***
— Артур Пендрагон… Тебя ждёт великая судьба… Битва за твою душу скоро начнётся…***
— …Встаньте, сэр Видор, рыцарь Камелота. Встаньте, сэр Кэридок, рыцарь Камелота… В зале, утопленном в вечерних тенях, проходила церемония принятия в рыцари. Пятеро молодых людей, впервые одевших красные плащи с гербом своего королевства, стояли на коленях перед возвышением трона. Король стоял прямо перед ними, чеканя слова, которые каждый рыцарь знал наизусть. Принц стоял от него по правую руку, одетый в привычный доспех с плащом поверх него и обручем с небольшими бриллиантами на золотых кудрях. Голубые глаза внимательно следили за движениями новых рыцарей, отслеживая малейшие эмоции. Принцесса же стояла по левую руку от короля, блистая в серебряном платье с полупрозрачными рукавами и небольшим шлейфом. Чёрные блестящие локоны, — которым завидовали все придворные дамы — были забраны в красивую высокую причёску и перевиты нитями жемчуга. На её губах играла улыбка, но зелёные глаза были печальными. Мерлин, стоявший у стены со стороны Артура и так же одетый достойно — в расшитую серебряной нитью синюю тунику с распущенными чёрными волосами, которые сдерживал тонкий серебряный обруч — прекрасно её понимал. Такие новички чаще всего шли в расход. Из-за своей молодости, неопытности и порывистости они первыми рвались в бой и погибали в больших количествах. Уже потом, месяцы спустя, пообтесавшись и научившись осторожности, они становились настоящими рыцарями, которые и считались опорой трона. Принц, конечно, скрежетал зубами и сам гонял этих недо-рыцарей и Мерлина просил, стараясь снизить смертность в их рядах. Надо отдать должное гению Мелиссы и идеям Эла — отчасти им это удалось. Но факт оставался фактом. — …Вам была оказана большая честь. И с этой честью у вас появились обязательства. — Продолжал говорить Утер, когда юноши поднялись с колен — С этого дня и впредь, вы поклялись жить, согласно рыцарскому кодексу. Вы дали обет вести себя с благородством, честью и уважением… Мерлин напрягся, почувствовав со стороны двора приближающегося носителя довольно сильного магического Дара. Он сам поспешил «свернуть» свою силу внутри себя, скрыв ауру иллюзией, и метнул взгляд в сторону Морганы. Та поймала мысленный посыл-приказ и прикрыла глаза, следуя примеру учителя. Амира стояла со стороны Морганы, наряженная в красивое, небесного цвета платье, расшитое золотой нитью. Золотые кудри, окружавшие её голову светлым ореолом, спадали на спину и плечи до талии — только две пряди были забраны назад и заплетены голубой бархатной лентой. Она сразу заметила переглядки брата и Мары, поэтому тихо и плавно переместилась в сторону окна и выглянула во тьму ночи. После чего внимательно посмотрела на Эла, провернув на пальце подаренный им амулет-кольцо. На мостовой у поста стражи лежат два тела в алых плащах. Мерлин понимающе прикрыл глаза и обвёл цепким взглядом помещение, прикидывая перспективы. После позвал Фиенда, попросив его посмотреть, кто там такой наглый. Демон откликнулся почти сразу, сказав, что в сторону парадного входа замка прорывается с боем странный рыцарь в чёрном доспехе и с глухим шлемом на голове. Мечом он орудовал вполне умело. Качнув головой в досаде (никакого нам покою не видать!) чародей прислушался к происходящему в зале. — …Ваше слово — ваше священное обязательство. Вы не найдёте никого олицетворяющего эти ценности лучше, чем мой сын Артур. — Утер, уже отступивший обратно на возвышение, сжал плечо сына, даже не смотря на него. Впрочем, поспорить с его словами было сложно — Следуйте его примеру, и вы докажете, что достойны своего звания. В этот момент со стороны парадного входа раздался шум и грохот — да такой, что все обернулись. Двери распахнулись пропуская воина в глухом доспехе и с оголённым мечом, по которому стекала ещё тёплая кровь. Только что посвящённые рыцари тут же выхватили мечи и загородили короля. А ещё через минуту вперёд них выступил Артур, так же вытаскивая меч из ножен. Не Экскалибур — тот хранился в покоях принца и доставался только в случаях охоты на магическую угрозу. Просто потому, что этот клинок буквально кричал о том, что он — магический. За спину Артура мгновенно скользнул Мерлин, будто соткавшийся из тени. Он оружие пока не достал, но все здесь присутствующие — кто хоть раз видел тренировки рыцарей — знали, насколько быстро парные клинки могут появиться в его руках. И насколько хорошо молодой человек ими владел. Примеру Мерлина последовали и старшие рыцари, которые