Свиалор. Откровения

      Он услышал тихое журчание воды, далекий мелкий ручеек и плескающихся в нем мальков. В воздухе повис тяжелый запах мокрой земли, щеки стянуло от засохшей на них грязи, а возле его головы что-то неприятно копошилось, перебирая своими мелкими ножками. Морт слышал каждый звук вокруг — мог сфокусироваться даже на чьем-то тяжелом дыхании. Пальцы давно обмерзли, отказываясь двигаться, а под ногтями плотным слоем осела земля. Ног он не чувствовал вовсе, словно был заживо похоронен.       Морт ощущал легкий аромат росы и только-только позеленевшей травы. На деревьях распускались почки. Морт не понимал ни где он, ни каким образом сюда попал, но не испытывал тревоги. Кажется, он мог бы пролежать здесь хоть целую вечность. Но интерес все же одолел. С трудом разлепив больные веки, Морт почти сразу же закрыл их обратно от непривычно яркого солнечного света. Что-то здесь не сходилось.       Переборов яркость лучей, он сел и осмотрелся. Лес. Густой и темный. Над головой огромное желтое пятно и чистое голубое небо без единого намека на облака. Он находился на небольшой поляне. Но Морт прекрасно помнил, как засыпал в своей пыльной келье, завернувшись в огромное пуховое одеяло. Замерзая даже в вечно жарком и душном Свиалоре, Морт не понимал, почему здесь, в совершенно незнакомом лесу ему так комфортно, даже несмотря на обледеневшие конечности.       Справа почудился легкий запах дыма. Недолго думая, Морт встал и направился в ту сторону, с трудом передвигая окоченевшими ногами. Трава непривычно шелестела под босыми ступнями, и только сейчас он заметил, насколько же они были грязными. Невольно поморщившись, он постарался не думать об этом неудобстве и продолжил идти на запах. За массивным вытянутым камнем он нашел потухший костер и чьи-то обглоданные кости. Значит, это был вовсе не дым, а простые угли, окончательно затухшие после прошедшего дождя. Странно.       Кости явно принадлежали диким кабанам, но Морт нашел и те, которые мог бы описать скорее как рыбьи. Слишком длинные и слишком тонкие, а на позвонках острые рубцы, вытянутые верх. Кто бы мог подумать, что уроки природоведения когда-нибудь помогут ему по костям определить собственное местоположение. Он точно был в Свиалорском лесу, но не совсем понимал в каком именно. Все леса, окружавшие Свиалор, называли Мрачными, потому что в той или иной степени каждый из них был опасен содержанием темной энергии, и все они соединялись в большую систему лесов.       Но этот лес совсем не походил на место, полностью пропитанное злобой смерти и людской ненавистью. В воздухе не концентрировалась темная энергия, разрушающая стволы деревьев и медленно сжигающая траву своим натиском. Морт понятия не имел, что это за лес — возможно, он просто никогда здесь не был. Только вот и в лесу недалеко от Иссая, и вдоль Метарды и Лорса, и в Пограничном ему доводилось бывать.       Где же Морт оказался сейчас?       За спиной хрустнула ветка; Морт резко обернулся, готовый защищаться в случае опасности, но ничего перед собой не увидел. Слух обострился до невозможного — он никогда не ощущал ничего подобного. Вполне вероятно, что это была какая-нибудь белка, перепрыгнувшая на другую ветку в тысяче шагов от него.       Морт ни разу не чувствовал себя настолько нереальным. Настолько всесильным и всемогущим. Казалось, захоти он уничтожить мир — через мгновение его бы и не было вовсе.       Яркая листва закачалась, подгоняемая ветром. Морт еще раз огляделся, пытаясь понять, что это за лес; однако, не найдя никаких подсказок, решил оставить это на потом. Он побрел в внутрь чащи — его будто притягивало что-то там, в самой гуще. Словно что-то звало его, просило о помощи и страдальчески умоляло прийти.       Его энергия никогда не была такой нестабильной. Она — будто бескрайнее море, высокие волны, шторм и природное бедствие. Она — лесной пожар, с ужасающей скоростью распространяющийся по венам. Морт был перенасыщен этой силой; ей нужен был выход, но он понятия не имел, как ее высвободить. Он не помнил, как пользоваться собственной магией.       Морт блуждал среди деревьев и кустов: все вокруг искрилось, пропитанное магией этого странного места. Вмиг потемнело, плотный инородный туман заполнил воздух. Морт судорожно огляделся, пытаясь понять, в чем дело. Он бы точно почувствовал. В любой другой день почувствовал бы, что что-то не так.       — Спаси меня, — услышал он чей-то высокий шепот, продолжая оглядываться. Но источника звука нигде не было. — Спаси меня, — повторил голос, и все заволокло непроглядной тьмой.

