***
Ранним утром под звук трезвонящего телефона первым просыпается Коннор и, окружённый приятным, сонным теплом, звонок игнорирует. Он прижимается ближе к источнику тепла в надежде поспать подольше, но телефон не умолкает, так что приходится медленно разлепить глаза. Усиленно смаргивая остатки сна, Коннор всё ещё не уверен, что надеялся увидеть. Определённо не это. Маркус держит его в тёплых, почти бережных объятьях, пока голова Коннора уютно покоится на его груди. Вскинув взгляд, Коннор обнаруживает на лице Маркуса самое спокойное из выражений, которые когда-нибудь видел. Прикрытые веки, полуоткрытые губы. Маркус кажется совершенно безмятежным, ни одна задумчивая морщинка не искажает этого впечатления. Портить момент очень не хочется, но звонок не умолкает, так что с негромким ворчанием Коннор выбирается из постели и раскрывает сумку с ноутбуком и телефоном. — Да? — шепчет он. Голос по ту сторону прерывистый, и Коннору не понятно ни слова, но один взгляд на дисплей с определившимся номером заставляет напрячься. Вот же чёрт. — Люси? Вам меня слышно? — Маркус сонно мычит, и Коннор замирает на месте, бросив осторожный взгляд через плечо. Повезло, не разбудил. — Минутку, Люси, здесь связь ужасная. Коннор торопливо хватает куртку и выбегает наружу, так и не обувшись. — Люси! Люси, алло? — Ну, теперь её хотя бы слышно. И, разумеется, Коннору приходится с ней нянчиться, успокаивая перед грядущим интервью. Можно было бы и догадаться, что она позвонит. Весь этот бардак случился уж очень не вовремя. Связь обрывается как раз в тот момент, когда Коннор почти закончил ласково объяснять Люси, почему отменять интервью не стоит. Потрясающе. — Люси! Люси, вы меня слышите? Коннор проверяет дисплей и чертыхается. Вздохнув, он набирает для Люси сообщение с просьбой связаться с ним по электронной почте в надежде, что связи хватит хотя бы на это. Звонкое поскуливание и нечто неожиданно мокрое где-то в районе щиколотки выдёргивают Коннора из мыслей, и он с улыбкой обнаруживает щенка, увлечённо облизывающего его ногу. — Привет, Бенджи. Ну хоть кому-то сегодня радостно. Только облизывать меня всё же прекрати, фу. — Коннор вновь вздыхает, вдруг ощутив острое желание покурить. Хотя он и бросил ещё в двадцать, сейчас бы сигарета не помешала. — Пойдём, Бенджи. Домой! Вновь поглощённый раздумьями, Коннор направляется обратно в дом, но прежде, чем успевает ступить и пару шагов, что-то огромное с шумом проносится над головой. Коннор едва успевает среагировать вовремя и пригнуться. Это что, и в самом деле… Орёл. Орёл, вновь просвистев крыльями над головой Коннора, теперь хищно кружится над Бенджи. Ну уж нет. Ни за что. Ни секунды не раздумывая, Коннор бросается к щенку, надеясь обогнать птицу, но пальцы его успевают схватить лишь воздух в ту самую секунду, когда орёл вцепляется в щенячью шерсть и взлетает. — Эй! — на бегу кричит Коннор. — Отдай собаку! Он судорожно оглядывается, надеясь найти хоть что-нибудь, что угодно, чем можно было бы запустить в орла и спасти Бенджи. Так ничего и не обнаружив, Коннор решается на очередной совершенно идиотский поступок и изо всех сил швыряет в птицу собственный смартфон. Едва не попадает, но всё-таки промахивается. Однако нужный эффект достигнут, и Коннор со всех ног несётся вперёд, вытянув руки, чтобы поймать отпущенного птицей щенка. Сделать это удаётся лишь чудом. Бенджи бьёт крупная дрожь. — Бедняжка, — воркует Коннор, поглаживая пушистую шерсть. — Злой орёл тебя напугал? — Он разворачивает щенка к себе, прежде чем