плавно оттеснили молодняк. Неизвестный рыцарь остановился прямо перед принцем, который оказался на острие получившегося клина (за которым поспешно спрятались все остальные) и, стянув с руки перчатку, кинул её между ними. Официальный вызов на поединок. — Неужели ты, незнакомец, явившись в замок незваным, убив нескольких наших воинов и даже не открыв лица, надеешься, что я приму этот вызов? — Холодно спросил принц — Открой своё лицо. В этот момент Мерлин почувствовал гордость. Его уроки прошли не зря — Артур уже начинает думать, а не бездумно бросаться в новую авантюру. — Неужели рыцарю Камелота необходимо видеть лицо противника, чтобы принять вызов? — Раздался странно искажённый из-за шлема голос — Если только противник не настолько бесчестен, чтобы прийти как убийца и настолько стыдится своего лица. — Я лишь хочу добиться поединка с лучшим воином королевства. Неужели Артур Пендрагон боится обычного поединка? Вот теперь у того просто не оставалось выхода. Артур, прищурив холодные, как льдинки, голубые глаза, медленно поднял перчатку, принимая вызов. А дальше произошло то, чего никто не ожидал…***
— Я проверил записи более чем за 300 лет. И не нашёл ничего, что может запретить женщине бросить вызов. — Развёл руками Джеффри Монмунта — Должен же быть какой-то способ остановить это… — Недовольно проговорил король, расхаживая по тронному залу Джеффри опасливо покосился на него. — Согласно Рыцарскому Кодексу, её вызов правомерен. — Похоже, ничего нельзя сделать. — Почти философски пожал плечами принц Уж ему-то Мерлин успел промыть мозги на тему женщин-воинов. Особенно впечатлили легенды о валькириях. И он не собирался «играть в благородство», как это называли Эл и Мара. — Мы не знаем ничего об этой женщине. — Резко развернулся король на очередном повороте — Я не позволю тебе сразиться с ней! — Я уже принял вызов. Если я откажусь от поединка, то это будет трусостью. — Она убила 5 стражников, ты не можешь недооценивать её! — А похоже на то, что я её недооцениваю? — Вздёрнул бровь Артур — И я не могу требовать от своих рыцарей исполнения Кодекса, если сам же буду его нарушать! Я выйду на бой. — Он отлепился от стены и ушёл, оставив отца за спиной, не дожидаясь его реакции Это уже становилось традицией…***
— Кто она? — Нервно расхаживала по комнате Моргана — Почему вызвала на поединок Артура? О ней точно никто раньше и не слышал!.. Мерлин же, напротив — застыл мраморной статуей самому себе в одном из кресел. Во втором кресле, скинув туфли и поджав под себя ноги, устроилась Амира с книжкой в руках. Книжка была учебником по магической культуре, который создал всё тот же Эл по памяти Мелиссы. Впрочем, примерно так и создавалось большинство книг по магии в библиотеке Цитадели. — Ты чего так переживаешь, Моргана? — Остро посмотрел Мерлин — Ты же не просто волнуешься по поводу произошедшего. Ты нервничаешь. Ведьма остановилась и глубоко вдохнула. Поняв, что так просто она не успокоиться, девушка подошла к другу и посмотрела потерянным взглядом. — Эл, я… — И тут же замолчала Тот внимательно посмотрел на неё. Осторожно взял её руки в свои. Те были почти ледяные, а саму волшебницу чуть потряхивало. Маг вздохнул и осторожно усадил подругу к себе на колени, положив одну руку на её голову, прижимая ту к груди — поближе к тому месту, где билось сердце — а вторую между лопаток, легко поглаживая и успокаивая. Моргана вцепилась в его рубашку почти сведёнными судорогой пальцами, вдыхая успокаивающий запах летних трав и чувствуя, как магия чародея окружает её безопасным коконом. Постепенно, она успокаивалась. Амира посмотрела на них и понимающе улыбнулась. Она сама в первые дни в Камелоте заснуть не могла, кошмары мучили. А брат тогда укачивал её на руках, как маленькую и ждал, пока она заснёт, прежде чем переложить на кровать и уйти. И то — окружал напоследок лёгкими чарами — чтобы его магия несла ощущение его присутствия. — Ну? Что с тобой? — Тихо спросил на ухо Маре Эл — У меня странное чувство. Будто я уже встречала её где-то раньше. — Откуда ты можешь её знать? — Удивилась Амира, прервавшись снова — Я не знаю. Мерлин задумался, машинально перебирая чёрные локоны. Мелисса, парившая под потолком, задумчиво посмотрела на ведьму. Знаешь… Есть у меня страшное подозрение… М? Надо бы Маре провести Проверку Крови*. Что это? Эл, не разочаровывай меня! Я как-то упоминала. Если ты делала это в то время, как я учился балансировать на руках на ветке дерева и был сосредоточен на том, чтобы правильно ответить