Свиалор. Откровения

      Предоставленный Академией экипаж радовал глаз. Три кареты с резными орнаментами, упряженные красивейшими благородными конями. Элан уже и не вспомнит, когда в последний раз ему доводилось путешествовать на чем-то подобном; в любом случае, случалось это до того редко, что вряд ли ему потребовалась бы для счета вторая рука.       Солнце безжалостно подпекало разодетых в несколько слоев одежды магов, так что все чрезвычайно быстро расселись. Внутреннее убранство кареты было столь же чудесным, как и ее внешний вид. Обитые мягкой тканью сидения с пухлыми подушками, свежие цветы, наполняющие воздух приятным ароматом, плотные занавески, защищающие от злосчастных солнечных лучей, и — что больше всего порадовало Элана, — бессчетное количество закусок и фруктов. Путь им предстоит неблизкий, а из-за задания придется пропустить обед, так что такой перекус казался как нельзя кстати.       Их экипаж был самым вместительным — таким, что смогло бы комфортно разместиться сразу четыре человека. Прямо напротив Элана сидел Морт с привычным отстраненным выражением лица, а рядом с ним — Эш, с такой же привычно-недовольной миной. Последний же человек опаздывал. Атмосфера казалась спокойной и непринужденной, но Элан готовился к взрыву.       Все внутри него жаждало начать атаку, направленную на стальные нервы Морта. Ему всей душой нужно было довести до трясучки этот айсберг, вывести на эмоции, на крик и гнев. Элан желал увидеть, как приросшая к лицу Морта маска расколется, как откроет все то потаенное и отвратительное, что в нем только может быть. Элан хотел уничтожить его показательную выдержку и серьезность.       Он хотел увидеть его настоящего. Живого и неправильного. Чтобы в серых бездонных омутах глаз зажегся огонь, способный спалить Элана дотла. Он всматривался в уже знакомое лицо, ища какой-либо намек на эмоцию или переживание, но Морт совершенно равнодушно глядел в окно на еще не рассевшихся по каретам магов. Взгляд Элана невольно скользнул к вытянутым изящным ушам.       — Чего тебе? — безучастно спросил Морт, поднимая на Элана пустой взор. Мысли ускорились, оглушительной волной ударяясь о череп. Морт продолжил бесстрастно вглядываться в лицо Элана в попытке найти собственный ответ. В очередной раз поднимать вопрос происхождения Морта не хотелось — неподходящие для этого обстоятельства.       — В чем суть задания? — вдруг спросил Элан, мысленно ликуя. Морт застыл, а брови его изумленно поднялись. Конечно, Элан помнит все, о чем им говорил сначала мэтр, а потом и вынужденный повторять сначала капитан. Он не смог бы придумать за столь короткое время ничего более раздражающего, чем просьба вновь повторить их задачу на сегодня.       — Ты издеваешься? — холодно поинтересовался Морт, а Элан состроил из себя саму невинность и растерянность, несколько раз хлопая ресницами. Морт еще какое-то время молчал, видимо, пытаясь понять, издевка ли заданный Эланом вопрос или же настоящий интерес и незнание. — Нужно зачистить границу от сформировавшейся нечисти. Низкоуровневые создания из темной энергии — потерянные огни и преобразовавшиеся падальщики. Самые опасные — кошмары. Кошмара ты скорее всего не встретишь, можешь не переживать. Советую лучше поволноваться о своей сохранности, если еще раз прослушаешь все, что я тебе говорю.       Элан растянул губы в доброжелательной улыбке, не тронувшей глаз.       Все так же продолжая пялиться на отстраненного Морта, он думал лишь о том, что за все свое время пребывания в Мрачных Лесах, встречал нечисть всего несколько раз. Мест с аномально темной энергией ненависти было много — чаще подобное встречалось там, где до этого произошла ужасающая насильственная смерть, но встретить нечисть и впрямь способную убить кого-то больше ребенка — редкость. Не могло же все так сильно измениться за пару дней, пока Элан отсутствовал?       — Что за кошмары? — вновь открыл рот Элан, на что получил очередной убийственный взгляд. Эш, который все это время сидел, подпирая рукой подбородок и уставившись в окно, неожиданно хохотнул. Казалось, этого парня не интересовало абсолютно ничего, а смех у него могли вызвать только…       — Ты идиот? — вдруг резко спросил Морт.       …чужие страдания.       — Ой, не говори, что ты это рассказывал, — закатил глаза Элан и откинулся на мягкую спинку встроенных диванчиков.       Эш наконец оторвался от созерцания улицы, с интересом наблюдая за перебранкой. Лицо Морта оставалось таким же безжизненным, а единственное, что выдавало его раздражение — маленькая морщинка меж бровей.       — Если бы ты говорил об этом, я бы точно запомнил, — фыркнул Элан, полностью уверенный в своей правоте. Морт правда же ничего об этом не рассказывал, да?       Морт продолжал молча буравить его взглядом, а потом резко выскочил из экипажа, направляясь к входу в академию быстрым шагом.       — Схожу за Мэлом, — буркнул он.       Эш проводил капитана насмешливым взглядом, а затем повернулся к Элану, оценивающе рассматривая. Наверное, Элан впервые видит его в хорошем настроении.       — Кошмары — самые опасные из существ, которых можно встретить на границе Мрачных Лесов, — начал объяснять Эш, смотря Элану прямо в глаза. — Они питаются не просто негативной энергией, а страхом. Они способны проникать в сознания людей и копировать самый пугающий образ, воспроизводить иллюзию прямо в голове.       Он мягко ткнул своим длинным пальцем в лоб Элана для достижения большего эффекта. Его голос — низкий, с легкой хрипотцой — будто очаровывал. Заманивал. Заставлял повиноваться.       — И в чем сложность? — тихо спросил Элан, все еще продолжая их странноватую игру в гляделки.       — Увидишь — поймешь, — кратко ответил Эш, вновь облокачиваясь на спинку. Сейчас он снова всем своим видом выражал отчужденность и расслабленность — полную скуку. — Морт возвращается.       Элан устремил взгляд в окно и заметил идущего к ним капитана, тихо переговаривавшегося с Мэлом.