***

      Морт открыл глаза с непонятным чувством опустошения. В стенах родной кельи под яркими утренними лучами света, глядя в резной потолок, расписанный причудливыми витиеватыми узорами. Пожалуй, он давно не спал так хорошо, давно не чувствовал себя настолько отдохнувшим; даже десятки заполненных прошлой ночью документов никак не повлияли на это.       Он все еще помнил странный сон, обрывки которого не стерлись с наступлением рассвета. Отчего такое дурацкое послевкусие? У него будто отняли какую-то часть жизни, бесстыдно влезли в голову и вычеркнули из памяти столь важные моменты. Морт не знал, почему и как, но он был точно уверен, что этот сон — не просто разыгравшаяся фантазия уставшего разума. Чей-то крик о помощи все еще настойчиво звенел в ушах, кажется, совсем не собираясь исчезать.       Послышался легкий, неуверенный стук в дверь. Тяжело вздохнув, Морт спустил ноги с койки, заставляя себя подняться. Неужели это ощущение какой-то недосказанности будет преследовать его весь день? Стук повторился, но уже настойчивее, требовательнее.       С легким раздражением Морт распахнул дверь, смотря на изрядно потрепанного Шина. Под глазами залегли темные круги, лицо — слишком бледное, совершенно парню несвойственное, — и уставшие до невозможности глаза. Шин был полностью одет, умыт и причесан. Глядя на него Морт невольно прикинул собственный внешний вид в этот момент: мятая рубаха и пижамные штаны; длинные волосы точно запутались от беспокойных вращений по кровати, превратив прическу в птичье гнездо.       — Чего тебе? — немного смутившись, спросил Морт, вперившись взглядом в товарища. Шин медленно моргнул. Глядя на этого несчастного мага, Морт просто не мог не преисполниться сочувствием к нему. Отойдя в сторону, он пропустил Шина в келью.       — До завтрака еще уйма времени. Можно я с тобой посижу, пока ты будешь заниматься своими капитанскими делами? — спросил Шин и зевнул, попутно осматривая чистое помещение. Морт вскинул бровь. За эти годы многое случалось, но подобное — никогда. Шин никогда не испытывал неловкости или особого страха в общении с Мортом, но никогда и не позволял себе подобных вольностей, придерживаясь лишь товарищеского общения.       Шин не был из тех, кого просто разбудить — обычно для этого нужно было приложить неимоверные усилия, используя угрозы, а иногда — и грубую силу. Чтобы Шин самолично пришел в такую рань, да еще и требовал молчаливой компании? Ни за что в жизни.       — С чего бы вдруг? До подъема далеко, ты еще можешь поспать, — ответил парню Морт, подходя к шкафу. Он вытащил чистый комплект одежды и зашел за ширму, поглядывая на явно сонного Шина.       — Не спится. Как глаза закрываю, ужасы какие-то мерещатся, — просипел парень и уселся на кресло в противоположном от Морта углу. — Я просто посижу тут тихонько, мешать не буду, честное слово, — пробормотал он, устраиваясь поудобнее.       — Думаю увеличить вам длительность вечерней тренировки, — сухо сообщил Морт. Шин никак на это заявление не отреагировал, лишь поднял голову, внимательно слушая. — Но если вы продолжите так уставать, ничего не получится.       — Есть какой-то повод?       — Есть. Через пару месяцев Церемония Единения в Есхаде. Мы приглашены, — недовольно пробубнил Морт, стоя за ширмой, из-за чего совсем не заметил распахнувшихся глаз Шина. На какое-то время в келье повисла привычная уху тишина.       — Мы поедем в Есхад? — неверяще переспросил Шин. Новость выбила его из колеи. Морт выглянул из своего укрытия, смотря на разомлевшего от радости мага.       — Ничего особенно, просто подпитаем барьер. — Но Шин его уже и не слушал вовсе. Он активно замахал руками, словно отказываясь от столь равнодушных слов капитана.       — Нет-нет! Какое просто? Ничего не просто! — отнекился Шин; его глаза горели так ярко, что Морт невольно начал переживать за сохранность собственной комнаты. — Это же родина всех магов, разве ты не понимаешь? Невероятное наследие! Кому еще из магов Свиалора выпала бы такая возможность?       Морт задумался. Приглашены всего два-три лучших отряда из каждой Академии Свиалора, а также королевские послы и малая часть армии. Не больше двух тысяч магов, проживающих на территории Свиалора.       — Ладно, возможно, ты прав. Но это в любом случае ничего не значит, — закончив с одеванием, ответил Морт и подошел к своему столу. Он бросил беглый взгляд на часы, подсчитывая, сколько времени осталось до завтрака. — А теперь замолчи, если не хочешь помочь мне с документами.       Шин моментально закрыл глаза и устроился поудобнее, всем сердцем желая как можно скорее уснуть.

***

      Дверь кельи с тихим скрипом открылась — в проеме показалась голова Эша. На красивом молодом лице с еще прослеживающимися подростковыми чертами не было и намека на усталость, что отчетливо виднелась в огромных темных кругах под глазами Шина. Волосы мага были аккуратно уложены, а в маленькую боковую прядку даже была вплетена бусина. Морт заметил блестящую на солнце заколку с красным небольшим камнем, которой еще вчера у Эша не было.       Вывод был один: он опять где-то всю ночь шлялся, а после этого отлично выспался. Когда-нибудь Эш станет вести себя чуть более порядочно, но пока Морт скидывал все на возраст мага, на тягу к приключениям и принцип «я против всего мира, но на завтрак не опоздаю».       — Доброе утро, Капитан, — весело и ужасно громко пропел Эш, разбудив несчастного Шина, который только-только смог уснуть. Шин заворчал и заворочался в облюбованном кресле, проклиная парня. На лице Эша растянулась гаденькая, ехидная улыбка. — На завтрак идешь?       Морт кинул взгляд на небольшие часы, стоящие на столе. До завтрака оставалось около получаса.       — Остальные спят? — спросил Морт, проигнорировав прошлый вопрос. Эш кивнул, поглядывая на растирающего щеки Шина. — Даже Лоун? — Эш снова кивнул. — Он же подрывается раньше всех. Ладно, иди буди их.       Эш скрылся, закрывая за собой дверь. Морт посмотрел на Шина, все еще не отошедшего от дремоты, и задумался.       — Чем вы всю ночь занимались? — хмуро спросил он, на что получил озадаченный взгляд Шина. — Настойки распивали в честь новичка?       Шин поспешно начал отмахиваться и мотать головой. Значит, пили. Видимо, Шин понял, что прокололся, поэтому прекратил разыгрывать представление непричастности и сразу перешел к оправданиям.       — Хорошо, да, — признался он. — Все немножко выпили, но я не пил! Вообще ни капельки, — протараторил он, театрально прижимая руку к груди. — Я же сегодня тренируюсь с третьим отрядом. Как бы я пошел к девушкам, если бы нахлебался настоек.       Вот это уже было похоже на правду. Шин — идиот, каких еще поискать, но к девушкам всегда относился уважительно. Даже к тем, кто его невероятно раздражал. Морт выучил их привычки еще пару лет назад.       — Если не уберете бардак, который вы развели… — В этом он был уверен на все сто, — я выброшу все ваши настойки. — Шин испуганно вытаращил глаза. — Даже ту под твоим матрасом. — Маг подорвался с кресла, кажется, готовый бежать и перепрятывать все дорогие сердцу бутылочки.       — Посягаешь на родное!       Дверь вновь открылась.       — Все в сборе, — отчитался Эш, на этот раз оставляя дверь приоткрытой. Морт решил пока больше не мучить Шина допросами, выбивая компрометирующие признания, и прямиком направился на выход. Шин был прямо позади.       Все маги стояли, подпирая стену собственными спинами. Девушки держались чуть поодаль — выглядели они такими же отдохнувшими, как и Эш. Миата что-то тихо рассказывала Эбигейл, отчего и не заметила появления Морта. Он прошелся по остальным внимательным взглядом — все до единого будто всю ночь зачищали территорию, попутно таская ведра, чтобы затушить лесной пожар. И только новичок был свеж и опрятен: так и лучился бодростью. Кажется, он отлично поспал, и ни один шорох не смог бы его разбудить.       Морт резко повернулся на Шина, приподнимая бровь и кивая в сторону довольного жизнью Элана. Шин устремил взгляд в указанном направлении и чуть не задохнулся от возмущения. Его лицо выражало крайнюю степень непонимания: брови полезли на лоб, глаза размером с блюдца — и стремительно краснеющие от злости щеки.       — Какого… Да он пил больше всех нас вместе взятых! — прошипел Шин прямо на ухо Морту. Тот вновь повернулся к новенькому, сразу же попадая под прицел чужого взгляда. Элан усмехнулся, будто слышал весь их разговор.       Морт осторожно отодвинулся от мага, выставляя руки вперед, но не касаясь Шина. Соблюдай дистанцию — так и кричало это движение. Маг моментально опомнился и отступил на шаг. Еще раз обведя взглядом своих мучеников, Морт тяжело вздохнул. Если подобное состояние не исчезнет — придется уменьшить нагрузки, что делать совершенно нежелательно.       Он двинулся по коридору, внимательно вглядываясь в лица каждого мага в надежде найти какой-либо общий признак, указавший бы на болезнь. Но единственный признак — все уставшие и невыспавшиеся. Все, кроме Элана, нахально улыбающегося — и Эша, который провел ночь не в родной келье.       Элан раздражал. До глубины души, до костей. Он заставлял Морта испытывать непривычные ему эмоции — заставлял больше думать, изучать, выискивать. В новичке было что-то неправильное — что-то странное, что до одури беспокоило Морта, — вот только он никак не мог определить, что именно. Мрачные леса? Кошмарно огромный магический резервуар?       В сообщении пограничников не было абсолютно никакой полезной информации, кроме границы, которую пересек Элан и места его рождения. Нет никакой логики. Неизвестно, зачем такой, как Элан — маг с практически безграничными способностями и силой, — сбежал из Есхада, самого охраняемого и, наверное, безопасного места, чтобы попасть в Свиалор.       Быть свободным взаперти или быть запертым на свободе? Выбор без выбора. Иметь возможность строить свою жизнь так, как твоей душе угодно, иметь защиту и права — даже если ты простой нищий — или подвергнуть свою жизнь и жизнь своих потомков бесконечной службе на волю короны? Отказаться от возможности что-то изменить, повлиять — просто подчиняться, позволяя другим вести себя? Одна лишь мысль об этом угнетала Морта. По его скромному мнению Элан — безнадежный идиот. Или же он преследовал какие-то свои, совершенно непонятные Морту цели? В этом хотелось разобраться до дрожи в пальцах.       Хотелось узнать, зачем Элан пересек границу самым опасным способом — зачем подвергнул себя таким мучениям, а не сделал это просто и законно. С одной стороны, может быть, в Есхаде Элан был никем: не имел ни семьи, ни заработка, чтобы подать прошение на жизнь в Свиалоре и пересечь границу в комфортной повозке. И даже если так — Морт считал совершенно глупым променять защиту и права на унижения и цепь, на которую Элана уже посадили. Никто не будет беспокоиться, если в Свиалоре убьют парочку магов — да даже если и всех. Никому не будет дела до рабов, коими они все и являлись. Это их работа — только и скажут власти. Они знали, на что шли — будет вторить им лесной народ. Никто не любил вторженцев.       Свиалор раньше не нуждался в магах, жители — тем более. Они со всем могли справиться самостоятельно, а теперь вынуждены были делить еду и кров с чужаками. В Свиалоре маги ничего не стоили. Расходный материал.       Неожиданно Морт заметил идущего рядом с ним Шина — непривычно молчаливого и спокойного. Уставшего.       — Что Элан делал вчера? — спросил Морт, решая все же выяснить, в чем была причина всеобщего недуга, не коснувшегося только Эша — его с ними попросту не было; и Элана, который только появился, а все уже пошло наперекосяк. Сплошная проблема.       Шин задумался ненадолго, вспоминая.       — Он очень много пил и ел, прям с невероятной скоростью. Опустошил все наши запасы еды. Почти ничего не говорил, только слушал. Мы решили не допрашиваться его так сразу, пусть привыкнет для начала, — тихо пробормотал Шин. Они отошли от остальных на достаточное расстояние, чтобы никто не подслушивал, хотя в этом и не было никакой необходимости.       Морт вновь подумал, что об Элане ничего толком-то и не было известно. Кого он вообще принял в свой отряд? Чем думал, когда соглашался на этот дурацкий вызов мэтра? Морт никогда не стремился к спонтанности и новым открытиям — его устраивала стабильность и тишина. Элан шел вразрез со всем его устоявшимся мировоззрением.       — Он выходил из кельи или оставался там один?       — Нет, он даже со своего места не сдвигался, — отмахнулся Шин, отрицательно качая головой. Ничего не сходилось. Морт ничего не понимал. Тем временем они уже свернули за угол, и взору предстала столовая.       Огромный зал пустовал по меркам Академии. Присутствовали лишь девушки из третьего отряда, а вот их мужской составляющей, как и капитана, видно не было. Никакой дисциплины. Морт требовал от себя и отряда почти невероятного — от других ожидал того же, — и именно поэтому они и считались сильнейшими. Пока до остальных не дойдет важность базовой дисциплины, о покорении вершин можно было забыть — им только и останется, что плеваться бранными словами вслед «высокомерному» первому отряду.       Их стол был еще не до конца накрыт. То тут, то там мельтешили феи с тяжелыми подносами, разнося блюда и оставляя за собой приятный цветочный шлейф — пыльцу.       Все быстро расселись за стол на привычные места. Напротив Морта неожиданно оказался Элан. Он так редко трапезничал вместе со всеми — предпочитая есть в гордом одиночестве в келье, попутно разбирая документы, — что совсем забыл об их расположении за столом. Перед Мортом всегда оставался пустой стул до сегодняшнего дня.       Отряд незаметно разделился на две части. Слева расположились Лоун, Шин и Арин, напротив которых — Бойд, Мэл и Уилл. Справа же сидели девушки и Эш. Между ними всегда было пустое место — и Морт. Такое разделение было обусловлено несколькими причинами, которые Морт подметил за долгие три года работы.       