***
Жизнь шла своим чередом. Вэй Усянь сдержал слово, о тайне Ю Нин никто не узнал, и вскоре она смогла смириться с мыслью, что её раскрыли. Раскрыл. Один. Без бешенного ученика ордена Цзян в Облачных Глубинах стало тихо, как обычно, но, стоит заметить, и довольно скучно. Цинъянь старательно отгоняла от себя эту мысль, ведь чёрт его знает, какие шуточки выдумало бы это стихийное бедствие, в лице молодого заклинателя, сейчас, когда он единственный из всех присутствующих знал, что она девушка. Страшно себе представить. Возможно, никто бы и не понимал кроме неё фразочки с двойным дном, но ей было бы крайне некомфортно. В таком случае о сохранности Вэй Усяня можно только мечтать, а Ю Нин не особо хотела придумывать оправдание убийства этого дурака. Помимо того, что он дурак. Сейчас же, сидя поздним вечером в пустом классе с инструментом на руках и бесящимся змеем под одеждой, девушка думала, и нет, не о смысле жизни или «как ей осточертел гуцинь и дядя, который резко вспомнил о её учёбе», а о том, как «уломать» этого самого дядю дать добро. Боги, ну она же не просит навсегда его отдать! Всего-то на недельку-другую! — Дети — это цветы жизни, а любовь и забота — это их вода и удобрение, — проворчала девушка, дёргая очередную струну. — Хорошее выражение, — кивнул заклинатель, поглаживая свою бородку. — Полностью с ним согласен. — Тогда, дядя, почему у вас Ванцзи активно вянет?! Лань Цижэнь замер, переваривая услышанную фразу. Возмущённо вобрав в лёгкие воздух, старейшина развернулся к Ю Нин, а она в свою очередь, осознав, что беспечно сказанная фраза может выйти ей боком, решила исправить ситуацию. — Дядя, ну пожалуйста! Я не прошу отрывать Лань Чжаня от учёбы сейчас, я лишь прошу, чтобы он погостил у нас какое-то время. Это ведь несложно устроить. Отец не против, матушка тоже… Одну неделю! Две максимум… Одну. Пожалуйста! Ванцзи так усердно трудится, он показывает самые лучшие результаты, вы правда не хотите его за это поощрить? Мужчина буравил её упрекающим взглядом. Самым ужасным из арсенала старейшины Лань. Ни гневный взгляд, ни недовольный не сравнятся с упрёком, что обязательно соседствует со своим давним закадычным другом — наказанием. Переписать правила со Стены Послушания? Легко! Всё благого дела ради. Постоять на руках? Это посложнее будет. Лань Цижэнь хотел было что-то сказать, но с улицы донёсся топот. Несколько пар ног, не стремясь хоть как-то скрыть себя, приближались всё ближе и ближе, пока дверь в дом не распахнулась, открывая вид на взлохмаченных адептов. — Старейшина Лань! — воскликнул первый зашедший юноша. — Старейшина, простите, но мертвецы! Мертвецы, что вы поймали для обучения — они сбежали! О, казнь откладывается. Лань Цижэнь поднялся на ноги, а Ю Нин вскочила следом. — Будь тут, — коротко бросил заклинатель. — Я скоро. — Дядя, я могу помочь. Лань Цижэнь пару секунд размышлял об этом предложении, а потом согласно кивнул: — Хорошо, как раз потренируешься на гуцине. Пробираясь сквозь заросли практически в гордом одиночестве, Цинъянь старалась сделать сразу несколько вещей: не сломать себе шею, хоть что-нибудь увидеть, хоть что-нибудь услышать, не выронить инструмент и не позволить Яоцзу её задушить. — Яоцзу, хватит вошкаться! — тихо завозмущалась девушка. Змей в ответ прогнулся в спине, вылезая из-под одежды, и разъярённо зашипел ей на ухо. Да что с ним такое? — Надоел. Ты сейчас сползёшь с меня и… Хруст сухой ветки заставил обоих посмотреть в сторону звука. Раз трупик. Рептилия мгновенно замолчала, гипнотизируя