Наяву меня тот сон настиг (Wishful Thinking)

Ша Юань кружился на центральной сцене Зала Обольщения клана Ша, в самом сердце их печально известной цитадели. Два его веера, будто продолжение тела, рассекли воздух по широкой дуге. Алый шёлковый шлейф парил у него за спиной. На запястьях и щиколотках звенели браслеты с бубенчиками. Танец был сложным, но Ша Юань был достаточно силен и достаточно умел. Он ступал легко, двигался ловко и наслаждался ощущением своего тела, которое слушалось его идеально. Так было проще не думать о наблюдающей за ним публике. Людям-наблюдателям простительно, если те решат, что то, что они видят – простой танец. Отчасти так оно и было, но только в том смысле, что нынешняя демонстрация навыков Ша Юаня носила чисто развлекательный характер. Однако эти движения были предназначены отнюдь не для того, чтобы изысканно их демонстрировать под красивую музыку. Это были боевые приемы. И веера в руках Ша Юаня – оружие. Даже аксессуары и те были артефактами. Перезвон колокольчиков создавал волны демонической мелодии, призванной дезориентировать неосмотрительно подошедшего слишком близко противника. Летящие одежды, сшитые из шёлка Смертоносных Алых Пауков-Мотыльков, блокировали весь колющий урон, а бритвенно-острые полы платья, подчиняясь па танца, могли рубить не слабее меча. Изящные движения завораживали, мороча голову. Некоторые особо осмелевшие гости, кто попробовал коснуться кружившегося в танце юноши, лишились пальцев. Это было круто. И очень глупо. Когда демонстрация наконец подошла к концу, Ша Юань подавил глубокий вздох. Он пренебрёг последующими жестами – обращениями к аудитории, – они в основном были необязательными, а создавать впечатление, что он заядлый любитель подобного времяпровождения, совершенно не хотелось. Резким жестом он поправил юбку своего боевого платья (шёлк алой взвесью взметнулся в воздух) и спустился со сцены. Не стоит понимать превратно – в этой новой жизни у Ша Юаня было много вещей, которые он ценил. Одно только перерождение в фэнтези-мире было уже довольно круто. А то, что он стал демоном, и вовсе здорово. Он не ожидал такого, но его всегда тянуло на тёмную сторону силы, так что… Это не говоря уже о суперсиле! Круть крутая, одним словом! Хотя было бы круче, если бы он был… ну… Круче. Ну или чтобы мир, в который он переместился, был менее… хаотичным. Но, честно говоря, Ша Юань уже привык. Почти ко всему. Исключая самого себя. Однажды утром он проснулся и обнаружил, что находится в теле маленького ребенка, который, очевидно, только что оправлялся от ужасной лихорадки. Тому ребёнку было пять лет. Теперь Ша Юаню исполнилось девятнадцать. Естественно, за четырнадцать лет человек мог приспособиться ко всему. Но танцы Ша Юаня раздражали. Раздражение ввергало в уныние и заставляло переоценивать ценности, с которыми приходилось уживаться в новой жизни! И список был немаленьким. Ша Юань – в прошлой жизни Шэнь Юань – теперь стал вторым старшим ребёнком лорда Ша, Главы демонического клана Ша. Клан Ша являлся знатью Царства Демонов и крупной рыбой в Южном Пределе в основном благодаря своим сношениям с северным кланом Мо. Старшую сестру Ша Юаня, Ша Хуалин, взял на воспитание нынешний Король Севера. Теперь та под его присмотром оттачивала навыки до уровня, приличествующего выдающейся и талантливой наследнице клана. Это означало, что Ша Хуалин ходила в походы с крутыми демонами-воинами, тогда как Ша Юань вынужден был сидеть в опостылевшей Южной Цитадели и пытаться увлечь в свои сети «достойную партию», чтобы послужить чести семьи. Да! Именно! Сестра была наследницей клана, а Ша Юань оказался хрупкой «принцессой», которую ждал исключительно политический брак! Что же, кажется, о сексизме в этом мире не слышали. В Царстве Демонов так точно. Но даже так эта пакость порядком отравляла жизнь! Не стоит понимать превратно – Ша Юань не пропагандировал сексизм. Он действительно не хотел жить в сумасшедшем мире, полном женоненавистников и шовинистов, или что-то в этом роде. Но иногда сложившееся положение вещей просто раздражало. Он ведь единственный сын Лорда Ша, в конце-то концов! Несколько лет он даже пребывал в счастливом неведении, полагая, что это, конечно, означает, что именно он унаследует титул, отправится в странствия на поиски приключений и всё такое. Но нет! Ша Хуалин была старше и сильнее, поэтому, «разумеется», она была наследницей. Всё, что оставалось Ша Юаню – надеяться, что в этом мире гомофобии, как и сексизма, нет. Так, по крайней мере, он мог рассчитывать заполучить себе красавчика-мужа, а не оказаться на всю жизнь связанным по рукам и ногам нелепым асексуальным браком с какой-нибудь бедной женщиной. Или ещё что похуже. Не то чтобы он не мог представить себя в роли героя одного из тех дамских романов, где супруги – «друзья» и спят в одной постели вместе только для того, чтобы произвести на свет наследников, но подобного для себя он точно не хотел! Кроме того, для рождения наследников рядом требуется отнюдь не спать. Узнав, что ему не грозит мпрег, Ша Юань возблагодарил свою удачу. Другим утешением было то, что описание «прекрасная принцесса, ищущая мужа» среди демонов обычно означало, что «принцесса» способна «перерезать тебе глотку быстрее, чем ты моргнёшь», а также что в складках роскошных одежд скрывается просто гора