на твои вопросы по физике, а ты ещё и упомянула этот термин вскользь… Ладно-ладно. — Хмыкнула дух — Эта практика проводится в одном из Миров, в котором я побывала. Каждому ребёнку её делают, чтобы узнать магические дары, родственников и многое другое. Можно сказать, первичная метрика… Или не очень первичная… Мерлин заинтересованно вслушался в то, что необходимо сделать. Выслушал, повторил для проверки и, с загоревшимися интересом глазами предложил эксперимент девушкам. Те, ожидаемо, заинтересовались. Все трое почти кинулись в лабораторию, где Мерлин, под чутким руководством Лиссы состряпал необходимое зелье, куда Моргана, чуть поморщившись, нацедила немного крови. Каплю готового зелья Эл вылил на подставленный сестрой пергамент. На нём тут же начали проступать буквы. Подождав немного, компания склонилась над бумагой. ИМЯ: Моргана Ле Фей-Пендрагон ВОЗРАСТ: 15 полных лет ОТЕЦ: Утер Пендрагон МАТЬ: Алана Ле Фей БРАТ: Артур Пендрагон СЕСТРА: Моргауза Ле Фей МАГИЧЕСКИЕ СВЯЗИ: Связь Ученичества — Мерлин Эмрис НАПРАВЛЕНИЯ МАГИИ: Целительство. Стихийная магия. Алхимия. Ясновидение МАГИЧЕСКИЙ ПОТЕНЦИАЛ: Высокий уровень Собственно, это было и всё, что хотели узнать друзья. И им действительно хватило. Моргана, бледная как смерть, смотрела на строку с именем неожиданно появившейся сестры. Мерлин чуть рассеянно скользил глазами по строчкам, раздумывая над тем, что же ему теперь делать. Амира посмотрела на них внимательно… После чего незаметно смылась. Она поняла, что сейчас будет разговор о личном и предпочла тактично оставить всё на старшего брата. Тот отметил её манёвр и вздохнул про себя. Сам бы так сделал, если бы мог. Но увы. В конце концов, он тут действительно старший. Наконец, всё взвесив, Эл осторожно приобнял Мару за плечи и отвёл в её покои. Уже там приготовил успокаивающий травяной сбор и вручил пребывающей в шоке девушке, заодно укутав ту пушистым платком. Потом, обнял сам и плавно (чтобы не расплескать сбор) сел вместе с ней на диван, давая опереться на себя. Моргана машинально отпила отвар. Так они просидели примерно час — в уютной, почти домашней тишине. Мерлин давал подруге прийти в себя, а та выстраивала разрушившийся мир по осколкам. — Ну и? — Наконец, поймав нужный момент, спросил маг — Я не знала, что у меня есть сестра. — Тихо откликнулась волшебница — И что дальше? — В смысле? — Вскинулась ведьма — Ну вот узнала ты, что она — твоя сестра. Что дальше? Кинешься ей на грудь? Воспылаешь сестринскими чувствами? — Внимательно посмотрел на неё Мерлин — Нет, но… — Растерялась Моргана Чародей вздохнул. — Мори… — Ласково начал он — Ты не подумай, что я такой плохой, воспринял твою внезапно появившуюся сестру в штыки… Но подумай сама, ей на вид лет 25. Она сильно старше тебя. И она могла бы найти тебя очень давно. Если бы захотела. — Может, она не знала? — Ведьма? Мори, даже ты сразу почувствовала в ней родственницу, с учётом того, что ты только учишься и не сразу поняла, что это такое с тобой. А она даже сегодня к тебе не подошла. Спорим, что она ждёт, пока ты сама к ней придёшь? — Зачем? — Чтобы устроить очередное представление. Вспомни, что она устроила на пиру. А, ведь, она могла бы не убивать стражников, а просто попросить аудиенции. Или скрыть себя магией. Есть тысячи вариантов, но она выбрала тот, что с убийствами. — Моргана сникла, на что Эл покачал головой — Милая, ну вот скажи, зачем тебе такая подозрительная сестра? Ты ей не нужна, а если и нужна, то как инструмент в достижении цели — поверь эмпату и чародею с опытом — а у тебя самой есть своя семья. У тебя есть любимый брат, который принимает тебя такой, какая есть, включая твои подозрительные сны, у тебя есть мы с Амирой, Мордред с друзьями и множество друзей здесь, в Долине. Волшебница невольно улыбнулась и просветлела лицом. Она задумалась — а действительно, вот есть у неё сестра — и что? Что эта самая сестра для неё сделала? У них одна мать, но и только. А вот с Артуром она вместе росла, училась и играла, и тот всегда её прикрывал от наказания. Прислушивался и помогал. А ещё, у неё есть Мерлин, который показал ей чудесный Волшебный Мир, который её учит и который сейчас поит её травяным отваром, кутает в пуховую шаль и успокаивает. У неё есть Амира, которая хранит её секреты и доверяет свои, которая видит в ней пример и считает своей целью стать такой же красивой и умной, как она. У неё есть Мордред, Кара, Рейден, Шон и Элен, которые величают её названной сестрой и нередко просят помощи в играх и учёбе. У неё есть народ Камелота и целый магический мир. Нет. Ей не нужна никакая Моргауза. Моргана солнечно улыбнулась Мерлину и благодарно чмокнула его в щёку. Тот растерянно хлопнул глазами, а потом рассмеялся облегчённым смехом. Тревожился всё же, несмотря на спокойный вид. И она чуть всё это не променяла непонятно на что?..***