мертвеца взглядом. Разлагающееся тело медленно ковыляло в их сторону, скалясь на Ю Нин. Удобнее перехватив инструмент, девушка сыграла короткую и простую мелодию. Под ногами мертвеца тотчас появился магический круг, не позволяющей трупу и шаг в сторону сделать. Нечисть недовольно зарычала, предприняла попытку добраться до Цинъянь, но после очередного провала оставила это дело, замерев каменным изваянием. Отлично. Яоцзу, воспользовавшись тем, что Ю Нин тоже какое-то время не двигалась, соскользнул вниз. Упав на землю, змей ринулся в кусты, полностью игнорируя зов девушки. Чертыхнувшись, наследница пошла следом, искренне негодуя на странное поведение рептилии, когда пронзительный нечеловеческий вопль заставил её сорваться с места. Совсем скоро перед глазами предстала знакомая картина: Яоцзу, впившись в ногу мертвеца «высасывал» из него затаённую злобу. Нечисть топталась на месте, орала и дёргалась, но никак не могла понять, что нужно постараться отцепить от себя змея, а не просто горланить. Через пару минут, когда всё было кончено, и мертвец упал ничком, прекращая всякое движение, Яоцзу разжал пасть и посмотрел на Ю Нин. Алые глаза жутко сверкали во тьме леса, пока плавно вновь не стали пронзительно голубыми. Два трупик. Слишком трупик. Отойдя от шока, и с трудом поборов накатившую панику, Цинъянь едва слышно прошептала: — Приятного аппетита, конечно, но что я скажу дяде?..***
— Ты же поймал этого мертвеца? — поинтересовался Лань Цижэнь, с интересом рассматривая теперь уже бесполезное тело. — Д-да… — чуть ли не заикаясь ответила девушка. Хоть бы он не понял, хоть бы он не понял! Яоцзу, что спрятался под ханьфу сразу же после позднего «ужина», словно понимая, что они немного так «попали» успокоился и теперь вообще не шевелился. Паршивец чешуйчатый! Он в рот всякую дрянь пихает, а ей разгребать. — Что ты с ним сделал? — Сыграл песню… Усмирения. Дядя, прости! — воскликнула Ю Нин, хватаясь за сердце. — Я случайно!.. — Великолепно! — перебил её старейшина Лань. — Прекрасная работа! Я не обнаружил никаких следов затаённой злобы! Почему ты так не работаешь на уроках? У тебя талант! Со следующей недели перейдём к более сложным техникам. Я прямо сейчас напишу отцу о твоих успехах. Цинъянь забыла, что хотела сказать. Что?.. — Кстати, я подумал о твоей просьбе. Ванцзи сможет съездить в гости, раз ты так просишь. А теперь иди отдыхай. Ты хорошо поработал.***
— Более сложные техники? — начала в панике бурчать себе под нос заклинательница, бросаясь из угла в угол своей комнаты. — Боги, да я лёгкие правильно через раз делаю, о каких более сложных может идти речь? Конечно, Ю Нин была не так безнадёжна, как сама себе представляла, но всё равно ситуация — дрянь. Простые короткие мелодии Цинъянь играла без проблем, и их было достаточно много, но вот ту же самую песню, благодаря которой, как выяснилось позже, она «уничтожила» затаённую злобу в целом лютом мертвеце, она едва помнит! У Лань Цижэня, что в какой-то момент видимо потерял всякую надежду добиться хороших результатов игры на цине от Ю Нин, аж глаза заискрились, когда наследница заикнулась про песнь Усмирения. Девушка очень долго и упорна шла к тому, чтобы от неё отстали со всем этим безобразием, а теперь заклинатель будет просто зверствовать, требуя невозможного! — А если во время урока, дядя захочет проверить уже изученные мною техники? Я же не сыграю ничего! Что же делать, что же делать… Дагэ! Диди! Точно! Девушка резко остановилась, кивая пришедшей идее. Попросит их подтянуть её игру, правда как она это пояснит? Тем более братья с регулярной постоянностью ей в этом помогали, а результатов после этой помощи — ноль. Здесь, конечно, исключительно её вина, она не особо старательно занималась, предпочитая просто проводить время с юношами… Яоцзу тихо зашипел, показываясь из-под одежды. — А ты, вообще, молчи, — недовольно шикнула на него Ю Нин. — Это всё из-за тебя! Змей, словно признавая свою ошибку, виновато щёлкнул языком по шее. — И нечего подлизываться.***
