Свиалор. Откровения

      Свежий ветер обдувал лицо, пока он несся по сырой земле совсем босой. В голове гудела радость от предвкушения нормального обеда, и даже сбитые в кровь ступни не могли помешать. Ночь выдалась холодной из-за непрекращающихся дождей, но найденная совсем недавно пещера послужит прекрасным убежищем.       Но только если он сможет поймать этого жирного кабана.       Живность в этом лесу — редкость, а съедобная вообще за гранью реальности. Сердце стучало так быстро, словно пыталось вырваться из груди: его звук перекрывал даже испуганное визжание животного. Он почувствовал, как выбивается из сил. Последний раз поесть удалось четыре ночи назад, когда одинокая рыба застряла в неумело сплетенной им сети.       Ему не хватит способностей, чтобы убить кабана магией, — руки даже не знают, что такое контроль. Но наточенное всего пару часов назад копье может справиться с этим. Лишь бы усталость не решила проявить себя в самый ответственный момент.       Морт ловко перепрыгивал через массивные корни, не обращая внимания на боль, уворачивался от веток, возникавших перед лицом, и гнал свою добычу прямиком к входу в пещеру. Осталось совсем немного, и он сможет поесть. Сил от этого много не прибавится, но получится сплести вторую сеть или притащить тот большой валун, чтобы заблокировать пещеру от нежеланного мороза. До зимы рукой подать, а он так и не насобирал дров.       Когда кабан начал сворачивать в противоположную от пещеры сторону, Морт решился на отчаянный шаг: он замахнулся, собирая остатки своей силы, и бросил копье прямиком в зверя. Ему показалось, что на мгновение оружие засветилось, но громкий визг умирающего кабана отвлек. Подбежав к животному, Морт оценил работу: силы броска хватило, чтобы повалить кабана на бок и лишить возможности передвигаться. У него будет еда.       Придавив окровавленной ногой умирающее тело, Морт резко выдернул копье, принося своей жертве ужасающую боль, и нанес сокрушительный удар по голове, наконец-то прекращая страдания животного.       Не успел он обрадоваться, как нарастающий гул, словно раскаленным клинком, резанул по голове. Его будто сжали в тиски, давление звука повалило на землю. Морт зажал уши руками, в надежде, что это поможет. Но ничего не смогло заглушить звенящее:       — Освободи меня.       Морт распахнул глаза, судорожно ища что-то, что поможет избавиться от ужасного гула, но рука наткнулась только на мягкую простынь. Все закончилось. Он проснулся. Очередной непонятный сон про лес. Хотя в последнее время ему ничего другого и не снится.       Он услышал нестройные голоса за дверью и чужой громкий шепот. Что-то случилось.       Встал с кровати, быстро натягивая на плечи фиолетовую мантию, и вышел за дверь. В коридоре его встретил собственный отряд. Все как один — злые и невыспавшиеся. Мысленно пересчитав магов по головам, он понял, что не хватает двух. Первый точно Эш, а второй?       — Что случилось? — хмуро спросил Морт, замечая, что за окном все еще ночь. А от магов разило алкоголем. Бунт?       — Сделай с ним что-нибудь, — плаксиво протянул Шин, указывая рукой на дверь общей кельи. Морт, недоумевая, направился туда, готовясь застать обезумевшего от алкоголя парня, но увидел лишь…       — Он спит, — сказал Морт, поворачиваясь на все еще несчастного Шина.       — Вот именно! Он спит, а мы с самого его появления — не можем.       Морт бегло осмотрел магов, подмечая темные круги под их глазами, уставший покрасневший взгляд и исходящую безнадежность. Может, и не врут.       — Я понятия не имею, что происходит, но уверен, что его присутствие как-то влияет на нас.       Морт замер, когда в его голове сформировалась одна догадка. Он натянул на лицо привычное выражение и холодным голосом скомандовал:       — Разбудите его, и пусть собирает вещи.       А затем оставил свору измученных магов и вернулся в свою келью, чтобы нормально переодеться. Уснуть уже не получится: детские привычки намертво укрепились в его жизни. Зато можно разобрать документы. Пусть он будет очень сонным к концу дня, но, может, хоть тогда пугающие сны не будут преследовать.       Надев свою повседневную форму, Морт застелил постель и уселся за стол. Рассортировав ворох бумаг, углубился в создание отчета прошедшей миссии. У всех зачистка прошла более-менее гладко, если не учитывать инцидент с Эланом и то, что Эш все-таки снял перчатки. С ожогами от растений справились целители, а вот с Эланом никто не поговорил.       Элан Морту казался некой возвышенной и укрепленной со всех сторон крепостью. Маг, бежавший из-под купола, способный преодолеть Мрачный Лес и остаться в живых после стольких травм. Маг, не обучавшийся в школе, но обладающий убийственной силой и невероятным контролем. Что он мог увидеть в кошмаре? Морт никогда не видел настолько испуганного выражения. Элан словно оцепенел от того необъятного ужаса, не мог даже вздохнуть. Джейд сказала, что с его телом что-то неладное, но целители при поступлении ничего не обнаружили.       