прижать груди в успокаивающем объятии. — Не бойся, я тебя в обиду не дам. — Может, ты его ещё усыновишь? Коннор кидает взгляд на приблизившегося Маркуса и закатывает глаза. — Собаки лучше людей. Правда, Бенджи? — Бенджи облизывает щёку Коннора вместо ответа. — Твой отец не соврал, кстати. Тут просто из ниоткуда орёл прилетел и утащил Бенджи. — Коннор нервно смеётся. — А потом я телефон потерял, потому что пришлось кинуть его в орла… — Коннор, ты под чем? — Я не шучу, Маркус! Мне кажется, у него кровь. — Коннор запускает пальцы поглубже в мех и действительно замечает царапину. — Серьёзно? Дай посмотрю. Бедняга… на вид не очень серьёзно, но лучше показать ветеринару на всякий случай. Отец и Кара всё равно собирались тебя свозить по магазинам и город посмотреть. — Опять… — Коннор неуверенно замолкает. Да что за день сегодня? — Опять на катере? — Рано или поздно всё равно пришлось бы. — Я не поеду, — мотает головой Коннор. — Поедешь. — Я терпеть не могу шоппинг. — Коннор, ты едешь. — И город смотреть не хочу. — Всё равно поедешь, — ухмыляется Маркус. — А теперь я тебя обниму, иначе подумают, что мы ссоримся. — Маркус, не… Возразить Коннор не успевает и оказывается в объятьях. — Смотри-ка, совсем не страшно. — Ладонь Маркуса в очередной раз находит его задницу, и Коннор плотно сжимает губы, изо всех сил стараясь не раздумывать над тем, как реагирует его тело. — Ещё раз до моей задницы дотронешься, я тебя во сне удушу. — Понял. Маркус отстраняется, на что Коннор улыбается так приторно, как может. — Точно понял? — Абсолютно. — Славненько. — Коннор для вида похлопывает его по щеке, краем глаза успев заметить, как через окно за ними наблюдает Карл. — Не жених, а мечта. Похлопывать, возможно, он мог бы и понежней. Но что поделать, утро не задалось.***
— Утро, Лео, — здоровается Маркус, проходя в кухню. — Отец сказал, ты поговорить хочешь? — Ага, он… — Лео отрывает взгляд от тарелки и пожимает плечами, — сердится немного. — Сердится? — По всему выходит, хозяин из меня не самый гостеприимный. — Мягко говоря, решает Маркус. — Эта новость со свадьбой просто как снег на голову. Никто же не знал, что вы вообще встречаетесь. — А вот это уже справедливо. — Так что… я хочу извиниться. Несмотря на преувеличенную формальность, Маркус осторожно возвращает предложенное рукопожатие. — Принято. — И ещё кое-что… Маркус почти уверен, что знает, к чему ведёт Лео. — Я здесь… много работал, Марк. Считай, империю с нуля выстроил. Ты знаешь, как сложно мне без… — …без делового партнёра, — раздражённо подхватывает Маркус. — Мы это уже обсуждали, Лео. — А я хочу обсудить ещё раз. — Тон у Лео строгий и холодный, но Маркус уже достаточно взрослый, чтобы этого не опасаться. — Детей у меня нет, а ты мой брат. Ты выходишь замуж. Скинь всю эту редакторскую ерунду на Коннора и возвращайся сюда, помогать мне с делами. — И оставить мужа в Детройте? — Он что, отсюда работать не сможет? — Не в этом дело, Лео. — А в чём? — Лео вскакивает на ноги. — Ты достаточно надурачился, Маркус, пора взрослеть! — Лео, — сквозь зубы цедит Маркус. — Когда ты начнёшь принимать мою работу всерьёз? — Когда она станет серьёзной! Маркус со вздохом потирает лицо ладонями. — Знаешь что, Лео? Мне тебя жаль. Мне жаль, что ушла твоя жена, жаль, что у тебя нет наследников. Я бы хотел взять в мужья кого-то, кто бы тебе понравился. Но беру Коннора. Извини уж, что он мужчина, и втайне тебя это отвращает, но так сложилось. В этом городе мне нет места. Я знаю, тебе не понять мою жизнь в Детройте, и почему