Бюро ритуальных услуг мистера Грейвза

Еле дождавшись, пока по экрану поползут финальные титры, Мэллори самой первой подскочила со своего места как ужаленная, наконец-то избавляясь от руки Денди, которая за полтора часа сеанса как будто приросла к ее колену. Кажется кто-то из приятелей успел окликнуть девушку, пока та, отдавливая ноги посетителям, стремительно пробиралась к выходу, но Уотсон не посчитала нужным даже обернуться - оставаться в этой компании, которая так подло ее подставила с Денди, она не собирались больше и секунды! — Простите… Извините… Я очень спешу, — продолжала оправдываться Мэллори, расталкивая локтями толпу, надеясь, что никто из знакомых лиц не успеет ее догнать прежде, чем она не запрыгнет в первое подвернувшееся такси. Едва не сбив с ног молодую парочку в дверях, девушка наконец-то выскочила из здания, попутно удивляясь тому, как сильно успело стемнеть на улице из-за набежавших от холодного ветра серых туч. Пожалуй, все-таки стоило послушать мать и прихватить с собой зонтик. Да и тонюсенький кардиган, в последний момент накинутый поверх платья, сейчас совершенно не спасал Мэллори от озноба. Впрочем, если ей удастся сейчас быстро поймать машину, эта проблема будет решена. — Детка, ты куда это убежала? — уже через пару секунд послышался обеспокоенный голос за спиной, — что-то случилось? — Может хватит уже придуриваться, Мотт?! — тихо огрызнулась Уотсон, оборачиваясь к парню, продолжая стоять на обочине с вытянутой рукой, — я уже сказала, что никуда с тобой не поеду! — Если не хочешь сегодня в ресторан, давай хотя бы подброшу тебя до дома… — Ты глухой или просто издеваешься?! — в ярости топнув ногой, воскликнула девушка, — ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ! И ресторан свой засунь себе… Куда хочешь! Хватаясь за дверцу притормозившей желтой машины, Мэллори еле сдержалась, чтобы напоследок не замахнуться сумочкой, врезав Денди по его недоумевающей и искренне обиженной физиономии. Небось сегодня опять побежит названивать и жаловаться ее родителям и своей мамочке заодно! Лишь бы только Мотту не взбрело в голову погнаться сейчас за ней, преследуя такси до самого дома. — Быстрей-быстрей! — нервно скомандовала девушка, подгоняя водителя, как только забралась на заднее сидение, — пожалуйста, отъезжайте скорее! — Как скажете, мисс, — апатично отозвался мужчина с канадским акцентом, выезжая на шоссе и встраиваясь в бурный поток машин, — куда едем? Назвав таксисту домашний адрес, Мэллори, с опаской оглянувшись назад, дабы убедиться в отсутствии преследования, устало откинулась на спинку кресла. Вот и сходила в кино… Пускай Дейзи только попробует еще раз пригласить ее куда-нибудь - и на пушечный выстрел больше не приблизится! Печально это осознавать только сейчас, но кажется, что в этой компании абсолютно никто не воспринимал Уотсон всерьез, и что еще досадней - так было с самого начала. Словно подхватив ту снисходительность, с которой Денди относился к своей невесте, точно также к ней относились и все остальные в его окружении. И как только Мэллори умудрялась не замечать этого раньше? Невольно зашмыгав носом, девушка потянулась к сумочке, вытаскивая из той небольшой платок. От нахлынувшей обиды и разочарования так и тянуло разрыдаться прямо здесь, в обществе флегматичного молчаливого водителя такси, пока с улицы доносились первые раскаты грома. Похоже, что на Лос-Анджелес, как и каждую осень, снова надвигался период штормов и затяжных дождей, который в лучшем случае теперь прекратятся только к декабрю. Чуть пошатываясь из стороны в сторону в такт движению автомобиля, Мэллори недовольно поморщилась, как только по жестяной крыше и стеклам заколотили тяжелые капли. Теперь дома придется еще и выслушивать справедливый нагоняй от матери за оставленный в прихожей зонт. Но все было бы ничего, если бы уже через несколько минут автомобиль не принялся издавать странные тревожные звуки, пока шум мотора окончательно не заглох. — Вот же собаки! — недовольно проворчал таксист, хлопнув руками по рулю, — только ж вчера вернули с автосервиса… Простите, мисс. Дальше уже не поедем. — Как… Как не поедем? — растерянно заморгала Уотсон, нервно сжимая сумочку в руках, — а что же делать? — Мне ждать эвакуатор, — безразлично протянул мужчина, почесывая голову, — а вам видно новое такси ловить… Ну или автобус. Вон там напротив как остановка есть. С несчастным видом оглянувшись к окну, за которым проглядывались лишь смутные размытые очертания незнакомой улицы, Мэллори приоткрыла дверь. — Давайте быстрее уже там! — бесцеремонно подогнал ее водитель, — а то мне сиденья еще дождем зальет! До чего же галантный и учтивый мужчина! Тихо запищав, чувствуя, как холодная вода потекла за шиворот, Уотсон выбралась на тротуар, беспомощно оглядываясь вокруг. Пара мелких уже закрытых магазинов, почтовое отделение и автобусная остановка примерно в миле от места, где сломалось ее такси. Лучше просто и не придумаешь. Ежась от порывов ветра и колючих капель, бьющих по лицу, Мэллори через лужи бросилась к остановке, где в ожидании автобуса уже сидела пара старушек. — Прошу прощения, не знаете, автобус до Брентвуда давно здесь проходил? — робко спросила девушка, потирая озябшие намокшие плечи, тщетно пытаясь согреться. — А вон там расписание сбоку, — кивнув на небольшую табличку, отозвалась пожилая дама, — они здесь по воскресеньям раз в полчаса ездят, но я пока что-то ни одного не видела… Может, дорогу по пути где-то чинят. Начиная себя чувствовать едва ли не самым несчастным человеком на земле, Мэллори медленно прислонилась спиной к стеклянной перегородке. Выбраться сегодня из дома оказалось просто чертовски паршивой идеей!