— Как думаешь, зачем она вызвала тебя на бой? Вторая серия того же сезона, смотрите в новых декорациях… В смысле, теперь разговор происходил в покоях Артура, пока Мерлин разбирал отчёты, а Артур с мученическим видом продирался сквозь дипломатическую почту, которую на него скинул отец. Последний был рад немного отвлечься от этой каторги. — Самый очевидный вариант — я принц и она хочет что-то доказать, победив меня. — Вздохнул он — Только я не уверен, что с ней делать? Я не хочу проигрывать, но и убить женщину… — Тогда просто рань ей рабочую руку, чтобы она не смогла держать меч, а значит и сражаться дальше. — Пожал плечами Мерлин — Хорошая мысль. — Просветлел лицом благородный рыцарь без страха и упрёка Маг только хмыкнул. Довольно простая мысль, но… Иногда и гениев нужно подталкивать в нужную сторону. …Поединок состоялся в назначенное время. Артур действовал осторожно, хотя и аккуратно — всем было очевидно, что калечить женщину он не будет, хотя и проигрывать так же не собирается. Моргауза же явно такого поведения не ожидала. Вполне возможно, она рассчитывала победить не только силой и ловкостью, которая у неё была больше в силу физиологии, но и сыграв на том, что все мужики считают женщин слабее себя. Вот только сейчас ей не повезло. Мало того, что принц и не думал не воспринимать её всерьёз, так ещё и привык к бою, когда соперник более быстрый и вёрткий, благодаря Мерлину. Исход был очевиден — Моргауза заработала рану руки и признала поражение. Напоследок она сказала: — Ты благороден и умён… Ты унаследовал эти черты от матери. Артур тут же вскинулся. — Вы знали мою мать? — Я очень хорошо её знала… — Она внимательно посмотрела в его глаза — Если захочешь, приходи на встречу через три дня. Я расскажу тебе о ней. — Но как я найду тебя, если решусь? — Нахмурился принц, чуя подвох, но уже разрываясь от внутренних противоречий — Тебя проводят. — Сказала женщина, после чего подозвала коня и быстро скрылась из виду, прямо с ристалища***
— Артур, ты придурок! Принц тяжело вздохнул. Он и сам это прекрасно знал. Хотя констатация факта из уст Мерлина звучала несколько… Обидно. Хотя и справедливо… Сам Мерлин сейчас стоял напротив него и, скрестив руки на груди, мерил друга взглядом человека, который не может поверить до конца, но уже смирился с идиотизмом ближнего своего. — Скажи мне, друг мой, сколько ей примерно лет? — Ну-у… 20-25? — А какого возраста твой отец, например? — Кхм… Маг закатил глаза. — Вот именно, Ар! Ей было от силы лет 5-6, когда твоя мать была жива. Она просто не могла её «хорошо знать»! Тем более, что она ведьма! — Откуда ты знаешь? — Заинтересованно поднял взгляд принц — У неё на руке был браслет с символами Старой Религии. Я видел такие вещи в книге по истории. — Пожал плечами маг и, между прочим, не соврал ни словом Но последний аргумент привёл к совершенно противоположному результату. — Помнится, ты говорил, что те, кто обладают Даром, стареют медленнее и долго выглядят молодыми… — Задумался Артур — И что маги всё же не мировое зло… У чародея было желание побиться головой об стенку. — А ещё я говорил, что маги — те же люди, только с особыми способностями! И преступники среди них есть такие, что иногда просто загляденье, как живые примеры человеческих пороков! — Ты её совсем не знаешь. — Достаточно того, что я увидел: она явилась из ниоткуда, убила пятерых людей — хотя могла этого не делать — скрыла свою личность, пока ты не принял вызов — и вынудила тебя его принять — после этого демонстративно открыла лицо, чтобы ввести тебя в растерянность и сыграть на твоём благородстве. Когда она проиграла, она специально сказала тебе про твою мать и тут же исчезла! Как это, по-твоему, называется?! Артур виновато смотрел в пол. Но… — Эл… — Тихо сказал он, тут же сбивая всё раздражение друга — Я не могу хотя бы не попытаться… — Тогда дай мне слово чести, что не будешь верить всему, что ты услышишь и увидишь у этой ведьмы и не станешь действовать сгоряча, если она скажет что-то, что тебя ошеломит. — Поставил условие своей сдачи Мерлин — Даю слово чести принца. — Серьёзно кивнул тот, понимая, что просто так друг никогда такого не попросит***
