Свиалор. Откровения

      Элан брел по опустевшему поселению вслед за остальными, рассматривая разбитые, давно обворованные дома. Лес за ними тихо звал его, манил, приглашал вновь навестить, вновь срастись телом и душой. Элан не знал, какое настоящее влияние лес на него оказывает, но из изученных древних свитков и книг, ясно одно — та древняя сущность, коей и является лес, почему-то очень хочет, чтобы Элан навсегда остался там.       Стараясь не думать об этом, он ускорил шаг, ровняясь с Бойдом и Лоуном, обсуждающими недавнее занятие по чарам.       Вчера вечером перед отбоем, Морт собрал всех, чтобы объяснить суть задания и все риски, которые их ожидают. Он сразу сказал, что любые ошибки магов лягут на его плечи, и только Морту потом объясняться и оправдываться, а после потребовал от каждого прямого согласия или отказа.       Это поселение было заброшено около тридцати лет из-за постоянно выходящей из леса нечисти. Сколько бы солдат не отправляли на зачистку - не помогало ничего. Жители смирились и покинули поселение один за другим, получив государственную компенсацию. И именно это Морт хочет изменить собственноручно, используя весь отряд. Вся сложность и опасность заключается в ритуале, который он хочет провести. Ритуал древний, записей о нем осталось катастрофически мало, но даже с почти стопроцентным шансом неудачи, Морт все равно хочет попробовать.       Он связался с сильным магом, практиковавшим этот ритуал несколько веков назад, чтобы узнать о каждой особенности его проведения. По словам капитана — для магов риски минимальные, главной силой выступит он сам, а также Элан и Шин, как обладатели третьего уровня. Для последних это отличная возможность выплеснуть много энергии и снизить риск вспышек магии, которые появляются, когда резервуар переполняется.       Суть ритуала заключается в создании некого магического поля, подавляющего темную энергию настолько, что даже ребенок сможет без проблем избавиться от забредшей в поселение нечисти. Если у них получится, то уже совсем скоро в деревню вернется жизнь.       Главный же риск для Морта заключается в том, что разрешения на выполнение этого ритуала он даже не подумал получать. Чисто технически, исполнять его не запрещено, но никто в здравом уме и не подумает практиковать древнюю, почти полностью забытую магию, требующую невероятных ресурсов и точности. Если поле установить не получится, их магия просто выплеснется в воздух бесконтрольным потоком. Это будут усилия впустую.       Элан посмотрел на Морта — как обычно, собранного и серьезного, и подумал о цепи и ключах. Вряд ли на него повлиял тот разговор, но Шин после вечернего собрания с легкими нотами истерики сообщил, что раньше никогда подобного не было.       Морт никогда не нарушал правила, даже самые прозрачные. Элан скромно записал это достижение на свой счет.       Вздохнув, он все же догнал капитана, одиноко проводящего им молчаливую экскурсию по поселению. Было решено немного осмотреться, чтобы рационально распределить силы. Уилла как всегда не было, но был чудесный список с ингредиентами, которые им нужно найти в лесу и доставить прямиком в лабораторию. Еще отсутствовал Эш — прямо сейчас, скорее всего, отходящий от своего алкогольного марафона на койке лазарета.       Элан никогда еще не видел настолько злого взгляда у Морта.       Это случилось три дня назад, на следующее же утро после того, как Элан помогал Миате и Джейд уложить нерадивого ребенка спать. Эш исчез. Он не появлялся ни на занятиях, ни в келье, ни на тренировках. Нашли его спустя два дня — вусмерть напившегося в одном из заброшенных погребов Академии, в объятиях пары десятков опустевших бутылок вина. Морт рвал и метал.       Первым получил Уилл, обменявший весь алкоголь на несколько особо ценных для себя камней. Потом весь отряд — за сокрытие нестабильного состояния товарища. Элан не понял этого замечания, ведь он самолично рассказал Морту о происходящем. Впрочем, наверное, капитану просто нужно было выплеснуть на кого-то весь негатив и раздражение после долгих и нудный объяснений перед советом мэтров за Эша.       Сам же Эш выхватит свою порцию криков и наказаний чуть позже, когда наконец-то окажется в здравом уме.       — С кем в паре я буду? — спросил Элан, выбирая нейтральную тему для разговора, чтобы оценить степень так и не осевшего гнева Морта. Тот молчал, словно не услышал вопроса, но по еле заметному шевелению вытянутых ушел, Элан понял, что Морт думает.       — С Мэлом, — ответил Морт спокойно, кивая сам себе. Элан посмотрел на него удивленно, ожидая хоть какого-то объяснения. Они с Мэлом не общались, магия их не вступала ни в какие реакции, да и в целом это решение не имело смысла. — Ты умело заставляешь людей говорить, — добавил Морт, невесело усмехнувшись. — Он ни с кем не говорил о произошедшем, со мной — тем более. Попробуй узнать хоть что-то. Мне эти скандалы совсем не нравятся.       