***

— Это все? — пересчитывая конверты, спросил Майкл, желая удостовериться, что ничего не забыл. — На имя мистера Грейвза больше ничего не приходило, — покачала головой женщина за стойкой, — сегодня еще будете что-то отправлять? — Уже в следующем месяце, — отозвался Лэнгдон, сгребая всю почту в бумажный пакет и с недовольством оглядываясь к окну, по которому со всей силы колотил ливень. До чего ж не хотелось выбираться отсюда и мокнуть, пускай неподалеку его и дожидалась припаркованная машина. А в одном из пакетов на заднем сидении заодно дожидался своего часа и огромный сэндвич с копченой индейкой, купленный в ближайшей закусочной. Поскорей бы уже закончить со всеми делами для Грейвза и взяться за свой заслуженный обед с чистой совестью. Толкнув дверь плечом, Майкл скривился, тут же попадая под безжалостный холодный поток стихии. Вот же проклятый циклон, а ведь еще сегодня утром ничто не предвещало беды! Ссутулившись и покрепче прижав к себе пакет, мужчина быстрым шагом устремился по направлению к автобусной остановке, недалеко от которой припарковал автомобиль. С новым раскатом грома Лэнгдон невольно вздрогнул, на мгновение вскидывая взгляд к хмурому небу и уже собирался отвернуться, пока его глаза не зацепились за яркое розовое пятно на противоположной стороне дороги. Минутку… Это что, Уотсон там топчется? Немного прищурившись, Майкл вгляделся в знакомую миниатюрную фигурку, что в промокшем насквозь платье сейчас подпирала спиной остановку. Вот уж не ожидал встретить девчонку в этом богом забытом спальном квартале, где ничего полезного кроме почтового отделения и не найдешь. Впрочем, Лэнгдону то какое дело? Стоит себе на остановке и стоит… Явно отмораживает ноги, конечно, но это уже не его проблемы. Ведь так? Нехотя замедлив шаг, Майкл снова неуверенно оглянулся. Уотсон за плотной пеленой дождя пока не успела его приметить, так что мужчина при желании все еще имел возможность уйти, не угодив при этом в неловкую ситуацию. Да только как ни крути, а парня уже начинала назойливо заедать совесть… Сердито выругавшись себе под нос, Лэнгдон, проклиная и непогоду, и собственный порыв благородства, свалившийся на его голову непонятно откуда, устремился к пешеходному переходу. — Ты чего тут торчишь? — незаметно приблизившись к девчонке со спины, хмуро спросил Майкл. Вздрогнув от неожиданности, Уотсон быстро оглянулась на мужчину через плечо, с удивлением уставившись на него словно всклокоченный извалявшийся в луже воробушек. — М-майкл? А т-ты что тут д-делаешь? — запинаясь почти на каждом слове, пролепетала она, сотрясаясь от холода. — Тебя довезти? — устало проговорил Лэнгдон вместо ответа на вопрос и сразу же замечая, как лицо Уотсон искренне просияло от радости. — Сп-п-пасибо! — будто не веря своим ушам, прозаикалась она, быстро посеменив за мужчиной, как только тот направился к машине. Без особого удовольствия наблюдая за тем, как Мэллори плюхнулась на переднее кресло, заливая все вокруг себя водой, Майкл, подобрав с заднего сидения плед, который валялся здесь еще с пятницы, молча протянул его девчонке. — Потоп мне здесь не устраивай только, — буркнул он, пока с пышных юбок Уотсон на пол стекали ручейки дождевой воды. Укутавшись в мягкий, пахнущий чем-то приятным и хвойным плед, девушка с облегчением выдохнула, наконец начиная отогреваться. Ну хоть в чем-то за сегодняшний день Мэллори повезло! Если бы не Лэнгдон, случайно оказавшийся неподалеку, неизвестно, сколько ей еще пришлось бы простоять под ливнем в ожидании автобуса. Хотя, конечно, встреча с мужчиной оказалось довольно неловкой, ведь Уотсон, в силу погодных обстоятельств, сейчас выглядела довольно нелепо и жалко в посторонних глазах. И это еще хорошо, если мужчина не заметил ее зареванного лица и покрасневшего носа, пока Мэллори отчаянно давилась слезами из жалости и сочувствия к себе самой. — Тебя как сюда занесло-то? — пытаясь чем-то разбавить тишину, спросил Лэнгдон заводя машину. — Такси