Королю принц скормил байку про то, что хочет развеяться в лесу несколько дней на охоте. От охраны отказался, но по традиции взял с собой друга (который поставил ещё один ультиматум — он идёт с ним и точка). Моргана пообещала присмотреть за Камелотом и разузнать всё, что можно о Моргаузе у Гаюса и Джеффри. Не лично, разумеется. Или лично — как получится. При ней осталась Амира в качестве помощницы в этом нелёгком деле. Авиор, получивший весточку, ответил, что так же разузнает всё про эту ведьму по Паутинке, так что по возвращении чародей мог рассчитывать на как можно более полное досье ведьмы. Мордред с компанией так же получил своё домашнее задание и пару внеплановых выходных, так что те радостно ускакали в леса Долины. В Камелот, пока там не было опекуна те не совались. Мало ли… В какой-то момент, двое друзей оказались на развилке двух дорог. — Ну и? — Обречённо вопросил Мерлин Вместо ответа конь, на котором сидел принц, дёрнулся, после чего совершенно самостоятельно направился по правой дороге. — Великолепно. — Эл, казалось, уже принял происходящее со смирением святого мученика — Нас ведёт лошадь. Просто восхитительно. Артур промолчал. А что ему было говорить? Зато он сказал другое: — Мы теперь на территории Одина и стоит быть осторожнее. — Ну-у… — Мерлин оглядел и себя и друга — Мы одеты в обычную охотничью одежду, знаков Камелота на нас нет, так что… Но в этот момент послышался хруст веток и Фиенд резко слетел на плечо к хозяину, хотя раньше парил высоко над кронами деревьев. Вывод был очевиден. Маг закатил глаза. — Прекрасно. Интересный день продолжается…***
— Гаюс, ты знаешь Моргаузу… — Моргана стояла напротив старика, скрестив руки и внимательно глядя в его глаза Лекарю хватило совести смутиться и отвести глаза. — Вы ошибаетесь, миледи. — Гаюс!.. Амира только вздохнула, стоя в уголке и наблюдая за ситуацией. Допрос с пристрастием продолжался в штатном режиме…***
— Какой была твоя мать? Парни остановились на привале под вечер и сейчас Мерлин внимательно наблюдал за другом. Артур вздохнул. — Я никогда не знал её. Она умерла прежде, чем я впервые открыл глаза. Не то, чтобы маг этого не знал. Но он точно был уверен только в том, что королева умерла родами и что с тех пор Утер как с цепи сорвался. — Мне жаль. — Едва ли я что-то знаю о ней… Только видел портрет в закрытой галерее. Внешностью я на неё похож. Она тоже была светловолосой и голубоглазой. И черты лица тоже… А вот это уже было новостью. Нет, не внешность королевы Игрэйн (этот портрет и Мерлин видел как-то), а то, что её сын ничего о ней не знает. Видимо, король слишком упивался своей болью и даже не думал говорить с сыном на эту тему. Впрочем, это было совершенно неудивительно. — Иногда мне кажется, что она никогда не существовала. — Вздохнул Артур Чародей качнул головой и сел к нему так, чтобы касаться плечом. — Она была. Ты — лучшее тому доказательство. Сам же сказал, что ты — точная её копия. Тот чуть улыбнулся, хотя в эту улыбку закралась горечь. — Мне кажется, я до сих пор её чувствую… Будто бы она — часть меня. — Она всегда будет оберегать тебя — даже с небес. Матери всегда присматривают за своими детьми. — Тепло улыбнулся волшебник — И знаешь, я знаю, каково это. Я никогда не знал своего отца. — Артур чуть удивлённо покосился на него — Мать всегда отказывалась вспоминать о нём… Но сказала, что внешне — я точная его копия. Артур прикрыл глаза. Он слышал рассказ Мерлина о том месте, где он рос и об учёбе у загадочного Учителя, про которого друг до сих пор ничего не говорит. Но вот о своём прошлом вообще и семье в частности Эл никогда не упоминал. В этот момент двое друзей казались друг другу ещё ближе, чем обычно.***
— Гаюс! — Моргана обеими руками хлопнула по столу — Я знаю, что Моргауза — моя единоутробная сестра! Лекарь замер соляным столбом. Минут так на 20. Потом тяжело вздохнул. Ведьма поняла — допрашиваемый сдался. — Когда началась Великая Чистка… Ещё до повторного брака вашей матери, она была замужем за лордом Горлуа. От него она родила дочь, которую назвали Моргаузой. Но когда Чистка началась, леди Алана попросила моей помощи, чтобы спасти девочку, которая уже тогда проявила свой Дар. Её тайно вывезли из Камелота, а всем сказали, что ребёнок погиб. Её передали Верховной Жрице тех времён, та и так обучала её с рождения.***