На следующий день она обнаружила обоих братьев снаружи ланьши в стойке на руках. — Младший брат, — мягкая улыбка тронула губы Сичэня. — Не хочешь с нами? — Ага, — протянула Цинъянь, как можно грациознее усаживаясь напротив прямо на пол веранды. — Я лягу ковриком меньше, чем через минуту. Ты уверен, что хочешь видеть мой позор? Улыбка первого нефрита стала ещё шире, в то время как лицо Ванцзи оставалось бесстрастным. — Что ты хотел? — Вы не заняты эту неделю? Можете подтянуть меня по игре на цине? — Подтянуть? Тебя? — братья обменялись недоумёнными взглядами. — Дядя только сегодня расхваливал твою технику, ты уверен, что тебе нужны дополнительные уроки? — Мне просто повезло, — начала Ю Нин, касаясь шеи. — Моя игра не настолько идеальна… — Ты слишком строг к себе, — произнёс Лань Хуань, но уловив в глазах немую мольбу, согласился. — Хорошо. Сегодня вечером? — Да, спасибо! Кстати, диди, дядя не против, чтобы на этот Новый год мы съездили к нам. Всё же в силе? — Мгм. — Отлично, — Ю Нин опустила взгляд на руки, которых коснулось что-то мокрое. Кролик! Мохнатый комочек с интересом обнюхивал тонкие пальцы, периодически пробуя их на вкус. Почувствовав живность рядом, Яоцзу высунул морду. Сотрясая чёрным языком воздух, он стал гипнотизировать ушастого взглядом, медленно сползая вниз. «Только попробуй, — подумала девушка. — Шкуру спущу». Словно прочитав её мысли, змей развернулся и недовольно зашипел, сверкая глазами. Шлёпнувшись на пол, Яоцзу скрутился кольцом, не сводя голубых глаз с мохнатого. Кролик, явно не имеющий инстинкта самосохранения, радостно запрыгал рядом, рассматривая нового «друга» и периодически трогая его лапкой. Лань Сичэнь с интересом наблюдал за этим. — Всё забывал спросить, — начал он, меняя одновременно с Ванцзи руку. — А чем ты его кормишь? — Мышью или маленькой птицей раз в неделю. — Раз в неделю? — нахмурившись, уточнил Лань Чжань. — Не мало? — Ему хватает, — ответила Ю Нин. Тем более по вечерам он ещё и перекусывает тёмной энергией… — Раз зашёл разговор про еду, — произнёс Сичэнь. — Ты не в курсе, отцветшие лотосы со стеблями готовить нужно или их едят сырыми? Ю Нин непонимающе моргнула. Она не была сильна в готовке. Искренне хотела научиться, но учёба не хотела с ней иметь никакого дела, потому всё, что она начинала, либо переваривалось, либо сгорало. Несмотря на это, небольшие теоретические знания у неё были: в конце концов она часто наблюдала за Юйчжоу во время этого мероприятия, да и Цзян Яньли иногда об этом говорила. — Сырыми, но я никогда не слышал, чтобы стебли использовали. Они вроде бесполезны… — Ванцзи говорит, так вкуснее. — Правда? — удивилась девушка. — А откуда такая информация? Лань Чжань замотал головой, показывая всем своим видом, что комментировать ничего не будет, а до Цинъянь вроде дошло. Вэй Усянь! Она точно его прикончит!***