Арин и Миата не могли находиться близко, не начав конфликт по пустяку. Эш, полностью поддерживая подругу, тоже призирал Арина. Морт также заметил, что Эшу было проще общаться с девушками, нежели с парнями, с которыми и так приходилось проводить много времени вместе, деля комнату. Лоун и Эбигейл находились на противоположных углах стола, что позволяло незаметно переглядываться. Это было сделано ради Морта, чтобы он в очередной раз не начал читать лекцию по поводу романов в отряде — парочка считала, что у них хорошо получалось скрывать свои отношения, пока они находились далеко от Морта. Остальные же просто поддерживали общее настроение, хотя по большей части относились друг к другу нейтрально.       Морт чувствовал навязчивый, липкий взгляд напротив, бесстыдно гуляющий по его лицу. Он поднял голову, вперившись в нахально улыбающегося Элана. Тот даже и не подумал отвести глаза — лишь улыбнулся шире. Через некоторое время Морт устал от этих гляделок и произнес:       — Если тебе что-то нужно, стоит сказать об этом ртом. Я не умею читать мысли, чтобы понимать, чего ты хочешь, Элан, — показательно вежливо протянул он — только вот в голосе было слишком много яда, чтобы можно было считать это правдой — и растянул губы в самой фальшивой и неискренней в его жизни улыбке.       Элан недолго помолчал, но взгляда не отвел. Наглый.       — Ты же эльф, да? Но при этом — магии в тебе достаточно, чтобы руководить целым отрядом, — начал он резко. Морта в который раз за это утро с необычайной силой накрыло раздражением. Вопрос о его происхождении был слишком очевиден — вытянутые острые уши прямо кричали о том, что он выходец из лесного народа. Морт прекрасно знал, как часто маги обсуждали его уши — но никогда так прямо, никогда в лицо. — Я не интересовался, как именно происходит наследование у гибридов, но точно уверен, что один из твоих родителей — тот который маг — невероятно силен.       Морт невольно заметил, как все разговоры за столом затихли. Краем глаза он увидел, как Арин и Шин вытаращили глаза, уставившись на Элана в немом шоке. Эта тема у них никогда не поднималась. Слова Элана не были чем-то ужасным или необычным, но один лишь факт того, что он решил заговорить об этом вот так, сочился ужасной наглостью с ярким оттенком неуважения.       Морт начинал закипать.       — Элан, — вдруг позвал парня Шин хриплым голосом, предупреждая. Воздух над столом был словно наэлектризован, и Мэл здесь был совершенно не причем.       — К чему этот душещипательный монолог? — безразлично поинтересовался Морт, чувствуя, как под столом от напряжения сжимаются кулаки. Элан выводил его из себя. Специально действовал на нервы, ожидая какой-нибудь развязки. Он ждал, что Морт сорвется, выплеснет на него всю скопившуюся злобу. Одно было непонятно — зачем?       — Ни к чему, — легко отмахнулся Элан, благодарно кивнув поставившей напротив него тарелку, фее. — Меня просто ужасно забавляют твои уши, только и всего. — Он безобидно пожал плечами и взял в руки столовые приборы, заканчивая эту странноватую беседу.       Морта в очередной раз за это дурацкое утро пробрало раздражением.       Кроме Элана никто не начал есть, все еще уставившись, словно готовясь к взрыву, которого никогда не будет. Морт лишь вздохнул и приступил к еде, намекая остальным, что удерживать его от убийства несносного новичка не нужно.        Уже совсем скоро тихие разговоры вернулись, но Морт продолжал чувствовать на себе внимательные взгляды отряда. Спустя некоторое время к нему повернулась Эбигейл.       — Ты сегодня будешь присутствовать на нашей тренировке? — спокойно поинтересовалась она, и всеобщая настороженность по отношению к Морту наконец-то исчезла. Мэтр просил заменить его, пока будет решаться вопрос о возможном задании на границе. Велика вероятность, что на него отправят первый отряд, а в места поспокойнее — второй.       — Да.       — Что-нибудь новенькое? — сразу перешла к делу Эбигейл.       — Силовые упражнения, самостоятельное оттачивание контроля и спарринги.       Эбби нахмурилась, возвращаясь к еде. Силовые тренировки не любил никто, кроме, наверное, самого Морта. Остальные не понимали значимости подобных навыков. Они не думали о том, что случится, если во время боя магия истощится, а концентратов рядом не окажется. Единственный, кто никогда не возмущался — Шин, что удивительно, ведь казалось бы — подобные тренировки ему совсем ни к чему. Он не испытывал истощений.       — Вопрос, — поднял руку Шин, привлекая внимание. — Я никогда не интересовался, потому что от силовых, несомненно, есть польза. Но зачем они нам с Эланом? — Под пользой Шин точно подразумевал внешний вид. Какая девушкам разница на то, что у тебя ужасно много силы, если ты выглядишь, как раздувшийся мертвый кит? В его голосе не было ни капли недовольства — чистый интерес, — и только поэтому Морт решил ответить словами, а не снисходительным взглядом:       — Даже в Свиалоре есть аномальные зоны без единой крупицы магии — такие могут истощить даже тебя. Вряд ли вы когда-нибудь там побываете, но такая возможность все же есть. К тому же, никто из вас даже не подумал о ядах, заклинаниях, проклятьях и банальном старении. Поставив все на магию и оказавшись в критической ситуации, никто из вас не сможет постоять на себя. Не забывай и о выносливости в бою. Ну и плюсом, да, Шин, подтянутое тело всегда выглядит привлекательно.       Шин кивнул, принимая такой ответ, и отвернулся, пытаясь спрятать стремительно краснеющие от смущения щеки. Он не учел, что шея у него краснеет гораздо быстрее лица, но Морт решил не напоминать.       Трапеза продолжилась, но недолго длилось спокойствие Морта: перед ним появился свиток с новостями, на секунду вспыхнув красными искрами — послание от мэтра. Устало вздохнув, Морт размотал пергамент, вчитываясь.       — Через три дня отправляемся к границе, как раз Джейд вернется, — сообщил он, на что последовала волна обреченных вздохов. — Мрачный лес к востоку от Озоа, — добавил Морт, и вздохи стали еще удрученнее. — Уилл пришел в себя, завтра возвращается в келью, можете навестить его сегодня. На задании присутствовать не будет. — На эту новость отряд отреагировал сдержанной радостью. Все-таки никто так и не смог сблизиться с Уиллом достаточно, чтобы считать его не просто товарищем, но и другом.       — Кто такой Уилл? — вдруг подал голос Элан. Лоун избавил Морта от необходимости отвечать:       — Наш алхимик. За всеми артефактами к нему, только не забудь взять с собой какой-нибудь необычный камень, — произнес Лоун, подмигивая. Элан, кажется, совершенно не понял важности этого простого совета, но все же неуверенно кивнул.       Оставшееся время, отведенное на завтрак, никто больше не трогал Морта. Когда тарелки на столе опустели, он прошелся взглядом по отряду и понял, что совершенно не заметил, как исчез Эш. На его месте стояла лишь пустая тарелка.