оружия. Почти всё время Ша Юаню хотелось просто заткнуть уши и начать что-нибудь напевать себе под нос. Слушать наставления матери и слуг желания не было. Вместо этого он предпочитал сосредоточиться на совершенствовании, учась различным сподручным методам от души надрать задницу неугодным. О том, для чего на самом деле нужны подобные навыки, он также старался не задумываться. Убивать кого-то ведь не обязательно, в конце-то концов! Можно ведь быть просто избалованным принцем, живущим в роскоши и любящим красиво танцевать и… Бла-бла-бла… И так далее, и тому подобное! Не о чем тут говорить! Тело демона было сильнее, чем тело даже самого здорового человека из его прошлого мира. Когда Ша Юаню исполнилось четырнадцать, мать подарила ему тренировочную комнату с зеркальными стенами, чтобы он мог совершенствовать свои боевые приёмы и в то же время следить за тем, чтобы это выглядело как можно красивее. Проку от этого было не особенно много, но разве в этом дело? Главное, что самому Ша Юаню нравилось! Права носить нормальную одежду и ещё броню Ша Юань добивался долго и упорно (Собственно, именно так он и получил свои одежды из шёлка Алых Пауков-Мотыльков). Бытовала в Клане Ша одна крайне дурацкая традиция – дабы показать своё превосходство, его представители почти не прикрывали кожу, демонстративно давая возможность врагу достать себя. И хотя расхаживать одетым только в вуаль и невнятный клочок ткани, должный изображать из себя набедренную повязку, было довольно… свежо, Ша Юань всё же испытывал здоровое чувство стыда. Кроме того, он ведь – не его сестра-наследница, которой приходилось из раза в раз доказывать, что она способна сдержать натиск десятка нападавших, не получив ни царапины. Он был нежным, хрупким цветком! А раз так, то почему, мать его, он не имеет права носить доспех?! Дело кончилось тем, что Лорд Ша, чтобы сын наконец перестал его донимать, подарил ему на восемнадцатилетие несколько рулонов паучьего шёлка, и Ша Юань немедленно поручил лучшим швеям Юга сделать ему из этого материала три платья. А ведь по меркам Клана Ша этой ткани хватило бы нарядов на девять (а то и больше). Ага, вот прямо сейчас! Да ни за что! Так Ша Юань обзавёлся лёгкой, дышащей и очень прочной (почти нерушимой) одеждой. У каждого платья был высокий ворот, широкие штаны, летящие юбки с острейшими полами и развевающиеся накидки. Рукава были только у одного из нарядов, ну так и что? В прошлой жизни Шэнь Юань тоже любил носить футболки, и оголять руки для него было привычным делом. Каждый наряд, разумеется, льнул к фигуре, но так даже было лучше. В таком виде Ша Юань походил уже не на того, кто собрался исполнять танец живота, но скорее на звезду блокбастера. И это даже несмотря на то, что в одежде были некоторые места с прозрачными вставками… Только вот по какой-то непонятной причине подобная скромность вызвала у многих гостей непонятный ажиотаж. Они то и дело пытались схватить Ша Юаня за полу платья и оторвать хоть кусочек шёлка. После первого же подобного инцидента Ша Юань, не сомневаясь, принялся резать наглецам руки своими одеждами. Пошли все прочь! Нет, это какая же наглость, пытаться изорвать любимое платье! Ах так? Всё ещё тянете лапы? Ну так получите и распишитесь, свиньи! Матушка только тяжко вздыхала, из раза в раз повторяя, что «подобного следовало ожидать», раз уж Ша Юаню пришла блажь одеваться «настолько вызывающе». Да? Это что? У южных демонов был какой-то фетиш на закрытую одежду? Как ни старался, понять в чём дело Шэнь Юань не мог. От вуали в своём гардеробе он, например, охотно бы избавился, но, к сожалению, согласно семейной традиции, перестать надевать эту тряпку он сможет только после свадьбы. Тьфу. Вот же странная традиция, но никто так и не потрудился объяснить ему, почему все так на этом помешались. И за тем, чтобы Ша Юань соблюдал её, следили куда строже, чем за его младшей сестрой, что было, в конце концов, просто ужасно несправедливо. И вообще, из-за постоянного ношения алой шёлковой вуали ему казалось, что он всё время находится в ожидании свадебной церемонии… Эта и другие мысли крутились в голове Ша Юаня, пока он спускался со сцены. Сбежав от матери, которая пыталась сосватать (продать) его более выгодной партии (тому, кто больше заплатит), Ша Юань сложил веера и пристегнул их к поясу. В этой жизни он родился отнюдь не уродом, и в дополнительных прикрытиях не было надобности. А ведь, казалось бы, все шансы были не в его пользу. Лорд Ша держал уверенный «0» по всем параметрам, начиная с внешности, заканчивая обаянием и интеллектом. Но по какой-то счастливой случайности все дети у демона получались похожими на своего второго родителя. Ша Хуалин – вылитая мать, Ша Юань тоже копия матери, но с поправкой на пол, и младшая сестра почти такая же. Но малышке немного не повезло – она унаследовала от Лорда Ша двойной подбородок. Но, впрочем, ей даже шло. И вообще, это далеко не самое худшее, что могло проявиться. Подбородок – это ведь не бивни и уж тем более не хобот вместо носа. У Ша Юаня были тёмные волосы – длинные тяжёлые локоны, – как и у матери. Глаза алые, но, увы, не того яркого оттенка, как у иных демонов, но вишнёво-тёмные, почти чёрные, и различить в них алый блеск можно было, только когда свет падал под определённым углом. Но клыки и ещё острые когти были