_______________________________
– Дядя, смотри! Там рыбки! – воскликнул Ло Ячжу, показывая на декоративный пруд. Ша Юань послушно подошёл ближе и уставился на воду. Под рябящей поверхностью были видны тени фигур – серебряные Кои плавали в глубине иллюзии. Сами карпы тоже были иллюзией. Время от времени кто-нибудь пытался завести в Саду живых рыб, но они никогда не жили долго. – Какие красивые, – тем не менее с энтузиазмом подхватил он. Ло Ячжу торжественно и совершенно серьёзно кивнул и уставился в воду. – Один, два, три… – начал усердно считать мальчик. Оставив его у пруда, Ша Юань вернулся на своё место и продолжил рисовать набросок. Новый уголок Сада был небольшим, что делало это место идеальным местом для игр Ло Ячжу и его сводных братьев и сестёр. И поскольку в детских играх от взрослого требовалось только терпение, Ша Юань тоже нашёл себе занятие. Сейчас в Саду было неспокойно. В последние несколько лет численность гарема… сильно возросла. Очень сильно возросла, и вместе с тем усилились тревоги Ша Юаня. Некоторые люди после вступления в брак с Лордом Ло чувствовали разочарование и некоторое сожаление, а отдельные личности, похоже, и вовсе не хотели тут находиться. Это, конечно, могло быть просто проявлением юношеского протеста, но тот факт, что многие новички были чрезмерно молоды, тоже был по-своему… тревожным. Почему чем старше становился Ло Бинхэ, тем моложе мужчин он приводил домой? И это была не единственная проблема. В последний раз Ша Юань видел Лорда Ло много месяцев назад, но до него доходили слухи… вызывающие немалое беспокойство. Лорд Ло начал ранить людей, служивших ему на ложе, причём необычными способами. Характер Лорда тоже претерпел изменения – его мучили вспышки необоснованного гнева, иной раз он вёл себя странно, мог напасть на слуг с мечом и даже ударить Лю Цингэ по лицу за то, что Супруг спорил с ним. Ша Юань не знал, что из этого было правдой, а что внутренними интригами гарема, но всё равно не мог не тревожиться. Учитывая всё это, было страшно позволять Лорду Ло приближаться к Ло Ячжу. Несмотря на то, что мальчик с явной обидой расспрашивал о том, почему Лорд-отец не приходит их навестить, часть Ша Юаня радовалась тому, что Ло Бинхэ пренебрегает своими обязанностями. – Дядя, дядя! Там двадцать восемь рыб! – сообщил закончивший считать Ло Ячжу. – Ого, как много, – поддакнул Ша Юань. Дотянувшись до коробки, которую предусмотрительно взял с собой, он вытащил несколько листов бумаги и кусочек древесного угля. – У меня есть идея. Почему бы Ячжу не нарисовать рыбок? А позже мы вложим рисунок в его книгу. Ло Ячжу согласно кивнул. Взяв бумагу и уголь, он решительно направился обратно к пруду и плюхнулся на землю, собираясь рисовать. Заняв ребёнка, Ша Юань снова сосредоточился на цветах апельсина, которые пытался воспроизвести на рисунке. Время шло. Ша Юаню как раз удалось довести свой рисунок до приемлемого вида, когда маленькая ручка осторожно дёрнула его за рукав. Опустив голову, он обнаружил, что Ло Ячжу, вместо того, чтобы продемонстрировать свой рисунок, пытается спрятаться за его ногами. – Страшный, – прошептал мальчик, ткнув пальцем в противоположную от пруда сторону. Ша Юань повернулся. Он почти ожидал, что это снова Мобэй Цзюнь наблюдал за ними издали. Мобэй Цзюнь был загадкой, которую Ша Юань никак не мог разгадать. Мужчина отказался воспитывать своего ребёнка, но Ша Юань не раз замечал, как он смотрит на него. Будучи Вторым Супругом, Мобэй Цзюнь имел возможность в любой момент своей властью забрать сына, что сильно нервировало Ша Юаня. Только Ло Бинхэ мог предотвратить такой исход, и Ша Юань вовсе не был уверен, что Господин это сделает. Но если Мобэй Цзюнь хотел вернуть Ло Ячжу, зачем тогда отказался от него? Прошли годы, а Ша Юань так и не узнал ответа на этот вопрос. Бывший Король даже ни разу не заговорил с ним, несмотря на то, что их кланы дружили между собой. Честно говоря, Ша Юань не совсем понимал, что северный демон, которому по статусу был положен собственный гарем, забыл в гареме Ло Бинхэ. Предположительно, он влюбился в Ло Бинхэ, и Ло Бинхэ каким-то ритуалом связал их и теперь доверял Мобэй Цзюню так же сильно, как и Первому Супругу. Но подробностей Ша Юань не знал. К его облегчению, сегодня Ло Ячжу испугался не Мобэй Цзюня. Один из новых Супругов – честно говоря, Ша Юань затруднялся припомнить ранг, а спрашивать постеснялся – стоял и смотрел на лотосовый пруд. Это был молодой юноша, одетый в яркие пурпурные одежды. Учитывая это, Ша Юань пришёл к выводу, что юношей был Цзян Чэн – один из новых, неприлично молодых обитателей гарема Ло Бинхэ. Юноша, хотя скорее подросток, казался Ша Юаню больше