Когда путники достигли небольшого озера с широким, но низким водопадом, конь Артура совершенно спокойно направился прямо по воде в сторону водопада. Мерлин смиренно вздохнул, но последовал за другом, понимая, что им придётся промокнуть до нитки. И уже прикидывал, как бы поаккуратнее высушить их вещи… В итоге, остановился на варианте небольшого щита, которым надо будет прикрыть сумки с едой и сменой одежды на случай чего. Пусть Артур думает, что это из-за кожи сумок. Пройдя водную стену, Мерлин покрутил головой, стряхивая лишнюю влагу с лица, от чего его волосы прилипли к щекам. Раздражённо вздохнув, маг распустил свой хвост, чтобы тот быстрее просох. Утешало, что сапоги он всё же решился защитить магией (по ним всё равно не будет ясно, что они сухие) и теперь вода в них не хлюпала, как у Артура. К сожалению, применять магию на принце было бы слишком… Очевидно. Пещера за водопадом провела их в глухую чащу леса, которая выглядела, как сошедшая с картинки сказок. Что правда, дорога по лесу была недолгой — вскоре деревья расступились и показались руины старого замка. Мерлин цепко осмотрелся. — Где мы, ты знаешь? — Нет. — Выдохнул Артур и пришпорил коня в нужную сторону Очевидно, ему весь этот квест тоже не слишком пришёлся по душе и он уже хотел поскорее всё закончить. Внутри одной из самых целых комнат первого этажа их уже ждала ведьма, одетая, на сей раз, в красивое алое платье. Её карие глаза торжествующе сверкнули. — Ты всё же пришёл. — Чтобы ты исполнила обещание и рассказала о моей матери. — Конечно… Но… Возможно, ты захочешь сам поговорить с ней?.. Мерлин моментально сузил глаза. Такая магия была запрещена с древних времён. И не только потому, что таким образом ты выдёргиваешь душу для разговора насильно, что причиняет ей боль. Такая магия всегда требовала… Очень большую цену… …Моргауза провела их в довольно прилично выглядящий зал. Колонны здесь обвивал плющ, трава проросла сквозь плиты пола, а на алтаре и вокруг него были расставлены свечи. Ведьма зажгла их взмахом руки, после чего повернулась к принцу. — Встань перед Алтарём. Ты — её сын, на твоё присутствие она отзовётся. Тот послушно встал и закрыл глаза после просьбы. И нет, он не был доверчивым идиотом. Он прекрасно знал, что рискует, но был также уверен в том, что Мерлин внимательно за всем следит и не позволит ведьме причинить ему вред. Ведьма же принялась читать заклинание. В один миг поднялся почти шквальный ветер, взметнувший свисающие с колонн и потолка ветви плюща. А потом, после очередного взмаха, они замедлились, будто кто-то замедлил само время. — Артур? Принц распахнул глаза. Перед ним стояла молодая женщина. Она была одета в светлое платье — простое, но дорогое — золотые волосы были забраны в высокую причёску, перевитую жемчугом, а ещё, у неё были тёплая улыбка и голубые глаза. Такие же, как у сына. — Мама? — Вмиг охрипшим голосом спросил Артур Большего для Игрэйн и не требовалось. Она кинулась к сыну и обняла его, прижав к себе. Артур зарылся лицом в золотые кудри, стараясь впитать всё это в себя, запомнить, запечатлеть в памяти. То, как мама его обнимает, её мягкие ласковые руки, перебирающие его волосы, то, как она на него смотрит, так и не выпустив из рук… — Мой мальчик… — Восхищённо прошептала Игрэйн — Когда я последний раз держала тебя, ты был таким крошечным… — Она заключила лицо сына в колыбель своих ладоней — Я помню твои глаза… — На её собственных, как и у Артура уже блестели слёзы счастья — Ты смотрел на меня так доверчиво… Эти несколько секунд были самыми ценными в моей жизни. — Мне так жаль… — Прошептал Артур — Тебе не о чем сожалеть. — Так по-матерински укоризненно посмотрела на него Игрэйн — Моё рождение стало причиной твоей смерти… — Нет, сынок, ты не виноват. — Воспротивилась королева — Но ты погибла из-за меня. — Артур Пендрагон! Прекрати говорить глупости! Если кто и виноват, так это твой отец, а не ты! Этот чисто материнский выговор наконец-то достиг цели и принц вздрогнул и невольно задумался о том, что матери лучше знать. Она же мать. А потом до него дошёл смысл второй части её возгласа. Глаза Артур расширились. — Стой, что?! — Это не важно. — Уже успокоилась Игрэйн, снова обнимая сына — Главное, что ты живёшь, ты здоров и счастлив. — Она снова немного отстранилась и погладила своего ребёнка по щеке — Я всегда за тобой наблюдаю и стараюсь оберегать. — В её глазах мелькнули смешинки — А впрочем, не я одна тебя берегу. У тебя есть человек, который никогда тебя не предаст, даже если небо рухнет на землю. — Она повернулась и поманила рукой Мерлина Тот всё это время стоял в тени, давая этим двоим наговориться, а теперь подошёл и осторожно встал рядом с