Эта загадка кажется слишком запутанной. Морт не знает, как раскрыть чужие секреты, не выдав при этом своих.       Он почти закончил отчет, когда дверь тихо приоткрылась. Показался вполне отдохнувший Элан. У его ног лежал небольшой мешок.       — И куда ты меня переселяешь? — абсолютно не обиженно спросил он. Морт попытался найти в точеном лице намек на недовольство или разочарование, но ничего не увидел. Элана и впрямь не зацепило, что товарищи выгнали его из кельи. Забавно.       — Никуда. Заходи, — кратко отозвался Морт, возвращаясь к документам.       Элан неловко затащил мешок, оставив его у стены, огляделся и, видимо, решив, что так будет безопаснее, уселся на самый краешек дивана. Оценив атмосферу в келье, Морт отложил отчет и достал из ящика почти пустое досье Элана.       — Нужно провести опрос.       Элан кивнул, никак не сопротивляясь. Была в его спокойствии какая-то наигранность. Будь на пальце Элана кольцо, он бы непременно начал его крутить.       — Ты всех опрашиваешь?       — Только тех, о ком нет никакой информации.       Морт увидел искру в глазах напротив — на лице Элана расцвела улыбка. Маг заметил что-то, чего не замечали остальные. Это может стать проблемой, если Элан продолжит копаться там, где ему не стоило бы. Морт не хотел, чтобы годы усердной работы пошли по одному месту из-за чьей-то чрезмерной внимательности.       — Я тоже ничего о тебе не знаю. Разве не было бы честно рассказать что-то взамен?       Морт смерил его холодным взглядом, оценивая угрозу. Но все-таки решил, что такой исход не самый худший. Лучше снабдить Элана толикой информации прежде, чем его любопытство перейдет приличные границы.       — Ладно, — согласился Морт и открыл досье. — Ты из Есхада, — начал он, поглядывая на Элана. Тот кивнул. — Из какого города? — Лучше начать с менее тяжелых вопросов, чтобы Элан сразу же не перешел в защиту. Порой гуляя вокруг да около можно разузнать больше, чем спросив напрямую.       — Властант.       Столица. Им совсем скоро предстоит отправиться туда, и Морт хотел бы быть подготовленным. Стоит расспросить у Элана побольше об Есхаде.       — А ты откуда?       — Озоа, — сразу же отозвался Морт, ожидая этого вопроса. Его тон был максимально безразличен, чтобы у Элана не возникло желания узнать об этом поподробнее. Морт не собирался говорить о себе больше необходимого. — Почему ты бежал через запрещенную границу?        Технически Леса не были запретной территорией — любой желающий мог покинуть Есхад, пройти через лес и оказаться в Свиалоре. Но на практике же получалось, что из десяти тысяч магов удалось это лишь одному. Что вызывало кучу вопросов. Гораздо проще подать прошение на въезд и проехать в повозке через официальный пропускной пункт.       А ведь всего триста лет назад и это было невозможно. Есхад и Свиалор конфликтовали постоянно, а беженцев убивали на месте.       — Я хотел перемен, а денег на разрешение не было. Пришлось импровизировать, — пожал плечами Элан, будто в этом не было абсолютно ничего странного. Но Морт знал, что он далеко не тот, кем хочет казаться на первый взгляд; слишком гладко подготовленный ответ. — Почему ты не используешь магию?       Слишком резко. Элана будоражила эта тема, что Морту совсем было не на руку.       — Нет необходимости. Отдаю дань традициям. Мы ведь в Свиалоре все-таки. Было бы нечестно с моим происхождением пользоваться магией тогда, когда все можно решить силой фэйри.       — Ты первый, от кого я здесь слышу слово «фэйри». Насколько я помню, нынешний король признал это название неактуальным и неправильным, а на традиции начхал, когда пустил в Свиалор магов. Ты не доволен своим королем? Разве это нельзя назвать лицемерием, учитывая твою кровь?       С каждым его словом, Морт закипал все больше. Иррациональная злость превышала все существующие до этого границы.       Морту отчаянно хотелось стереть с лица Элана это нахальное выражение, но слов не находилось. Вцепившись пальцами в досье до хруста, он взирал на мага потемневшими глазами и, сам того не ощущая, привел в движение доселе спящую магию.       Элан смотрел все так же дерзко и прямо ему в глаза. Он скрестил руки на груди и окончательно расслабился на диване, что и было ошибкой: Элан отпустил контроль. Уже через мгновение его глаза расширились, а дыхание участилось. Побледнев, он сжал пальцами в подлокотник.       — Эй, эй, — начал он. — Я понял, завязывай.       Морт знает, что это низко. Знает, что капитан не должен поступать столь импульсивно, срываясь при первой же провокации. Вот только провокация не первая вовсе — Элан доводит его с самого своего появления в стенах Академии. Разве можно винить Морта за проявление эмоций?       — Хватит, — попросил Элан совсем жалобно, стекая по спинке дивана ниже. Держать глаза открытыми становилось все сложнее. Он быстро проваливался в сон от недостатка энергии. — Морт…       И Элан уснул. Морт же вздохнул, смиряясь со своим поражением в этом раунде, побранил бегство от неприятного разговора и вернулся к отчету. Досье придется оставить на потом.