классными. Подпиливать такой маникюр и содержать его в порядке было куда сложнее, чем в прошлой жизни. Ша Юань был чуточку выше сестры, зато он был гораздо выше себя прошлого. И ничего, что остальные демоны мужского пола были выше него на добрых несколько цуней (за исключением хули-цзин). От демонов-лисиц Ша Юань был в восторге. Их присутствие весьма успокаивало его гордость! Даже мужчины хули-цзин выглядели невероятно изящно и изысканно. Кстати о… Вспомнишь солнце, вот и лучик – стоило Ша Юаню выбраться на улицу, чтобы подышать воздухом, как рядом мелькнул мех, и знакомая хули-цзин уселась на голову статуи перед ним. Цзи Ман лениво поводила хвостом взад-вперёд. – Сяо Юань танцевал красиво, – сложив лапы и выпятив челюсть, заговорила она. – Сяо Юань, без сомнения, произвёл на всех впечатление. – В смысле, все осознали, что если сунутся, то я отрублю им руки? – переспросил Ша Юань. Цзи Ман хихикнула. – Возможно, – отозвалась она, кажется, желая пощадить его чувства. Цзи Ман была свободной лисой. Она не служила Клану Ша, но являлась их частым торговым партнёром. Специализировалась Цзи Ман на редких товарах. Именно она раздобыла рулоны паучьего шёлка, которые Лорд Ша подарил Ша Юаню. Цзи Ман любила и ценила в первую очередь деньги, но в основном как инструмент достижения собственной безопасности и свободы. Вот такой мотив Ша Юань понимал – это имело гораздо больше смысла, чем всё то, чем обычно руководствовались демоны. – Но, – протянула лисица, – когда дело касается дворян, едва ли потеря пары частей тела сможет охладить их интерес. – Какая глупость, – вздохнул Ша Юань. – Сяо Юань, эта Цзи Ман тоже так думает, но в конечном итоге косо смотрят не на них, а на нас. Вечер выдался по меркам Юга обычным. В кои-то веки ветер не швырял в лицо Ша Юаню пригоршни песка. Взобравшаяся на небосвод луна, как говорили местные, притворялась «северным демоном», что означало, что ночное светило источало серебристо-голубой свет, а газовые облака вокруг нее образовывали радужный ореол – весьма приятное глазу зрелище, надо сказать. Дневная жара рассеялась. Вдалеке сияли крошечные, размером с булавочную головку, красно-оранжевые огоньки, складывавшиеся в узор в виде черепа – то был свет Храма Клана Хо, что находился в жерле вулкана. Позади раздались шаги, отвлекая Ша Юаня и Цзи Ман от молчаливого созерцания. В свет фонаря из темноты выступила незнакомая фигура. На мгновение Ша Юань так удивился, что утратил дар речи. На подобных приёмах он, как правило, игнорировал гостей – не хотел случайно сподвигнуть кого-то на попытку добиться симпатии. Но это не значило, что он совсем не обращал внимания на собравшихся. В этот раз мероприятие посетили демоны-змеи из клана Бай и несколько, к сожалению, хорошо знакомых южных лордов. Увы, очевидно, что-то он всё-таки проглядел. Иначе как объяснить, почему не заметил такого мужчину? Демон был высок, широкоплеч, с гривой густых волнистых волос и яркими красными глазами (какие мечтал иметь Ша Юань). Он выглядел молодо, и дело было не в белой упругой коже. Он просто держался так, что становилось понятно – он ненамного старше того, на сколько выглядит. Подмечать такие вещи Ша Юаня специально никто не учил, и спроси у него, он не смог бы объяснить, на чём именно основано его твёрдое убеждение. Он словно… просто чувствовал, и обычно такие ощущения его никогда не подводили. Помимо изумительно статного тела, незнакомец был необычайно красив лицом. Демоническую печать, что наверняка сияла между бровей, сейчас скрывал драгоценный обруч – не самое характерное для дворян украшение, те всегда стремились выставить напоказ свою родословную. Быть может, незнакомец происходил из малозначимого клана? Или наследие его было настолько сомнительным, что он предпочёл остаться неузнанным? Одет мужчина был в южный наряд, чем-то напоминавший одежды Клана Ша. Очевидно, это было сделано для того, чтобы без особых проблем смешаться с толпой. «Туника», состоявшая из двух перекрещивающихся полос ткани, едва прикрывала его мощную грудь, позволяя видеть тёмные ареолы сосков. Кушак вокруг пояса был исполнен из тонкой чёрной сетки. Браслеты с монетками – популярное, но не дорогое украшение – унизывали его запястья вместе с резными украшениями из слоновой кости. Штаны – свободные шаровары с длинными разрезами по бокам – открывали вид на крепкие мышцы икр и бёдер. Ботинки, пусть и сделанные в северном стиле, тем не менее нисколько не выбивались из общего вида. Ша Юань почувствовал, как задрожали колени. Вот чёрт! Какой красавец! – Ло Бинхэ приветствует Молодого Господина Ша, – произнёс красавец мягким, бархатным, почти таким же прекрасным, как его лицо, голосом. – Прошу прощения за это вторжение, но я видел танец Молодого Господина и хотел лично выразить своё восхищение. С трудом подняв челюсть с пола, Ша Юань попытался подобрать слова для ответа. И, погодите, это что? Он действительно залился румянцем?! Просто посмотрев на этого мужчину?! – Э-э-эм… Спасибо, – наконец выдавил Ша Юань. Цзи Ман приподняла бровь. Ло Бинхэ улыбнулся. «Кошмар, – с ужасом подумал Ша Юань. – Кажется, я попал…» Как позже выяснилось, он даже не представлял, насколько. _____________________ В течение двух недель после выступления Ша Юань ухитрился столкнуться с Ло Бинхэ шесть раз. Это был рекорд – остальных «зрителей» он видел