мне нравится сидеть в офисе, читать книжки и на звонки отвечать… ты не понимаешь, почему я не остался с Норт. Но я счастлив. Я счастлив в Детройте, я счастлив с Коннором. Это так трудно принять? Что ж. Маркус и сам от себя подобного не ожидал, так что теперь выглядит таким же шокированным, как Лео. — Ну… — Лео прочищает горло. — Если ты и правда счастлив, то больше мне сказать нечего. — Да неужели? — поддевает Маркус. — Я тут подумал, не нужны мне твои извинения. До вечера, Лео. Маркусу не помешает серьёзно поразмышлять.***
Коннор понятия не имеет, как это произошло, но обнаруживает себя в городском баре вместе с Карлом, Карой и Норт. Бенджи они оставили с ветеринаром, погуляли немного по магазинам, а потом Кара и Норт внезапно решили затащить Коннора сюда несмотря на то, что тот сопротивлялся. — Ну, Коннор, надеюсь, ты готов увидеть наше местное сокровище. — Сокровище? Тут свет приглушается, и музыка становится громче. Посетительницы — и некоторые посетители тоже — принимаются свистеть и хлопать. А потом публике является вдруг вышедший на сцену едва одетый мужчина. Это что, импровизированный мальчишник? — Дэниел — единственный экзотический танцор на острове! — перекрикивает музыку Кара. — Нам с ним очень повезло, — смеётся Норт. Дэниел тем временем срывает с себя рубашку. Он не то чтобы не симпатичный, но точно не во вкусе Коннора. Зато остальная публика сходит с ума от танца: женщины суют бумажные купюры Дэниелу за пояс, и Коннор вдруг ясно осознаёт, почему именно не любит посещать стрип-клубы. — Иди сюда, Дэниел! — Коннор резко оглядывается на Карла, жестом зовущего танцора поближе к их столу. — Покажешь этому парню, с чем он прощается! Ах ты господи. В считанные секунды Норт цепляет дешёвую полиэстеровую вуаль, какие обычно продают где-нибудь в Вегасе, к волосам Коннора, а Дэниел вдруг оказывается совсем рядом и подзывает подойти поближе. Чувствует себя Коннор совершенно по-идиотски. — Я, конечно, благодарен, но… Кара сталкивает его со стула, так что приходится безмолвно проследовать за Дэниелом. Коннор садится на точно такой же стул, разве что посреди сцены, и отчаянно желает оказаться в любом другом месте во вселенной. Повезло, что не лэп-дэнс, хотя и близко. Брюки с Дэниела уже исчезли, и теперь танцор облачён в нечто, напоминающее очень тесные плавки. Коннор наскоро размышляет, до чего докатился. Вот это вот всё ради того, чтобы остаться в штатах и сохранить работу? Во что превратилась его жизнь? Выглядит он наверняка заметно смущённым, судя по задушенному смеху, доносящемуся со стороны покинутого им стола. — Шлёпни его! — кричит Кара. Чего? — Отшлёпай его по заднице, Коннор! — сквозь слёзы от смеха подхватывает Норт. — Ладно… ладно. — Нехотя, Коннор разжимает ладонь и едва дотрагивается до Дэниела, но тот в ответ всё равно грозит пальцем с плохо скрываемой улыбкой. — Можно я уже пойду? Карл, наконец сжалившись, подзывает Коннора назад. Продержаться за столом Коннору удаётся минут пять, не больше. Срочно нужно на свежий воздух, так что он, наскоро извинившись, выскальзывает из бара, пока никто не заметил. Всё это нужно, чтобы остаться в Детройте, напоминает себе Коннор, пока выпутывает из волос вуаль — удивительно, как укладка не испортилась — и со вздохом пытается пригладить свой вечно непослушный кудрявый локон. Не получается. Дверь за спиной вновь открывается, и Коннор отчаянно надеется, что это просто очередной посетитель, которому не будет до него никакого дела. — Вот ты где. — Размечтался. Норт облокачивается