***

      Кельи находились во втором корпусе. В первом же были учебные классы, а в третьем — технические помещения и лаборатория Уилла, в которую Морт сейчас и направлялся, переходя с лестницы на лестницу. Среди отрядов был всего один алхимик, работающий на своих условиях.       Основным, при его поступлении, была отдельная лаборатория, которую не пришлось бы делить с другими магами или мэтрами. Уилл не участвовал в заданиях, а на патрули выбирался по желанию. Чаще всего он просто писал список, по которому Морт закупал все необходимое.       Мягко говоря, Уилл ограничил свое передвижение и общение с кем-либо. По словам парней, в келью он возвращался только ночью, а уходил еще до рассвета. Пересекались они в столовой, и то не всегда. Но не смотря на все это, Уилл был неотъемлемой частью отряда, да и чужим помогал с завидной регулярностью.       Лаборатория встретила Морта легким ароматом гортензии и тихим звоном колб. Приподняв плетеную шторку из ярких бусин, он вошел в основное помещение, полное котлов и печей. Уилл в перчатках и с повязанной на лице тканью, осторожно смешивал яркие жидкости в маленьком котелке.       — Опять пропускаешь завтрак? — спросил Морт вместо приветствия, когда Уилл закончил свои манипуляции. Тот отмахнулся и подошел к массивному шкафу, доставая что-то из нижнего ящика.       — Смотри, что придумал. — Он протянул Морту один маленький шарик — с таким видом, будто это способно спасти мир. К шарику крепилась тонкая леска. — Вставь это в ухо и прочти… — Оглянувшись по сторонам, Уилл взял кусок бумаги и передал его Морту. — Вот это. Назови любое слово, а потом скажи «гортензия».       Чуть посомневавшись, Морт сделал все, сказанное Уиллом, пока тот вставлял в ухо второй шарик.       — Глефа. — Первое, что пришло в голову. — Гортензия.       Уилл кивнул и ушел в другую комнату. Морт ничего не понимал, но через мгновение до него дошло, когда в голове зазвучал громкий голос Уилла.       — Он может передавать звук. Будь ты даже в Сигасе, все равно услышишь.       — Невероятно, — выдохнул Морт, поражаясь. — Как ты…       — Но есть свои минусы, — сразу же оборвал Уилл, а его голос затих. Он вернулся к Морту, вытягивая из уха артефакт. — Эта штука расходует магию носителя. Мало, но для тех, у кого ее в принципе не особо много, для долгого использования не подойдет. Максимум на пару часов.       — Как он работает?       — Заклинание привязывает артефакт к носителю, «глефа» — это пароль для связи конкретно с тобой. Я подумал, что было бы неплохо иметь что-то подобное на заданиях, где глобальный звук не подойдет, а связь нужна.       — Ты гений.       Уилл пожал плечами.       — Сделаешь такое для остальных?       — Уже начал, через пару дней будет готово.       Морт кивнул, одухотворенный этой разработкой. Иногда ему казалось, что привычный мир уже не сможет измениться. Будто все, что можно было придумать — уже существует, но Уилл раз за разом рушил его представления, вселяя легкую, но все же радость и надежду.       А затем он вспомнил, зачем вообще пришел. Аккуратно начать не получится, да и с Уиллом такое не прокатит. Либо говорить прямо, либо не говорить вообще. Морт знает, что алхимика раздражают разговоры, лишенные конкретики. Ум ученого сложен.       — Можно ли сделать артефакт, накапливающий энергию и усиливающий собственную? — поинтересовался Морт безучастно, будто его это совсем не интересовало.       — Думаю, вполне реально, и я мог бы попробовать, но у меня нет подходящих материалов. — Морт был очень благодарен Уиллу за то, что тот не задавал никаких лишних вопросов. — А ты не думал просто использовать концентрат?       — Пробовал. Слишком… быстротечно. Не подходит.       — Тебе нужно, чтобы этот артефакт передавал накопленную энергию и она сохранялась в резервуаре? — Морт кивнул. Уилла совсем не волновали его возможные цели. Мог ли Морт назвать это победой? Самый отстраненный член отряда доверял ему. Ну, или Уиллу просто было все равно. Кто его поймет. — Я изучал один камень, который можно было бы использовать, но даже не уверен, что он на самом деле существует. Возможно, это просто легенда.       — Что за камень? В легенде сказано, где его достать? — Морт готов был хоть солнце с неба достать, лишь бы получить желаемое. Он потратил слишком много времени на бессмысленные вещи.       — Он якобы один такой на весь мир. Это не просто какой-то драгоценный камень. Это окаменевший осколок сердца последнего чистокровного феникса.       — И ты веришь в фениксов?       — Нашей страной правила богиня — дух, сформировавшийся в древнем лесу, пожирающем души. Так почему же мне не поверить в огненных птиц? — совершенно серьезно спросил Уилл. Морт пожал плечами.       — Допустим. И где же в итоге найти этот осколок?       — В найденных мной записях сказано, что последним владельцем был некий маг, проживающий на территории Астила. Сила его была столь велика, что он смог взять под контроль злобу камня и выточить из окаменелости прекраснейший кулон для своей возлюбленной.       — Возлюбленного, — поправил Морт.       — Что?       — Ты говоришь о Тору, бастарде Есхада в шестом поколении и придворном маге Астила.       Впервые за сегодня Уилл выглядел удивленным.       — Откуда ты это знаешь?       — Интересовался в детстве, — неопределенно ответил Морт, разглядывая склянки на полках.       — В любом случае, он жил больше четырехсот лет назад. Не думаю, что ты сможешь найти хотя бы зацепку.        Шторка из бусин раздвинулась — в проходе стояла Лил с привычной улыбкой на лице.       — Если я найду этот камень, ты сможешь сделать то, что нужно?       Морт ждал прямого честного ответа. Ему не нужна вероятность, и Уилл это знал. Он смотрел на капитана пару мгновений, прежде чем ответить:       — Да.       