куда реже. Если не считать, конечно, массовые мероприятия и торжества, где должен был присутствовать практически любой влиятельный демон. Конечно, в большинстве случаев встречи с Ло Бинхэ казались чисто случайными. Ша Юань любил выходить на улицу, чтобы подумать и остудить голову, и Ло Бинхэ, похоже, тоже имел такую привычку. Зачастую он либо уже стоял на открытой площадке, куда выходил Ша Юань, либо появлялся, когда он уходил. Они почти не говорили. Это означало, что, несмотря на некоторые опасения – или, может быть, обнадёживающие ожидания – со стороны Ша Юаня, Ло Бинхэ только вежливо признавал его, а в остальном никак не был в нём заинтересован. Это немного расстраивало. Большинство тех, кто приходил смотреть на танцы Ша Юаня, очевидно, имели намерения ухаживать за ним. Но Ло Бинхэ не проявлял никакого интереса, и Ша Юань также не слышал, чтобы мужчина пытался поговорить с Лордом Ша, что, по обычаю, было более типичным шагом. Впрочем, Ша Юань даже не был уверен, хочет он, чтобы тот так поступил, или нет. Расспросы о Ло Бинхэ не принесли практически никакой информации. Единственное, что удалось понять – он был многообещающим молодым Повелителем, у которого получилось пробудить наследие крови и отобрать Подземный Дворец у Клана Мо. И хотя это достижение поистине впечатляло, большая часть сил Ло Бинхэ сейчас была направлена на то, чтобы удержать владения и не позволить северянам снова воцариться там. Ходили слухи, Ло Бинхэ часть своей жизни провёл в Царстве Людей – предположительно где-то в пограничных провинциях – и что у него был некоторый опыт работы с заклинателями. Казалось, Ло Бинхэ был тем редким типом демонов, которые встречаются крайне редко, но о делах их говорят все. Многие полагали, что подобная оценка ничего не стоила, поскольку была ошибочной. Небесные Демоны – редкость. Не совсем уж большая, но, определённо, не каждый из них станет заявлять, что является родственником таким особам, как Тяньлан Цзюнь, Чжучжи Лан, Яян Цзюнь или любым другим демонам из этой семьи. Не то чтобы Лорд Ло не выглядел достойным, но его ведь могли и обмануть власти предержащие. Ещё у Ло Бинхэ был Супруг. Человек. Узнав об этом, Ша Юань даже почувствовал укол разочарования, но быстро одёрнул себя. Этот Юань ведь не из тех молодых дураков, которые влюбляются в первого попавшегося красавчика, нет! И даже если бы был, так что? Он уже успел усвоить, что в этом мире практически нереально быть чьим-то единственным Супругом. Даже если покинуть клан Ша и попытаться поискать себе пару самостоятельно, шансы невелики. И среди низших-то демонов немногие были моногамными, а о Царстве Людей Ша Юань ничего не знал. Ничего больше о Ло Бинхэ разузнать не удалось. Ша Юань даже попросил Цзи Ман навести справки, но та, как ни старалась, не смогла выяснить ничего особенного. – Он силён, – рассказывала лисица. – И меч у него могущественный. Вероятно, именно благодаря этому он и выгнал Мобэй Цзюня из его дворца. – Подземный Дворец – это показатель, не так ли? – задумчиво переспросил Ша Юань. – Быть может? – Цзи Ман пожала пушистыми плечами. – Но на месте Молодого Господина я проявила бы осторожность. От красивых влиятельных мужчин не приходится ждать ничего, кроме неприятностей. – Знаю, – согласился Ша Юань куда менее уверенно, чем следовало бы. Дело ведь было не только в том, что Ло Бинхэ красив (а он был, и очень). Он просто казался… другим. Ша Юань никак не мог объяснить это чувство, учитывая, что были знакомы они шапочно, но Ло Бинхэ будто излучал особую ауру, которая заставляла любого, проходившего мимо, остановиться и обратить на него внимание. И вместе с тем он вовсе не казался излишне самоуверенным. Иногда Ло Бинхэ выглядел очень отстранённым, и было ясно, что он просто вёл себя вежливо, хотя на самом деле не особенно интересовался тем, что происходило вокруг. Он создал себе очаровательный образ, который, кажется, скрывал его настоящее лицо куда лучше, чем та же вуаль лицо Ша Юаня. Зато в других случаях, когда Ло Бинхэ искренне улыбался (при встрече с Ша Юанем), в глубине его глаз будто вспыхивало… что-то. Нечто светлое. Может, именно поэтому он и сумел выжить среди людей? Потому что был более человечным, чем большинство демонов? Ша Юаню не хватало подобного. Да, он переродился в теле демона и вырос в этом обществе, но сознание всё ещё было человеческим. Единственная, кто казалась близкой по духу, была хули-цзин Цзи Ман. Но лисица, насколько знал Ша Юань, выросла в Царстве Демонов. Так что такое поведение, вероятно, было просто характерным для её вида. В любом случае Ша Юань не мог даже с уверенностью сказать, что, задаваясь вопросом, как долго молодой лорд будет здесь, искал общества Ло Бинхэ. Но… обратное он также не мог утверждать. После выступления прошло всего две недели… Ша Юань уже гулял по красивой рощице вдоль южной стены крепости Ша (и отнюдь не потому, что ждал седьмой встречи с Ло Бинхэ). Вдруг на него напрыгнули. Буквально. Козлодемон и пара импов, цокая копытами, выскочили из засады. Первый удар пришёлся в спину. Ша Юань почувствовал укол боли вверху лопатки, у самого основания шеи. Резко развернувшись, он уставился в страшные глаза с горизонтальными зрачками, глядевшими с почти человеческого лица. Козлодемон снова бросился, но недооценил скорость Ша Юаня. Теперь, когда Ша