Элан уверенно кивнул, принимая дополнительное задание на сегодня. Он не очень-то верил в успех этих расспросов, но это была неплохая возможность пообщаться с Мэлом так, как они никогда не общались за все время пребывания Элана в Академии. Старший товарищ всегда казался ему человеком добродушным, но слишком уж отстраненным. Мэл мало говорил, но много слушал. Помогал всем, кому только могла бы пригодиться его помощь. Кажется, единственный, с кем он был более… оживленным, был Эш.       Какое чудное совпадение, не правда ли?       Морт остановился, а за ним и все остальные.       — Бойд на часах, — начал Морт, убедившись, что все его слушают. — Не задерживаемся, обращаем внимания на растения, которые могут быть в списке Уилла. Мэл? — позвал капитан, на что Мэл сразу же отозвался, кивнув. — Сегодня присматриваешь за Эланом. Джейд с Шином, остальные по одному.       Джейд больше не хотела оставаться снаружи: на каждом задании она рвалась в бой даже со своим скудным резервуаром целителя. Но для этого ей нужна была подстраховка в виде второго мага. Получается, что пока Шин будет заниматься истреблением, Джейд сможет предупредить его об опасности или внимательнее поискать ингредиенты.       Элан же нуждался в подстраховке из-за своей невозможности использовать энергетическое видение и неопытности. Ну, еще у Морта для него тайное — возможно, не очень честное по отношению к Мэлу — задание.       — Я буду севернее. Используйте локальный звук, если это будет необходимо. После зачистки границы нужно прибрать в деревне и провести ритуал, — закончил Морт, ожидая единодушного «понятно» от отряда. Он кивнул и направился к границе.       Когда все разошлись по позициям, а Бойд засек время, Элан с Мэлом вошли в лес. Стараясь игнорировать невероятное притяжение этого странного места, Элан двигался ровно за товарищем, попутно осматриваясь. Он не чувствовал темной энергии, как и раньше, но на лице Мэла читалось чистое напряжение, что говорило об обратном.       — Сгустки? — спросил Элан.       — Повсюду, — ответил Мэл, сверкая ярко-синими глазами. На его обычно голубых это даже не выглядело странно. — Не знаю, будет ли разумно тебе палить во все стороны, чтобы попасть хоть в какой-то? — спросил он, тихо вздыхая. Элан пожал плечами, готовый на любой вариант. — Может, пока занимаешься сбором растений и видимой нечистью? — предложил Мэл.       — Зови, если нужна будет помощь, — согласился Элан, уходя вперед. Он прокручивал сотни фраз в голове, думая, как лучше начать столь волнующий разговор, но ничего подходящего так и не придумал.       Пробравшись через небольшие заросли, он заметил несколько уже сформировавшихся темных сущностей. По силе они находились на низшем уровне, для магов, впрочем, не неся никакой опасности, но у лесного народа могли вызывать болезни, а у детей даже смерть. Все дело в магии, заключенной в разных видов. У магов есть собственные резервуары, вырабатывающие достаточное количество энергии, чтобы противостоять подобной нечисти, но у лесного народа таких резервуаров нет. Их магия заключается в одном их существовании, поэтому вместо расхода энергии, такая нечисть тянет их жизненную силу, отчего и появляются болезни.       Элан быстро расправился с каждой сущностью, больше напоминающей развешенную на бельевой веревке простыню, нежели темное создание, а после принялся изучать растения вокруг. Большинство названий из спинка он уже успел запомнить, а спустя некоторое время даже нашел подходящие.       Элан осторожно срезал растения, складывая в небольшой мешочек, когда подошел Мэл.       — Уже справился? — поинтересовался Элан, не отвлекаясь от своего занятия. Мэл ответил ему тремя разрядами молнии, после которых невидимые сгустки взорвались с неприятным стоном.       — Поблизости больше ничего нет, — вздохнул парень. — Нечисть выходит из леса, притягиваемая жизненной энергией. Но если пойдем дальше — не успеем вернуться, — сказал он, присаживаясь рядом с Эланом.       — В Есхаде никогда не считали, что лес пожирает души, — вдруг сказал Элан, поднимая голову на Мэла.       — Правда? Возможно, это сделано специально, но тогда не понятно, чего именно добивается королевство. Если они хотят, чтобы Есхад покидали только через законные границы, было бы логично сообщить об этом побочном эффекте, — предложил Мэл, доставая такой же мешочек.       — Как это проявляется?       — Говорят, что поврежденные души просыпаются в одно из полнолуний. Якобы под лунным светом виднеется настоящая сущность человека, — Мэл пожал плечами. — Не знаю, насколько эта легенда правдива. Некоторые целители чувствуют повреждения, так и выяснилось, что этот лес — место далеко небезопасное.       Элан задумался. Единственное, что подарил ему лес — навыки выживания и постоянное притяжение. Он не чувствовал больше никаких изменений, а тем более, не замечал своей «сущности» под лунным светом. Но если лес и правда пожирает души, то почему в Есхаде об этом даже не упоминают?       — Что произошло у вас с Эшем? — выпалил Элан, надеясь, что это сработает. Он не смог придумать никакой хитрой стратегии по выманиванию информации и решил, что лучше уж спросить так, чем не спросить вообще.       