Этого Морт и добивался. Осталось лишь выкроить время на практически безнадежное путешествие по всему Астилу в попытке найти один маленький кулон.              Убедившись, что разговор окончен, Лил вошла внутрь. Сегодня ее русые волосы были убраны в две косы до лопаток, а ухо украшала длинная серьга с красным камнем. На плечах мантия в пол цвета второго отряда — синяя.       — Иногда мне кажется, что эти камни больше, чем просто камни. И на самом деле ты — злой гений, который пытается уничтожить мир, — пролепетала девушка, высыпая из синего мешочка груду камней на длинный стол.       — Лил, мне кажется, ты не выспалась, — парировал Уилл безразличным тоном, подходя к шкафу.       — Всю ночь читала про объединение душ, никак не могла оторваться, — пожала плечами Лил, опираясь бедром на все тот же стол.       — Это же техники островов, нет? Кажется, они запрещены, — отозвался Морт.       — Я пыталась достать книгу с легендами, но не дотянулась. — И вновь пожала плечами. Она взглянула на Морта, внимательно проходясь по всей фигуре, а потом без капли стеснения спросила: — До какого возраста растут эльфы?       — До пятнадцати лет — как и любой ребенок, а потом очень медленно до ста. Примерно.       — То есть, к ста годам ты можешь быть как две меня?       — Вполне, — согласился Морт. Уилл собрал в тот же синий мешочек маленькие колбы с концентратами и отдал Лил.       — Подумываю сделать плотную съедобную оболочку для них, потому что склянки мне возвращают единицы. Я не успеваю покупать их.       Лил мягко улыбнулась, принимая обратно свой мешочек.       — Извини. Я попрошу их найти все колбы, которые мы задолжали…       — Скажу мэтру, что нужно больше колб…       Одновременно сказали они и, наскоро попрощавшись с Уиллом, вышли из лаборатории.       Морт давно вынашивал одну идею и решил, что сегодня прекрасный день, чтобы все организовать. Он посмотрел на девушку задумчиво, а после произнес:       — Я хочу провести общую тренировку с другими отрядами. Мне нужны только определенные стихии и, может быть, кто-то с третьей, — сказал Морт спокойно, не подразумевая вопрос. Он знал, что Лил прекрасно понимает пользу от подобного мероприятия. Пусть и будет много недовольных, но результат они увидят сразу же.       — Хоть мои и плюются на твоих, они всегда хотели поспарринговаться с ними, — согласилась девушка, пока они направлялись в свой корпус.       — Из твоих мне нужны: Лейн, Оскар, Бетт и Рина. И кто-то из целителей.       Лил медленно покачала головой. Морт поднял бровь, ожидая объяснений.       — Рина перевелась в третий отряд, на нее можешь не рассчитывать, — равнодушно отозвалась она, сунув ладони в карманы своей мантии.       — Что случилось?       — Сплетни, Капитан, сплетни. Она наслушалась мерзких высказываний Лео и начала следить за мной ради него. Теперь она не хочет иметь ничего общего ни со мной, ни с твоим отрядом, кстати, — сказала Лил и фыркнула разочаровано.       — Эш?       Девушка улыбнулась. Не нужно было и слов, чтобы понять, в ком причина.       — У них с Сиерой случился некий конфликт, в котором Эш играет основную роль, — пожала плечами Лил.       — Никто не доставляет столько проблем, сколько он. А Рина отвратительна, — изрек Морт, быстро перестраивая план тренировки. Нужен кто-то с огненной стихией вместо Рины. Придется брать паренька из третьего отряда, катастрофически не подходящего по уровню способностей. Морт не знал, каким образом его вообще зачислили с такой силой. Эш его в порошок сотрет, если они сойдутся на площадке.       — Порой предатели гораздо ближе, чем мы думаем, — протянула Лил с умным видом. — Не переживай, все придут. Да и мне неплохо бы растрясти кости, а то все уже думают, что я выдохлась, — усмехнулась она, вскидывая руку на прощание, прежде чем свернуть в свой коридор. — Уломай Лео! Встретимся вечером!       Попрощавшись с Лил, Морт развернулся на пятках и отправился прямиком на тренировочное поле. Почти дойдя до ворот, он вспомнил, что капитан второго отряда тоже владеет огнем.       Сегодня Морт последует примеру Уилла и пропустит завтрак — все равно кусок в горло не лезет. Переживания юркой змеей блуждали по его мыслям. Когда Элан только поступил, Морт знал, что было ошибкой брать его к себе, но даже и не подозревал насколько серьезной. Элан был угрозой. Он мог быть полезным, но это абсолютно несопоставимо с риском, которому тот всех подвергал. Его сила — настоящий дар, но при этом и самое жестокое проклятье. Некоторые, в попытках развить такой контроль, сходят с ума от боли, что причиняет им собственная магия. Других же она и вовсе сжигает, когда резервуар не выдерживает.       Морт знал, как живут маги с третьим уровнем. Знал, ведь самолично вывозил Шина к границе ночью, заставляя разрушать многовековые деревья. Знал, ведь именно он сидел у койки Шина в лазарете, отслеживая рванное дыхание. Он видел нечеловеческие ожоги, которые оставляла такая энергия, помнил, сколько целителей потребовалось, чтобы все это излечить.       А кто был рядом с Эланом в эти моменты? Кто вытаскивал его из этой пучины боли и безумия?       Элан — уснувший вулкан, и никак не предугадать, когда он проснется.       Стараясь избавиться от лишних переживаний, Морт вышел на дальнее тренировочное поле. Этот небольшой участок, надежно скрытый от любопытных глаз кустами азалии и сливовым деревьями, не подходил для тренировок магов, но был идеален для Морта.       Он вытянул из рукава трость длиной с предплечье и невысоко подкинул. Уже через мгновение трость вспыхнула, превращаясь в изящную глефу. Оружие, высотой до плеча Морта и весом, как взрослая девушка, привычно легло в руку. Лучшие мастера Свиалора трудились над этим подарком от главнокомандующего. Пусть Морт и не хотел его принимать, в душе он радостно щебетал, смотря на острые лезвия, красиво поблескивающие на свету.       