Между свечой и солнцем

             - А-Чэн!       Беспокойство сестры передалось ему. Но других слов, которые он мог бы сказать, чтобы успокоить её, не было. Его руки – их руки были связаны. Было ясно, что Цзинь Лин сбежал, прихватив с собой Оуян Цзычжэня.       Он надеялся, что теория Сичэня верна – что они оба направлялись в Безночный город. Что они каким-то образом подслушали разговор у костра и опрометчиво реализовали план.       - Это единственный путь, сестра.       - Вы двое и горстка заклинателей.       Это не было пренебрежением к представителям Орденов Лань и Цзян. Он знал это. Это было то, чего она никогда бы не сказала. Это было беспокойство, вызванное событиями последних нескольких дней.       Вэнь Жохань согласился вести переговоры по брачному контракту.       Младший брат и старшая сестра сидели вместе, но не как глава Ордена и супруга Цзян, а просто как семья. Ни один из них не смог бы простить себе, если что-то случится с Вэй Усянем, Цзинь Лином и друзьями Цзинь Лина.       Именно поэтому Цзян Чэн тихо обсудил этот план со своим другом; единственный оставшийся у них вариант обеспечить тем, кто находится в Безночном городе шанс на побег.       Было опасно приходить на собрание только ему и Сичэню, имея лишь горстку учеников – самых сильных в своих Орденах. Ещё опаснее для Сичэня встречаться с Вэнь Жоханем на открытом воздухе, достаточно далеко, чтобы ни он сам, ни объединённые ученики под его командованием не могли быть обнаружены.       - А-Чэн. Пожалуйста, будь осторожен.       - Я постараюсь, сестра.       Тёплые ладони погладили его руки. Слёзы были вытерты, и на лице появилась смелая улыбка.       - Я поговорю с главой Ордена Оуян, пока тебя не будет. Когда ты вернёшься, А-Чэн… когда ты вернёшься, я надеюсь получить хорошие новости от тебя, от А-Лина и наследника Ордена Оуян о том, что произошло тем утром.              Цзычжэню пришлось отдать должное коменданту Гао. Попасть в Безночный город оказалось проще простого. Выбраться – это казалось сложнее, чем то, что старшие обрисовывали у костра.       В нижней части города было душно, а ведь жара восходящего солнца ещё не успела полностью охватить сам город. Высокие чёрные шпили поднимались высоко в небо, почти сливаясь с впечатляюще высокими горами, плачущими красными огненными реками.       Город выглядел невероятно, ярко освещенный фонарями всех форм, размеров и цветов. Тем не менее, при всём его величии, было ясно, что существуют районы, где более бедные люди живут отдельно и куда скромнее, чем обеспеченные и имеющие хорошие связи люди.       Он и Цзинь Лин начали своё путешествие по городу с извилистой улочки в одном из беднейших районов. Двигались они быстро: с помощью талисмана «Птичий глаз» им легко удавалось уклоняться от слишком любопытных стражников и патрульных.       Цзычжэнь был благодарен, что Цзинь Лин не забыл взять с собой старую поношенную в путешествии одежду; ту, в которой они ходили, когда были в бегах. Простые, местами заштопанные мантии помогли им слиться с тонким потоком бедных, грубо одетых людей, что спешили в город на заработки. Несколько дней путешествия также поспособствовали их маскировке, поскольку после ночёвок в лесу и на обочине дороги, оба юноши выглядели потрёпанными и пахли потом.       Теперь, когда они вошли в район, указанный комендантом Гао, где им следовало найти некоторые отправные точки, указывающие на места контакта с остатками группы заклинателей-повстанцев, стало ясно, что там пусто. Фонари, которые здесь висели, были не такими красивыми, как те, что украшали более богатые районы города. Да и дома больше походили на лачуги.       Эта территория казалась совершенно пустой.       - Происходит что-то странное. - Цзинь Лин шагнул влево и заглянул в окно нежилого на вид дома.       Оглядев голые стены, кровать и колченогий стол, принц только покачал головой, и они продолжили путь. Шли минуты, а признаков жизни по-прежнему не было. Цзычжэнь уже собирался развернуться и вернуться в более густонаселённые районы города, когда его внимание привлекло какое-то движение.       - Там! – тут же услышал он шёпот Цзинь Лина.       Юноши кинули вперёд, следуя за взмахом чего-то похожего на красную мантию, что скрылась за приоткрытой дверью пустого на вид дома.       Цзычжэнь добрался до дома первым и ворвался внутрь, Цзинь Лин следовал за ним.       Его глаза расширились, когда он резко остановился. Вряд ли в доме был кто-то живой, кто мог бы им помочь, скорее кто-то мёртвый…       - Подожди!       Бросившийся к ним призрак невесты в красном остановился; тонкие руки с острыми, как лезвия, красными ногтями замерли над головой, вскинутые для удара. Цзинь Лин невольно сглотнул и потянул меч из сумки-цянькунь. Но Цзычжэнь покачал головой, останавливая его, и посмотрел на невесту:       - Подожди. Мы не хотим причинить тебе вреда, Призрачная Дева.       - Цзычжэнь… - начал Цзинь Лин, но тот отмахнулся от него и продолжил:       - Мы ищем друга. Мы не собираемся вторгаться в место твоего упокоения, Призрачная Дева.       Призрак невесты слегка наклонил голову, словно обдумывая его заявление. Было ясно, что он понимает каждое его слово, что говорило о нём как об очень умном призраке – возможно, демоне.       Учитывая, насколько бледным стал Цзинь Лин, вероятно, он тоже понял это. Цзычжэнь мог только предположить, что у принца вряд ли был большой опыт в изгнании демонов или борьбе с ними. У него тоже.       Им невероятно повезло, что этот призрак, похоже, не собирался нападать ни на кого из них после такого первоначального сюрприза.       Мгновение спустя Призрачная Дева опустила руки. Её сердитые, мстительные глаза, казалось, сверлил обоих юношей, когда она переводила взгляд с одного на другого.       - Убери свой меч, А-Лин, - мягко попросил Цзычжэнь. - Я думаю, она нам верит.       После недолгого колебания, принц выполнил его просьбу и отступил назад, а наследник Оуян вежливо поклонился призраку и сделал маленький шажок вперёд. Приходилось быть осторожным, с демоном явно шутить не стоило.       - Призрачная Дева, не могли бы Вы ответить на несколько наших вопросов? Чтобы мы могли лучше уладить свои дела здесь и никогда не возвращаться, чтобы беспокоить Вас? - любезно спросил Цзычжэнь, держа руки и выражение лица открытыми.       Призрак невесты снова наклонил голову, словно обдумывая его слова. Затем он кивнул.       - Первый вопрос: хотите ли Вы, чтобы Вам помогли уйти на покой и…       Реакция была невероятно быстрой: Цзычжэнь мгновенно протянул руку, чтобы защитить Цзинь Лина, когда лицо Призрачной Девы внезапно обрело мрачное, яростное выражение, и длинные, кроваво-красные, похожие на лезвия, ногти изготовились для атаки…       - Хорошо-хорошо, - быстро сказал наследник Оуян. - Мы приносим свои извинения. Предлагать Вам такие вещи было ошибкой. Мы не будем пытаться Вас упокоить. Мы обещаем.       На этот раз призраку потребовалось немного больше времени, чтобы поверить его словам. Но, в конце концов, Призрачная Дева медленно расслабилась, и Цзычжэнь тоже несколько расслабился. Пару мгновений спустя за его спиной прозвучал облегчённый вздох Цзинь Лина.       - Следующий вопрос, - не стал медлить наследник Оуян. - Вы видели здесь группу людей, одетых довольно просто или говорящих о птицах?       Призрак моргнул, пустой взгляд сменился искажённым выражением ликующей мести на её лице. Она начала качать головой «нет», но вдруг замерла, хлопнула ресницами и с энтузиазмом закивала: «да».       - Где?! – требовательно спросил Цзинь Лин.       Призрачная Дева на мгновение задумался над словами принца, а потом принялась жестикулировать длинными ногтями, изображая шагающих людей. Она указала на двери, затем раскинула руки.       - Они… сбежали? – догадался Цзычжэнь.       Призрачная Дева покачала головой. Затем она присела и спрятала лицо в ладонях.       - Они спрятались! - воскликнул Цзинь Лин.       