Темные кроны

Поднялся Ан поздно, солнце уже вовсю поливало деревню своими теплыми яркими лучами. Он нехотя приоткрыл глаза, рассеяно взирая на противоположную стену, а после, дернувшись, подскочил, запинаясь о кровать и чуть не падая. На то, чтобы одеться, ушло около двух минут, добежать до соседнего номера и постучать в дверь полностью готовым — еще несколько. Ан терпеливо ждал, пока в комнате не раздадутся тихие шаги, как всегда неторопливые и размеренные. Он непроизвольно отпрянул, наученный горьким вчерашним опытом, дверь аккуратно распахнулась вовнутрь и тут же затворилась вновь. Лим прикрыл за собой створки и обернулся к стоящему около Ану, приветливо кивая в его сторону. Тот кивнул в ответ, рефлекторно складывая руки в почтительном жесте — привычка, выработанная еще в детстве, но тут же спохватился, произнося приветствие в слух. — Доброе утро, брат Лим. — И тебе доброе, Ан. — Иинг вышла из комнаты, с порога произнося ответное приветствие. — Как спалось? Она закрыла за собой дверь и подошла к Лиму, протягивая собранную котомку, которую тот тут же повесил за спину ко второй, почти такой же. — Все хорошо, сестра. — Ан отвесил почтительный поклон. — Пойдем завтракать? Оба кивнули, и он радостно повел их за собой, уже предвкушая прекрасный день. Таверна с утра была еще более людной: местные так и толпились вокруг столов, не давая проходу работникам, разносящим заказы. Выждав пока хотя бы один из столов освободится, троица шустро юркнула за него, комфортно располагаясь на деревянных скамьях. Не прошло и минуты, работник подошел к ним, с привычной улыбкой приветствуя клиентов и раздавая таблички меню. Ан лишь мельком взглянул на них, пока Иинг шепотом зачитывала начертанное Лиму. Тот время от времени что-то отвечал, вызывая тихие смешки у спутницы. Наконец, они отложили таблички, и работник воодушевленно встрепенулся, готовый принять заказ. — Нам три чая Йэелян, Лэн Кавацэ* и… — Ан вопрошающе посмотрел на Иинг, ожидая их ответа. — И две порции Дун Се*, пожалуйста. — Работник улыбнулся, девушка отзеркалила улыбку, и скрылся за дверью кухни, через секунду появляясь вновь, чтобы обслужить других посетителей. Глядя на его четкие ответы, Ан мысленно хлопнул себя по лбу, сетуя на собственную короткую память и поднялся, отвечая на недоуменный женский взгляд фразой: «Сейчас вернусь.» К двери, ведущей на кухню, он походил осторожно, боком, словно крадущийся в потемках вор, и это окупилось: вчерашний инцидент больше не имел возможности повториться, хоть и пытался. Ан уверенно распахнул створки и зашел в бурлящую, словно кипяченая вода кухню. Она полнилась различными ароматами, звуками стучащих о разделочные доски ножей и шипящего масла. Ан огляделся, выискивая рыжую макушку. Мингли стоял к нему спиной, ловко нарезая какой-то овощ, да то и дело помешивая что-то в кастрюле под боком. Отточенные до совершенства движения выдавали в нем знатока кулинарного искусства, а стоявший на кухне запах — отменного повара. Ан сглотнул набежавшую слюну и подошел ближе, аккуратно притрагиваясь к чужому плечу. Сказать, что он чудом избежал смерти, то же, что и не сказать ничего — нож просвистел в миллиметре от уха, да так и остался около него, сжатый крепкою рукой. — Ты? — Мингли то ли разочарованно, то ли недовольно опустил нож, откладывая его на доску, и полностью развернулся к Ану, явно ожидая от него объяснений. — Ты владеешь боевыми искусствами. — не вопрос — утверждение, которое явно насторожило всех работников кухни. Мингли кинул на них беглый взгляд, приказывая возвращаться к работе, а после ответил. — И что? — В его голосе слышалось напряжение, словно он шел по тонкому льду, где каждый шаг может закончиться падением в черную ледяную воду. Ана такой тон задел за живое. — Ничего. — он пожал плечами, отходя на пол шага, и требовательно протянул руку. — Ягоды. Мингли на секунду завис, недоуменно глядя на протянутую ладонь, а после вперил в Ана долгий, пронзительный взгляд зеленых глаз. — Дядя Чжо! — откуда-то сбоку послышалось четкое «иду», и уже через пару секунд от толпы отделился мужчина средних лет со шрамом на все лицо, на ходу вытирающий огромный нож от стекающей по нему крови. Ан ощутимо дернулся, что не укрылось от чужого взгляда, поскольку нож чуть дрогнул, направляемый в его сторону, и снова замер, доведя парня едва ли не до обморока. Мингли небольшой подкол своего подчиненного заметил, но акцентировать внимание не стал, просто замаскировал смех кашлем, и как ни в чем не бывало продолжил, обращаясь к мужчине. — Дядя Чжо, — он кивнул на стоящего подле Ана. — отсыпьте ему пол мешка ягод Йэелян. Мужчина чуть ухмыляясь развел руками. — Нет ягод, вот буквально только что закончились, придется вам, молодой господин, опять в Сайши гунью* наведаться. Он усмехнулся, откланиваясь, и вернулся на свое рабочее место. Мингли удрученно вздохнул. — Некрасиво получилось. Ан безразлично махнул рукой и повернулся лицом к собеседнику, прощаясь. — Если на то будет воля богов, еще свидимся. Он уже было собрался уходить, как Мингли остановил его. — Я отведу тебя, просто дай мне еще полчаса. Ан кивнул, и оба с легким сердцем разошлись, чтобы в назначенный час встретиться снова.