Юань знал, что происходит, он легко ушёл от удара и, перепрыгнув через импов, сорвал со своего пояса веер. Одно резкое движение, и полдюжины смертоносных лезвий, скрытых в складках веера, устремились вперёд, к козлодемону. Они едва заметно сверкнули в воздухе, но и этого ему оказалось достаточно, чтобы уловить угрозу и уклониться. От трёх из шести лезвий. Оставшиеся три попали в цель – один вонзился в плечо, два в шею. Не тратя времени на то, чтобы получше рассмотреть, насколько сильны оказались раны противника, Ша Юань оттолкнулся от земли, мощным прыжком взмывая на край крепостной стены, и выхватил второй веер. При помощи двух вееров он мог подняться ещё выше, туда, где он окажется вне досягаемости нападавших. Близлежащие деревья зашелестели, когда порывы напитанного ци ветра, посланные веерами, ударились в них. Ноги Ша Юаня, обутые в лёгкие сандалии, коснулись верхнего края стены, и он побежал. Бесы бросились следом. Зная, что где-то совсем рядом обязательно должны были быть часовые, Ша Юань закричал, призывая тех на помощь, но никто не пришёл. Что же, он даже почти не удивился. Некто решил напасть на сына Лорда Ша в крепости клана Ша. Так что, очевидно, этот кто-то позаботился о том, чтобы убрать подальше возможных свидетелей. Добежав до угла, Ша Юань оттолкнулся от него и, используя инерцию движения, развернулся, проверяя, не гонится ли за ним козлодемон. Тот, предсказуемо, гнался. И, что хуже всего, был гораздо ближе, чем Ша Юань рассчитывал. Ша Юань едва успел развернуться, как в его сторону полетел аркан. Рывок вперёд помог уйти из-под удара, но из-за резкого движения он в итоге сорвался со стены, а не проворно приземлился обратно, как планировалось. Чёрт! По эту сторону стены скрыться было практически негде. Сорвавшись с места, Ша Юань со всех ног помчался вперёд, разрывая дистанцию между собой и врагами. Не сразу он осознал, что происходило нечто, чего быть никак не могло. Импы ведь попросту не могли двигаться быстрее него! Обернувшись, Ша Юань убедился, что преследователи всё ещё бегут за ним, отставая совсем ненамного. Они… специально гонят его куда-то? Ша Юань в отчаянном порыве бросился к стене, чтобы снова перебраться на другую сторону, но увы… Поздно. Он пересёк невидимую черту, и вокруг с шипением взметнулась вверх энергетическая сеть, источающая чёрную Ци. Сложив веера, Ша Юань попробовал прорезать сеть полой своих одежд. Он напитал ткань силой – она отозвалась, подобно духовному оружию, – но удар не принёс результата. Энергетический импульс срикошетил обратно, причинив боль – сеть оказалась слишком мощной, и сломать её Ша Юаню было не под силу. Осознав это, он впервые по-настоящему забеспокоился. Беспокойство только усилилось, когда он услышал ужасный демонический клич и увидел, как перед сетью вздымается земля. Мгновением спустя стало понятно, что это была и не земля вовсе, а огромная крылатая Летучая Мышь-Хамелеон. Шкура летучей мыши, пока та не поднялась, выглядела точь-в-точь как поверхность земли, но стала чёрной, стоило только твари отряхнуться. Схватив когтистыми лапами сеть с Ша Юанем, мышь взмахнула крыльями и поднялась в небо. Кричать Ша Юань не стал. Не было смысла – его голос явно не громче свиста Летучей Мыши-Хамелеона. А раз тварь перестала кричать, когда они оказались в воздухе, значит, заказчик похищения был уверен, что никто на помощь жертве не придёт. Это была провокация в чистом виде – политический ход, направленный против либо только Лорда Ша, либо всего клана. Взвесив варианты, Ша Юань заставил себя успокоиться. Не то чтобы путешествие по воздуху в энергетической сети, которую несёт в когтях Летучая Мышь-Хамелеон, так уж ему нравилось, но… Летучая Мышь-Хамелеон была очень крутым монстром! Да и паника в этом случае – плохой помощник. Подставив лицо ветру, который трепал его алые одежды и волосы, Ша Юань принялся просчитывать варианты. В скрытых кармашках второго веера всё ещё были лезвия. Тот, кто встретит Летучую Мышь вместе с грузом, едва ли будет ждать подобного сюрприза и… И всё. Ничего больше Ша Юань сделать не мог. Закрыв глаза, он заставил себя расслабиться настолько, насколько возможно, чтобы хоть немного восстановить силы. Полет оказался долгим. Пару раз по пути Ша Юань чуть не потерял сознание из-за обилия тёмной энергии, бушевавшей вокруг, и неудобной позы, в которой приходилось сидеть в сети. Он был уверен, что на его теле остались пролежни. Не говоря уже о том, что устроиться хоть сколько-нибудь нормально никак не получалось. Солнце начало садиться, и воздух заполнил треск. Летучая Мышь-Хамелеон давно уже миновала знакомые места, свернула в сторону скалистого горного хребта и, добравшись до него, устремилась в расщелину пещеры с настолько узкими стенками, что Ша Юань даже забеспокоился, что его провезёт по полу. В конце концов, должно же это дрессированное животное понимать, что творит! Но сеть, по счастью, удерживала его достаточно высоко над землёй. Летучая Мышь уносила свою ношу в глубину коридоров. Вокруг не было ничего, кроме чёрных каменных стен, поросших люминесцентными грибами. И чем глубже в тоннели улетала мышь, тем ярче эти грибы становились. Потом вдруг к мыши бросился отряд импов. Ша Юань воспринял это как сигнал к действию и, закатив глаза и заставив тело обмякнуть, притворился «обморочной девицей». Его