Призрак энергично кивнул.       - Вэнь Жохань, должно быть, обнаружил какую-то часть из них, - размышлял принц. – Отданные им приказы были категоричными. Когда Дивизия Лазурного Дракона пала, они, должно быть, услышали об этом и подняли достаточно шума. И, учитывая, что Сычжуй вернулся один…       Цзычжэнь и Цзинь Лин одновременно отпрянули, когда призрак внезапно бросился к ним. На лице Призрачной Девы было тревожное выражение.       - Эм… - протянул Цзычжэнь, крепко ухватив Цзинь Лина за руку, чтобы тот не пытался снова вытащить меч. - Что-то из того, о чём мы только что говорили, Вас интересует, верно?       Призрак кивнул, а потом изящно подплыть к небольшой книжной полке в углу комнаты и указал на иероглифы на одной из обложек. Было слишком далеко, чтобы понять, что именно там было написано. Но затем Призрачная Дева изобразила движение, которое выглядело так, словно она бежала или кого-то ловила – «Чжуй».       - Сычжуй! - сообразил Цзычжэнь.       Улыбка, расцветшая на лице Призрачной Девы, была немного жуткой. Выглядело так, будто она с радостью собиралась убить их обоих. Цзычжэнь изо всех сил старался подавить внезапно возникший страх, от которого волосы становились дыбом.       - Ты знаешь Сычжуя? – изумлённо спросил Цзинь Лин.       Призрачная Дева кивнула, и на её лице появилось торжественное выражение. Она указала на дом, и Цзычжэнь слегка нахмурился.       - Я думаю, что именно здесь он раньше жил, - сказал он. – А где он сейчас? Ты можешь отвести нас к нему?       Цзычжэню казалось, что он уловил суть последовавшей серии уже знакомых им теперь жестов. Как только Призрачная Дева закончила «говорить», он взглянул на Цзинь Лина, и тот медленно кивнул.       - Если я правильно её понял, она видела, где находятся «остатки повстанцев». И она знает, где находится Сычжуй. Если мы сможем задействовать повстанцев, а затем добраться до Сычжуя, мы сможем найти, где находится Цзинъи.       - Но как же Вэй Усянь? - спросил Цзинь Лин.       Брови Цзычжэня слегка нахмурились. Прежде чем призрак смог снова начать свои бессловесные жесты для общения с ними, он сказал:       - Есть одна вещь, которая беспокоит меня с тех пор, как мы встретились, Призрачная Дева. Насколько я знаю, призрак невесты считается одним из самых могущественных призраков, возможно, превосходящим демонов с точки зрения чистой силы. Они невероятно целеустремленные в утолении своей жажды мести. Почему ты здесь? Кому ты служишь?       - Служит? - всполошился Цзинь Лин.       После этих слов Цзычжэня призрак невесты приобрёл совершенно безумный вид. Но вопля, который, как думал наследник Оуян, вот-вот пронзит воздух, не прозвучало. Тем не менее, выражение лица Призрачной Девы выглядело сейчас настолько скорбным, что ему захотелось, чтобы она прямо сейчас стала полностью материальной, и тогда он смог бы обнять её и утешить.       - Вэй Усянь.       Её единственный кивок ответил на вопрос.       - Это неправильно, - прошептал Цзинь Лин. - Он… дядя Сянь… он не может… почему… зачем ему так поступать с призраками? Порабощать их? Это не то, что должны делать заклинатели…       Между ужасом Цзинь Лина от осознания того, что сделал Вэй Усянь, и внезапным гневом, охватившим Призрачную Деву, Цзычжэнь обнаружил, что ему трудно сохранять спокойствие. Он раскинул руки, чтобы не дать принцу и призраку невесты снова броситься друг на друга.       - Пожалуйста! Остановитесь! - закричал он. - У нас есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться. Мы можем обсудить это позже!       Оба посмотрели на него, выражение лица Призрачной Девы было не таким добрым и восторженным, как раньше, но она всё же кивнула и отплыла в сторону. Цзинь Лин тоже немного умерил свой пыл и отступил назад.       - Пожалуйста, Призрачная Дева, если Вы будете так любезны, сначала приведите нас к «остаткам повстанцев». Нам нужно, чтобы они оказали некоторую помощь, чтобы мы могли освободить наших друзей, а также Вэй Усяня, - мягко обратился к ней Цзычжэнь.       