***

      Элан резво выскочил из кареты, разминая затекшие от долгой езды конечности. Граница встретила привычной жарой и, что было очень кстати, тишиной. Прожив долгое время в одиночестве, Элан настолько привык лишь к звукам природы, что постоянно находиться в людском обществе оказалось для него довольно сложной задачей.       Его глазам предстал такой знакомый густой лес, приветствующий своей мрачной темнотой и легкой прохладой. Элана преследовало чувство, что он вернулся домой. В абсолютно неприятное, но в то же время родное место.       Закончив с недовольным ворчанием и вытягиванием онемевших конечностей, все подошли к четкой границе и остановились, дожидаясь приказа капитана. Удивительная дисциплина.       — Вы все знаете, с чем нам придется столкнуться, — устало начал Морт, одной рукой разглаживая складки на своей одежде, а другой подкидывая в воздух непонятный вытянутый предмет. — Далеко в лес не заходите, зачищаете только необходимое. Бойд, как обычно, следит за временем — он скажет, когда возвращаться. Повторяю для особо непонятливых: дальше необходимого не заходим. Не портите ни мне, ни себе настроение.       Кажется, эту разъяснительную беседу Морт вынужден проводить каждый раз. И, Элан уверен, каждый раз происходит именно то, чего капитан говорит не делать. Элан отчего-то засомневался в своем утверждении о превосходной дисциплине.       — Джейд, — позвал Морт, выискивая в толпе целительницу. — Ты сегодня с Эланом, объясняй и страхуй. Работы много, так что времени сделать это самостоятельно у меня не будет.       Джейд радушно кивнула, а Элан остался стоять в недоумении.       — Не позволяй ему своевольничать. Если будет нужно, применяй силу, — добавил Морт чуть тише и подмигнул девушке. Какого…       — Эй! — только начал Элан, но его все тактично проигнорировали и подошли ближе, готовясь к заданию.       — Напоминаю, что Уилл дал каждому список с ингредиентами. Трогать каждый из них можно только в перчатках, — произнес Морт — таким предупредительно-угрожающим тоном, что все активно закивали. — Лично для тебя, Эш: не снимай перчатки. Мне плевать, что тебе жарко.       Теперь его взгляд полностью сконцентрировался на явно скучающем парне. Тот не выразил ни капли послушания, продолжая стоять со своим вечно недовольным выражением лица. Даже Элан чуть собрался, когда услышал это злое наставление. И как Морт его только терпит?       — При необходимости используйте «локальный звук». Элан, ты знаешь это заклинание?       — Знаю. — Он выучил его еще вчера на практическом занятии. Морт попросил мэтра лично научить Элана самому необходимому. Времени было немного, но они справились, хоть и пришлось опоздать на обед.       — Хорошо. Бойд, готовь часы, остальные на позиции.       Джейд подошла к Элану и тихо объяснила, как они будут действовать, пока Бойд шептал текст заклинания над массивными часами.       — А зачем часы? Это же просто лес, — спросил Элан, когда они разделились, приготовившись к началу задания. Джейд снисходительно на него взглянула и улыбнулась.       — Затем, что то, чем является этот «просто лес», сожрет наши души, если задержимся, — тоном, каким говорят с маленькими детьми, объяснила она. Элан изумился, не зная, что и сказать. Она думает, что он и вправду поверит в это?       — Интересно, — хмыкнул Элан в итоге, а затем поймал внимательный взгляд серых глаз. Морт смотрел на него, чуть прищурившись. Элан ухмыльнулся в ответ.       — Вперед! — крикнул Бойд, и они все, не теряя ни секунды, направились вглубь лесной чащи.       Чем дальше Элан двигался, тем больше воспоминаний всплывало в незамутненной голодом и безумием голове. Он знаком с этим лесом гораздо лучше, чем хотелось бы. Знает его лучше, чем самого себя. Но сейчас почему-то Элану все было в новинку. Кажется, он потерял ту связь, которую имел, и теперь навечно останется лишь нежданным гостем.       Почувствовал на себе внимательный взгляд, Элан поднял голову, уловив задумчивое выражение Джейд. Девушка чуть замедлилась, позволяя Элану поравняться с собой.       — Если увидишь какие-то странные растения или камни непривычной формы, скажи мне. Может, это окажется именно тем, что нам нужно. Ты разбираешься в свиалорской флоре?       — Нет, — поспешно ответил Элан и оглянулся по сторонам. — Забавно, — усмехнулся он себе под нос.       — Что забавного? — серьезно спросила Джейд, хоть в ее голосе совсем не было упрека или какого-либо поучительного тона. Девушка была сосредоточена, постоянно оставалась начеку, но даже при этом, кажется, была в состоянии вести с Эланом беседу. Интересно, сколько ему самому понадобится времени, чтобы достичь профессионализма хотя бы такого уровня?       — И в Есхаде, и в Свиалоре этот лес считают своим.       Джейд уставилась на него — то ли возмущенно, то ли шокировано.       — Чего? — поинтересовался Элан после короткой паузы. Они не останавливались ни на мгновение, быстрым шагом устремляясь все дальше и дальше в лес.       — Во-первых, я думала, что это просто неудачная шутка. О том, что ты родился в Есхаде. Все-таки мало кто получает разрешение на выезд, — чуть стушевавшись, ответила Джейд, отодвигая рукой ветки пышного куста. Элан отчаянно не понимал, почему им нужно пробираться через такую чащу, — можно ведь спокойно обойти.       — Получить разрешение практически невозможно. У меня его и не было. Меня вывезли незаконно, — сказал он, поймав еще один удивленный взгляд. — Это слишком долгая и неприятная история, не хочу это обсуждать, — отрезал Элан, нахмурившись. Джейд кивнула, не собираясь расспрашивать дальше.       