сломалось, — немного осипшим голосом отозвалась она, при этом стараясь незаметно стереть с лица потекшую косметику, глядя в зеркало заднего вида, — а ты здесь зачем? — Забирал почту Грейвза по его старой прописке, — включая дворники, пробормотал Майкл, с трудом пытаясь разглядеть дорогу, — тебе же в Брентвуд опять, да? — Угу, — скромно поджав колени, промычала Мэллори, кое-как убрав с щек следы черной туши, хотя это не сильно спасло положение. Когда в салоне вновь повисло напряженное молчание, Лэнгдон украдкой бросил взгляд на девушку. Не прошло и пары дней, как она снова оказалась в его машине - как-то Майкл уже зачастил выступать в роли ее личного шофера. А еще мужчину никак не отпускало любопытство о том, насколько отчетливо Уотсон смогла запомнить из последнюю беседу? Вряд ли будучи в адекватном состоянии их секретарша решила бы так смело с ним разоткровенничаться о своих переживаниях и чувствах. По этой же причине Майкл, пускай и на самую малость, все-таки чувствовал себя немного виноватым - мог бы просто напоить девчонку обычной настойкой пустырника, которая, в отличие от набора опиатов, не дала бы столь заметных побочных эффектов. Но с другой стороны, став случайным свидетелем бессвязного потока сознания Уотсон, мужчина отчего-то уже не ощущал прежнего раздражения и неприязни по отношению к ее персоне. Во всяком случае, градус его предвзятости точно успел стать заметно ниже. — От родителей сильно влетело? — решил осторожно поинтересоваться он, — как сказал им, что ты перебрала, думал, матери сейчас реанимационную бригаду придется звать. — Ну… Я теперь вроде как под домашним арестом, — нехотя буркнула Мэллори, скрещивая руки на груди, — спиртное для мамы - больное место. Спасибо хоть в диспансер для алкоголиков не повезла. — Да уж… И правда повезло, что обошлось без этого, — как-то подозрительно протянул Майкл, быстро отводя взгляд обратно на дорогу. — А в чем дело? — нахмурившись, переспросила девушка, — что вообще это была за гадость, которую ты мне налил? — А у тебя родители не копы случайно? — не спеша с ответом, добавил Лэнгдон. — Хочешь сказать, там было что-то запрещенное?.. — Да нет, просто так спросил, — тихо откашлялся мужчина, быстро навешивая на себя непринужденный вид, — ничего особенного, просто микстура на травах… Очень разных. Смерив Майкла крайне сомнительным взглядом, Уотсон все же решила не продолжать расспросов на эту тему, а то что-то в глубине души подсказывало, что ответ ей придется совершенно не по душе. Еще немного помолчав, девушка, вдруг ощутив со стороны заднего сидения запах чего-то аппетитного и съестного, тихонько заныла: — Как же есть хочется… А что это так вкусно пахнет? Тяжко вздохнув, на секунду прикусив губу, Лэнгдон неуверенно поглядел сначала на Мэллори, что сидела напротив с видом бедной голодающей родственницы, а после на бумажный сверток с сэндвичем, лежащий позади рядом с почтовой корреспонденцией. «Ну уж нет, это уже слишком!» — возмущенно ворчала жадность в голове парня, однако рука уже успела потянуться за свертком. — Бери, — сухо продекламировал Майкл, пока сердце так и обливалось кровью, расставаясь с желанным обедом, — но там горчицы полно, может тебе еще не понравится. В последних словах мужчины заметно прозвучала надежда, однако она разрушилась сразу же после бодрого ответа Уотсон: — Обожаю горчицу! Спасибо огромное! Вцепившись зубами в мягкую булку с кунжутом, Мэллори разом откусила едва ли не половину от целого сэндвича, попутно слыша аккомпанемент своего голодного желудка. Проснувшись сегодня к обеду, девушка только и успела, что съесть одно печенье, стянув его из вазочки перед самым выходом. — Это очень вкусно, спасибо, — в очередной раз повторила Уотсон с набитым ртом. — Не сомневаюсь, — уныло пробурчал Лэнгдон, все еще сожалея о своем мимолетном порыве щедрости. Пытаясь как-то отвлечься от грустных мыслей, мужчина не глядя ткнул в кнопку радиоприемника, откуда послышался знакомый хрипловатый голос: «…I'm