Призрак ещё раз обдумал их просьбу, затем кивнул в знак согласия.       Не говоря больше ни слова, Призрачная Дева поплыла к двери и вылетела на улицу. Цзычжэнь и Цзинь Лин поспешили следом за ней. Цзычжэнь подбросил талисман «Птичьего глаза» в воздух, и они отправились петлять по узким пустым улицам, ориентируясь на краткие появления призрачной девушки в красных свадебных одеждах.       - Район борделей? - услышал Цзычжэнь насмешливое бормотание Цзинь Лина, но решил не отвечать.       На самом деле, он думал, что это довольно очевидное место, чтобы укрыться, и ему было немного стыдно, что он не подумал сначала проверить эти места. Однако когда они вошли в отмеченное Призрачной Девой здание, обнаружить призрак стало немного сложнее. Не то чтобы её красное свадебное платье мешало видеть её в относительно пустом помещении, скорее, она значительно поблекла.       Людей вокруг было немного, и Цзычжэнь не увидел через талисман «Птичьего глаза» ничего плохого. Стражники, патрулирующие этот квартал, были далеко от того места, где были он и Цзинь Лин.       Призрачная Дева подвела их к одной из дверей, по-видимому, закрытой от посетителей в этот час. Призрак настойчиво посмотрел на Цзычжэня и растворился в воздухе.       Юноша постучал. Ответа не было.       Он немного подождал и снова вскинул руку, чтобы постучать, но скрип открывающейся двери заставил и его, Цзинь Лина вздрогнуть. Дверь приоткрылась и из-за неё выглянула пожилая женщина с седыми, белыми прядями в волосах. Одета она была в довольно красивую спальную мантию.       - Я могу вам чем-нибудь помочь?       - Феникс вернулся на насест, - произнёс Цзычжэнь слова, которые они подслушали, когда наблюдали за собранием у костра. Их произнёс комендант Гао.       На лице женщины появилось озадаченное выражение, прежде чем она тяжело вздохнула, опустила голову и затем жестом пригласила их двоих войти.       Дверь за ними закрылась, погрузив юношей в относительную темноту. Лишь утренний солнечный свет слабо пробивался через неплотно сдвинутые ставни на маленьких узких окнах.       Пожилая женщина вновь махнула рукой и повела их с Цзинь Лином по длинному коридору в заднюю часть здания. Здесь их провожатая подошла к неприметной двери, почти сливающейся с деревянной стеной коридора и, распахнув её, велела юношам войти.       - Я знала, что этот день рано или поздно наступит. Пожалуйста, скажите командиру, что мы ценим время, которое он дал нам на подготовку. Мы не подведём его. Счастливого пути в выполнении вашего задания, молодые господа.       И, прежде чем Цзычжэнь смог начать свой благодарный поклон, пожилая женщина закрыла дверь. Юноша лишь вздохнул и огляделся: через талисман «Птичьего глаза» он увидел, что их необъяснимым образом подвели ближе к Дворцу Солнечного Огня, полностью минуя несколько патрулей.       Призрак невесты появился снова и жестом предложил им продолжить путь. Видя, что у них нет другого выбора, юноши последовали за ним.       Пробраться во дворец оказалось не так сложно, как ожидали Цзычжэнь и Цзинь Лин. Наследник Оуян даже растерянно взглянул на своего друга, и они оба пожали плечами. Талисман «Птичьего глаза» помог им избежать патрулирующих стражников, а эффект «неожиданных посторонних звуков» ненадолго отвлекал внимание неподвижных караульных, помогая юношам продвигаться вперёд.       Следуя за призраком, они осторожно пересекали коридоры и поднимались по указанным лестницам, старательно избегая встреч со слугами и патрулями. Что те, что другие вели себя странно, по мнению Цзычжэня, но норма это или нет, он не знал. Он вообще ничего не знал о том, как Орден Вэнь вёл себя в повседневной жизни.       Вскоре они остановились перед дверью. Но, прежде чем он или Цзинь Лин успели открыть её, появился призрак и покачал головой. Призрачная Дева указала на дверную раму, и Цзычжэнь осторожно протянул руку, чтобы провести ладонью по гладкому тёмному дереву. Но какое там? Он даже не приблизился к раме настолько, чтобы прикоснуться к ней. На расстоянии сантиметров пятнадцати его кожу опалило нестерпимым жаром: дверь была надёжно защищена.       