на перила рядом и вытягивает из кармана пачку сигарет. — Кажется, тебе покурить не помешает. — Вот спасибо, — искренне отзывается Коннор, принимая из рук Норт зажигалку. С довольным вздохом, он прикуривает и глубоко затягивается. — Я, вообще-то, бросил, но… — Да перенервничал просто. Я тоже бросить пытаюсь, но то одно, то другое… — Как же Коннор её понимает. — Манфреды иногда на нервы действуют, я знаю, — улыбается она и прикуривает свою собственную сигарету. — Есть такое, — усмехается Коннор. — Но мне всё равно нравятся. — Мне тоже, — кивает Норт, и улыбка её смягчается. — Что, не похоже здесь на Детройт? — Не очень, — фыркает Коннор в ответ. — Ты там была когда-нибудь? — Нет, что ты. Это Маркус туда уехать мечтал. — У вас… всё серьёзно было, да? — Коннор затягивается. Лезть не в своё дело он не хочет, но Маркус казался таким счастливым, увидев Норт, и… — Можно и так сказать, — пожимает плечами Норт. — Мы в старших классах встречались и весь колледж. Честно говоря, мы совсем детьми были. — Если ты не против, что я спрашиваю… почему расстались? — Ну… не срослось, понимаешь? Последние годы мы ругались постоянно. У нас просто… не складывалось. Мне нужно, чтобы меня на место ставили, когда зарываюсь, и в этом мы немного… похожи, но… Маркус, он иногда позволяет собой пользоваться, — это, решает Коннор, ему знакомо, — и когда терпеть уже не может, пиши пропало. А я, если себя вовремя не одёргиваю, могу об людей ноги вытирать. Да и единственное, что у нас было общего, это просто… желание отсюда сбежать, жизнь посмотреть. Так что мы перед выпускным просто сели поговорить и решили остаться друзьями. Дружили даже после того, как он уехал. Он отличный парень, Коннор. Да вы вообще друг для друга созданы, по-моему. Судя по тому, что я видела, по крайней мере. Кажется, Коннор серьёзно недооценил Норт. — Как бы там ни было, — вздыхает она, — тебе с ним повезло. Лучше не найдёшь. — Не найду. Коннора и самого удивляет тот факт, что соглашается он искренне. — Так что ещё раз поздравляю. — Норт тушит сигарету. — Спасибо. Коннор вдруг чувствует неприятно осевшую в груди вину и изо всех сил пытается её прогнать, напоминая себе о главной цели. — Ну, я обратно пойду, пожалуй, там Дэниел заканчивает. Коннор остаётся один. Пару часов спустя, когда Карл наконец-то решает закончить пытать Коннора, они забирают перевязанного и счастливого Бенджи от ветеринара и отправляются домой. Вернувшись, Коннор вскидывает взгляд и с лёгким удивлением замечает Маркуса в одном из окон студии. Тот увлечённо что-то рисует: в руке палитра, веки сомкнуты, и кисть неустанно движется поверх холста. Ещё удаётся разглядеть наушники и плеер, небрежно засунутый в задний карман джинсов. — Дело плохо… — бормочет Карл себе под нос. — Что случилось? — отзывается Коннор. — Лучше ему не мешать, — тихо объясняет Кара. — Он чем-то расстроен. Коннор, молча кивнув в ответ, следует в дом за Карлом. Внутри обнаруживается расположившийся на софе за просмотром спортивного матча Лео. Коннор опускает Бенджи на пол, и щенок нетерпеливо бежит поближе к софе. — Ты чего наделал? — вдруг спрашивает Карл. Краем глаза Коннор замечает, что взгляд его вдруг прикован исключительно к Лео. — Ты о чём? — С чего это Маркус в студии с таким видом, будто кого-нибудь убить готов? — А мне почём знать? — Я… устал немного, — вмешивается Коннор. — Пойду наверх, приму душ… а то Дэниел меня своим маслом для тела вымазал. — Карл мягко улыбается и кивает в ответ. — Я отлично провёл время, спасибо. Перед тем, как