Они наконец-то вылезли из кустов, оказавшись на небольшой поляне. Джейд присела на корточки, опустив ладони на землю.       — А во-вторых, — будто забыв обо всем услышанном, продолжила она. — Проклятый лес всегда был частью Свиалора. Из него вышла богиня Цигея тысячи лет назад. В те времена Есхад представлял из себя лишь жалкое поселение, чей народ бежал в ужасе, завидев могучие стволы этих деревьев, — мягко прикоснувшись к древесной коре, произнесла девушка. Ее глаза вмиг загорелись ярким зеленым светом.       Джейд обращалась к жизни природы. Элан так и не научился этой магии.       Он наблюдал за сосредоточенным выражением ее лица и сразу же заметил, когда брови девушки нахмурились, а глаза распахнулись, будто от ужаса. Что она могла увидеть? О чем ей поведал лес? Учитывая, что силы Джейд находились на самом низком уровне, она могла чувствовать не дальше, чем на расстоянии собственного взгляда. Подобная реакция могла означать лишь то, что тварь, которую девушка заметила, находится непозволительно близко. И как он сам ничего не почувствовал?..       — Осторожно! — хрипло выкрикнула Джейд, когда ее взгляд прояснился, а цвет глаз обратно вернулся к синему оттенку.       Элан вскинул взор и застыл, позабыв, как дышать. Он всей душой боялся вновь увидеть это лицо с издевательской улыбкой.       Кажется, будто из него выбили ведь дух, вырвали душу и бросили, словно кусок гнилого мяса к чужим ногам. К ногам человека, преследующего Элана в самых страшных ночных кошмарах. Его сердце покрылось инеем, а к горлу подобралась тошнота, тяжелым комом перекрывающая дыхательные пути. Фантомная боль яркой вспышкой прорезала грудь, и колени вмиг подкосились.       Элан многие годы старался забыть его и, казалось, даже преуспел в этом. Но вот сейчас, в этот самый момент — он снова видел это лицо, каждую знакомую черту и морщинку в зверином озлобленном оскале.       Элан сделал резкий шаг назад на будто бы ватных ногах, но человек, вселяющий ужас и пускающий по его венам яд, сразу же сделал два шага вперед. Элан почувствовал, как неосознанно стал дышать чаще, как его грудь судорожно поднималась и опускалась, будто у загнанного в угол зверя.       Он сам себя завел в клетку и запер, с чистой совестью отдав ключ. Самолично раздробил свои кости, чтобы не иметь возможности сбежать. Сам приговорил себя к жестокой смерти, подняв затемненные ужасом глаза.       — Элан, — вдруг раздался взволнованный девичий голос где-то в стороне, но Элан не посмел отвести взгляда, прекрасно зная, что лучше смотреть прямо в глаза. Тело не слушалось, словно выдрессированное специально под него. Рефлекторно реагирующее на каждое ленивое движение. — Элан! — вновь послышался голос, на этот раз гораздо громче.       Красивый юноша в дорогих одеждах напротив него сделал еще один шаг вперед, сокращая расстояние между ними. Элан задыхался от собственного ужаса. В голове поселился едкий голос, нашептывающий отвратительные вещи.       — Почему ты стоишь так далеко? — спросил парень фальшивым нежным голосом. Он улыбался открыто и ярко, но в глазах стоял могильный холод, пускающий по одеревеневшему телу Элана мощные заряды боли. — Неужели не хочешь обнять меня после стольких лет разлуки?       Он вытянул свои несоразмерно длинные руки в стороны, и только сейчас Элан увидел обгоревшие черные кисти со слезающей с них гниющей плотью.       — Разве ты не мечтал о нашем воссоединении? — снова спросил парень отвратительным механическим скрипом. Его фигура темнела с каждым шагом, что он делал в сторону Элана.       Монстр был уже слишком близко, но Элан смог выйти из первоначального оцепенения и автоматически сделать шаг назад. А затем еще один и еще. Они двигались одновременно. Один наступал, догоняя, стремясь заключить в смертельные объятия, а другой отступал, отчаянно желая развернуться и пуститься в бег, что есть мочи, но не в состоянии совладать с собой.       Жертва и хищник, раз за разом меняющиеся местами.       — Элан, приди в себя! — раздался поодаль испуганный голос, но Элан не мог. Он не мог отвести взгляда, не мог ничего сделать с собственной беспомощностью в этот самый момент. Казалось, что и вовсе не существовало этих прошедших восьми лет. Что если он все еще заперт в выдуманной собой же клетке и мгновение за мгновением сходит с ума?       Его ослепило яркой вспышкой. Элан зажмурился, готовясь к так и не наступившей боли. Он замер, не понимая, почему все еще ничего не чувствует. Послышались быстрые и уверенные шаги. Элан загнано дышал, боясь пошевелиться.       — Открой, — услышал он прямой приказ ледяного тона. Элан неуверенно приоткрыл глаза, не осознавая, кто перед ним.       Спустя какое-то время, когда он наконец смог сфокусироваться на холодных стальных радужках, страх ушел, оставив после себя лишь мерзкое напоминание в виде сбившегося дыхания.       Морт стоял напротив него, на том же месте, где и чудовище до этого. Он не выглядел удивленным или взволнованным — на его лице вообще не было не единой эмоции, словно ничего и не произошло.       На смену первобытному ужасу пришло горькое разочарование и недовольство. Морт кивнул, словно в чем-то для себя убеждаясь, и резко наклонился вниз, выдергивая из земли встрявшую изящную глефу.       — Ты долго не проживешь, если будешь так замирать при виде каждой нечисти, — все тем же равнодушным тоном отозвался Морт и, не глядя больше на Элана, развернулся, направляясь обратно в ту сторону, откуда пришел. — Джейд, осмотри его на предмет повреждений.       В какой-то момент Морт остановился, уставившись на землю. Затем присел и поднял что-то, а после продолжил свой путь.       К Элану подошла целительница. Джейд встала напротив и положила руки на плечи парня — из-под ее ладоней полилось мягкое зеленое свечение. Спустя какое-то время в таком положении Джейд нахмурилась и убрала руки.       — Все в порядке, сознание в норме, но… — Меж ее бровей залегла маленькая складка. — Будто что-то не так. Как хроническая болезнь. У тебя ничего не болит? — Элан отрицательно покачал головой, и Джейд решила не развивать эту тему, сказав лишь: — Обратись в лазарет, как вернемся. Пусть проверят, лишним не будет.       Элан ничего не ответил, и они молча направились дальше. Но долго молчать Элан не мог. Он заговорил, только когда они вышли на небольшую поляну, куда наконец-то попадал солнечный свет:       — Что за оружие было у Морта?       Джейд присела на небольшой валун и достала фляжку из объемного кармана мантии. Элан встал напротив нее, образуя тень.       — Священная глефа, подаренная главнокомандующим. Он иногда приезжает в Академию, чтобы обсудить успехи Морта. Он заинтересовал главнокомандующего сразу, как стал капитаном. У нас были ежегодные соревнования, в которых участвовали все отряды. Спарринги. Морт победил и должен был принять участие во втором этапе с победителями из каждой Академии Свиалора, но отказался, сказав, что ему нужно укреплять связь со своими подчиненными. После этого случая главнокомандующий иногда навещает его в родительские дни, если выдается возможность. В первый раз привез глефу.       — Неужели он и правда настолько хорош?       — Из всех магов, которых я повидала в своей жизни, Морт — лучший. И это притом, что маг он только наполовину.       — Гибриды ведь всегда сильнее?       — У гибридов больше возможностей, но им приходится тратить и больше сил на их развитие. Многие гибриды обычно совершенствуют только одну свою половину, чаще преобладающую. Морт же решил не идти по легкому пути.       — В таком случае, почему он использует глефу, а не магию? Не сказал бы, что Морт слишком сентиментален.       — Он не любит использовать магию, но мы до сих пор не знаем почему.       — Это все звучит очень абсурдно.       — Но это же Морт, — улыбнулась Джейд, вставая с валуна. — Давай, нам нужно избавиться от скрытой нечисти здесь — и можем возвращаться.       Элан кивнул, обдумывая услышанное. А затем вспомнил, что стоит рассказать об одной очень важной детали.       — Я не могу использовать магическую чувствительность, — бросил он, словно невзначай. Джейд смерила его очередным внимательным взглядом. Она будто составляла собственную картину мага-Элана, собирала ее по кусочкам, обдумывая каждый полученный факт. — И, что очень странно, я совсем не чувствую здесь присутствие нечисти. Никакой темной энергии. Вообще, — добавил он и закрыл глаза, еще раз удостоверившись, что лес по-прежнему просто лес. Ни единой нотки зла.       — Я чувствую ее практически повсюду, могу направлять тебя, — предложила Джейд, на что Элан кивнул. Девушка вновь села на землю, приникая ладонями к траве и камням. Некоторое время она молчала. — В трех шагах на север.       Элан моментально выпустил из ладони мощный заряд. Пролетев ровно три шага, магия взорвалась, рассыпаясь яркими алыми искрами.       — Пять шагов на запад, — скомандовала Джейд. На этот раз послышался тихий неестественный визг.       Это был сгусток темной энергии, уже начавший трансформироваться во что-то более значительное. Возможно, из него получился бы такой же кошмар, какой Элан видел совсем недавно.       — Шесть и десять шагов к югу.       — Оттуда два шага на север и семь шагов к юго-западу.       — Четыре шага на восток.       — Два шага на юг.       Элан, не переставая, вращался, атакуя невидимые мишени. Он совершенно не устал, но Джейд вдруг покачала головой и, выпрямившись, встала на ноги. Она оттряхнула полы своей мантии и, посмотрев по сторонам, кивнула Элану. Зеленое свечение глаз затухло.       — Закончили. Теперь пора возвращаться, время уже на исходе.       В полном молчании они направились обратно к границе.

***

      Элан с грохотом свалился на собственную койку под ворчание и стенания новообретенных товарищей. Они только вернулись с задания; Элан и представить себе не мог, что это так сильно его измотает.       Шин с Лоуном обсуждали уничтоженных тварей, Бойд копался в своей тумбе, слушая разговоры друзей и изредка вставляя пару слов. Эш и Арин переругивались, пока Мэл просил их перестать. Вслушиваясь в причины очередной ссоры, Элан так и не смог найти в них хоть долю смысла, но не встревал. Он с каждым днем все больше и больше привыкал к товарищам, медленно, но верно подмечая привычки каждого.       Единственный, к кому он так и не привык — Уилл. Алхимик. Отстраненный до ужаса, такой же наблюдатель и слушатель, как сам Элан. Только, что удивительно, гораздо более неприспособленный к обществу. Уилл появился два дня назад, и за это время они с Эланом не обмолвились ни словом, — лишь сталкивались взглядами, когда один всматривался в выражение другого в поисках чего-то эдакого.       В открытом дверном проеме кельи показалось безжизненное лицо Морта.       — Идите мойтесь, от вас на весь этаж воняет, — безэмоционально скомандовал капитан и удалился, совсем не замечая фырканья в свою сторону.       Первым вышел Эш, видимо, решивший игнорировать Арина до последнего. За ним — Мэл и все тот же Арин, который, кажется, еще не договорил. А после подтянулись и все остальные.       Элан уже успел запомнить дорогу до купален, но все еще немного терялся. В лесу было проще — слышишь журчание, идешь по звуку, видишь воду. В этой каменной крепости он чувствовал себя как мышка в лабиринте: слишком незначительным, чтобы найти выход из бесконечных холодных коридоров.       Спустя некоторое время они наконец-то добрались до массивной общей купальни. Элан заметил пару парней из других отрядов, но не придал этому значения. Стыд он потерял в самом детстве, да и находиться обнаженным в присутствии других людей никогда не казалось ему чем-то смущающим.       Быстро раздевшись, они все погрузились в горячую воду, блаженно вздыхая.        Тепло распространилось по всему телу, расслабляя каждую клеточку одеревеневших за день конечностей. Растворяясь в сладкой истоме, Элан вдруг осознал одну очень важную вещь.       — У Морта отдельная купальня? — резко и, наверное, слишком громко поинтересовался он, но никто не стал заострять на этом внимания. Слишком уж хорошо им было.       — Для капитанов, конечно, есть отдельная купальня. Но, насколько я помню, Морт предпочитает мыться в бочке, у себя в келье, — промурлыкал Лоун, совсем затерявшись в удовольствии от горячей воды.       Он приоткрыл один глаз и взглянул на Шина, уже взиравшего на него с какой-то неведомой Элану эмоцией.       — У нас настойки заканчиваются, — вдруг выдал Арин, погрузившись практически полностью под воду, лишь одна голова оставалась на поверхности.       — Скоро должен быть патруль, я уже отложил деньги, — ответил ему Эш, будто позабыв о совсем недавних пререканиях. Обсуждение алкоголя моментально создавало перемирие даже между самыми скандальными.       — Мне понравилось то маргаритковое вино, что мы купили в прошлый раз, — пробурчал Шин.       — Поддерживаю, — хрипло отозвался Бойд.       — Что осталось в келье? — лениво вопросил Мэл, плечом опираясь на такого же разомлевшего Эша.       — Бутыль ягодного вина, — нахмурившись, ответил Шин, видимо, вспоминая содержимое их тайника. — Пару настоек Уилла, но он сегодня еще принесет. — И, недолго помолчав, распахнул глаза, оглядывая товарищей с каким-то паническим выражением лица. — У вас не осталось камней? Я совсем забыл об этом! Плакали наши настойки! — Его мучительный тон заставил встрепенуться всех остальных.       Купальня погрузилась в гробовое молчание. С каждым мгновением атмосфера становилась все траурнее.       — У меня остался один, но я планировал на него сделать экстрактов до ближайшего задания, — тихо сказал Эш, поджав губы. Все стоически держались, не умоляя его пожертвовать последним камнем, лишь солидарно кивали, прекрасно понимая всю ситуацию. Только Элан ничего не понимал. Кажется, он снова запутался в свиалорской игре слов.       — Дружище, мы ни за что не потребуем от тебя такой жертвы, — нарочито серьезно ответил ему Лоун и грустно отвернулся.       — Но я просил знакомых обращать внимания на камни, возможно, кто-то захватил парочку с заданий! — поспешно и слишком уж громко протараторил Эш, так и лучась надеждой.       — Спроси, конечно! — радостно попросил его Шин.       Элан наблюдал за этим представлением, мысленно вспоминая все знакомые ему диалекты. Но этот разговор так и не обрел смысла к моменту, как успел утратить значимость.       Он снова вспомнил незаинтересованное лицо Морта. Капитан не участвует в алкогольных посиделках, не расслабляется с ними и даже не моется в одной купальне. Разве может что-то колыхнуть такого ледяного человека? Возможно, Морт и сам не понимает подобных разговоров? Как же тогда к нему прислушиваются те, кто под его прямым командованием?       — Что интересует Морта? — вдруг спросил Элан. Ему не ответили, лишь окинули внимательными взглядами, будто смотрели прямо в душу.       — Понятия не имею, — хмыкнул Эш, погружаясь еще глубже под воду. Элан вскинул бровь, размышляя, обычное ли это выражение дурного характера Эша или же честный ответ?       Он перевел взгляд на Лоуна, признавая его как самого разумного и приятного собеседника, но тот тоже молчал.       — Мы не замечали, чтобы его что-то занимало. Ну, кроме документов, конечно. Хотя и это Капитан делает не по собственной воле, — совершенно серьезно ответил Шин.       — Ясно, — разочаровавшись, пробормотал Элан, но спустя некоторое время до него наконец-то дошла вся суть. — А сколько ему лет?       — Двадцать, кажется.       — Двадцать один, — поправил Мэл. — Но я не знаю, когда он родился. Вроде бы Морт не говорил об этом. Просто помню, что он младше меня на год, — пожал он плечами, будто и нет ничего серьезного в том, что они ничегошеньки не знали о человеке, которому подчинялись почти беспрекословно.       — Эльфом была его мать или отец?       — Морт не говорит о семье.       — А родился он в Цигее или в Сигасе, например?       А в ответ молчание.       — То есть вы совершенно ничего не знаете о своем капитане? Даже базовую информацию?       Парни чуть смутились и отвели глаза, словно пытаясь вычленить из собственной памяти хоть какой-нибудь факт о жизни Морта.       Но так ни к чему не пришли.       — И вам не кажется это странным?       В голове Элана созрел идеальный план.