***

      На лекцию по истории отправились все вместе. Сегодня было совмещенное занятие со вторым и третьим отрядами — такие дни Морт ненавидел всей душой. Приходилось следить не только за рассказами мэтра, но и за собственным отрядом, чтобы посреди аудитории вдруг не вспыхнула драка. Помимо всего этого, нужно будет забрать результаты экзамена, составить отчет и отнести его мэтру. Морту оставалось только надеяться, что Эш и Арин хоть чем-то занимались на занятиях, и не придется еще уйму времени выслушивать об их неуспеваемости — сначала от лектора, а потом уже и от мэтра Еареса.       Подходя к аудитории, Морт заметил Эша, окруженного с двух сторон кричащими друг на друга девушками из второго отряда. Заметив своих, его выражение преисполнилось такой глубочайшей мольбой о помощи, что Морт на секунду даже пожалел его.       Морт стоял еще некоторое время, молча наблюдая за развернувшейся картиной. Эш не мог сбежать: его почти прижали к стене и перекрыли все пути к отступлению. Казалось, с каждым произнесенным словом, атмосфера вокруг них накалялась, готовясь к взрыву.       — Эш, подойди, — громко позвал Морт, все же сжалившись над глупым мальчишкой. Девушки вмиг расступились, пропуская свою жертву. Никто не хотел затевать конфликты с чужим капитаном — их нейтральные отношения и так держались лишь на одном честном слове и выдержке Морта.       Протискиваясь мимо девушек, Эш незаметно выдохнул с облегчением.       — Идиот, — только и сказал Морт, не в силах сегодня читать нотации по поводу детского поведения мага.       Морт познакомился с Эшем три года назад, когда тому было всего пятнадцать. За это время не изменилась ни суть проблем, ни их количество. Он дал Эшу время наиграться, прекрасно понимая его возраст и желание творить различного рода глупости, но ведь это время не бесконечно. Морт надеялся, что Эш повзрослеет. Видимо, зря надеялся.       — У тебя еще ничего не чешется? — ласково протянул Шин за спиной Морта.       — Заткнись, — только и ответил ему Эш. На этом разговор и закончился.       Они решили не ждать остальных и сразу же зашли в нужную аудиторию, занимая свои места. Морт отправился в самый конец аудитории — в надежде, что хотя бы на лекции ему никто не будет докучать. Морт мысленно помолился Всевышнему, чтобы к нему подсел кто-нибудь не раздражающий. Место рядом занял Мэл.       Морт успел полностью погрузиться в мысленный список дел на сегодня, что совсем и не заметил, как аудитория полностью заполнилась, а лектор принялся читать материал. Мэл сидел тихо, слушая вкрадчивый голос преподавателя. Он никогда не создавал проблем, никогда не действовал на нервы. Мэл для Морта был тихой гаванью, полным спокойствием, рассветом после долгой ночи. Мэл был старше, и на него всегда можно было положиться.       Но что-то всегда не давало Морту покоя в этих грустных небесных глазах. В вечно напряженных плечах и трясущихся пальцах. Мэл будто был сосредоточием всей мирской печали, только его Морт никак не мог разгадать. Его и Элана.       В личном деле Мэла значились сотни достижений, идеальная успеваемость и потрясающие навыки. Полная успешная семья и большой дом. Но не было ничего, что могло бы сказать что-то о самом Мэле. Ничего живого.       А мэтр все продолжал вещать.       — Имя — очень важная составляющая нашей личности. Считается, что имя, данное ребенку при рождении, может предсказать всю его судьбу. Даже имя, выбранное самим магом, скажет о нем многое. — Мэтр увлеченно читал лекцию, шагая туда-сюда по аудитории и изредка поглядывая на слушающих его магов. — Еще тысячелетие назад в Свиалоре проживали пикси-предсказатели, к которым обращались встревоженные родители с просьбой о помощи в правильном выборе имени. За долгие годы наш язык и культура потерпели массу изменений, но даже сейчас можно попытать удачу узнать свое будущее, обращаясь лишь к старым источникам. И в нашей библиотеке Академии сохранился словарь на древнем Свиалорском диалекте, в котором, может быть, вы сможете узнать значение собственного имени, а уже по нему трактовать будущее. К сожалению, те, чьи имена пошли из древней истории Есхада, вряд ли смогут что-либо узнать о себе. Как вы уже могли догадаться, сегодняшняя лекция будет полностью об именах. Мы разберем древние династии Свиалора, Астила и Есхада, а также немного затронем Мадриум.       Морт одним ухом слушал лектора, пытаясь вникнуть в тему занятия, но неподдающиеся контролю мысли все равно отчаянно крутились в голове.       Уже совсем скоро предстояло отправиться на задание к опасной границе. Морта это, конечно, совсем не тревожило — они ни раз сталкивались с подобной задачей. Но для Элана это должно было стать первым опытом. С одной стороны, Морт не переживал по этому поводу, потому что они всегда придерживались правил и еще не допускали никаких ошибок, благодаря чему весь отряд возвращался в корпус целым и (почти) невредимым; а с другой стороны — появился Элан, который от начала и до конца казался пустышкой, наделенной ненормальной силой. Он пришел в Свиалор именно через эту границу, и Морт понятия не имел, как ему это удалось.       Другой бы сразу облегченно вздохнул: Элан там был, все видел и прекрасно знал, как с этим справляться. Но Морт, будто из собственной вредности, совершенно не верил, что все окажется так просто.       Он на все сто был уверен, что от Элана будут одни проблемы, и уже начал к этому активно готовиться.       — …Правящая семья Есхада у власти уже больше полутора тысяч лет. Их принадлежность к династии обозначается окончаниями имен. Имя мальчика должно оканчиваться на «иэль», а девочки на «ея». Этого права лишены рожденные вне брака дети, хоть они и смогут попытать удачу в гонке за трон, если будут обладать достаточной силой. Если будут превосходить своих единокровных братьев и сестер, — пробираясь через назойливые, как жужжание мухи, мысли Морта, звучал голос лектора. — Ярким примером в этом случае является Тору, наследник шестого поколения Есхада, проживший более девятисот лет. Он был всепоглощающе силен, в сотни раз превосходил свою единокровную сестру — Тею. И не будь Тору темным магом, обладателем четвертого уровня, без проблем занял бы престол.       