Цзычжэнь и Цзинь Лин переглянулись. Было очевидно, что Сычжуй находился за этой дверью, но как пройти через охранные талисманы они не знали.       - Цзинъи лучше меня снимает защиту, - прошептал принц Цзинь.       Яростный кивок призрака привлёк к ней их внимание.       - Подожди, - начал Цзычжэнь. - Цзинъи тоже там застрял?       Продолжающиеся яростные кивки лишь подтвердили его догадку. Цзинь Лин покачал головой, а затем покопался в сумке-цянькунь и вытащил пустой талисман, но вместо того, чтобы достать и киноварь, он выудил чернильную кисть. Смочив ворс слюной, принц принялся что-то писать на талисмане.       - Впусти нас… тупица? Или я сломаю тебе ноги? – вслух прочитал Цзычжэнь и вопросительно посмотрел на своего друга. - Это не очень красиво.       Цзинь Лин закатил глаза, а потом нагнулся, стремительно пропихнул бумагу под дверь и отступил назад, чтобы не задерживаться и не быть сожжённым защитными знаками.       - Что, если он и Сычжуй там прикованы цепями? Или не могут пошевелиться? - спросил Цзычжэнь через несколько секунд.       Он так и не получил ответа на свой вопрос, потому что дверь внезапно распахнулась, и шокированное выражение лица Цзинъи приветствовало их.       - Внутрь! Скорее! – Принц Лань с такой поспешностью затащил их в комнату, что Цзычжэнь едва успел деактивировал свой талисман «Птичий глаз» и поймать его в руки, прежде чем пройти через защиту.       Они беспрепятственно миновали обереги, а потом дверь захлопнулась, и, обернувшись к ним, Цзинъи требовательно спросил:       - Что вы здесь делаете?! И как…?!       Комната не была похожа на тюрьму. Здесь была расставлена добротная мебель, по паре каждого типа. Кровать Цзинъи, как обычно, была в беспорядке, а один из столов выглядел так, будто был превращен в обеденный; он и располагался рядом с передвижным очагом. Повсюду были сложены книги, а на втором столе лежало несколько свитков. Однако на другой кровати…       - Что случилось с Сычжуем?! – взволнованно спросил Цзинь Лин.       Их друг выглядел ужасно. Бледный и потный, он лежал на животе; его спина была прикрыта не мантией, а окровавленными повязками. Глаза Сычжуя были закрыты, лицо искажено от боли, а над всем его телом витал резкий запах лекарственных трав.       - Дисциплинарный кнут, - в ярости процедил Цзинъи. - Семь ударов.       - Семь?! – хором вскрикнули Цзычжэнь и Цзинь Лин.       - Ш-ш-ш! – шикнул на них Цзинъи. - Это место любит тишину!       - П-почему?! Почему Вэнь Жохань наказал его этой ужасной штукой?! - спросил Цзинь Лин после нескольких секунд молчания.       При этих словах Цзычжэнь увидел, как челюсти Цзинъи напряглись, и он отвернулся. И только сейчас наследник Оуян заметил, что с лобной лентой принца Ланя что-то не так. Совсем не так. Но спросить он ничего не успел: Цзинъи взял себя в руки и сам накинулся с расспросами:       - Как вы, сюда попали? Когда вы, ребята, приехали?       - Сегодня утром, - сообщил Цзычжэнь. - Мы здесь, чтобы спасти тебя, Сычжуя и Вэй Усяня.       Несмотря на ситуацию, он знал, что у них очень ограниченное количество времени. Учитывая срочность ситуации, им придётся уйти сейчас. А ведь Сычжуй выглядел откровенно плохо, даже несмотря на то, что Цзинъи явно пытался исцелить его.       - Спасти? - прошептал Цзинъи и слегка побледнел.       - Вот. - Цзычжэнь вручил Цзинь Лину талисман «Птичьего глаза» вместе с двумя знакомыми на вид талисманами связи. - Возьми это. Сычжую нужен врач, и глава клана Дафань - Вэнь Цин - одна из них. Дай Сычжую знать, что Вэнь Цин и гора Дафань найдены и находятся в безопасности. Мы с Вэй Усянем встретим всех вас у ворот.       