***

      — Мы не можем как ни в чем не бывало просто заявиться в кабинет мэтра, — громким шепотом возмутился Арин, вскидывая руки.       Они втроем уселись на кровать Элана, обсуждая все детали своей бесчестной задумки. Лоун мягко отказался участвовать, но с радостью согласился выслушать, как все пройдет. По итогу в команде по поиску личного дела Морта участвуют четверо самых бесстрашных: Элан, Арин, Шин и Эш.       Остальных товарищей решили оставить в неведении, чтобы в их сердцах не копилось давящее чувство вины и стыда, если вся затея окажется неудачной. На самом деле таких всего двое — Бойд и Мэл. Уилла они отбросили сразу, ссылаясь на то, что он даже в келье появляется лишь для того, чтобы поспать.       — А ты думаешь, чем сейчас занимается Эш? — недовольно прошептал в ответ Шин. — Он просит своих «знакомых», — выделил он последнее слово, — отвлечь мэтра насколько это вообще возможно, чтобы у нас было достаточно времени.       — Ох, ну конечно. Ведь его «знакомые», — в точности повторяя интонацию, передразнил Арин, — такие надежные люди, которым точно можно доверить основную задачу нашей миссии! — Его злой шепот становился все громче.       В какой-то момент глупая затея приобрела статус «плана», а только что доросла и до «миссии». Элан чувствовал все больше привязанности к этим людям.       — Ты что-то имеешь против женщин? — парировал Шин, вскинув бровь. Он окинул Арина пронзительным взглядом, отчего по телу последнего пробежало стадо неприятных мурашек.       — На что ты намекаешь?! — вдруг взревел Арин. — Мне нравятся женщины! Нра-вят-ся! — по слогам процедил он. Элан обернулся, замечая недоуменные лица товарищей, чье внимание сейчас было полностью сконцентрировано на его койке.       Решением этого неудобного момента оказался Эш, так вовремя вернувшийся в келью. Лицо его раскраснелось, дыхание было сбитым. А губы, кажется, чуть опухли.       — У нас совсем немного времени, мэтр только что вышел из кабинета, — протараторил Эш. — Быстрее! — бросил он и вылетел из кельи, что подействовало сразу же, и оставшиеся участники плана побежали за ним.       Чтобы добраться до нужного кабинета, пришлось побродить по длинным коридорам, но уже скоро они оказались прямо перед закрытой дверью. Закрытой на замок.       — Всевышний! — прошипел Шин, склоняясь к замочной скважине.       Элану долго раздумывать не пришлось. В прошлой жизни он такие замки вскрывал на раз-два — придется чуть попотеть за неимением необходимых материалов, но он справится.       — Я займусь замком, Шин пойдет со мной, — скомандовал Элан, присаживаясь на уровень замка. — А вы двое…       Озадаченные выражения Эша и Арина можно было бы использовать в художественных пособиях — в разделе «изучение мимики в эмоциях».       — …остаетесь на страже. Отвлеките мэтра, если он вдруг вернется.       Эш нахмурился, явно недовольный такими указаниями.       — И говорите громко. Максимально громко. Чтоб мы могли смыться, вдруг что.       Не отвлекаясь больше, Элан выпустил небольшое количество несосредоточенной энергии на замок, пытаясь воссоздать ключ. Этому трюку он научился еще в восемь лет, нетерпимый к закрытым дверям. Играя в прятки, он всегда оставался победителем. Хотя, может, дело было вовсе и не в навыке взлома замков.       Деликатно направляя энергию, Элан пытался угадать резьбу. Шин взволновано притопывал ногой, постоянно выглядывая из-за угла.       — Слушай, а у тебя точно получится? — вдруг спросил он совсем тихо, наклоняясь к сидящему на коленях Элану. Тот, не глядя на замок, продолжил свои действия, а сам обернулся к товарищу. Видимо, Шина это совсем не поразило, и он все еще ждал ответа.       — Дома у меня было достаточно времени, чтобы потренироваться на разных замках, — беспечно ответил Элан и вновь сосредоточился.       — Это же сколько у тебя дверей в доме было? — напряженно прыснул Шин, топая все яростнее.       Элан замер и тихо выдохнул.       — Все закрытые.       Коридоры пустовали. Сейчас шли занятия у отрядов, что объясняло отсутствие мэтров и прочих магов. А вот что удивительно — совсем не было видно стражи. Элан списал это на собственную удачу, которая наконец-то показала себя.       Спустя еще некоторое время щелкнул замок, оповещая о преодоленной преграде. Два мага быстро заскочили в кабинет мэтра, прикрывая дверь так, чтобы в случае чего услышать Эша с Арином.       Кабинет был простым: массивный шкаф с пергаментами, стол, также заваленный бумагами, и кушетка. Большое окно зашторено, практически не пропуская свет. Ни у Элана, ни у Шина не было никаких проблем со зрением, так что оба решают оставить все максимально нетронутым, включая штору.       — Ты бери шкаф, а я займусь столом, — коротко скомандовал Элан, на что Шин размашисто кивнул, сразу же приступая к работе.       По столу были разбросаны папки с документами, которые Элан быстро пролистал, так и не найдя ничего подходящего. Отчеты с прошедших миссий, просьбы населения на будущий патруль, но ничего о Морте. Элан присел, собираясь открыть ящик, но тот оказался запертым. Быстро щелкнув замком, взору Элана предстали очередные папки, на этот раз подписанные по годам. Он открыл первую и обнаружил несколько досье на незнакомых магов.       — Когда поступил Морт?       В голове Элана быстро завращались шестеренки.       — Три года назад он стал нашим капитаном, так что года четыре назад — может, пять, — ответил Шин, тихо перебирая пергаменты. Он действовал очень аккуратно и сразу же возвращал прочитанные свертки на место.       В самой верхней папке нашлось и досье Элана. Любопытство горело и пульсировало, но у него было не так много времени, чтобы вникать в информацию о себе на плохо знакомом диалекте.       — Там ничего не будет, помоги мне здесь. — Пропуская папки за последние три года, Элан достал более старые. — Это досье поступивших по годам. Все папки подписаны, так что это не должно занять много времени, — передавая Шину бумаги четырехлетней давности, сообщил Элан. Сам же взял более старые документы.       За дверью послышался небрежный топот, но они не отвлекались, тихо зачитывая каждое незнакомое имя. Не найдя ничего подходящего, они взяли еще по одной старой папке.       Дверь приоткрылась, показался взволнованный Арин.       — Мэтр направляется сюда. Я отправил Эша его отвлечь, но это ненадолго. Ускоряйтесь, — нервно затараторил маг и скрылся в коридоре.       Элан ругнулся себе под нос и щелкнул пальцами, создавая безвредный мигающий огонек. Даже при таком ничтожном свете работа пошла быстрее. И через некоторое время, почти отчаявшись, Шин все-таки нашел досье с именем Морта.       — Есть! — шепотом вскрикнул он, открывая папку. Датировано осенью восьмилетней давности, что не могло не поражать. Почему Морт так долго обучался вне отряда? С его необыкновенной силой он мог стать капитаном гораздо раньше — особенно с учетом того, как сильно его ценит мэтр.       Увиденное повергло их в шок.       — Я правда больше не могу этого скрывать, — послышался громкий, драматичный голос Эша из коридора.       Быстров вернув все на место, маги тихо вышли из кабинета, и Элан осторожно закрыл дверь обратно на замок. Арин стоял с краю стены, зажимая рот рукой. Его трясло.       — Вам триста двадцать шесть, мне восемнадцать, но эта разница ничего не значит, — все так же громко заверял Эш. Осторожно выглянув из-за угла, Элан увидел, как Эш, вцепившийся в рукав ошеломленного мэтра, не дает ему сдвинуться ни на шаг. — Вы похожи на моего отца!       — Что тут… — начал было Шин, но быстро осекся когда услышал вопиюще ужасное:       — Я влюблен в вас с первой нашей встречи, не отвергаете меня, Еарес!       — Всевышний, — чуть не задохнулся Шин. — Я его заберу, а вы идите в обход через дальний коридор.       Когда указание не достигло ничьих ушей, Шин подтолкнул товарищей:       — Давайте, быстро!       А сам вывернул из-за угла, спеша на помощь то ли Эшу, то ли перепуганному мэтру.