разговор успевает обернуться ещё более неловким, Коннор спешно разворачивается и покидает гостиную. — Я просто с ним по-честному о делах поговорил. — Отличная идея, гениальная, Лео! Он теперь никогда домой не вернётся! — Коннор замирает посреди ступеней, никем не замеченный. — Я его и так вижу раз в три года, потому что каждый раз, когда он здесь, ты навязываешь ему бизнес, который он ненавидит! Этот разговор определённо не для ушей Коннора. Коннор изо всех сил гонит из головы мысли о том, что это из-за него Маркус никогда не бывает дома. Ведь, если быть честным, это действительно его вина — которую он отчаянно пытается смыть, пока стоит под душем — и теперь он ещё и привязывает Маркуса к себе как минимум лет на десять. Маркуса, который заслуживает гораздо большего… Коннор со вздохом закручивает вентиль. Свадьба Маркусу не нужна, у него и так есть поддержка, семья, которая о нём обязательно позаботится, потеряй он работу. Да и неизвестно даже, потерял ли бы он её вообще — может, Гэвин бы его оставил, скинул на него грязную работу. Так что вся эта идея со свадьбой, она только ради Коннора, и он старается не думать о том, как эгоистично себя ведёт. В конце концов, Маркус сам согласился. Он большой мальчик. Может отказаться в любой момент. — Так, куда я дел своё полотен… Отлично. Забыл полотенце. Коннор вновь вымученно вздыхает, открывает дверь, и вдруг в ванную комнату со всех ног вбегает готовый поиграть Бенджи. От неожиданности Коннор вскрикивает и пытается прикрыть себя. Играть, определённо, не время. — Бенджи! Сидеть! — шипит Коннор. Бенджи лишь слегка наклоняет голову и обиженно скулит, а потом пытается прыгнуть вверх по ноге Коннора. — Не сейчас, Бенджи! — Куда бы Коннор ни шагнул, Бенджи уже там. — Да господи, мне просто полотенце нужно! Коннор беспомощно оглядывается вокруг. Фен для волос? Нет, это совсем жестоко. Бенджи тем временем устраивается на коврике в дверях душевой, и Коннора охватывает идея. Он наклоняется, подцепляет край ковра и переворачивает его так, чтобы щенок оказался в ванной, а потом торопливо вбегает в комнату… …чтобы врезаться прямо в чей-то крепкий торс. Коннор тут же замечает три вещи: Маркус лежит прямо под ним, Маркус влажный от пота и вымазан в краске, Маркус… абсолютно голый, как и сам Коннор. Коннор вскрикивает и, хватаясь за стоящий рядом гардероб, пытается подняться. — Ты почему голый?! — вопит он. — Ты почему мокрый?! — не остаётся в долгу Маркус. Коннор выдёргивает из гардероба первое попавшееся полотенце и наскоро оборачивает им бёдра. Бенджи так и сидит в дверном проёме, с любопытством склонив голову. — Маркус, прикройся уже, в конце концов! — Маркус на это шагает к гардеробу и берёт ещё одно полотенце. — И объяснись! — Объясниться? — Да, объяснись! — Я просто в душ шёл! — И меня ты не услышал?! — Я в наушниках был! Что ты вообще дома делаешь, вы же в город уехали? Ты просто на меня из ниоткуда выпрыгнул! — Не выпрыгивал я! — Коннор уверен, что покраснел до самых ушей. — Бенджи просто хотел поиграть, а мне нужно было полотенце, и я выбежал, а там… и ты… — он сбивается на бессмыслицу. — Не важно! Иди уже в душ, ты липкий весь! — Ладно-ладно, уже ухожу. — Маркус слегка успокаивается и теперь примирительно поднимает вверх раскрытые ладони. — Неплохая татуировка, кстати, — тихо добавляет он. Коннор бездумно вскидывает руку к груди и касается рисунка пальцами. Когда за Маркусом захлопывается дверь, Бенджи с длинным вздохом распластывается на полу. — Как я тебя понимаю, Бенджи. Как я тебя понимаю.