Мэл дернулся и удивленно вскинул брови.       — Знаю, что ты устал от этого вопроса. Но мы все хотим вам помочь. Нельзя ехать на Церемонию Единения, когда ситуация так обострена.       Мэл вздохнул и сел прямо на землю, подбирая слова. Он выглядел измученным, но не так сильно, как Эш, чтобы Элану стало неловко от очередного поднимания этой темы.       — В каждой дружбе наступает момент, когда всплывают все недопонимания. Мы сможем разобраться с этим, пусть, и потребуется чуть больше времени. А теперь, пожалуйста, я поговорю с тобой на любую интересующую тебя тему, кроме этой, — Элан видел зачатки паники в глазах Мэла. Какого же уровня должны быть эти непонимания, чтобы на них обоих это сказалось так? Впрочем, если Мэл готов говорить обо всем, о чем хочет Элан, лишь бы больше не касаться темы их сложных взаимоотношений с Эшем, Элан совсем не против.       — Каким был Морт, когда стал вашим капитаном? — сразу же переключился он, на что Мэл расслабленно выдохнул.       — Строгим. Первое время мы вообще никак не пересекались, пока он налаживал дела с документами, — мягко улыбнувшись, сказал Мэл. Элан убрал мешочек с растениями в карман мантии и сел напротив парня, копируя его позу. — Он не ел с нами, не приходил на тренировки. Первая настоящая встреча случилась на задании у границы. Мы все тогда были еще совсем зеленые, но не Морт. Кажется, он всегда знал, что и как нужно делать, — Мэл подцепил пальцами небольшой камень и поднял его на уровень своих глаз, рассматривая. — Нам выделили совсем небольшой сектор для зачистки — тогда еще никто не мог в одиночку отправиться истреблять нечисть — и вот мы — шестеро неопытных магов с незнакомцем, которого нужно слушаться и уважать. Шин с Арином были совсем не в восторге.       — Шин рассказывал, что какое-то время упрекал Морта, — кивнул Элан, вспоминая свой первый день в Академии.       — Шин был очень похож на тебя, — ответил Мэл, вызывая искреннее удивление на лице Элана. Он тихо посмеялся и объяснил: — Ему, кажется, жизненно необходимо было выведать всю подноготную Морта. Впрочем, я его даже понимаю, мы ведь ничего о нем не знали, да и сейчас, наверное, тоже, — Мэл неловко передернул плечами. — В общем, на том задании нам попались сразу три кошмара. Мы знали, как с ними бороться, но просто не были готовы. Морт истребил их всех, не сказав и слова, а потом, когда околдованные Шин, Арин и Эш пытались его поблагодарить — просто отмахнулся.       — Очень на него похоже, — усмехнулся Элан, вспоминая свою встречу с кошмаром.       — Каким он к нам пришел, таким и оставался все это время, — подвел итог Мэл, поднимаясь на ноги. Он отряхнул полы своей мантии и подал Элану руку, помогая подняться. — Пока не появился ты, — прищурившись, добавил он. — Не знаю, что конкретно изменилось, но это произошло именно с твоим приходом, не раньше.       Элан застыл, пораженный услышанным.       — Пора возвращаться, — только и сказал Мэл, отвернувшись. Он направился на выход из леса, оставляя Элана со своими мыслями наедине.

***

      Элан забрал у Морта диковинный артефакт, который они сегодня должны опробовать, и отошел, позволяя остальным взять свои. Морт быстро пересказал инструкцию, и каждый маг поочередно активировал артефакт. Элан слушал их незатейливые кодовые слова, пытаясь придумать собственное, но получался один лишь бред.       Миата сказала «пепел», и Элан даже не удивился. У Шина — «история», когда у Арина — «политика». Лоун сделал своим кодовым словом «ветер», а Мэл — «неудачу». Слушая их быстрые решения, он никак не мог выбрать что-то по-настоящему значимое и ненавязчивое, пока не услышал пароль Морта.       Глефа.       — Сай, — сказал Элан, активируя артефакт. Джейд и Миата, прекрасно понимающие, что это значит, посмотрели на него хитро с долей недоверия, а Морт просто застыл. Элан усмехнулся, не сводя глаз с потерянного капитана.       Впрочем, Морт быстро взял себя в руки, видимо, раздражаясь от потерянного контроля, и что-то невнятно пробурчал, а после прихватил с собой Лоуна, отправляясь на нужную позицию для ритуала. Их небольшое столпотворение сразу же наполнилось голосами и эмоциональными обсуждениями всего произошедшего в лесу, но Элан не слушал, он смотрел на одиноко стоящего поодаль Мэла, что с ужасающе грустным выражением лица пинал камни.       Элан никогда не умел утешать кого-либо. Он остался в стороне.       Спустя некоторое время Морт вернулся и взял с собой Арина. Элан ожидал, что с его уходом разговор поутихнет, но нет. Шин и Бойд без проблем общались с девушками, а Джейд даже смогла привлечь Мэла к обсуждению какого-то древнего ритуала, напоминающего тот, что они сейчас собираются проводить.       Подавленное состояние товарища неплохо действовало на нервы. Вспоминая записи о ритуале, Элан прекрасно осознавал, что любое колебание энергии может привести к неприятным последствиям. Мэл орудует молниями — он может просто ранить сам себя, если не приведет свои мысли в порядок. За остальных Элан не переживал — целители не участвуют в ритуале, а отряд стабилен, как и всегда. Кроме Мэла.       