***

      — Да быть такого не может. Вы уверены, что это было именно его досье? Что это вообще было досье? — нервно переспрашивает Лоун уже в который раз, отчаянно не желая примириться с правдой.       — Клянусь тебе, это его досье. Элан даже свое нашел. У всех все в порядке, и только у Морта в папке пустой лист, — устало ответил Шин.       Они брели по холодным коридорам Академии к корпусу второго отряда. Элан так и не уловил логику, но выступил за компанию, следуя за товарищами. Слишком сложно было мысленно следить за разговором на незнакомом диалекте и запоминать дорогу, поэтому Элан решил не обременять себя, ссылаясь на то, что товарищи не оставят его одного в незнакомом корпусе.       — Превосходно, — раздраженно вздохнул Эш, пальцами зачесывая назад волосы. — И ради этого бреда я жертвовал своей репутацией. Мэтр теперь думает, что я отсталый.       Все стоически сдержали смешки, чтобы не расстраивать Эша, выполнявшего самую сложную работу.       — Не беспокойся, Искорка, от твоей репутации всегда было только одно название, — елейно протянул Арин, резко уворачиваясь от летящего прямо в ребра острого локтя. А потом, видимо, вспомнив, благодаря чьей репутации они сегодня смогут напиться, Арин попридержал язвительные высказывания. — Кстати, когда, говорите, Морт поступил? — быстро переключаясь, спросил он.       — Восемь лет назад. Я не уверен насколько это странно.       Они как раз дошли до нужной двери, так что разговор пришлось ненадолго отложить. Эш уверенно постучал — так, будто делает это каждый день — и натянул на лицо свое доброжелательное выражение.       Дверь открыла миловидная девушка, заставившая Лоуна и Шина переброситься непонятными никому взглядами.       — Рина до сих пор отказывается вставать, — вместо приветствия сообщил она Эшу, улыбнувшись. — Говорит, что мэтр еще никогда так не кричал. Что вы вообще с ним сделали?       Эш лишь отмахнулся, а девушка хмыкнула и скрылась за дверью. Через мгновение она передала Эшу таинственный плотный мешочек из яркой синей ткани.       — Не знаю, что из этого подойдет, но мы собирали их две недели.       Лоун заглянул в мешок, а после поднял удивленный взгляд на девушку.       — Спасибо, Лил, ты нас спасла. Передавай привет девочкам, Эш потом с ними расплатится.       Они заговорщицки кивнули друг другу, и таинственная Лил захлопнула дверь. Для остальных, кажется, это было привычным делом, но Элан ничегошеньки не понял. Он протянул руку, в которую сразу же вложили синий мешочек. А внутри оказались…       — Камни? Серьезно?       — Отдай, глупый ребенок. Ничего ты не понимаешь, — фыркнул Арин, отбирая мешочек. И всем скопом они направились к лестнице.       Иногда в общении со своим отрядом Элану хотелось разбить себе голову от кошмарного непонимания происходящего. Он уже начал сомневаться, что дело в свиалорском диалекте, — возможно, его товарищи просто ненормальные. Но это в любом случае лучше, чем обезумевшие кабаны.       — Нам этого должно хватить до патруля, если кто-то не решит опустошить все ночью в одиночку, пока никто не видит, — спокойно сказал Эш.       — У меня был сложный период, ясно? — вскрикнул Арин. — И это было только один раз, долго ты напоминать собираешься?       — Заткнитесь оба, — устало выдохнул Лоун, а потом обернулся к Элану. — Ты сказал, Морт поступил восемь лет назад? — решил он вернуться к прерванному разговору. Элан с Шином одновременно кивнули. — Так вот, дружище, это максимально странно. Я учился вне отряда меньше года. И это было только для того, чтобы приспособить меня к дальнейшей командной работе, понимаешь? Эш и того меньше.       — Четыре месяца, — согласился Эш. — Перевели в отряд, когда мне было четырнадцать, как раз тогда взрослые разъехались, и Мэтр составлял новые группы. Насколько это странно? Это значит, что Морта либо не принимали другие, либо он представлял опасность для них.       Повисла звенящая тишина. Понимание, насколько мало они знают о человеке, который их направляет, обескураживало. А факт того, что он может быть совсем не таким, каким хочет, чтоб его видели — пугает.       — Теперь ты понимаешь, Элан? — вдруг произнес Эш, вперившись в него взглядом. А тот не мог отвести глаз. Эш как-то странно на него влиял, словно бросал немой вызов, затягивал в игру, правил которой Элан не знал. — Три года Морт командует нами, а до этого пять лет он провел в изоляции, потому что никто в Академии его до этого не видел.       Элан громко сглотнул, стараясь переварить новую информацию. А Эш уже отвернулся, продолжая спускаться по лестнице.