История этого мага когда-то всполошила весь мир, да настолько сильно, что ее изучали и по сей день. Сбежавший наследник, что отказался править своим государством, перейдя на сторону врага. О Тору долго еще говорили. Его историю передавали из поколения в поколение.       Когда-то Тору устроил кровавую резню прямо во дворце Астила, а после, словно ничего и не было, был приглашен в качестве придворного мага при тогдашнем короле. Более двухсот лет он оставался самым влиятельным после правителя лицом, а когда родился его наследник, самолично обучал его.       Абсурдность всей этой ситуации привела в шок весь мир, но сколько бы ни было пересудов, никто никогда так и не узнал всей истории целиком.       «Кровь за кровь», — только и ответил Тору, когда его привлекли к ответственности в день побоища, а после все обвинения были сняты и маг удостоился чести стать одним из великих своего времени.       — В Астиле правящая семья сама по себе уникальна: все наследники — гибриды, но их именное отличие — второе имя. Как бы прозвище, данное наследнику в первые двести лет жизни народом. Как жители о нем заговорят, так и будет. Сейчас правит Верный, до него был Великий, а до того — Безжалостный.       Морт смотрел на свой отряд, представляя, какое прозвище дали бы ему товарищи. В голове не было ни единого подходящего варианта. Он знал, что о нем говорили другие отряды, не подозревавшие о том, что их кто-либо мог услышать. Морт прекрасно понимал, в чем причина подобных обсуждений, и никогда не придавал им большого значения. Но что бы о нем сказали люди, с которыми он последние несколько лет жил и служил бок о бок? Немного подумав об этом, Морт решил выбросить подобные мысли из головы. В этом все равно не было никакого смысла.       — В Свиалоре все гораздо проще. К имени правителя или наследников просто добавляется «Свиалорский». Как было раньше — судить сложно, потому что у богини Цигеи не было семьи или детей. Достоверных источников на эту тему не существует.       Это знал каждый житель Свиалора с самых пеленок. Король Эстебан Первый Свиалорский хорошо позаботился как об образовании своих граждан, так и о собственной известности. Его имя присутствовало в каждом учебнике, на каждой табличке в зданиях власти, но ярче всего оно гремело на праздниках и мероприятиях. Его предшественник оказался забыт, а Цигея — создавшая Свиалор в одиночку — навечно осталась в памяти тех, кто ее застал, и в учебниках тех, кто не. Столица все еще была названа в ее честь.       — В Мадриуме у каждой семьи есть собственное родовое имя, которое произносят вместе с именем определенного человека. Так — правителя зовут Бозан Линтон. В Мадриуме совсем другая система передачи власти, отличная от Трех Великих Королевств, но это мы разберем уже на следующем занятии. О четвертом государстве в Трех Сильнейших говорили редко. Мадриум не участвовал в конфликтах и не поддерживал ни одну из сторон. Его жители не были бессмертными, не обладали какой-либо магией, да и жизнь их была чрезвычайно коротка. В Трех Великих Королевствах был один и тот же закон, гласящий о полной неприкосновенности Мадриума, хотя это и было сделано лишь для того, чтобы никто не решил начать войну за разделение территории, находящейся в самом центре. Жители Мадриума, как и жители волшебного мира, относились друг к другу с нейтральным уважением. Кстати, когда-то совсем давно в Есхаде тоже пользовались вторыми родовыми именами, пока король Дариэль не отменил эту систему. Зачем и почему это было сделано — неизвестно. Если кому-то из вас посчастливиться побывать в одной из библиотек Есхада, вы точно сможете найти там свое родовое имя по первым именам своих предков, — продолжал вещать мэтр.       — А какое тогда родовое имя у династии? — спросил кто-то из слушателей.       — Нельски, — сразу же ответил лектор. — В любом случае о родовых именах мы сегодня поговорить не сможем — Академия, к сожалению, не обладает необходимыми источниками. Но я подготовил трактовки ваших личных имен по древнему Свиалорскому диалекту. — На лице мэтра появилась чуть смущенная улыбка. Морт сразу понял, что это была его личная инициатива, не входившая в первоначальный материал лекции. — Некоторые имена я не смог трактовать из-за привычного для Есхада звучания, но, пожалуйста, не расстраивайтесь из-за этого. Помните, что ваше имя так или иначе несет собственную историю.       Лектор Бран всегда был человеком мягким по натуре, отчего нравился практически всем. Он со всем сердцем и усердием подходил к занятию, долго и качественно подготавливая материал. Казалось, он и правда горел своим делом. Наверное, Морт ему в некоторой степени завидовал.       Мэтр подошел к своему столу и достал из ящичка несколько пергаментов.       — Вот мое имя, например, не имеет трактовки на диалекте, потому что я родился в Есхаде. Но, если вам вдруг интересно, мое родовое имя — Морил. Полностью получается Бран Морил.       Лектор Бран по-прежнему смущенно улыбался, разворачивая так старательно подготовленные им же пергаменты. Он прокашлялся и начал перечислять имена магов из третьего отряда и их значения. С чистой совестью Морт пропускал их мимо ушей, совершенно не интересуясь. Вместо этого он оглядел своих подчиненных.       Мэл все также внимательно слушал мэтра. Эш с Миатой тихо переговаривались, параллельно Эш что-то чиркал на бумаге с совершенно расслабленным выражением лица. Не часто его таким увидишь.       