поспешно принялись выпутывать из сети. Дождавшись, когда её уберут совсем, Ша Юань вскочил и метнул лезвия в тех, кто стоял ближе всех. Тройка импов с визгом упала на землю – лезвия утыкали их тела. Не став рассматривать их раны, Ша Юань со всех ног припустил обратно по коридору, по которому его недавно несла Летучая Мышь-Хамелеон. «Прочь, прочь, прочь отсюда, – билась в голове мысль. – И как можно дальше». Ему почти удалось. Почти. В самый последний момент он краем глаза увидел какое-то размытое пятно и пару больших выпученных глаз, потом что-то влажное и мясистое захлестнуло шею и дёрнуло назад. Земля ушла у Ша Юаня из-под ног, и он упал, со всего маху ударившись затылком. Из глаз посыпались искры. Взмахнув рукой, Ша Юань попытался рукавом перерезать верёвку. Разрез вышел неглубоким, но из него засочилась кровь. Кровь? Ой, фу! Оглянувшись, Ша Юань убедился в справедливости своих худших опасений – за спиной действительно стоял… стояла демонесса-лягушка. А то, что сдавило шею, – её язык… О, гадость-гадость-гадость! – Отпусти! – просипел Ша Юань. Нет, лягушка не пыталась его задушить, но хрипы, когда тебя хватают за шею, всё-таки неизбежны. К его удивлению, язык немедленно убрался. Лягушка хмыкнула. – Неплохо, – заметила она. Ша Юань с трудом поднялся на ноги, чтобы снова попытаться сбежать, ни на что, впрочем, особенно не рассчитывая – смех лягушки заставлял испытывать здоровые опасения. Его предчувствия полностью оправдались. Стоило попробовать сделать один шаг, и голова начала кружиться. Большинство демонов-лягушек вырабатывали особый токсин, который впрыскивали жертве через контакт с кожей или посредством различных духовных техник. Токсин некоторых видов демонов-лягушек был смертельно опасен. Единственное, что утешало – едва ли кто-то стал бы тратить подобные усилия на похищение, чтобы потом сразу же убить пленника. Перед глазами всё поплыло, и колени Ша Юаня подкосились. Тело покрылось холодной испариной. Токсин так просто поразил его… несмотря на всё его совершенствование… Внутренний задрот / демон Ша Юаня был впечатлён. Лягушка подошла ближе. – Ты понравился Господину, – заявила она. – А старик Ша ему отказал. Но не волнуйся, мы как следует позаботимся о тебе. Господин приказал не прикасаться к тебе. Только не давать сбежать. Он хочет получить тебя нетронутым. Судя по тону, последнее вызывало особенное недовольство. Превозмогая действие токсина, Ша Юань показал лягушке средний палец (хотя для демонов этот жест ничего и не значил), и мир в глазах окончательно погас. Пришёл в себя Ша Юань уже не в пещере, а в каком-то ящике. Ящик двигался. Паланкин? Ну, или крошечная каюта на корабле. Все четыре стены, а также крыша и пол были очень прочными, и где-то был спрятан подавляющий талисман. Ша Юань чувствовал его воздействие, нарушающее связь с демоническим духовным ядром. Не в первый раз он посетовал на отсутствие у генералов Клана Ша особых демонических способностей. Ледяные демоны, водяные демоны, огненные демоны – у каждого этого вида было что-то, что не зависело от их совершенствования. А представители Клана Ша, хотя рождались исключительно могущественными в плане потенциала силы совершенствования, не имели никаких наследий. И Ша Юань не был исключением из правил. Кроме того, члены Клана Ша обычно выбирали себе пару, исходя из личной силы претендента, и редко обращали внимание на более слабых, но одарённых талантами демонов. Видите ли, считается, что метать огонь или лёд, превращаться в волка или ещё что-то такое – недостойно воина! Да Лорд Ша и все поколения его предков просто кретины! Посреди (совершенно точно НЕ) панических метаний Ша Юань заметил, что лежит на груде подушек, и что в стенах есть окна, в которые можно даже попытаться выглянуть. «Точно паланкин, – мысленно заключил он, разглядывая пейзаж снаружи. – И, судя по всему, направляемся мы на север». Вздохнув, Ша Юань заставил себя попытаться успокоиться и снова оценить ситуацию, в которую попал. Боевые веера у него, разумеется, изъяли. Алые шёлковые одежды по-прежнему были на нём, но все метательные ножи, а также поясной мешочек цянькунь и длинные острые шпильки из волос исчезли. Согнув руки, Ша Юань уставился на свои пальцы. Ну, хоть когти всё ещё были при нём. Паланкин – жалкая пародия на свадебную процессию – медленно двигался вперёд. Ша Юань разгрёб подушки и принялся ощупывать доски в полу, пытаясь понять, получится ли проделать в нём дыру и ускользнуть в неё. Усилия были тщетными, и он переключился на окна и дверцу. В какой-то момент мимо верхом на ящерах проехали лягушка и козлодемон. Лягушка постучала в окно и, убедившись, что привлекла внимание Ша Юаня, ткнула в перебинтованное плечо козла, жестом изобразив: «Хорошо сработано». Ша Юань молча задёрнул шторку. Уроды. Выбраться до того, как паланкин привезли в пункт назначения, так и не удалось. Небо к этому времени почернело и вспучилось тёмными ночными облаками, воздух пронизывал холодный ветер. Паланкин остановился у ворот строения, напоминавшего перестроенную на новый лад древнюю крепость. Не такую грандиозную, как легендарная Крепость Ша, конечно, – куда меньше и более ветхую. Вероятно, крепость после того, как отгремела война Севера и Юга, долгое время стояла заброшенной, а после тут поселился какой-то отряд наёмников, чей командир