ними. Игрэйн, держа одной рукой сына, второй крепко сжала ладонь мага. В её глазах сияла благодарность. — Спасибо тебе за моего сына. — С чувством поблагодарила она — Я не смогла быть рядом с ним. Но ты можешь. Скажи, ты будешь его беречь за нас обоих? Чародей тепло улыбнулся этой чудесной женщине. Теперь ему было очевидно, в кого пошёл Артур. Не только внешностью. — Конечно. Он мой друг и почти что брат. Я уберегу его от бед. — Эй! — Наигранно возмутился тот, но в его глазах сияла радость — А меня вы спросите? — Нет! — Засмеялись вместе Игрэйн и Мерлин После, королева с любовью посмотрела на так быстро повзрослевших мальчишек. — Артур, прошу тебя, не повторяй ошибок отца. Не губи друзей под горячую руку. Прислушивайся к ним и защищай их. Те, что сейчас рядом с тобой — твоя семья. Береги её. — Улыбнулась она — И слушай Мерлина. Сейчас он много хладнокровнее тебя и может видеть ситуацию более здраво, чем ты. Со временем это пройдёт, сынок, и придёт опыт, а пока… — Буду. — Пообещал сын — Жаль, что я не смогу говорить с вами всё время. — С сожалением проговорила Игрэйн Артур закусил губу. — Мама… Прошу, скажи… Что произошло 18 лет назад? Та посмотрела на него внимательно. Покосилась в сторону угла, где затаилась Моргауза, после чего встретилась взглядом с Мерлином. Тот прекрасно её понял и прикрыл глаза, словно говоря, что позаботится о том, чтобы друг не натворил глупостей. Тогда, королева заговорила: — 19 лет назад, произошла неприятная ситуация. Твой отец нуждался в наследнике, кто бы унаследовал трон. Но я… Не могла понести. — С явным трудом призналась женщина — Мы многое перепробовали, звали лекарей, обращались к магам. В то время магия при дворе расцвела, существовали Гильдии магов, которые приносили короне и королю клятву верности и заверяли своей магией. Но все маги отказывались помочь, говоря, что цена такой магии слишком высока. Наконец, Утер решил обратиться к Нимуэ, Жрице Старой Религии. Это была колдунья с сомнительной репутацией, не раз она обманывала, не нарушив ни слова договора. Но твой отец хотел наследника. Жрица предупредила его, что за подаренную жизнь нужно заплатить другой жизнью. Баланс мира должен быть сохранён. Сколько берёшь, столько же и отдаёшь. Таковы правила самой природы. — Игрэйн ненадолго прервалась, чтобы перевести дыхание — Но Утер лишь отмахнулся и сказал, что ради рождения наследного принца отдать жизнь в уплату — честь для любого человека. — Вздох и улыбка сквозь слёзы — Через девять месяцев появился ты. Я была так счастлива, когда держала тебя на руках… А потом мою жизнь забрали в качестве платы. Уже после смерти я увидела, как твой отец, которого не устроил исход его сделки с магией, обозлился и начал Великую Чистку. Людей, которые готовы были отдать за него жизнь, он сжигал на кострах. Многие попались только потому, что не верили в предательство… — Она умоляюще посмотрела на сына — Но это уже не важно! — Она трепетно провела рукой по лицу Артура, на котором читался шок — Ты — моё драгоценное дитя и я бы ни за что не отказалась от тебя ради себя. Если бы было необходимо я бы вновь отдала за тебя жизнь. Я горжусь то, каким ты стал, несмотря на воспитание твоего отца. Не позволяй и этим знаниям изменить тебя. — По её лицу катились слёзы — И помни: я всегда буду наблюдать за тобой. И я услышу, если ты что-то мне скажешь. Просто не смогу ответить. Но я услышу. И всегда буду беречь тебя. — Она повернула голову к магу — Мерлин, прошу, позаботься о моём сыне! — Я клянусь своей душой, что сделаю всё, чтобы уберечь его. — В синих глазах на миг плеснулось золото, подтверждая клятву Игрэйн облегчённо улыбнулась. Кому как не ей было знать, что чародеи всегда исполняют свои клятвы, особенно подтверждённые магией. С тихим облегчённым вздохом она исчезла, а время вновь возобновило свой ход. Только тонкий запах роз остался в воздухе, напоминая о том, что всё это было на самом деле.***