***

      — Ну, давай честно! — пьяно протянул Шин, только с третьего раза закидывая Мэлу руку на плечо. Уже стемнело, Морт закончил свой рабочий день надзирателя и с преспокойной душой отправился спать, оставив переживания о непутевом отряде на потом. И под покровом ночи вся келья наполнилась густым запахом алкоголя и часто звенящим смехом. — Даже Лоун признался!       — Что ему признавать, и так всем известно, что он в Эбигейл по самые уши, — насмешливо вставил Арин, заворачиваясь в плед прямо лежа на полу. — Об этом каждая собака знает, вот и смотрят на него сочувственно, — пробубнил он, сразу же делая несколько глотков из бутылки.       — Твое женоненавистничество уже переходит все грани, — фыркнул Эш со своей кровати, на которой они с Бойдом играли в карты последний час. Арин резко сел, стреляя в Эша самым гневным взглядом из своей коллекции.       — Куда же мне до твоей любвеобильности, Искорка. Если Лоуна каждая собака жалеет, то тебя боится.       Эш сразу же отложил карты, поднимаясь с кровати. Элан еще не разбирался в тонкости запретных тем каждого из товарищей, но точно знал, что обширные знакомства Эша упоминать не стоит.       — Тихо, тихо, — сразу же вытянул руку Шин, перекрывая Эшу путь. Вряд ли это что-то изменило бы, если бы тот и правда собирался устроить с Арином драку, но все-таки немного отрезвило всех присутствующих. — Ты же знаешь, что Арину нравится только его отражение в зеркале, вот он и язвит. — Не обращая внимания на гневные вскрики названного, Шин вернул внимание уже понадеявшемуся на спасение Мэлу. — Так кто, говоришь, тебе нравится?       — Ну есть одна девушка, — неловко пробормотал Мэл, опуская глаза в пол с мягкой улыбкой.       — О-о-о, — протянул внезапно подключившийся Лоун, сползая со своей кровати. — Красивая? Как зовут? — начал он засыпать вопросами покрасневшего Мэла.       Элану осталось только радоваться, что жертвой допроса является не он сам. Хотя, смог бы он вообще ответить на вопрос? После жизни в лесу он, кажется, и вовсе разучился различать прекрасное. Влюбленность его точно не коснется. Для начала к дружбе привыкнуть было бы неплохо.       — Красивая. Сиера из второго отряда, — совсем тихо ответил Мэл, не поднимая головы.       — Сиера? Из второй кельи, да? — неожиданно громко спросил Эш безучастным тоном. Мэл кивнул. — Да, она симпатичная, — все также безэмоционально продолжил маг и присоединился к их кружку сплетников, усаживаясь справа от Элана. Он забрал у Шина бутылку, отхлебывая прямо с горла.       — А мне все равно кажется, что наши девочки самые красивые. — Миролюбивый тон Бойда привлек внимание всех, даже укутавшегося в кокон Арина. Тот поднял голову, подозрительно взирая на товарища. — Простое наблюдение, я не претендую на кого-то, — словно защищаясь, добавил он.       — Элан, нам нужно независимое мнение. — Острый зеленый взгляд пронзил Элана, вынуждая подключиться к разговору. Шин выждал драматичную паузу и заговорил: — На твой взгляд, кто из наших девчонок самая-самая?       Оценив возможные потери и последствия, Элан вздохнул и заговорил, подбирая правильные слова:       — Эбигейл уже занята, ее я не могу внести в этот список. Миата как глянет — аж дрожь пробирает. Ну а Джейд кажется самой… надежной? На родном диалекте есть более подходящее описание, но я не смогу его объяснить, — пожал он плечами, закидывая в рот легкую фруктовую закуску.       — Так неинтересно. Такой как ты может привлечь десяток девчонок, а тебя интересует только надежность, — вздохнул Шин, печально потянувшись к бутылке.       — Какой «такой»? — спросил Элан.       — Ну… сильный? И лицо у тебя грациозное, — неловко пробормотал Шин, склоняя голову на бок. Эш фыркнул. Кажется, ему просто принципиально было необходимо спорить со всеми. Позиция вечного отрицания.       — Сила ничего не решает.       — Ты себя этим утешаешь? — передразнил Лоун чисто из вредности.        — Я тебя и без магии уложу, — ухмыльнулся Эш, подтягивая и обнимая собственное колено. Прищуренный пьяный взгляд прожигал в Лоуне дыру, но тот глаз не отводил, стоически держался, медленно моргая. Странная притягательность Эша будто не позволяла оборвать зрительный контакт. Смотря в его извечно темные глаза, словно проваливаешься в лабиринт, безнадежно пытаясь найти выход, который и не появится, пока Эш первым не отведет взгляда.       Элан терялся, наблюдая за этим зрительным противостоянием товарищей, прекрасно понимая, что даже имея свою практически безграничную силу, ничего не сможет сделать, если Эш посмотрит на него так.       — Прям уложишь? — хрипло усмехнулся Лоун, незаметно сжимая кулаки. Атмосфера в келье накалялась. Элан услышал тихое дребезжание камней.       — А со мной справишься? — вдруг раздался голос Мэла. Его тон, словно разрядами молний, вмиг отрезвил всех наблюдателей и главных участников стычки. Протяжный, хитрый, с долей игривого интереса. Эш проморгался, переводя взгляд на Мэла. Он безвольно смотрел в удивлении, ничего не говоря.       Элану стало очень душно, будто из кельи вытянули воздух.       — Если мы сейчас не ляжем спать, то Морт утром устроит взбучку. Я не готов драить Академию, как в прошлый раз. Так что давайте спать уже, — пробурчал Бойд, направляясь к своей кровати. Предупреждение подействовало: бутылки быстро закрутили и спрятали по шкафам.       Совсем скоро все лежали в постелях. Элан и не заметил, как отключился, — и даже скрип открывшейся двери не смог его побеспокоить.