Эта глефа гораздо тяжелее обычных, используемых в армии среди фэйри. Такого мощного оружия удостоены только эльфы, отличающиеся силой. А конкретно эта — сделана специально для Морта из лучшего металла, идеально подходящая под его параметры.       Выдохнув, Морт начал разминаться, акцентируя внимание на затекших плечах. Он еще даже не успел приступить к полноценным упражнениям, как услышал подозрительный шелест листьев. Замер Морт — прекратился и шелест. Он подождал пару мгновений, прежде чем холодным голосом скомандовать:       — Покажись.       И ловким движением перекрутил оружие, закидывая на плечо. В случае атаки, Морт успеет среагировать. Даже места для маневра хватит. Тот, кто решил его подстеречь, окажется в невыгодном положении.       Кусты зашуршали, послышался тяжкий вздох, когда названный гость пробирался через ветки, видимо, не зная о тропинке с другой стороны площадки. Морт усмехнулся. Запыхаясь и отплевываясь от листьев, показалась девушка. Джейд.       — Что ты тут делаешь? — недоверчиво поинтересовался Морт, все еще оставаясь настороже.       — Это неловко, но… — отряхнув одежду, начала она, взирая в каменный пол тренировочного поля. — Можно потренироваться с тобой?       Морт удивленно вскинул бровь, рассматривая и впрямь смущенную целительницу.       — Могу я поинтересоваться, зачем? — спросил он, заметно расслабляясь и опуская глефу.       — Хочу быть полезной в бою не только как целитель, — ответила Джейд, наконец-то поднимая голову. Она выражала полную уверенность в своем решении. — У Бойда хватит сил сразиться с кем-то, а я же окажусь не при делах. Я хочу быть в состоянии защитить тех, кто мне дорог, Морт, а не пытаться оттянуть их смерть в лазарете, — горьким потоком лились объяснения. Не ясно, что именно подтолкнуло целительницу к этому, но, видимо, что-то очень значимое.       — Вылезай отсюда, — сказал Морт, вновь подкидывая глефу, чтобы она сложилась обратно в трость. Джейд разочарованно нахмурилась и поплелась к кому же кусту, через который вошла. — Не мучай растения, тут тропинка есть.       Неловко развернувшись на пятках, девушка последовала за капитаном прочь с тренировочного поля.       Повисшее в воздухе напряжение можно было увидеть, но Морт не обращал на это внимания, ведя целительницу к небольшой пристройке у самого конца площадки. Увидев строение, Джейд недоверчиво посмотрела на Морта, а спустя мгновение на ее лице расцвела улыбка.       — Нам понадобится оружие, не считаешь? — спросил Морт, подтверждая догадки девушки. Он открыл дверь оружейной, попутно размышляя, с какого оружия лучше начать. — Думаю, сначала можно попробовать меч.       Морт внимательно оглядел клинки и рукоятки тренировочных мечей, прежде чем выбрал два подходящих. Он собирался положить сложенную глефу, но никак не находил надлежащего места, оглядываясь по сторонам.       — Давай я подержу, — предложила Джейд, наблюдая за метаниями капитана. Морт усмехнулся и подошел к целительнице, удерживая глефу двумя руками. Джейд вытянула ладони и, когда Морт опустил на них оружие, в ужасе расширила глаза. Плечи ее напряглись, а дыхание стало тяжелее. — Всевышний… — Морт кратко улыбнулся, возвращая себе глефу и осторожно кладя ее на пол. — И ты постоянно таскаешься с ней? Все время?       — У эльфов сильное тело, — пожал плечами он, снимая мечи со стены.

***

      В последний раз такое сборище на тренировочном поле было в самом начале года, когда мэтр представлял новых магов, пополнивших отряды во время отпуска. Сейчас же присутствовали: мэтр Еарес, с которым Морт договорился заранее, третий отряд в полном составе и несколько магов из второго отряда.       Подопечные Морта разминались на дальней площадке, только Эш тихо переговаривался с Лил в стороне. Морт заранее знал, что конфликтов не миновать, но пока что все держались довольно сдержанно. Он ожидал первую драку ещё до начала поединков.       По расписанию сейчас тренировка третьего отряда, и очень сложно было договориться с Лео — капитаном — чтобы организовать подобное мероприятие. Тот невзлюбил Морта с первой же встречи, почему — оставалось только догадываться.       — Добрый вечер, — поприветствовал мэтра Морт, вставая рядом. — Спасибо, что нашли время помочь мне.       — Ты не так часто просишь об одолжениях, чтобы отказываться. Тем более, это замечательная идея. Им нужен этот эксперимент.       Довольно редко магам удавалось посоревноваться друг с другом, единственной такой возможностью были показательные турниры на потеху заскучавшей публике, но проходили они всего пару раз в год. В последний раз от первого отряда выступали - Морт, Эш и Шин.       Лоун тогда не отличался большой силой или контролем, Миата не хотела соревноваться вовсе, а Мэл то и дело получал разряды во время тренировок. Арина даже не брали в расчет — ненадёжно.       Морт прошёлся взглядом по собравшимся магам, мысленно планируя ход тренировки. Тут его заметила Лил, улыбнувшись, она быстрым шагом направилась прямиком к Морту и мэтру Еаресу.       — Все в сборе и размяты, — сообщила девушка, бегая глазами. — Я попросила своих быть снисходительнее, но Лео уже начал провоцировать Эша и Арина. Долго они не продержатся. — Ее тон вмиг стал серьезным. Будь это обычная рукопашная драка, не составило бы труда разнять дерущихся. Но Лео начнет использовать магию, а Эшу придется защищаться, чтобы не оказаться закопанным заживо.       — Это они тебе сказали? — уточнил Морт, чтобы оценить настрой своих парней.       — Эш, — ответила Лил.       — И он говорит за двоих? — Лил кивнула.       Это было плохо. Арин по натуре своей язвительный любитель конфликтов, но в драки никогда не лезет. А у Эша серьезные проблемы с гневом, которые усиливаются за счёт специфики его стихии. Если Эш говорит, что долго они не продержатся, значит, что он сам сдерживается, как только может, и даже Арин уже на пределе.       