пытается сойти за Лорда с дружиной. Такое случалось сплошь и рядом. Иной раз наёмным отрядам это даже удавалось – так появлялись новые кланы или возрождались старые, считавшиеся угасшими. Но в большинстве случаев такие отряды не существовали долго, и крепость переходила в руки следующих претендентов, затем ещё одних, и ещё, и так до бесконечности. Когда Ша Юаню позволили выйти из паланкина, ему хватило одного взгляда, чтобы узнать развевающиеся на ветру знамёна. В ночном полумраке свет жаровен и костров позволял как следует разглядеть схематичное изображение золотой лягушки на чёрном фоне. Итак, он в ставке Генерала Ха. Демон Ха не то чтобы был воином. Скорее наёмником, не гнушающимся браться за абсолютно любую работу и стремившимся заполучить как можно больше власти. Генерал Ха вёл с Лордом Ша дела, касающиеся в основном работорговли и контрабанды. Да… этот Юань просто феерический везунчик… Тем не менее в лицо Ша Юань Генерала Ха никогда не видел и даже не представлял, чего ожидать. Он знал, что Генерал приходил на одно из его выступлений, но тогда Ша Юань плясал на открытом воздухе, а Генерал так и не покинул шатра, внутри которого было слишком темно, и рассмотреть хоть что-либо не получилось. Да, честно говоря, Ша Юань не особенно-то и старался. Похитители завели его внутрь крепостных стен и проводили во внутренний двор, где был установлен пёстрый шатёр. Повсюду вокруг него было расставлено множество того, что никак не вязалось с могущественной демонической крепостью: столы, даже в такой поздний час ломившиеся от еды; торговые лавочки с массой товаров; мягкие пуфики и декоративные растения в горшках, вокруг которых сновало несколько экзотических домашних животных. Ша Юаню с трудом удалось заставить себя не отвлекаться на всё это. Импы и люди в рабских ошейниках бесшумно копошились у края шатра… …внутри которого сидела огромная жаба. Нет, не похожий на жабу человек, но именно жаба. На жабе из одежды была только довольно смешная шапка. Ша Юань уставился на жабу, гадая, не является ли она ещё одним питомцем, как вдруг жаба открыла пасть и заговорила. – Наконец-то! – проквакала… проквакал жаб. – О, мой прекрасный алый паук! Моя сумеречная летняя роза! Ты так же прекрасен, каким эта старая жаба тебя помнит! Ша Юань вытаращился на жабу. Демон-жаба уставился в ответ влюблёнными глазами. – Ну же, подойди ближе, Сяо Юань! – вскричал он. – Дай насладиться сладким запахом твоей золотистой плоти! С тех пор, как я увидел тебя, сладостная роса твоего пота, подобно пению сирены, манила меня! Мне не терпится попробовать тебя на вкус! Давай же, не медли, прикоснись своими ловкими придатками к моим гландам! Вот. Же. Срань. Господня. Этого Юаня похитил демон-жаба-извращенец, который ведёт себя как третьесортный злодей из паршивого дамского романа… … Или… ублюдок хочет его съесть?! – Нет, – решительно отказался Ша Юань. Генерал Ха раздул ноздри, глубоко втянув в себя воздух, и выдохнул, широко раззявив пасть. – Ах, Сяо Юань! – запричитал он. – Моя сладостная смертоносная орхидея, я знаю, что некрасив, но скоро мой облик изменится! Не упрямься. Моё демоническое ядро могущественно. Я вот-вот совершу прорыв, и моё новое тело ты сочтёшь великолепным! О, обними же меня! Люби меня, и я исполню любое твоё желание! Всё что угодно! Ша Юань попятился. Тотчас острие копья кольнуло его между лопаток, но он был вполне согласен потерпеть. – Нет, спасибо, – невозмутимо отозвался Ша Юань. – Это странно. Генерал Ха… вы уверены, что… э-э-эм… Может, вам лучше найти ещё одну огромную жабу и... приставать к ней? Услышав это, Генерал Ха вместо того, чтобы расстроиться или разозлиться, напротив, повеселел. – Ты помнишь меня! – заверещал он. – Моя божественно пахнущая медовая роса даже не видел меня, но узнал меня! Неужели… Может ли быть так, что ты следил за моими подвигами и прослышал о моём величии? Ша Юаню очень не понравились все эти высказывания о запахе его тела. Наклонив голову, он попытался незаметно обнюхать себя, пытаясь понять, действительно ли от него пахнет, и если да, то насколько сильно, но ничего не уловил. Генерал Ха совершенно не обратил внимания на то, что его вопросы остались без ответа. – Я был самым сильным противником твоего отца на протяжении десятилетий! – продолжил вещать он. – Но он осмелился отказать мне, когда я просил твоей руки! Он отказался от присланных мной богатств, вернув дары! Я слышал, что он даже не сказал тебе ничего! Какая глупость! Но это нам на руку, мой сладкий огурчик! Когда ты станешь моим Супругом, моя Империя станет ещё сильнее! Я построю себе крепость настолько великую, какой нет даже у Главы Клана Ша! Повернув голову, жаб выстрелил языком в сторону одного из рабов-людей, и бедняга оказался в громадной пасти, не успев даже вскрикнуть. Ша Юань с ужасом уставился на Генерала Ха. – Не смей есть людей! – опомнившись, закричал он. Жаб моргнул. – Мой бедный, глупый ядовитый цветочек! Я не питаюсь людьми. Это только один человек! – проквакал он. Ша Юань скрипнул зубами. – Даже одного человека нельзя! Выплюнь немедленно! Или я обижусь! Совсем обижусь! Генерал Ха снова моргнул, его гигантский зоб колыхнулся, и секундой спустя жаб исторг раба обратно. Вот теперь человек закричал. Не услышав приказов, он вскочил и поспешил отползти к самому краю лагеря. Что