Будь здесь Эш, стало бы в разы сложнее.       Когда Морт отвел всех магов на позиции, остались только трое: Шин, Элан и сам Морт, как представители третьего уровня, способные стать основным источником энергии для ритуала. Целители стояли поодаль, напряженно наблюдая за приготовлениями Морта.       Капитан раздал всем написанное от руки заклинание, очень постаравшись сделать свой почерк как можно более разборчивым. Сейчас он выводил древние руны на земле острием глефы, и Элан старался не думать, каким невероятным кощунством это является.       Элан еще раз мысленно прогнал текст заклинания, которое его заставили выучить прошлой ночью, лишь бы он нигде не ошибся со своими скудными знаниями свиалорского. Морт и правда не собирался с ним сюсюкаться: муштровал даже после отбоя, пока Элан не смог внятно повторить все заклинание от начала и до конца.       Что бы Морт не говорил — вряд ли этот ритуал был так безопасен, раз уж он непривычно тревожен и слишком сильно сосредоточен.       — Какова вероятность, что мы все умрем? — усмехнулся Элан, рассматривая корявые руны на земле. Морт поднял на него злобный взгляд и тихо фыркнул, возвращаясь к своему занятию.       — Нулевая, — ответил он.       — А какова вероятность того, что умрешь ты? — последовал сразу же новый вопрос. Шин нервно хохотнул, растирая пальцы. а вот Элану было совсем не смешно.       Морт не должен так переживать из-за какого-то ритуала. Он просто не может.       — Нулевая, — так же резко отозвался капитан, делая быстрый последний штрих тяжелым оружием. Рунное поле было закончено. Морт быстро перечислил кодовые слова всех членов отряда — кроме Шина и Элана, потому что они и так его слышали, — и спросил: — Все готовы? — спустя некоторое время он кивнул, видимо, получив обратные сообщения. — Встаньте ближе и удерживайте свои плечи соединенными, — обратился он уже к магам рядом, и те сразу же послушались.       Морт зашел им за спины и положил свои ладони на свободные плечи.       — Заклинание, — скомандовал он, и Шин с Эланом синхронно начали зачитывать текст вместе с Мортом, а с ними, Элан уверен, и все остальные маги, которых Морт слышит через свой чудной артефакт.       Элан почувствовал, как магия просачивается из его тела бесконтрольным потоком. Он подавил вспышку страха, чуть не сбившись с чтения, но быстро вернул контроль. Вычерченные на земле руны засветились. Элан удивленно осмотрел поле, созданное Мортом, когда заклинание закончилось.       — Нужно запитать руны, пока остальные держат границы, — тихо скомандовал Морт, надавливая на их плечи. Шин напряженно кивнул и присел, протягивая руки к ближайшим символам. Элан сразу же последовал его примеру.       Морт начал быстро что-то шептать, Элан не смог вычленить и слова из его невнятной тарабарщины. Он почувствовал, как магия внутри запульсировала, как расслабилось тело из-за агрессивного опустошения. Его накрыло легкой эйфорией, а после тяжестью в конечностях. С каждым мгновением Элан ощущал себя все легче и слабее, держать веки открытыми становилось все сложнее, но он старался.       — Еще немного, — прошептал Морт, склоняясь между магами, и Элана вмиг обдало горячей волной по позвоночнику. Он собрался и с новой силой продолжил напитывание ярко горящие руны. Шину было еще хуже — ритуал вытягивал энергию быстрее, чем она восстанавливалась.       Теперь ясно, почему никто не пытался практиковать этот ритуал ранее, оставив его лишь на обрывках бумаги одним заклинанием. Требовалось слишком много энергии, слишком много выносливых магов. Элан надеялся, что его магии и магии Морта будет достаточно, если Шин отключится прямо сейчас.       — Воздвигнуть, — сказал Морт строго, и по земле пошла тяжелая рябь. С громким звоном, магов откинуло назад. Элан вспомнил о больших камнях, разбросанных прямо за его спиной. Синяков не избежать.       Он столкнулся лопатками с чем-то твердым, но на камни это походило мало. Подняв голову, Элан обнаружил усталый взгляд Морта, смотрящий на него сверху-вниз. Морт осторожно поднял его, придерживая за подмышки и громко выдохнул.       — Получилось? — спросил Элан, чувствуя легкую волну тошноты от быстро восстанавливающегося магического резервуара. Морт отошел от него и присел возле Шина, проверяя энергетические потоки в его запястье. Капитан кивнул и махнул целителям, подзывая к Шину.       — Получилось, — ответил Морт гордо, а после подошел к Элану и мягко поднял его подбородок одним пальцем, заставляя задрать голову. — Вечером не будет тренировки, отдыхай.       Элан восхищенно вздохнул. В небе виднелся полупрозрачный, почти незаметный барьер, поблескивающий под солнечными лучами. Похожий на тот, что над Есхадом, но разительно отличающийся.       Чистый.       — Вау, — отозвался он, опуская голову.       Как бы Морт быстро не развернулся, Элан все равно заметил легкую улыбку на его губах.