Морт понятия не имеет, что такого мог наговорить Лео, но ничего хорошего ждать не придется, если он скажет ещё что-нибудь.       — Тогда лучше начать с Эша, пусть выдохнется раньше, чем Лео снова решит открыть рот, — Морт продолжил убеждать себя, что от этого пользы будет больше, чем проблем, но с каждым разом получалось все хуже. — Мэтр, начнем со второго отряда.       Мэтр Еарес кивнул, соглашаясь, и отправился к третьему отряду, чтобы проследить за их тренировкой. Он отправил магов на большую площадку чуть дальше основной, чтобы у Морта было много места.       Морт подошёл к своему отряду, дождался, когда все обратят на него внимание и спросил:       — Что происходило, пока меня не было? — на лицах магов появилось недовольство, даже Бойд с Лоуном выглядели так, словно готовы были лезть в драку прямо сейчас. Повисло молчание, все отвели глаза, лишь бы не смотреть на Морта. — Миата?       Девушка тяжко вздохнула и начала подвязывать волосы в высокий хвост черной лентой.       — Сначала этот идиот выказал полное неуважение, решив перемыть тебе кости слишком громко, потом сказал, что узнал много интересного о нас и прошёлся по каждому. Эшу с Арином досталось больше всех.       — Ну тебя, смотрю, он не особо задел, — Миата усмехнулась, заканчивая с прической. На ней, как и на всех магах, были удобные тренировочные костюмы, хорошо облегающие фигуру. Миата держалась очень уверенно, даже чужая брань не способна ее разочаровать.       — Он сказал, что я холодная, Морт. Холодная. Эш ругается жёстче, когда мне в карты проигрывает, — На ее губах расцвела жестокая улыбка, а последнее высказывание, что удивительно, подбодрило отряд. По крайней мере, площадка больше не грозила воспламениться.       — Так, а теперь к делу, — Морт помахал рукой, призывая отряд подойти ближе. Все встали на ноги, столпившись вокруг капитана. — Первый бой будет между Эшем и Элоди, — взглянув на младшего товарища, Морт оценил его состояние как приемлемое для дружеского поединка. Никому не хочется лицезреть два прожженных до основания тела на тренировочном поле. Эш кивнул, принимая условие. — Потом порядок зависит от ребят Элоди, вы их уже видели, знаете, кому нужно готовиться, а кто может пока расслабиться. Как закончим со вторым отрядом, Лоун, сразу станешь с Лео. Я запрещаю вам калечить или ругаться с ними вне тренировочной площадки. Но на поле, — Морт серьезно посмотрел на Лоуна. — выложись по полной. Пусть Лео заплачет, — Это заявление встретили радостными возгласами, Морт сдержанно улыбнулся и отошёл.       Подойдя к границе площадки, Морт вывел несколько замысловатых символов в барьере, разделяя поле на нужные отрезки. Большая часть для спаррингующихся, места для отдыхающих первого и отдельно второго отряда. Удостоверившись, что никто не стоит там, где будет проходить созданный барьер, Морт запустил заклинание. И выросли из-под земли полупрозрачные высокие стены.       Эш и Лил уже стояли на своих местах, остальные расселись прямо на каменный пол, готовясь поддерживать своих товарищей. Элоди была улыбчива, но собрана. Сразу видно, что это спарринг между друзьями - каждый из них жаждет победы, а не чужой крови.       Морт подошёл к своему отряду.       — Миата, заморозь границы, — скомандовал он, вычерчивая на барьере, отделяющем первый отряд от второго новые символы. Миата послушно заморозила свой сектор. Пусть барьер и не пропускает энергию, жарко им все равно будет. Морт перешагнул границу между секторами и обратился к чужому отряду: — Оскар, заморозь границу, иначе вы тут поплавитесь.       Названный Оскар пусть и остался не совсем довольным тем фактом, что Морт ему что-то советует, но все же послушался и повторил за Миатой.       Когда все приготовления были закончены, Эш и Элоди разошлись в противоположные стороны. Мгновение, и бой начался. Элоди атаковала первой, вынуждая Эша уворачиваться от массивного огненного шара, тот ловко перекрутился, усмехнувшись.       Несмотря на внешнюю легкомысленность Эша, глупым он никогда не был. Кипящая в крови молодость и любознательность, заставляли его тренироваться на износ, вечно выдумывая все новое и новое. Морт часто находил Эша в библиотеке, уснувшим над очередной книгой по стихийной магии; изучая чужие труды, Эш многое черпал для себя, преобразовывая во что-то совершенно новое.       То, что однажды он показал Морту, поразило до глубины души. До того дня, он ни разу и не слышал о подобном приеме, как Эш до этого додумался, а главное — смог воплотить в жизнь, оставалось для Морта огромной загадкой.       Неожиданно в руке Элоди оказался энергетический горящий хлыст, Эш округлил глаза, буквально танцуя по площадке, все это время он лишь игрался и уворачивался, но сейчас, кажется, правила изменились. Эш сделал полукруг рукой, и в воздухе появились маленькие горящие сферы, но уже через мгновение они вытянулись и, извиваясь, направились прямиком к девушке. Угадать траекторию — невозможно, слишком много целей, чтобы увернуться. Элоди вынуждена защищаться.       Посреди площадки выросла синяя огненная стена. Шин от удивления открыл рот, шокированный происходящим в барьере. Все сидели молча наблюдая за зрелищным сражением. И пусть то, что выкинула Элоди было — без сомнения, — очень эффектно, также это было и очень энергозатратно. Морт заметил, как она начала выдыхаться во время обмена ударами.       Бой затягивался. Эш, вымотанный монотонностью сражения, решился на отчаянный шаг. Все или ничего. Он приставил ладони к своей груди, а после вытянул их вверх, одновременно с ужасающей волной огня. Из груди Эша вырвался горящий синий дракон, устремившийся прямо под потолок полупрозрачного барьера.       