Труньк. Струна несвоевременно срывается в самом конце мелодии, и только что образовавшаяся идиллия с треском рушится. Ю Нин зажмурилась, выдавая себе с десяток мысленных оплеух. Не быть ей музыкантом, не быть. Медленно открыв глаза, она подняла виноватый взгляд на брата, но у того лишь ресницы дрогнули, а глава Не… Тьфу, этому же, вообще, медведь на ухо наступил! Сичэнь — негодяй! Послушать глава Не хотел, да?.. День начался как обычно. Подъём себя, подъём Сюэ Яна, уроки, контрольная… Дядя решил сделать «сюрприз», потому абсолютно никто не был готов к такому повороту событий. Юноши который час грызли кисточки, со страхом взирая на вопросы, а Ю Нин освободилась довольно скоро, так как тема «мифические твари» ей прекрасно знакома. После получаса простого сидения на циновке, Лань Цижэнь разрешил ей покинуть класс, что она с небывалой радостью претворила в жизнь. Сойдя с тропы, девушка с час прогуливалась под деревьями, довольно вдыхая разряженный воздух. Небо затянуло тучами с самого утра, а где-то вдалеке уже давно слышались раскаты грома. В любой момент мог начаться ливень, потому Цинъянь, пользуясь моментом, наслаждалась любимой погодой. Яоцзу завозился под одеждой, прерывая ход её мыслей. Без лишних движений и звуков змей сполз вниз, буквально слетая с плеча, а после юрко пополз в сторону основной тропы. — Стой! — Ю Нин, не сразу сообразившая, что произошло, кинулась следом. Что опять? О, Небеса, да его же адепты могут увидеть! В какой-то момент потеряв след змея, она выскочила на дорогу. — Брат, — слегка наклонив голову, приветствовала она Сичэня. — Глава Не. Не Минцзюэ стоял рядом с первым молодым господином ордена Лань и грозно взирал на неё с высоты собственного роста. Цинъянь уже давно поняла и приняла, что какие бы эмоции не испытывал мужчина на данный момент, его облик всегда будет таков, словно он вот-вот вспыхнет от гнева, потому абсолютно не обращала на то внимание. Заклинатель молча кивнул в ответ, приветствуя её, а потом перевёл взгляд вниз, себе под ноги. Непонятно для чего повторив его действия, Ю Нин обнаружила беглеца. Чётко у ног главы Не, свернувшись кольцом, лежал Яоцзу. Змей настойчиво смотрел Не Минцзюэ в глаза несколько мгновений, а потом, фыркнув и тряхнув головой, как ни в чём не бывало пополз обратно к девушке. — Младший брат, не хочешь составить нам компанию? — поинтересовался Сичэнь, наблюдая как белая молния пропадает под одеждой. — Я давно расхваливал Минцзюэ-сюну твой чай, но он так и не попробовал его. — Я… — опешила Ю Нин, не сразу находясь с ответом. Не то чтобы она не хотела. Да нет. Она точно не хотела сейчас составлять никому компанию! — Ты ведь уже освободился? — губ молодого человека коснулась та самая улыбка, которая ясно и чётко даёт понять, что на тебя рассчитывают, и твой отказ не принимается. — Да… — Цинъянь натянуто улыбнулась, мысленно спуская с Яоцзу шкуру. Какого чёрта он сюда только приполз? — Да, конечно. — Вот и славно. И вот чай разлит, всё готово к «пиршеству», а брат неожиданно вспоминает, что его друг хотел ещё послушать игру на гуцине, и именно в исполнении Ю Нин. Глава Не ни слова не сказал против, а девушку терзали смутные сомнения, что Не Минцзюэ действительно так уж и горел желанием попить чай, заваренный ею, или тем более послушать её игру. А то, что мужчина абсолютно точно не понял, что в конце Ю Нин допустила грубую ошибку, лишь усиливали эти подозрения. Немой укор и вопрос: «за что?» — отчётливо прослеживались в светлых глазах всё то время, пока она играла, правда Сичэнь старательно делал вид, что он ничего не видит. Вот тебе и заботливый брат. Вот тебе и любящий дагэ. Дождь наконец дошёл до них. Крупные капли отбивали по крыше свою мелодию в такт