И Цзинь Лин, и Цзинъи возмущённо зашипели, но Цзычжэнь проигнорировал их. Он открыл дверь и быстро выглянул в коридор. Никого не было видно. Не говоря больше ни слова, он направился по коридору к тому месту, где красный цвет быстро исчез в стене.       Осторожно пробежав по запутанным коридорам, залам и лестницам, успешно избегая слуг и стражников, благодаря своевременному предупреждению призрака, Цзычжэнь оказался в очень странной части дворца. Здесь не было позолоты и лепнины, стены были голыми и серыми, а воздух вокруг него постепенно становился необычайно холодным, словно они продвигались к центру какого-то ледника.       Дважды юноше приходилось прятаться в нишах, чтобы избежать встречи с патрулями. И каждый раз, когда происходила задержка, призрак смотрел на него весьма нетерпеливо; как будто он не мог понять, почему юноша не может спрятаться на виду так же легко, как он.       Цзычжэнь не стал утруждать себя спорами о такого рода деталях.       Наконец, в конце очередного невероятно холодного зала призрак невесты остановился. Цзычжэнь сделал то же самое и прижался к серой стене. Затем он осторожно выглянул за дверь – в широком коридоре, возле массивной железной двери, стояли двое стражников. Они были единственными, кто охранял это место - тюрьму или дом Вэй Усяня.       Однако из-за того, где и как они стояли, Цзычжэнь не мог бросить талисманы или свой меч достаточно быстро, чтобы убить обоих стражников, не будучи обнаруженным. И тогда поднимется тревога.       Юноша отступил и прислонился спиной к стене. Вдалеке послышались шаги, решать, как действовать, нужно было быстро.       Он взглянул на Призрачную Деву, которая смотрела на него с некоторым любопытством – скорее всего, задаваясь вопросом, почему он не атакует напрямую. Цзычжэнь покачал головой, надеясь, что сможет донести до неё, что его способности не были рассчитаны на физическую быстроту, граничащую с невозможным.       Тем не менее, когда его взгляд остановился на её длинных ногтях и на том факте, что она уже пыталась напасть на Цзинь Лина раньше, в его мыслях зародилась идея. Он молча указал на её пальцы, затем - на свою шею, слегка обхватив её руками, а потом ткнул рукой в сторону стражников.       Призрачная невеста наклонила голову, рассматривая бессловесные жесты Цзычжэня. А сам юноша тем временем с тревогой посмотрел в конец коридора: шаги стражников стали немного громче.       Краем глаза он заметил, что призрак невесты внезапно исчез. У Цзычжэня было всего несколько секунд, чтобы среагировать – он выскочил из своего укрытия и, не медля, выхватил меч.       В тот же миг Призрачная Дева появилась между двумя стражниками и одновременно вонзила свои длинные ногти в шеи обоих мужчин. Цзычжэнь увидел, как те дёрнулись в конвульсиях, и бросился вперёд, держа меч параллельно земле.       Это был не первый раз, когда он убивал людей, он делал это раньше, чтобы защитить Инъюй от головорезов, когда они направлялись в безопасное место. Тогда ему это не доставило никакого удовольствия. То же самое было и сейчас, когда он, развернувшись, перерезал клинком шею первого стражника, а затем развернулся, чтобы сделать то же самое с другим.       Оба мужчины с глухим стуком упали на землю. Цзычжэнь поднял взгляд, и призрак невесты кивнул ему, прежде чем исчезнуть за дверью.       Наследник Оуян срезал замок своим мечом и толкнул массивную створу. То, что он увидел перед собой, заставило его пожалеть, что он позволил стражникам умереть слишком быстро. Ему следовало подарить им долгую и мучительную смерть. Ни один из них не заслуживал милосердия.       В комнате стоял кислый запах гари, который, казалось, прилип здесь буквально ко всему. Цзычжэнь уловил смешанный с ним тяжёлый запах крови. Рядом с жаровней, в которой тлели угли, сидел мужчина в рваной черной мантии. Похоже, он заматывал предплечья грязными бинтами, но, увидев Цзычжэня, остановился.       А потом мужчина заметил призрака невесты в свадебных красных одеждах, и его глаза расширились от удивления.       - Господин Вэй, - нарушил тишину Цзычжэнь.       Глаза заклинателя метнулись к нему, озадаченный взгляд сменило удивление. Затем его глаза снова вернулись к призраку невесты:       - Как ты… Я думал, ты недостаточно сильна…       Цзычжэнь увидел, как призрак невесты жестом указал на что-то, чего он не мог видеть. Шаги, которые он услышал в другом коридоре, всё ещё звучали уверенно, и было слишком рискованно…       - Господин Вэй, - снова начал юноша. - Меня зовут Оуян Цзычжэнь. Мы…       - Вэнь Жоханя здесь нет.       Цзычжэнь остановился, как вкопанный, а Вэй Усянь поднялся и отбросил бинты в сторону. - Его нет во дворце, вот поэтому ты смогла сюда пробраться, дева Хун. Но, поскольку ты присягнула мне на верность, связав свои силы с моими, этого всё равно недостаточно, чтобы вернуть тебе полную свободу воли или возможности.       - Вэнь Жоханя нет во дворце?! - воскликнул Цзычжэнь, переводя взгляд с кивающего призрака на Вэй Усяня, который двигался так, как будто не был серьёзно ранен.       - Хорошо, - услышал он бормотание мужчины, словно тот разговаривал сам с собой. - Защита всё ещё держатся после того, что пытался сделать этот сумасшедший.       - Господин Вэй? – рискнул вмешаться Цзычжэнь.       - Оуян Цзычжэнь, не так ли? Балинг Оуян? - спросил Вэй Усянь, поворачиваясь к нему.       - Да, господин, - ответил Цзычжэнь. - Нам с Цзинь Линем удалось проникнуть…       - Подожди. Цзинь Лин? Цзинь Жулань? Маленький А-Лин? Сын шицзе?       - Да, - подтвердил Цзычжэнь. - Мы здесь, чтобы вызволить Вас вместе с Цзинъи и Сычжуем…       - Тогда нам лучше идти, - ухмыльнулся мужчина и ткнул большим пальцем в сторону одинокого крошечного окна почти под самым потолком. - Как ты думаешь, сможешь ли ты протянуть руку помощи и проделать в этой стене отверстие побольше, чтобы мы могли выпрыгнуть?       - Эм… - растерялся Цзычжэнь.       На лице Вэй Усяня появилось довольно раздражённое выражение:       - Молодой господин Оуян. На смену двум мёртвым стражникам снаружи приёдет патрульная смена. Судя по звуку, они будут здесь минуты через три. Мы не сможем за это время пройти по коридору достаточно далеко, чтобы спрятаться от них. Таким образом, наш единственный выход - через дыру в стене.       - Господин Вэй, заклинания - не моя специальность…       - Талисманы?       Цзычжэнь кивнул и вытащил талисман огненного шара, который представлял собой комбинацию заклинания огня и заклинания ветра. Обмакнув палец в кровь на своём клинке, юноша поспешно внёс некоторые грубые изменения, чтобы придать талисману взрывной эффект, который, как он надеялся, сработает.       После этого он засунул руку под мантию на груди и, коснувшись талисмана связи, отправил быстрое сообщение:       «Надеюсь, вы готовы уйти!»       Затем, без дальнейших подсказок, Цзычжэнь активировал модифицированный талисман огненного шара и швырнул его в стену, прямо под окном. И направил на это значительную часть своей духовной энергии…       Результат оказался весьма взрывоопасными. Настолько, что не только стену вынесло наружу, но и потолок сотрясся настолько, что послышался треск балок и перекрытий.       - Надеюсь, ты практиковался в путешествии на мече, молодой господин Оуян, потому что… Поехали!       У Цзычжэня даже не было возможности заявить протест. Его грубо схватили за руку и толкнули вперёд. Он лишь взмахнул руками как раз в тот момент, когда Вэй Усянь вытолкнул его в дыру, образовавшуюся вместо стены, и они оба упали в пропасть. Цзычжэнь и не предполагал, что они находились так высоко, почти под самой крышей огромного Дворца Солнечного Огня.       Полёт на мечах был делом старинным, и этому не часто учили из-за неизбежных опасностей, связанных с использованием такого большого количества духовной энергии для полёта. Тем не менее, Цзычжэнь изучал теорию и пару раз успел сунуть меч под ноги.       Направив как можно большую силу своего золотого ядра через ноги и в меч, он остановился в воздухе и, протянув руку, схватил Вэй Усяня за запястье. Мужчина со всего размаха больно врезался в него, почти сбив с меча.       