Элоди замерла, огромными от шока глазами смотря на это создание. Морт незаметно для остальных вошёл в барьер, прекрасно понимая, что у Элоди не хватит сил защититься, а Эш не сможет отозвать энергию сразу же. Девушка может пострадать, если он не успеет осторожно обезвредить магию Эша.       Тем временем дракон вдохнул, размахивая горящими крыльями, и с ужасающим треском, выпустил в Элоди столп огня. Через мгновение, она упала на колени и выкрикнула:       — Стоп!       Но было уже слишком поздно, Морт знал это заранее, поэтому сразу же оказался рядом с Лил, закрывая хрупкую фигуру. Огонь превратился в безвредные искры, аккуратно опадающие на пол. Лил дышала загнанно, ее ногти слегка почернели, но в целом - все было в порядке.       Эш подбежал к ним, пытаясь отдышаться. В отличие от Элоди, у него обгорели пальцы и покрылись копотью, а на запястьях уже появились волдыри.       — Тебя не задело? Я не смог отозвать все, — взволнованно спросил Эш, но Лил просто отмахнулась, улыбаясь. — Ты была хороша, — попытался утешить он.       — Будь на моем месте Рина, я бы долго смеялась, — парировала девушка, принимая помощь Морта, чтобы подняться на ноги. — Хорошо, что эта пиявка сегодня не явилась, не хотела бы я, чтобы она видела это вживую, — Лил оперлась рукой на предплечье Морта и сразу же зашипела, убирая руку.       — Эш, иди к Бойду, пусть исправит это безобразие, — Эш кивнул, отправляясь к целителю. От него неприятно воняло сожженной плотью, но парень, кажется, совсем не обращал на это внимания. Привыкший к боли Эш и правда пугал. Морт провел девушку к ее сектору, передавая в руки Фостеру — целителю, а затем спросил: — Кто выйдет следующим?       Лейн сразу же поднялась на ноги, нахально глядя на Морта. Не сказав ни слова, она вошла в барьер тренировочного поля. Морт хмыкнул и позвал Эббигейл.       Эбби была слабым звеном первого отряда. Хоть она и в идеале владела собственной магией, той было совсем немного. У Лейн же не хватало навыков, и насколько Морт знает, ей было очень тяжело научиться чему-то новому, поэтому весь ее боевой репертуар составляли всего пара несложных приемов. Обеим девушкам придется выкручиваться и что-то изобретать, чтобы одолеть друг друга.       Проверив барьер, Морт подошел к своему отряду, становясь сбоку, чтобы никому не загораживать обзор. В прошлом поединке у него не было возможности следить за обсуждениями, так как в любой момент все могло закончиться чьей-то смертью, в этот же раз подобного не ожидается.       — Эбби проиграет, — проворчал Арин, обнимая колени и устраивая на них подбородок.       — Не думаю, она много тренировалась в последнее время, — спокойно ответил Лоун, на что получил хитрые улыбки товарищей. — Да ну вас, — буркнул он, отвернувшись. Морт увидел его покрасневшие уши.       На площадке не было никаких предметов, чтобы задействовать их в бою, девушкам пришлось полагаться только на собственные способности и смекалку. Лейн атаковала первой, пытаясь сбить Эббигейл с ног мощным порывом ветра, но Эбби ловко отскочила, используя собственную силу, как ускоритель.       Эббигейл использовала направленные потоки воздуха, чтобы растрепать собранные волосы Лейн. Длинные шоколадные локоны рассыпались, неудачно закрывая Лейн обзор на площадку.       — Умно, — хмыкнул Эш, убирая с лица собственные волосы уже излеченными руками. — Лейн ее за это возненавидит, — Миата, сидевшая рядом, усмехнулась, а остальные, кажется, ещё не понимали, насколько правильным было это действие Эбби.       Эббигейл, не дожидаясь, пока соперница вернет себе ориентирование в пространстве, развела руки в стороны и прикрыла глаза, концентрируясь. По обе стороны от Лейн начали закручиваться небольшие вихри. Воронки крутились с невероятной скоростью, когда Эбби резко свела руки, направляя оба смерча в Лейн, зажимая ее с двух сторон.       У Лейн не осталось выхода. Будь она чуть быстрее и внимательнее, одолела бы Эббигейл, приложив совсем немного усилий. Но, видимо, она посчитала, что Эбби не представляет никакой опасности, и расслабилась ещё до начала спарринга.       Если Лейн выпустит магию, чтобы замедлить чужие воронки, они станут только больше, сможет ли она с ними справиться в таком случае? И это не отменяет того, что Эбби в любой момент может атаковать снова. Лейн остаётся только сдаться.       Ещё некоторое время все наблюдали за безнадежным положением Лейн, пока она боролась сама с собой, чтобы принять этот факт. И все-таки, собрав все силы, она крикнула:       — Стоп! — прозвучало сдавленно из-за тяжелого воздуха вокруг девушки и свиста воронок.       Эббигейл отозвала магию. Лейн отчаянно старалась удержаться на ногах, но, потеряв равновесие, упала, на голове ее был полнейший беспорядок: длинные, некогда прекрасные волосы, спутались в безобразные колтуны.       — Советую увести Эбби раньше, чем Лейн поймет, что творится с ее волосами, — равнодушно отозвалась Миата.       Морт молниеносно расколдовал часть барьера, позвав Эббигейл обратно в наблюдательный сектор. К Лейн подбежала излеченная Элоди. Никто не слышал, о чем именно девушки говорят, но по резким движениям Лейн было видно, что довольной поединком она не осталась. Слишком быстро, слишком безнадежно.       — Мэл, ты следующий.        Тягостно вздохнув, маг поднялся на ноги и отряхнул одежду от пыли.       — Я проиграю, — констатировал Мэл, задумчиво осматривая уже готовящуюся к выходу Бетт. — Я видел ее тренировки, мне далеко до такого уровня, — устало протянул он и, не оглядываясь, вошёл в барьер.       — Мэл ведь с Эшем в ничью всегда выходил, разве он проиграет? — поинтересовался Бойд у Арина совсем тихо, но Морт все равно услышал. Он оглянулся на магов, оценивая разочарованные выражения Шина и Лоуна, и ответил за Арина.       — Эш поддавался, — Не сводя глаз с уже начавшегося поединка, равнодушно произнес Морт. Даже не поворачиваясь, он почувствовал тяжёлый взгляд Эша — обжигающе горячий. Температура в секторе значительно поднялась, даже скрытое регулирование Миаты не помогло.       Морт не знает, что могло связать вспыльчивого и вечного раздражённого Эша с отстраненной и незаинтересованной Миатой, но эта парочка всегда держалась вместе. Морт ни раз замечал, что в моменты, подобные этому, когда Эш начинает гневаться и нагреваться, Миата осторожно охлаждает воздух так, чтобы этого никто не видел. Но Морту нужно замечать. Нужно видеть и оценивать угрозу. Даже если эта угроза - до бесконечности преданный маг.       — А ты думал, что я не замечу? — холодно спросил Морт, оборачиваясь на все ещё злого Эша. Ответа он не получил. Эш тихо выругался и отвернулся, Миата положила руку ему на плечо, то ли поддерживая, то ли охлаждая.       В поединке с Лил Эш сжёг кисти рук только из-за использования мощной техники. Тренируясь в одиночку, не боясь никого ранить, Эш практически не обжигается. Но почему-то именно с Мэлом его раны переходят все мыслимые границы. Создавая видимость сильной атаки, Эш сжигает себя, лишь бы не задеть Мэла как-либо — физически или эмоционально.       В это время площадка превратилась в грозовую бурю. Молнии разлетались во все стороны, от наэлектризованных магов в том числе. У Мэла виднелись несколько рваных ожогов на руках и ногах под испорченной одеждой, Бетт пострадала чуть меньше, но тоже хромала.       Совсем недавно Мэл научился делать грозовую стену, перебивая чужие атаки, получалось не всегда и не со всеми, но сейчас спасало только так. Бетт атаковала, не переставая, на пять ее ударов, Мэл отвечал двумя своими. Даже невооружённым глазом можно было заметить, кто выйдет победителем.       — Даже если Эш поддавался, — начал Арин, опасливо косясь на вспыльчивого товарища. — Сомневаюсь, что я бы справился с этими молниями.       — Уже признаешь поражение? — хмыкнул Шин, получая лёгкий пинок.       — Это правда, — согласился Морт, продолжая наблюдать за изматывающим поединком. Рано или поздно кто-то совершит ошибку, желая поскорее закончить этот бой. — Твой металл только притянет их. Подумаешь сделать доспехи — зажаришься моментально, — Арин молча обдумывал эту мысль, смотря на сверкающие молнии.       Спустя некоторое время запал на площадке начал потухать: оба мага выбились из сил. Молнии Мэла стали более рассеянными; даже с большого расстояния было видно, как его трясет. Бетт же наоборот, будто обретя второе дыхание, поднажала - используя пусть и не очень сильные, но быстрые атаки. Пара мгновений, и Мэл потерял сознание, Бетт свалилась на пол, полностью опустошенная.       Кто-то подскочил, обгоняя Морта, и быстрыми движениями снял с барьера печать.       — Джейд, за мной, — командует Морт, широким шагом двигаясь к бессознательному Мэлу. К Бетт уже подбежали целитель и Элоди. Оставив девушку на попечение ее товарищам, Морт стремительно приблизился к Мэлу, вокруг которого уже крутился нервный Эш. Он приложил два пальца к шее Мэла, проверяя пульс, и попутно отмечая все видимые повреждения.       На обычно раздражённо лице Эша читалась паника: глаза его бегали так быстро, будто не знали, за какую из ран зацепиться.       Дружба Эша с Мэлом казалась феноменом более удивительным, чем с Миатой. Мэл — самый старший и уравновешенный член отряда, добрый, но строгий; Эш же — полная противоположность. Их бесконечная забота друг о друге в мелочах и абсолютное доверие не имели границ.       Морт ни разу не видел, чтобы они спорили, не то что ссорились или скандалили, что уже стало привычным делом в разношерстном первом отряде.       Подбежала Джейд, сразу же падая на колени возле Мэла. Залечивая самый глубокий ожог поперек живота одной рукой, другой она осторожно, но быстро проводила осмотр прочих ран. Мэл выглядел правда плохо.       — Он не дышит. Морт, он не дышит, — нервно протараторил Эш, переводя взгляд с Морта на Мэла. На Джейд он будто и не обращал внимания, полностью погруженный в тревогу.       Морт критично посмотрел на Мэла и незаметно коснулся его пальцев, ощущая слабый поток магии. Если бы он не дышал, энергия не циркулировала бы.       — Дышит, — изрёк Морт. — Успокойся. Я позову Бойда, — поднявшись на ноги, Морт быстро пересёк тренировочную площадку и махнул целителю, призывая следовать за собой. Бойду много времени не потребовалось, уже через пару мгновений он склонился над Мэлом, залечивая раны, до которых Джейд ещё не дошла.       Оба целителя были хороши, но Джейд, уделяя больше внимания разрушению и атаке, отстала от Бойда в скорости. Она часто оставалась на дополнительные занятия с мэтром Еаресом и, пусть они ещё не показывали Морту результата, судя по вечно счастливому лицу девушки, получалось у нее довольно неплохо.       Позже, когда все видимые повреждения были исцелены, а дыхание Мэла нормализовалось, было решено отнести его в лазарет, под наблюдение более опытных целителей. Морт только собирался позвать кого-то незанятого, кто помог бы безопасно доставить Мэла в Академию, но не успел опомниться, как маг уже преспокойно лежал в сильных руках Эша.       — Я справлюсь. Продолжайте тренировку, — заверил он и, осторожно обнимая свою ношу, быстро отправился в лазарет. Морт выдохнул. Ранение Мэла не было чем-то положительным, но это смогло отвлечь Эша от желания влезть в драку со всем третьим отрядом. Нужно во всем искать свои плюсы, верно?       Когда все успокоились, тренировка возобновилась. Миата с Оскаром вышли на поле, оба с недюжинными способностями и скверным характером. Неизвестно, что Миата сказала Оскару, но тот пылал праведным гневом ещё до начала боя.       Морт устало потёр глаза, в который раз убеждая себя, что эта затея была хорошим решением.