостью, что Ан сам не заметил, как вбежал в открытые двери таверны. Глаза тут же уцепились за небольшой столик в углу под ведущей на второй этаж лестницей, и он ужом юркнул за него, опередив другого, тоже подметившего место посетителя, теперь злобно взиравшего на него. — Кто успел, тот и сел. — Ан не без самодовольства улыбнулся, с притворной любезностью складывая руки в приветственном жесте. Заметив на лице одного из клиентов отголоски разгорающейся злобы, к столику подскочил местный работник, вежливо уводя того прочь, по пути выслушивая много лестных слов о себе, заведении и Ане. Сам же виновник себя таковым не считал. Он поудобней устроился на стуле, снял с плеч холщовый мешок, небрежно кидая его на пол рядом с ногой, и жестом подозвал другого, снующего туда-сюда между столами, работника. — Добрый день, чего изволите? — тот тут же подбежал, сияя дружелюбной улыбкой, и протянул небольшую дощечку с перечнем блюд и цен на них. Ану хватило беглого взгляда, чтобы найти интересующее его наименование. — Мне чай Йэелян* и пару маньтоу. — он протянул дощечку обратно, служащий кивнул и скрылся за дверью кухни, чтобы через секунду вынырнуть вновь, продолжая обслуживать все прибывающих клиентов. Ан с некой отрешенной увлеченностью разглядывал пеструю массу местных жителей и заскочивших мимоходом торговцев, невольно делая нелестные для многих умозаключения. Он сам никогда не желал для себя участи вечно занятого дельца или вынужденного трудиться день напролет работника-крестьянина, вольная жизнь влекла его куда больше, но жить на что-то все равно было надо. Может именно поэтому он водил людей из одной деревни в другие, исходив таким образом не одну округу, разве что в городах не бывал. Задумавшись, Ан не заметил, как на стол с громким, явно намеренно изданным, стуком опустился поднос, с которого тут же были сняты чайник, чашка и тарелка маньтоу. Он вздрогнул, растерянно разглядывая появившийся на деревянной поверхности заказ, и поднял глаза на принесшего его работника, впадая в еще большее недоумение. Яркие рыжие волосы были собраны в высокий хвост, а необычайного цвета зеленые глаза до ужаса походили на кошачьи. Ан ошарашенно разинул рот, не решаясь вымолвить хоть слово, пока парень мастерски наливал красноватый чай в фарфоровую чашку и, словно бы предугадывая вертевшийся на кончике языка вопрос, заговорил первым. — Я из-за моря, с земель, именуемых «Оувэй»*. Прошу, — он аккуратно поставил чайник на стол. — Наслаждайтесь. Ан только и смог, что произнести многозначительное «о», и потянулся к чашке, обхватывая ее и тут же разжимая обоженные пальцы. Парень разочарованно цокнул и закатил глаза, вытер пролитый по чужой неосторожности чай, достал из кармана небольшой флакон и небрежно поставил на стол. — Намажьте пальцы, не так больно будет. — Ан завороженно кивнул, пытаясь одной рукой отвиньтить крышку, но безуспешно. Наблюдая за его бесплодными попытками, стоявший рядом парень пробормотал себе под нос что-то вроде: «о небо, как же меня все достало» — выхватил флакон, ловко отворачивая злосчастную крышку, сгреб с нее немного крема и, обхватив чужое запястье, мастерски нанес его на покрасневшие пальцы. — В следующий раз будьте осторожнее, не надо хвататься за горячее. — он спрятал средство обратно в карман, подхватил поднос и направился к другим посетителям, что-то тихо напевая. Ан запоздало кивнул, все еще не способный оправиться от внезапного потрясения: все же иностранцы, да еще и с таких далеких земель, почти не встречались, а столкнуться с ними в самой обычной деревеньке было почти невозможно. Видимо, это судьба. Он с опаской поглядел на фарфоровую чашку, осторожно касаясь выпуклого бока, а после обхватил ее, не торопясь пробуя чай из ягод Йэелян. Вкус и вправду был необычным. В меру сладкий, он отдавал легкой терпкостью и, в отличии от привычного зеленого, имел куда более насыщенный вкус и аромат. Ан блаженно прикрыл глаза, смакуя каждый глоток. Этот чай и вправду мог считаться лучшим, жаль только пить его можно было лишь осенью, когда созревали Лунные ягоды, иначе вкус не раскрывался в полной мере. Он порылся за пазухой, доставая несколько медных монет и кладя их на стол, подхватил с пола мешок, закинул на плечо и твердым шагом отправился на кухню. Но не успел он дотронуться до ручки, как дверь резко распахнулась, явно отворенная с ноги, ударяя не успевшего отойти назад Ана по носу. На пороге с двумя заставленными до отказа подносами стоял рыжеволосый парень, сверху вниз взирая на зажимающего кровоточащий нос Ана. — Опять ты? — его голос звучал немного разочарованно. — Я же просил быть аккуратнее. — Приличные люди двери ногами не открывают! — парировал Ан, выпрямляясь и запрокидывая голову, чтобы хоть немного остановить кровотечение. — Ладно, ладно, я понял. — рыжеволосый примирительно поднял занятые подносами руки и чуть отошел в сторону, освобождая проход на кухню. — Заходи, подожди пока я разберусь с заказами, а после поговорим. Ан кивнул, а парень направился в зал, раздавать посетителям их блюда. Внутри кухня ничем не отличалась от других кухонь, разве что была сплошь увешана различными травами, наполнявшими помещение приятным расслабляющим ароматом. Он протянул руку к одной из них, разглядывая ажурные листья и принюхиваясь. — Это трава Чангсо*, мы ее в супы добавляем. — Ан вздрогнул, когда из-за спины раздался голос, и тут же обернулся, взглядом встречаясь с зелеными кошачьими глазами. — Ну как, нос больше не кровоточит? — Да, все нормально, спасибо. — он опустил протянутую к траве руку, порылся в кармане, вытаскивая небольшой кусок серебра и протянул его парню. — Я бы хотел купить немного засушенных ягод Йэелян. Рыжеволосый улыбнулся, ловко выхватывая деньги и засовывая их за пазуху. — Хорошо, приходи завтра с утра, спроси у любого из работников Ву Мингли, и будут тебе ягоды. — Хорошо. — Ан кивнул, поправляя сползший с плеча мешок. — Мингли это твое имя, верно? — Ага. — парень беззаботно улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте. — Что ж, не провожаю. Ан отзеркалил жест и направился прочь из таверны. Только начало смеркаться, а ему еще предстояло найти место для ночлега. Он огляделся по сторонам, решая, в какую сторону направиться, пока не заприметил две знакомые фигуры, то и дело мелькающие в толпе. Ноги непроизвольно сорвались на бег, в несколько мгновений преодолевая половину разделявшего их расстояния. — Брат Лим! Сестра Иинг! — они оба обернулись, останавливаясь и терпеливо ожидая, пока запыхавшийся от бега Ан не затормозит около них, отчаянно пытаясь отдышаться. — Вы тоже ночлег ищите? — Да. — Иинг приветливо улыбнулась, а после указала на одно из зданий. — Вернее, уже нашли. Ан пригляделся, а после удовлетворенно кивнул, направляясь внутрь. — Не против, если я тоже здесь остановлюсь? А завтра можем вместе сходить кое-куда позавтракать, благо, я знаю отменное местечко! Ну как? — Мы согласны. — Лим чуть улыбнулся, пока Иинг пыталась замаскировать хихиканье кашлем, но у нее это нисколько не получилось.