Позади и над ними воздух наполнился криками и свистом стрел. А спустя пару мгновений раздался звон сигнального колокола. Инстинкт это или нет, но Цзычжэнь рванулся вперёд, Вэй Усянь изо всех сил цеплялся за его плечи.       Затем появился запах энергии обиды.       Он был приторным, и юноше показалось, что его облили маслом, которое на вкус было и слишком сладким, и слишком горьким, и слишком кислым одновременно. А ещё стоял очень неприятный запах чего-то горелого, несмотря на то, что ветер хлестал его в лицо.       - Продолжать лететь! - услышал он крик Вэй Усяня. - Это ерунда!       Цзычжэнь осмелился на мгновение оглянуться назад и вниз. То, что он увидел, заставило его глаза расшириться скорее от удивления, чем от страха. Призрак красной невесты боролся с чем-то похожим на клубы чёрно-красного дыма, которые тянулись за ними двумя.       Юноша ускорил полёт, веря, что Вэй Усянь и призрак невесты знали, что делают. Из слов, которые произнёс мужчина в своей тюрьме, Цзычжэнь уже понял, что призрак невесты не удерживался против его воли. Он был не рабом, как предполагал Цзинь Лин, а тем, кто поклялся в верности Вэй Усяню.       Призрак-союзник, работающий с заклинателем.       Когда перед ними появился вход, где они должны были встретиться с Цзинь Лином, Цзинъи и Сычжуем, Цзычжэнь внутренне встряхнулся, чтобы прояснить свои мысли. Он видел, как карабкаются на стены стражники Вэнь, а также пятнышки лошадей, ожидающих в тени возле ворот.       Они спикировали вниз и спрыгнули на землю. Цзычжэнь быстро вложил меч в ножны и поспешил к своей лошади. Взглянув в широко распахнутые глаза Цзинь Лина, он резко пожал плечами и перевёл взгляд на Цзинъи, который был полностью сосредоточен на Сычжуе. Последний выглядел слишком бледным на фоне полированного сине-серебряного цвета своих доспехов.       - А-Юань! - Вэй Усянь вздрогнул и поспешно забрался на лошадь.       - Он… - начал Цзинъи, но запнулся и слегка встряхнул Сычжуя, чтобы ещё немного разбудить его. - Пожалуйста, позвольте мне объяснить позже…       - Нам пора уходить! - испуганный крик Цзинь Лина прорезал воздух.       Стражники Вэнь уже ринулись к ним, заметив, как, Цзычжэнь, «рухнул» на землю. Но куда бежать, если перед ними чёрно-красная буря – огромная масса бесформенных призраков, несущихся по гребню волны.       - Подождите, - резко приказал Вэй Усянь. - Они не причинят нам вреда…       - Что?!       - Доверься ему, Цзинь Лин! - взмолился Цзинъи.       Цзычжэнь увидел раздираемый ужасом взгляд на лице Цзинь Лина. Он колебался между желанием поверить их словам и борьбой против того, что явно направлялось к ним. Но как только храбрость Цзинь Лина начала ослабевать, Цзычжэнь заметил её – Призрачную Деву.       - Дева Хун! - приветствовал он.       Она вырвалась из стены чёрно-красного дыма, её кроваво-красные одежды резко выделялись на фоне темноты. Цзычжэнь не мог понять, что она делает, но было ясно, что она имела какое-то влияние на бесформенных призраков – и управляла ими.       Огромная тёмная волна энергии обиды обрушилась на приближающихся стражников Вэнь, расплющивая их под ужасные стоны мёртвых. Они были прижаты к земле и корчились, пока призрак невесты направлял остальную часть волны к воротам. Цзычжэнь видел, как охранники Вэнь – и даже гражданские, - пытаются убраться с их дороги.       Прошло всего несколько минут, но этого оказалось достаточно. Огромная волна, словно взмахом руки, расчистила им путь к свободе и начала рассеиваться, именно тогда Вэй Усянь приказал им идти.       Пиная лошадь в бока, Цзычжэнь следовал за демоническим заклинателем, пока они мчались по улице. Свобода от этого прекрасного, но смертоносного города была близка; он мог ощутить это сквозь отвратительную энергию обиды.       Через несколько минут они прорвались через ворота – Безночный город остался позади.