***

      Элан сел в экипаж, радуясь большому количеству повозок — не нужно делить место на диване с кем-то еще. Он устроился поудобнее, предполагая, что уснуть все-таки получится. Сказались и выматывающие тренировки, и задание, и учебные занятия, и вечно ранний подъем. Кажется, Морт старался по-максимуму забить их рабочий день, лишь бы не было времени ни на что.       Совсем скоро они отправятся в Есхад. И, пусть, остальных это особо не тревожит, даже несмотря на все мрачные предупреждения и повышенную подготовку, сам Элан был на взводе примерно так же сильно, как и Морт. Он понимал, что вряд ли все пройдет гладко. Не с гибридом под куполом, не с беглецом там же.       Элан закрыл глаза, сразу же расслабляясь. Морт усаживал магов в остальные повозки и следил за тем, чтобы никого не забыли. Мило, что капитан решил отменить вечернюю тренировку и дать им возможность наконец-то отдохнуть. Элан невольно подумал — не считается ли это тоже отступлением от правил, которых Морт так рьяно придерживался все это время?       Сон быстро завладел им. Элан и не заметил, как быстро укачало его в повозке. Он открыл глаза, обнаружив перед собой собственное отражение в розоватой воде.       Молодое лицо казалось невероятно спокойным, пока он смывал с рук подзастывшую кровь. Местами она отрывалась тонкой коркой, но ему было все равно на эти мелочи. Элан повернул голову, обнаружив разделанного кабана на сплетенной из десятка веток доске, слева от него лежал окровавленный нож, который тоже предстоит отмыть от грязи.              Тихо вздохнув, он вернулся к своему занятию. Рана на ноге будет заживать долго, если не удастся найти целебное растение в ближайшее время, но думать об этом Элан не хотел, полностью растворяясь в предвкушении плотного обеда. Он соорудил над костром своеобразный вертел, научившись правильно запекать мясо за это долгое время.       Охота и готовка больше не вызывали паники, а от вида крови давно не мутило. Он раздражался лишь из-за того, с какой невероятной скоростью изнашивались дешевенькие сапоги от постоянной беготни по лесу.       Возле входа в облюбованную пещеру валялись толстые палки под заточку копий. Элан снова тяжело вздохнул, наконец-то расправляясь с грязью на руках и маленьком ноже, а после направился к костру.       Дел сейчас невпроворот; холодает, ему стоит как можно скорее утеплить пещеру, чтобы не пришлось прямо в ней разводить огонь. Занятие это до сих пор не из легких, да и задыхаться посреди ночи больше не хочется. Пусть, Элан еще недостаточно взрослый, но опыта он набрался достаточно, чтобы принимать самые верные для себя решения.       Элан еще недостаточно взрослый, но он справится. Точно справится. Он уверен, что наставник гордился бы им, увидь он Элана прямо сейчас.       Нанизав несколько кусков сырого мяса на заранее заточенные ветки, Элан осторожно установил их над костром, подпитывая огонь нестабильной магией. Он учился очень быстро, по своему скромному мнению, и совсем скоро использование магии перестанет вызывать такие затруднения.       Элан справится. От судьбы не убежишь, — он знал. Но свою изменить он точно в силах.       Тихий шорох где-то позади заставил Элана вскочить на ноги, внимательно всматриваясь в уже темнеющий лес. Он положил руку на маленький нож под поясом штанов, готовый в любой момент защищаться от чего угодно. На магию полагаться не стоит, а до копьев слишком далеко. Тихий гнев медленно поднялся в груди.       После шороха все затихло. Он не двигался, напрягая все свои рецепторы на распознавание опасности, но никак не мог заметить что-либо подозрительное.       Насекомое не вызвало бы столько шума, а животное Элан определил бы в тот же момент.       Это было что-то другое. И это что-то прямо сейчас, затаившись, во все глаза наблюдает за Эланом.       Он медленно развернулся обратно к костру, суматошно размышляя, как лучше поступить. Чувствовать себя мишенью чего-то невидимого — не то, с чем Элан сталкивался часто, чтобы разработать тактику на этот случай. Находясь в полном напряжении, он вернулся к приготовлению позднего обеда, не убирая одной руки с очертания ножа. Будет достаточно одного ловкого движения, чтобы с разворота вспороть наблюдателю горло, и Элан был готов к этому.       Еда успела приготовиться, а нападения так и не произошло. Но Элан все еще ощущал этот тяжелый липкий взгляд, намертво вперившийся ему в затылок. Он снял мясо с костра, аккуратно сложив на застеленную листьями дощечку, которую был вынужден использовать вместо тарелки, и уселся прямо на землю, утыкаясь глазами в лесную чащу.       Есть одной рукой было неудобно, но убрать вторую с ножа он просто не мог. Нездоровое упрямство позволило сесть, но не позволило отказаться от минимального оружия. Из этого положения он сможет увернуться, припоминая все тренировки дома, а также вынужденные тренировки в лесу, но если Элан не успеет схватить нож — бой можно заведомо считать проваленным.       Чувствовать себя жертвой, а не охотником ему не нравилось от слова совсем.       