stuck at Folsom Prison and time keeps draggin' on But that train keeps rollin' on down to San Antone…» * — А сделаешь погромче? — к немалому удивлению мужчины спросила Мэллори, шелестя оберткой. — Серьезно? — растерянно вздернув бровь, переспросил Майкл, — тебе правда нравится Джонни Кэш? — У него приятный голос, — пожала плечами девушка, уже почти прикончив сэндвич, — да и поет так от души… Не знаю, что-то в этом есть. Ну и ну. Вот уж чего Лэнгдон никогда бы не подумал о такой рафинированной девице как Уотсон - что она вдруг разделит его музыкальные интересы. Быть может мужчина и правда слишком мало знал о ней, успев нафантазировать того, чего не существовало на самом деле? По крайней мере сейчас он прочно был уверен в двух вещах: у секретарши довольно занимательные предпочтения в музыке, а еще она оказалась на редкость прожорливой… Могла бы и ему хоть кусочек оставить! — Кстати… Я тут хотела сказать кое-что, — смущенно проговорила Мэллори, немного поерзав в кресле, — извини, что побила тебя тогда справочником. Габриэль объяснил, что змея Венейбл не первый раз уже убегает с аквариума. В общем… Мне правда жаль. — Спасибо, — суховато, но все же искренне ответил Майкл, выворачивая на знакомую уютную улочку, где со всех сторон пестрели ухоженные лужайки состоятельных домовладельцев Брентвуда, — ну, мне тоже жаль… За что конкретно, давай ты сама уже решишь. Тихо хихикнув, девушка опустила взгляд в пол. Странно, но почему-то сейчас ворчание Лэнгдона показалось ей скорее забавным и милым, нежели раздражающим. — Давай побыстрей вылезай, — паркуясь рядом с домой Мэллори, произнес мужчина, — а то я твоим соседям со своей старой развалиной небось уже глаза мозолю. — Да ничего она не развалина, — робко отозвалась девушка, пытаясь сгладить неловкость, — и соседям-то какое дело… — Ну, вон той старушке с биноклем дело явно есть, — усмехнулся Майкл, кивая в сторону дома напротив, откуда можно было разглядеть пожилую, подглядывающую из окна миссис Флинтон. Невольно рассмеявшись в ответ, Уотсон прикрыла лицо ладонями. Да уж, этой любопытной даме только дай повод сунуть свой нос в чужие дела и разговоры. — Ну… Что, еще не решила, придешь завтра или нет? — старательно напуская на себя безразличный вид, добавил Лэнгдон, медленно постукивая пальцами по рулю, — если что, Грейвз поймет. Не каждый захочет работать в таких... К-хм... Условиях. Уже успев отстегнуть ремень безопасности, Мэллори нервно прикусила губу, услышав вопрос Майкла. По правде говоря, девушка еще не задумывалась об этом всерьез, как будто надеясь, что если отсрочит решение проблемы, она испарится как-нибудь сама собой. Но нет, на плечах Уотсон все еще лежала ответственность перед мистером Грейвзом, да и всей остальной командой, что уже успела так складно с ней сработаться. Хватит ли у девушки теперь храбрости вернуться в бюро зная, о его жутких секретах? Готова ли она рискнуть, оставив прежнюю спокойную жизнь позади? Хотя, кого Мэллори пыталась обмануть - разве последние три недели, проведенные ею в стенах особняка, можно было назвать спокойными? Да, теперь к суете и нервотрепке на работе девушке прибавятся еще и призраки, но если подумать - так ли уж сильно их присутствие что-то меняло? Раз уж все остальные смогли привыкнуть и научиться жить с ними бок о бок, неужели этого не сможет сделать и Уотсон? К тому же, что с некоторыми призраками вроде Джимми, общаться наверняка окажется поприятней, чем с любым из друзей Денди Мотта. Раз уж решаться менять свое окружение, так делать до конца. — До завтра, — скромно улыбнувшись, тихо произнесла Мэллори, уже открывая дверцу автомобиля, но в самый последний момент подаваясь назад, следуя внезапно нахлынувшему порыву благодарности. Быть может, она еще пожалеет об этом, но сейчас никак не могла удержаться. Едва уловимо чмокнув Лэнгдона в щеку, Уотсон, застенчиво покраснев, стремительно выскочила из машины, пока мужчина, оторопев от случившегося, не моргая таращился ей вслед.