Артур не был в ярости. О, нет. Хотя бы потому, что ярость наступает из-за того, что внезапная правда рушит твой привычный мир, и ты злишься на того, кто повинен в этом. Но принц давно знал о том, что его отец такой. Он знал, что он многое может ради своих амбиций. И услышав правду, удивления не было. Вернее, было, но не потому, что Артур не ожидал такого от отца — он просто был разбит, получив ещё одно подтверждение, что если и есть в Камелоте чудовище, то зовётся оно Утер Пендрагон. Ему просто было больно так, что хотелось вновь почувствовать объятья матери, укрыться в них от всего на свете. Они остановились на ночлег в полном молчании. Мерлин так же молча обустроил лагерь, давая Артуру просто сидеть в молчании и обдумывать то, что он сегодня узнал, включая впечатления от встречи с матерью. Закончив с этим, Эл внимательно посмотрел на друга, отметил то, что у него появилось чувство дежавю… А потом встал на колени сбоку от принца и притянул того к себе в объятья. Артур замер на пару минут, но потом он почувствовал тепло родного человека и облегчённо расслабился, ухватившись за друга и уткнувшись ему в плечо. В конце концов, даже принцам нужна поддержка. Сильные люди не задумываются о своей силе. Они просто вытаскивают других из-под обстрела, не обращая внимания на собственные раны. Они тащат на себе весь мир, не понимая, что можно иначе. Для них «иначе» не существует. И они никогда не оставят тех, за кого они в ответе. Артур был очень сильным человеком. Но и сильным необходима передышка. И поэтому его чародей сейчас стоял на коленях, не обращая внимания на неудобство. — Артур. Посмотри на меня. — Тихо попросил Мерлин Принц послушно поднял взгляд и замер. Идеально синие глаза, смотрящие на него, были что два потока высокочастотных гамма-излучения, хоть сам он и не знал, что это. Слишком проницательные, слишком понимающие, слишком чистые. И захочешь — не спрячешься. Куда там Артуру. — Твоей вины в этом нет. — Тихо проговорил волшебник, чеканя слова так, чтобы друг их точно запомнил и понял — Твой отец затеял игру с силой, что много могущественнее его и поплатился за это. И он расплатится за все свои грехи. Но это случится в свой срок. Смерть рассудит каждого и каждому воздастся за заслуги и за проступки. Твоя жизнь же только в твоих руках. Твоя мать попросила позаботиться о тебе, и я поклялся ей в этом. А ты пообещал жить и быть счастливым. Ты станешь Великим Королём, правя путём уважения и доброты, а не путём страха. Люди уже любят тебя и ждут не дождутся, когда смогут надеть на тебя корону. — Маг тепло улыбнулся другу, прислонившись лбом о лоб Артура, как тогда, после случая с троллем — Иногда, я начинаю сомневаться, смогу ли я? — Шёпотом признался тот — Оправдаю ли её надежды? — Ты рождён под счастливой звездой. — Всё так же тепло ответил маг — Твоя мать бережёт тебя с небес, а я буду беречь здесь, на земле. И я, как и наши друзья, всегда приду на помощь к тебе. Никогда не смей в себе сомневаться. — В глазах плеснули смешинки — Или я стану тем, кто отвесит тебе подзатыльник и оттаскает за уши, за такие глупые мысли! Артур рассмеялся.***
Уже в Камелоте, принеся всякую мелочь, которую Артур поймал по пути, чтобы заработать алиби, друзья вернулись в комнату к принцу. И если оный принц хотел только упасть на любую поверхность и уснуть (желательно на подольше. Сутки или трое. Как получится), то Мерлин так просто не собирался его оставлять, пока не поймёт, что друг успокоился окончательно. Артур понимает это и чуть улыбается, несмотря на усталость. Мерлин всегда такой — когда у Морганы кошмары (что случалось уже всё реже и реже) — он рядом и всегда готов помочь. Когда Амире необходима помощь — всегда материализуется рядом. Про самого Артур даже говорить нечего. Вон, пожалуйста — маячит второй тенью за его спиной. И когда Артур засыпает, положив голову на колени друга, Мерлин смотрит на застывшую у дверей Моргану и передаёт свои воспоминания о прошедшем дне. В зелёных глазах вспыхивает целая гамма чувств, но потом она прикрывает глаза и кивает. Они с Элом прекрасно понимали друг друга. А уж в отношении одного венценосного наказания (не иначе как они оба в прошлой жизни сильно нагрешили, что им послали это несносное чудо, которое, по сути, всё ещё было в душе ребёнком, нуждающимся в тепле и родных людях) — у них всегда царили полная гармония и взаимопонимание. Им не было нужно обсуждать это вслух, чтобы знать, что ни один из них не уйдёт отсюда всю ночь. Поэтому, они устроились в креслах у стола и разбирали документы, которые накопились за время отсутствия принца, чтобы немного освободить другу и брату завтрашний день. А так же думали, что предпринять, чтобы не позволить их Ару уйти в себя, и бродить по коридорам молчаливым привидением следующие несколько недель. И позже, когда со стороны кровати раздался тихий стон, вызванный кошмаром, между ними не возникло ни тени сомнения. Они просто синхронно поднялись и отправились решать то, что в данный момент было для них самой важной проблемой во вселенной на данный момент. И пусть весь мир подождёт!