Арин разлегся на столе, прикрываясь широкой спиной Лоуна и ведя себя откровенно неприемлемо. Прислушавшись, Морт убедился, что тот тихо похрапывает. Он опустил руку под стол и щелкнул пальцами — в этот же момент Арин подскочил на месте так, словно на него вылили ведро воды. Он резко обернулся, сразу наткнувшись на взгляд капитана, а потом стыдливо развернулся обратно, придав себе вид самого прилежного в мире ученика.       Шин с Бойдом конспектировали лекцию, Эбигейл прямо за ними увлеченно рассматривала собственные руки, а Элан, сидевший с ней, на удивление уделял полное внимание мэтру. Морт в это ни на мгновение не поверил, но решил не зацикливаться.       К этому времени лектор объявил весь третий и второй отряды, наконец-то дойдя до первого.       — К сожалению, даже несмотря на немногочисленность учащихся, я не смог найти достаточно информации о ваших именах. Однако зачитаю вам те, что точно происходят из Свиалорского диалекта. — Мэтр полностью развернул пергамент и поднес его ближе к лицу, чтобы лучше видеть. — Лоун значит «восходящий к солнцу» — имя, говорящее о целеустремленности молодого человека. Миата переводится как «противоположные стороны света» и указывает на контрастную натуру с противоречивыми чертами.       Морт посмотрел на девушку, полностью согласившись с этой трактовкой. Эш, сидевший рядом с ней, так и не поднял головы от бумаги, но слегка улыбнулся. Видимо, их мысли оказались схожи.       — Арин значит «наплевать на истину» — честно говоря, я не совсем понял, как правильно трактовать данное выражение. Могу предположить, что это человек, которому было бы все равно на возможный неудачный исход — решительно настроенный совершить задуманное и в конечном счете одержать победу. — Мэтр улыбнулся одним уголком губ, и Морту показалось, что тот немного слукавил, чтобы не обидеть слишком восприимчивого Арина. — Уилл, хоть, как я вижу, сегодня не присутствует на лекции, означает «переходить к основному». Возможно, это говорит о личности ученого, не желающего отвлекаться на праздную болтовню. И, к сожалению, последнее имя, которое есть в словаре — Морт, что значит… — Мэтр замялся, и на названного Морта уставились несколько заинтересованных пар глаз. — Морт означает «ужас», — все же произнес лектор, но гораздо тише, чем когда объявлял предыдущие имена.       Теперь даже те, кому было совершенно не интересно значение их имени, обернулись. Морта окружили чужие внимательные взгляды.       — Не отрицаю, что в давние времена «Морт» могло быть не самостоятельным именем, а иметь еще один слог, отчего значение в корне меняется, — стушевавшись, добавил лектор, и лицо его немного покраснело. — В любом случае это не имеет первостепенной важности, так что прошу вас слишком не зацикливаться на значении собственных имен. Все-таки времена сейчас другие, и наша культура заметно изменилась, — протараторил мэтр, собирая все свои бумаги в кучу. — На сегодня все, вы свободны. Жду второй отряд завтра на первом занятии и третий на втором. Всем спасибо за внимание. — Он неловко хлопнул в ладоши, и аудитория наполнилась грохотом отодвигающихся от столов стульев.       Морт лениво поднялся во своего места и сразу же столкнулся лицом к лицу с умиротворенным Мэлом. Быстро вспомнив расписание, Морт попросил:       — Проследи, чтобы все были на практике, я могу задержаться. Не дай Эшу с Арином сбежать.       Мэл радушно кивнул и вышел вслед за остальными учениками. Морт тихо выдохнул, готовясь к еще одной лекции, но уже об неуспеваемости его отряда.       Когда он поднял голову, то встретился взглядом с Эланом, который по какой-то причине все еще находился в аудитории. Морт вскинул бровь, как бы интересуясь его мотивами, но ответа дожидаться не стал, сразу же направляясь к мэтру.       — Мне нужны результаты экзамена, — сухо попросил Морт. Мэтр Бран кивнул и зашел за стол, начив копаться в своих ящичках. К этому моменту Элан остановился рядом с Мортом, тоже чего-то ожидая.       Мэтр разогнулся, наконец-то доставав бумаги, и протянул их Морту. Элан же натянул на лицо самую дружелюбную улыбку в мире.       — Элан из первого отряда, только поступил, — представился маг. Мэтр лишь кивнул, дав понять, что уже осведомлен. — Я отстаю по материалу и хотел попросить какие-либо источники для личного изучения, — вежливо оповестил Элан. Морт, что стоял чуть позади, изумленно уставился на него. Казалось, что Элан далеко не из тех, кто был готов что-либо учить по личному желанию. Без принуждения и угроз расправой.       Неожиданно.       — Понимаю. Тогда мне стоит уточнить по каким учебникам ты обучался до этого, чтобы не повторять одно и то же, — улыбнувшись, ответил мэтр.       — Оу… — начал Элан, почесывая затылок и смущенно отводя глаза. — Я не учился.       Чего?       — Даже в школе? — недоверчиво переспросил мэтр.       — Даже в школе.       Морт, просматривавший результаты экзамена, снова поднял изумленный взгляд на Элана. Ему до их пор не было известно, почему досье из центра оказалось таким пустым, но с этим определенно нужно было что-то делать. Придется самостоятельно болтать с Эланом, ведь мэтра Еареса вряд ли как-либо заботил факт незнания. Решив оценить результаты чуть позже, Морт принялся откровенно подслушивать чужую беседу.       — И как у тебя в таком случае с контролем? — чуть снисходительно вопросил мэтр Бран, вновь заглянув в свои многочисленные ящички. Морт протянул бумаги, показав, что необходимый лист имелся.       — Превосходно, — хмуро буркнул Морт и, слегка задев Элана плечом, подошел к столу, чтобы подписать документ о получении результатов. Отчетность всего и вся — раздражала.       Элан замер, большими глазами уставившись на капитана, но Морт решил, что ему это только почудилось.       — Третий уровень, огромный потенциал.       Мэтр забрал подписанный документ и убрал обратно в ящик, а затем, удобно устроившись в кресле, принялся очень быстро что-то записывать на чистом листе.       — Я напишу тебе список литературы — просто отдай архивариусу, чтобы получить книги. Советую взять дополнительные занятия после практики, чтобы избежать проблем с экзаменами. Мы все понимаем, что ты можешь отставать из-за отсутствия обучения, но уж прости, таковы правила.       Элан внимательно слушал, молча кивая. Подобная вовлеченность поражала, но Морту не хотелось комментировать.       Спустя какое-то время мэтр отложил перо и протянул Элану готовый список. Быстро попрощавшись, Морт с Эланом вышли из аудитории и направились по коридору к крылу, в котором проходила практика.       — В твоем досье не хватает полезной информации. Там и слова нет о том, что ты не обучался ранее. Не расскажешь, почему? — равнодушным тоном спросил Морт, смерив Элана самым холодным взглядом из своего личного набора. Элан растянул губы в насмешливой ухмылке. От одного вида этого парня Морту хотелось убивать, что было ему совсем не свойственно. Он еще не встречал подобного Элану человека — того, кто раздражал до костей лишь своим существованием. Но Морт держался — он потратил многие годы на то, чтобы научиться сохранять невозмутимость.       — Может, они были там так мной очарованы, что потеряли голову и забыли расспросить? — протянул Элан, не сводя глаз с все еще полностью лишенного эмоций лица Морта. Тот лишь закатил глаза. — А на самом деле, я понятия не имею, как это обычно происходит. Спросили про границу и уровень, все. — Морт, явно не ожидавший адекватного ответа, немного растерялся, но виду не подал. — И предложили магическую пилюлю в виде Академии.       — Предложили… — повторил Морт рассеянно, а после его оглушило ужасной догадкой. — Предложили что? — строго спросил он.       Элан криво улыбнулся и отвел взгляд.       — Возможно, мне предложили некую печать, которая защитит руководство и других магов, если я вдруг решусь на государственную измену, — ответил он натянуто. Морт побледнел.       — Ты согласился на проклятье, лишь бы не общаться с начальником распределительного пункта? — зло переспросил Морт.       — Ну… — Элан замялся. — Лично он назвал это печатью, — пожал плечами он.       — Любая твоя ошибка закончится мгновенной смертью. Как думаешь, сможешь ли вообще дожить до перевода в резерв?       Элан не ответил, но Морту хватило и этого. Лицо мага приобрело зеленоватый оттенок от осознания собственной легкомысленности.       — На днях я позову тебя побеседовать, — хмуро сказал Морт, все еще не в силах поверить в услышанное. — Нужно дополнить досье.       Остаток пути они провели в полном молчании, каждый размышляя о своем.

***

      Посетить практику Морт не успел. Он отвел Элана до нужной аудитории и попросил мэтра обучить его нескольким самым нужным на данный момент заклинаниям, а затем переложил груз ответственности за маршрут этого неугомонного мага на надежные плечи Лоуна. Возможно, было не лучшим решением нагружать Лоуна еще сильнее. Тот и так активно помогал следить за Арином и Эшем, которые даже в силу своей взаимной неприязни умудрялись вместе сбегать с занятий. Но сделанного уже не воротишь.       Попрощавшись с мэтром, Морт направился прямиком в столовую с просьбой приготовить и принести ему обед прямо в келью. Всевышний, храни эти привилегии капитана. Побеседовав с поваром, Морт пообещал ему принести знаменитый фруктовый пирог с площади после патруля, а затем набросал небольшое меню. Взвесив все за и против, он все же добавил в меню отряда скромный десерт в качестве награды за более-менее успешные результаты экзамена.       Сейчас же Морту предстояло написать полный отчет с анализом всех оценок и пересмотром факультативных занятий для каждого. Отдельного внимания требовали Эш с Арином, а точнее — их прогулы. Нужно было составить расписание, при котором с ними на занятиях был бы хоть один здравомыслящий человек. На этот раз выбор пал на Мэла.       Морт разложил на столе здоровенный лист и начал вписывать все занятия на ближайший месяц. Необходимо было учесть время на отдых и патрули. Рядом лежал небольшой список факультативов отряда, в который Морт постоянно поглядывал, переставляя туда-сюда таблички в расписании. Уже через час ему захотелось выть.       Отдельной проблемой, что было ожидаемо, стал Элан. Морт просто не верил, что с такой невероятной силой и контролем он нигде не учился. Но и действовать только через призму собственного недоверия — было нельзя. Скрипя сердце, он все-таки смог составить расписание, где у Элана почти каждый день числилось дополнительное занятие, а в выходной — целых три факультатива.       Элан не разбирался ни в политике, ни в истории, ни в заклинаниях, ни в чарах. Мог ли он действовать все это время чисто интуитивно? Конечно. Но картинка все равно не собиралась воедино. Морту не хватало огромных кусков мозаики под названием «прошлое Элана». Все это раздражало до глубины души. Как мог мэтр Еарес поступить так глупо? Взять под свое крыло человека с недюжинной силой, совершенно ничего о нем не зная? А то, что уже было известно, уж точно не вселяло доверия.       На Элане будто весела невидимая табличка, которую можно было прочесть только если подойти совсем близко: «Беги».       После долгих часов мучений — сверки расписаний с патрулями, возможными заданиями, оценками и рекомендациями мэтров для каждого ученика — Морт наконец-то смог закончить отчет. Обед уже давно был съеден, на столе стояла пустая грязная посуда, валялись бумаги, а на ковре — пятна туши. За окном стемнело. Взглянув на часы, Морт понял, что пропустил ужин.       Осторожно собрав все бумаги, он подхватил дощечку с посудой и направился к мэтру, сделав по пути остановку в столовой, чтобы лишний раз никого не напрягать.       Когда со всеми формальностями было покончено, Морт валился с ног. На скорую руку прибрав в келье, он быстро переоделся в пижаму и рухнул в кровать, практически сразу же заснув.       Всю ночь он слышал чьи-то мучительные крики и видел лес.