периодически гремящему грому. Благо все трое сидели в помещении, и вода их не доставала, чего нельзя было сказать про холодный ветерок, что, качнув ветки деревьев, влетел внутрь. Зябко поёжившись, Ю Нин посмотрела на дверь, за которой отчётливо слышались голоса. — Я вас покину ненадолго, — с этими словами Лань Хуань оставил их, пропадая за дверью. Цинъянь молча сидела, вытянувшись по струнке, и силилась не завыть от тоски и скуки. Периодически бросая изучающие взгляды на Не Минцзюэ, она придумывала план побега, ну, или хотя бы чем себя занять, пока она этот самый план не придумает. — Глава Не, я хотел извиниться, — сказала она, вырисовывая пальцем на невысоком столике невидимые узоры. Не Минцзюэ вопросительно поднял бровь, не понимая, о чём речь. — Тогда в коридоре… Я не ожидал, что на кого-то наткнусь. Не знаю, что на меня тогда нашло. Мне не стоило просто сбегать, ничего не говоря. Конечно же, окажись ещё раз в подобной ситуации, Ю Нин, не раздумывая, сделала бы точно так же. Но заклинатель этого не знал и не узнает, потому глава Не просто покачал головой. — Не бери в голову, — проговорил мужчина, а после неожиданно добавил. — Но стенкой меня ещё не называли. Девушка тихо прыснула со смеху, а потом подняла виноватый взгляд на улыбающегося заклинателя. — Простите! Но я правда сначала подумал, что в темноте наткнулся на стену! Обменявшись несколькими несвязанными фразами, глава Не поинтересовался: — Хотел спросить, ты ведь дружишь с моим братом. Как его учёба? Что скажешь по этому поводу? — Глава Не, я не имею права как-либо комментировать знания другого ученика, так как сам на данный момент учусь. Вам лучше поинтересоваться об этом у учителя Лань. — Я в курсе, что он мне скажет, — парировал Не Минцзюэ. — Меня интересует мнение со стороны. Ю Нин замерла, обдумывая ответ. Сказать главе Не, что брат его откровенно ленится и всячески избегает учёбы? Ага, и будут искать они Хуайсана долго, по всей Поднебесной и в разобранном состоянии. Соврать, что у него всё отлично? А дядя скажет, что не очень… — Интересы и способности вашего брата несколько отличаются от ваших, — неуверенно начала Цинъянь, подбирая слова. — Но он старается. Он добьётся успеха, но, возможно, для этого потребуется больше времени и сил, чем вы планируете. Не Минцзюэ нахмурился. Встретившись с недовольным взглядом, Ю Нин непонимающе захлопала глазами. Она что-то не то сказала? Яоцзу, спавший в её ногах всё это время, тем временем оживился. Медленно добравшись до главы Не, он лизнул тому тыльную сторону ладони, словно привлекая к себе внимание. — Ты с ним не расстаёшься? — спросил заклинатель, отодвигая руку от рептилии. Мужчине явно не нравились подобные действия. Заклинателю в принципе, как могла заметить девушка, Яоцзу не нравился. Во-первых, глава Не сам по себе, скорее всего был крайне равнодушен к зверью, ну, а во-вторых, кому будет приятно, когда какая-то змеюка шипит долго и грозно на твоё оружие, а также пытается отцапать от него кусок? — Мы привыкли друг к другу. — А разве в Гусу… Кусь! Сичэнь вернулся в тот самый момент, когда Ю Нин ругаясь, пыталась отцепить змея от руки главы Не. Скрип двери отвлёк Яоцзу, и он наконец разжал пасть. Крупные капли крови стали активно падать на пол, мгновенно впитываясь в дерево. — Что тут произошло? — непонимающе спросил нефрит клана Лань, смотря то на несколько ошарашенно-злого Не Минцзюэ, то на паникующую Ю Нин, то на притихшего в её руках змея. — Бойня, — буркнула девушка, отходя от шока. — Бинты неси! Яоцзу, какого чёрта?