Вернуться в замкнутое пространство пещеры было бы необычайной глупостью, и Элан это прекрасно понимал, намеренно оставаясь на открытой территории, чтобы был шанс сбежать, если одолеть противника ему не удастся. Пусть, за время проведенное в лесу, его мышцы окрепли, да и выносливость заметно выросла, но самонадеянным дураком Элан никогда не был и не будет.       Его жизнь слишком ценна, чтобы позволить себе расслабиться хотя бы на мгновение под этим внимательным невидимым взглядом.       Быстро, но тщательно прикончив первый кусок мяса, Элан принялся за второй, а после — за третий. Что-то не сходилось, он не понимал, в чем была причина, но ощущал это всем своим нутром. Что-то было абсолютно неправильным, нереальным. Все должно быть совсем не так.       Элан вскочил на ноги, быстрым шагом направляясь к кусту, за которым, предположительно, таился его поджидающий наблюдатель. Он выхватил нож, надеясь, что это хоть немного испугает нарушителя спокойствия, и оказался прав: за кустом послышались торопливые шорохи и нечеткие шаги.       Злость поднималась все выше. Элан знал, что вокруг него закружилась собственная разрушительная магия, которую он не мог в полной мере контролировать, но сейчас это было даже на руку. Вряд ли он причинит вред себе, но вот ему — уж точно.       Элан вздрогнул, когда услышал резкий, быстро нарастающий гул. Громкость и мощность моментально сбили его с ног, заставив упасть на колени и зажать уши руками, чтобы хоть немного облегчить эту пытку. Скрежет пробил все тело мерзкой судорогой, Элан не мог пошевелиться, находясь в полном оцепенении от звука.       — Освободи меня, — Страшно громким, нереальным шепотом разнесся по поляне неопределимый незнакомый голос.       Элан резко вдохнул, сгибаясь от резкого укола в груди и распахнул глаза, замечая перед собой спящего, тяжело дышащего Морта. Он прикрыл рот, чтобы не разбудить вечно уставшего капитана, и постарался тихо привести дыхание в норму. Спазм отступил через некоторое время, Элан наконец-то смог сделать судорожный глубокий вдох.       Он больше не смог уснуть — до конца поездки обдумывал странный сон.

***

      Скинув на пол матрасы со всех кроватей — кроме, разве что, кровати Уилла, — они свалились в одну большую кучу, расползаясь по местам. Элан случайно рассказал этот маленький женский секрет, и парни непременно захотели попробовать подобное в своей келье. Раньше они всегда сидели прямо на полу посреди комнаты, кто-то подкладывал под задницу одеяло или подушку, чтобы было удобнее, но ни разу они не додумались снять матрасы.       Элан не хотел думать, в каком состоянии придется возвращать постель на место.       — Ну, и чем занимаются девочки в свободное время? — спросил Арин ехидно, обращаясь к Лоуну. Тот оказался сбитым с толку подобным вопросом. Шин тихо рассмеялся.       — Мне откуда знать? Сплетничают? — растерянно ответил Лоун, на что Арин лишь закатил глаза, выпрямляясь. Бойд звонко хлопнул в ладоши, сверкая дружелюбной, как всегда, улыбкой.       — Значит, сегодня у нас вечер сплетен, — провозгласил он, обновляя алкоголь в их опустевших стаканах. Элан оказался зажат между Бойдом и Мэлом. И если с одной стороны это совсем не беспокоило — Мэл был довольно худощавым парнем, — то с другой ему в ключицу упирался плечистый Бойд, на которого еще и сбросили ответственность за напитки.       — Ладно, — пожав плечами, согласился Арин, сразу же поворачиваясь к молчаливому Мэлу. Он хитро улыбнулся и протянул елейным голосом: — Как у тебя с этой… Сиерой?       Мэл неловко отвел взгляд, начиная крутить пуговицы на домашней рубахе.       — Ничего у нас не вышло, — ответил он, возвращая Арину спокойный взгляд. Лоун сделал неопределенный жест рукой, как бы прося продолжение. — У нее отец в Совете, — Все потянули сочувствующее «оу», сливаясь в хор, но их сразу же перебил Шин:       — Так у тебя тоже, в чем проблема? — Вмиг в келье повисла тишина, а взгляды парней постоянно метались с Шина на Мэла.       Элан знал про Совет, и примерно понимал, чем вызвана такая реакция. В Совет Свиалора входят ответственные за целые города или деревни лица, отчитывающиеся напрямую перед Королем за каждую проблему или изменение. Если у некой Сиеры отец — один из советников, это значит, что он обладает достаточной властью, чтобы потребовать увольнения Мэла, а то и ссылки в случае чего. Но факт того, что отец Мэла также советник, и впрямь оказался удивительным открытием, и не только для Элана.       — Чего? — пришел в себя Арин. — Ты из семьи советника и ничего нам не говорил? — раздраженно переспросил он. Мэл передернул плечами, отмахиваясь.       — Я здесь, и это больше не имеет никакого значения. Я не хочу об этом говорить, — отрезал он спокойным тоном, но все отчетливо услышали безмолвное предупреждение, что эта тема впредь не должна подниматься. Арин, кажется, хотел начать спорить, но твердая рука Лоуна, опустившаяся ему на плечо, остановила. — В любом случае, я не расстроен, что между нами ничего нет, — Мэл пожал плечами, мигом разряжая обстановку.       — Бессмысленно вообще искать кого-то в Академии, — недовольно пробурчал Арин, принимая из рук Бойда свой наполненный стакан. — Такое ощущение, что свободна только гадюка Миата, а все остальные поголовно влюблены в… — Элан поднял на товарища глаза, ожидая продолжения, но его не последовало. Арин раздраженно вздохнул. — Ну или Джейд, но у нее дела с Эланом.       — Чего? — возмутился Элан. — Откуда вы это взяли? — спросил он негодующе, осматривая невпечатленные лица товарищей. — Нет у нас с ней ничего, и не будет. Я не заинтересован в этом всем, — протараторил он, залпом опрокидывая полученный от Бойда стакан. Только через мгновение Элан понял, что он сделал, и как это выглядело со стороны.       — Да ну, — усмехнулся Лоун, забирая у него опустевший стакан и передавая его Бойду, чтобы тот вновь наполнил. — Я серьезно, — снова попробовал Элан. — Джейд хорошая, но она мне просто подруга, и я не планирую что-либо менять.       Шин наконец-то кивнул, видимо, принимая его ответ, и общее внимание быстро сместилось с Элана на Бойда. Тот в очередной раз объяснил, что нравятся все — равно не нравится никто, но поверить в подобное, кажется, парням было даже сложнее, чем в отсутствие симпатии у Элана к Джейд.       Конечно, девушка была красива и элегантна в некой степени, а с тяжелый мечом и вовсе выглядела бесподобно, но Элан не испытывал к ней ничего большего, чем простой дружеский интерес и эстетическое удовольствие. Да и вряд ли он смог бы заинтересоваться кем-либо, когда рядом вечно мельтешит их капитан со своими страшными, но до одури привлекательными секретами. Элан просто не мог сместить свое внимание, пока не разгадает эту загадку хотя бы наполовину.       Пока Элан витал в своих разрозненных мыслях, подошла очередь Лоуна. которого уже облепили со всех сторон, расспрашивая об их отношениях с Эбби. Элан честно не знал, с чего парни взяли, что девчонки на своих посиделках занимаются обсуждением сплетен, но не ему их судить.       — Я не знаю… — начал Лоун скомкано, оглядываясь в поисках союзника, но Шин на этот раз даже не пытался ему помочь, тоже заинтересованный в чужих секретах. — Не знаю, как довести дело, ну… — Он неловко опустил взгляд в пол и закончил совсем-совсем тихо: — …до постели.       На некоторое время в келье повисла тишина.       — Так вы что еще не… — недоуменно сказал Арин. — А-а, — протянул он, словно внезапно прозрел. — А я-то думал, когда вы успеваете; мы же всегда вместе, — рассмеялся он, протягивая руку со стаканом и призывая всех стукнуться. — Теперь все понятно, — кивнул Арин, и все выпили.       — Так спроси у Эша, — закусывая заранее купленной у поваров на ночь глядя едой, предложил Шин. Лоун пожал плечами, не отвергая, но и не соглашаясь.       — у Эша? — вдруг раздался нервный смешок Мэла. Все медленно развернулись к нему. Маг чуть сжался под чужими недоуменными взглядами.       — Ты серьезно сейчас? — переспросил Арин. Мэл не ответил. — Всевышний, ты серьезно… — шокировано выдохнул он, переглядываясь с Лоуном и Шином.       А Элан внезапно собрал одну нелегкую головоломку с Эшем и Миатой в главных ролях. Он понятия не имел, каким образом эти двое умудрились фильтровать чужие разговоры такое долгое время, что до Мэла эти новости даже не дошли. Самому Элану хватило пары бесед, чтобы сложить два плюс два, но Мэла все это время рядом с ними не было. Очень удачное совпадение — не иначе.       Впрочем, тему отношений Эша быстро замяли, так и не ответив Мэлу. Они продолжили пить, сменив обсуждение на что-то более нейтральное. Вторая бутылка подошла к концу, когда дверь общей кельи с тихим скрипом открылась.       Элан обернулся, замечая в проходе неловко переминающегося с ноги на ногу Эша. Парень заметно похудел за те несколько дней, что сначала провел в складском помещении, напиваясь до беспамятства, а после лежа в лазарете под строгим наблюдением целителей. Элан даже не представлял, что с магом сделает Морт завтра утром, когда Эш наконец-то вернется к занятиям и тренировкам.       Эш оценил их попытку воссоздать атмосферу женской кельи и бросил на Элана скептический взгляд. Элан просто пожал плечами, придвигаясь к Мэлу, чтобы освободить место. Никто не обратил особого внимания на появление еще одного товарища, хотя Элан прекрасно знал, что это просто показательное. Они все злились на Эша за его абсолютно дурацкий поступок, а еще больше — волновались.       Вино ему конечно же никто не предлагал, да и сам Эш не проявлял никакого интереса. Бойд поднялся на ноги и ушел к одному из шкафов, вернувшись к бутылкой сока. Эш благодарно кивнул ему, забирая бутылку, и осторожно улыбнулся.       — Может, в карты? — предложил Бойд, но его идею встретили вялым сопротивлением. Эш был не против, вынужденный провести вечер в компании пьяных людей абсолютно трезвым, поэтому мигом поднялся с матрасов, направляясь за лежащими на столе картами. Элан тоже был бы не против сыграть, но его навыки все еще оставляли желать лучшего, а позориться лишний раз не хотелось.       Эш сдвинул Лоуна, запустив по их маленькому кружку волну передвижений, и устроился прямо напротив Бойда, чтобы удобнее было играть. Отвлекшись от разговора, Элан наблюдал за ловкими движениями Бойда, тихо интересуясь, почему он сходил именно так. Добродушный Бойд объяснял каждое свое действие, давая Элану советы на будущее.       — …Морт говорил, что у нас будет два дня в Есхаде до Церемонии, — произнес Шин, привлекая внимание Элана. Говорить о Есхаде не особо хотелось, но знать мнение товарищей было важно. Он не хотел бы, чтобы с ними случилось нечто ужасное, а от Родины только такое ожидать и приходится. Властант никогда и ни к кому не был добр.       — Значит, два бара точно сможем посетить, — хитро хмыкнул Арин, осторожными глотками попивая вино. Лоун улыбнулся, а после, заметив, что Элан слушает, обратился к нему:       — В Есхаде исполняют музыку в барах? — И Элан замер, совершенно не зная, что на это ответить. Он ни разу не был в баре, чтобы знать наверняка, но проходя мимо подобных заведений, точно слышал мелодичные голоса. Чаще, конечно же, в барах дрались и кричали.       — Если бар в публичном доме — да, — прокрутив множество далеких воспоминаний, в итоге сказал Элан. В публичных домах музыка играла всегда, в этом он был уверен на все сто процентов. — Если это простой бар, особенно дешевый — то очень редко, — он пожал плечами на удивленные взгляды, не опровергая их подозрений, потому что зачем?       Элан был слишком пьян, чтобы объясняться и оправдываться, к тому же — вряд ли ему поверят.       — Морт сильно разозлится, если мы проведем вечер в публичном доме? — спросил Лоун у Шина, но получил лишь неопределенное движение плечами. А после он повернулся к Элану, видимо, ожидая какого-либо более понятного ответа. С чего Лоун взял, что Элан знает ответ на этот вопрос, было непонятно.       — Я думаю, если мы сможем убедить его, что дело только в музыке, никаких проблем не будет? — неуверенно произнес Элан и заработал вдумчивые кивки. Впрочем, этот вопрос он занес в собственный мысленный список вопросов для Морта, чтобы пораздражать его, когда станет слишком скучно. — В Свиалоре баров что ли нет? — поинтересовался уже Элан у парней.       — Есть, но мы бываем в них только во время турниров или подобных долгих поездок, сам понимаешь, почему, — Элан согласно промычал, отпивая от своего стакана. Арин продолжил: — В Академии, конечно, есть музыкальная комната, где каждый желающий может позаниматься в свободное время, но это совсем не то. Народная музыка в барах — отдельное удовольствие.       — Особенно, когда в ней полно брани, — встрял Лоун, широко улыбаясь.       — Да, Джейд это очень любит, — рассмеялся Шин.       Разговор продолжился, Элан расслабленно слушал планы парней на поездку, иногда поправляя их, когда дело касалось общественных заведений Властанта, но по большей части он просто радовался возможности провести с ними время за пределами Академии.       Элан привыкал к каждому из них по отдельности и ко всем разом, не испытывая никаких проблем с этим. Да, сложно в одночасье впустить в свою жизнь сразу столько людей, но он справлялся и даже радовался этому, ощущая себя как никогда на своем месте. Весь отряд стал для него чем-то большим, чем просто сослуживцы, товарищи, вынужденные соседи. Они стали его друзьями, и Элан, сам того не ведая, позволял им медленно, но верно становиться… семьей?       Бойд победил, и Эш тихо, но очень отчетливо начал ругаться на плохую раздачу и неудачное стечение обстоятельств. Элан усмехнулся, полностью привыкший наблюдать эту ситуацию практически каждый день. Краем глаза он заметил тяжелый взгляд Мэла, направленный на Эша уже слишком долго.       Мэл не произнес ни слова с момента, как Эш вошел в келью. Они зачем-то усердно делали вид, что не замечают друг друга. Повторения прошлого конфликта никому не хотелось. Элан видел, как все остальные бросают осторожные взгляды на этих двоих.       Вдруг Мэл поднялся с матрасов и молча направился на выход из кельи. Не думая и мгновения, Эш направился прямиком за ним. Шин медленно встал.       — Думаю, мы услышим, если они будут драться, — предположил Лоун, хватая друга за руку. Шин помедлил, но все же кивнул, усаживаясь обратно. — Если этим двоим осталось что обсуждать, пусть они это делают сейчас, а не когда мы будем в Есхаде.       — Если ничего не изменится, в Есхаде нам всем нужно будет следить, чтобы они не оставались наедине, — вдруг выпалил Элан совершенно серьезно, привлекая внимание. Арин нахмурился, жестом требуя объяснить. — Это вражеская территория. Я — беглец, Морт — гибрид. За нами будут следить очень тщательно. Любая стычка — и кто-то может оказаться за решеткой в это же мгновение. Лучше держать их порознь, чтобы подобное не произошло.       Повисло тяжелое молчание. Элан старался никого не запугивать своими переживаниями по поводу этой невероятно опасной — по его скромному мнению — поездки, но лучше предупредить и оказаться неправым.       — Будем по очереди присматривать за ними, — сообщил Лоун в итоге, на что остальные уверенно кивнули. Элан тихо выдохнул, улыбаясь.       — Спасибо, — только и ответил он, понимая, насколько же этот момент ценен. Они могли просто проигнорировать его, списав все это на глупые выдумки, но не стали. Пусть, Элан знаком с парнями совсем немного, пусть, только учится правильно общаться с ними и понимать их, главное — они учатся в ответ.       Тепло разлилось в груди.       Семья?