же, теперь Ша Юань понял, почему рабы предпочитали держаться на таком большом расстоянии от шатра. – Не будь таким колючкой, душенька! Я вовсе не хотел обидеть! – продолжал тем временем квакать Генерал Ха. – И потом, супруги должны питаться с одного стола! – Мне нужно вымыться, – Ша Юань смерил его равнодушным взглядом. Генерал Ха раззявил пасть и застыл. Он будто чего-то ждал. Чего именно, Ша Юань запретил себе даже гадать – уж лучше жить в блаженном неведении. – Ванная, – развернувшись к лягушке, потребовал Ша Юань. Та бросила взгляд на Генерала Ха и пожала плечами. Огромный жаб разочарованно вздохнул, скуксился, после чего громогласно заорал на рабов, чтобы те отвели Ша Юаня «освежиться» и отвечали на любые его вопросы, потому что Ша Юань был бесценным сокровищем. Кроме того, Генерал Ха «хотел покатать его на своих бородавках, чтобы навсегда запомнить ощущение его кожи» и прочее тому подобное. Ша Юань почувствовал омерзение. Гадость. Фу. Он непременно сбежит, едва представится шанс. Но сначала нужно уже наконец найти туалет. И ещё поесть… попить… и неплохо было бы вздремнуть. Ша Юань не видел смысла дёргаться – в данный момент его тщательно стерегли, да и планов побега не было, так что зачем суетиться? Подмигнув Ша Юаню, лягушка ушла, и его окружила стайка импов. Ша Юань велел одним принести что-нибудь из еды, заявив, что он – вегетарианец (притрагиваться к мясу в этом доме он никогда бы не отважился), а другим – приготовить расслабляющую ванну. Несколько минут спустя, с подозрением оглядев мутную жижу в бадье, Ша Юань отправил импов всё переделывать, на этот раз уточнив качество воды. Болотные демоны. Фу. Поняв, что Ша Юань не собирается сбегать, импы загомонили, и он неспешно принялся выспрашивать: Где они находятся? Что это за крепость? Проезжали ли здесь иные генералы или наёмники? Знает ли кто, где можно раздобыть мощную сеть-ловушку? Увы, импам было известно не так уж и много. На некоторые вопросы (большинство) они вообще отказались отвечать. Однако о Генерале Ха они сплетничали охотно. Он, по их словам, обожал экзотических домашних животных и с первого взгляда всем сердцем полюбил Ша Юаня. С чего бы это? – Э-э-э… А как он… Разве я… эм… для него не слишком… двуногий? – осторожно поинтересовался Ша Юань. – О, Лорд Ха – знатный извращенец! – поспешил «успокоить» старший имп. – Он и раньше брал супругами человекоподобных демонов! И людей брал! И даже однажды лошадь! Э-э-э, лошадь? В смысле демона-коня или…? Ну, что же… Хотя бы теперь было известно, что у Генерала Ха уже были супруги-люди, и он не заявлял, что они низшие создания. А о лошади Ша Юань, ради сохранения собственного спокойствия, больше не стал спрашивать. Правды его моральное здоровье могло и не выдержать. – А где они сейчас? – поинтересовался Ша Юань. – Ну, все эти Супруги Лорда Ха? Они сейчас здесь? Импы обменялись взглядами, затем одна из них пожала плечами, открыла рот, изобразила, будто что-то туда кидает, и потёрла свой живот. О… Понятно. Ша Юань покосился в сторону ближайшего окна, но то, увы, было слишком узким, и выбраться через него не представлялось возможным. Ну… Что же… Супружество… э-эм… предполагает ещё прохождение некоторых обрядов и церемоний, так что… пока ситуация не начала развиваться в этом направлении… есть время вздремнуть. Если повезёт, и Генерал Ха окажется порядочным демоном, то, возможно, он даже выждет год, прежде чем сделает Ша Юаня своим Супругом. Закон диктовал именно такие действия, но Генерал Ха, честно говоря, не казался тем, кто чтит законы. Закончив отмокать в ванне, Ша Юань прогнал импов и устроился на подушках. Отдыхать и придумывать план побега. Ему всё же удалось заснуть. Не пришлось даже прикладывать особых усилий. Следующее утро ознаменовало начало вереницы отвратительных недель. Начать с того, что, проснувшись, он обнаружил рядом с собой возмутительно скудную одежду. А после он сам стал напоминать себе Принцессу Лею из «Возвращения Джедая». И дело было даже не в минималистичном наряде, который импы вручали ему, когда забирали «постирать» алое шёлковое платье, которое, кстати, порой могли не возвращать несколько дней кряду, и обратно Ша Юаню приходилось отвоёвывать наряд всяческими угрозами. С самого утра его отводили в шатёр Генерала Ха, где Ша Юань большую часть времени сидел в сторонке и строил планы побега, пока жаб «занимался делами» – беседовал с торговцами и слугами, рассматривал прошения и предложения. Время от времени Ша Юаню приходилось отбиваться от настойчивого проявления внимания, когда жаб норовил коснуться его языком. Поначалу Ша Юаню казалось, что тот собирается его съесть. Потом он понимал, что его просто облизывают, но легче от этого не становилось. Несколько раз жаб требовал, чтобы Ша Юань танцевал для него. Это время Ша Юань использовал, чтобы попытаться выяснить, как ему сбежать из крепости. Несколько попыток к бегству не увенчались успехом – Генерал Ха прыгал выше и двигался для своих габаритов на удивление быстро и ловко, а ворота всегда хорошо охранялись. Один раз, правда, Ша Юаню удалось прорваться за стену, но почти сразу лягушка настигла его и вернула обратно. – Ненавижу тебя, – сообщил Ша Юань тащившей его назад лягушке. – Да. На твоём месте я бы тоже меня ненавидела, – согласилась та, шевеля языком, которым всё ещё удерживала его.