ребёнком, чем взрослым, несмотря на то, что уже достиг совершеннолетия. Его волосы были аккуратно сколоты, одежда идеально отглажена. Хотя Цзян Чэн почти не двигался, рассматривая цветы лотоса, от него буквально веяло яростью. Учитывая, что едва ли он питал такую жгучую ненависть к растениям, справедливо было предположить, что Цзян Чэн, вероятно, думал о чём-то другом. – О, не думаю, что он такой уж страшный, – отозвался Ша Юань, успокаивающе погладив Ло Ячжу по голове. – Просто ему, наверное, очень трудно привыкнуть к новому дому. В последнее время в Саду появилось так много новых лиц, а мы с тобой совершенно забыли их поприветствовать. Поэтому он, должно быть, и чувствует себя неуютно. Ло Ячжу задумался, после чего посмотрел на рисунок в своих руках и, наконец, поднял его, чтобы показать. – Ему может понравиться мой рисунок рыбок? – спросил мальчик. Ша Юань улыбнулся. – Это красивый рисунок, – похвалил он. Несмотря на то, что рисовал, очевидно, ребёнок, картинка была хороша. Ло Ячжу был очень талантлив, и за что бы ни брался, всё выходило чудесно. – Но разве ты не собирался вложить его в книгу? Всё, что рисовал или писал его ребёнок, Ша Юань подкалывал в специальный альбом, который был его и Ло Ячжу сокровищем, потому что его содержимое было особенным и оттого драгоценным. На лице Ячжу проступило противоречивое выражение. Мальчик неуверенно посмотрел на рисунок. Ша Юань задумчиво потёр подбородок. – Я знаю, что делать, – наконец сказал он. – Мы сохраним красивый рисунок Ячжу, чтобы дядя мог любоваться им, и подарим на новоселье новому дяде Цзяну мою картину. Она не так хороша, как твоя рыбка, но ему всё равно может понравиться. Как тебе? Ло Ячжу поджал губы. – Дядя хорошо рисует, – возразил он. На сердце Ша Юаня потеплело. – Спасибо, – улыбнулся он. – Ну так что? Дарим мою картину? Ло Ячжу согласно кивнул. – Да. Они подождали ещё несколько минут, чтобы дать красками просохнуть – за это время погружённый в свои мысли Цзян Чэн так и не тронулся с места, а Ша Юань успел помочь Ло Ячжу убрать рисунок рыбок в коробку и выслушать восторги пышущего энтузиазмом ребёнка. Ну, насколько вообще мог проявлять восторг и энтузиазм маленький ледяной демон. Со стороны казалось, что не сильно, но на самом деле мальчик был взволнован. Ша Юань мягко отговорил его от кормления рыб – иллюзии не ели, но вместо того, чтобы сказать Ячжу об этом, он сокрушённо посетовал, что у них нет хорошего корма для рыб, а потом объяснил, что нет, они не могут взять хоть одного карпа домой, потому что пруд в их дворе недостаточно велик, кроме того, будет неправильно разлучать карпа с друзьями. Когда картина высохла, Ло Ячжу сказал, что хочет сам нести её. Ша Юань согласился и последовал за мальчиком, отставая на несколько шагов. Его ребёнок был очень застенчив, но если уж принимал решение действовать, то бесстрашно бросался вперёд. И поскольку Ша Юань объявил Цзян Чэна нестрашным, Ло Ячжу, похоже, решил не бояться его, даже если всё еще нервничал. Чтобы понять это, требовалось смотреть очень внимательно, потому как мальчик шествовал к Цзян Чэну с таким выражением лица, будто собирался на войну. Он остановился только для того, чтобы оглянуться и убедиться, что Ша Юань идёт следом. Позволив Ло Ячжу взять на себя инициативу, Ша Юань остановился на расстоянии. Достаточно близко, чтобы его заметили или побежали к нему, если нужно, но так, чтобы не мешать. С этого места он мог слышать как сказанные высоким, тонким голосом Ячжу слова, когда тот вручал картину Цзян Чэну и объяснял, что это – подарок на новоселье, так и осторожный ответ подростка. Приняв картину, Цзян Чэн бросил на Ша Юаня быстрый взгляд. Ша Юань улыбнулся и кивнул. Подросток поблагодарил Ло Ячжу, после чего сунул руку в карман и вытащил несколько завёрнутых в носовой платок конфет. Сердце Ша Юаня сжалось – три конфеты, которые Цзян Чэн вручил его ребёнку, были сделаны рукой Ло Бинхэ. Ло Ячжу, казалось, тоже понял это, но стойко снёс удар, предпочтя сосредоточиться на положительных моментах, и тотчас сунул все три конфеты в рот разом, чем сильно удивил Цзян Чэна, очевидно, ожидавшего от такого робкого мальчика большей сдержанности. Выполнив задание, Ячжу бросился обратно к Ша Юаню и обнял его за ноги. – Молодец, – похвалил Ша Юань, потрепав мальчика по голове. Открыв рот, Ло Ячжу снял с языка один из трёх леденцов, протянул его Ша Юаню и захрустел двумя другими. Ша Юань вздохнул и снова потрепал его по голове. – Нельзя предлагать никому еду, которая уже побывала в твоём рту, – напомнил он. – Ой! Конечно. Прости, – ответил Ло Ячжу и без особого сожаления съел третью конфету. В отдалении Ша Юань различил хмык – кажется, Цзян Чэну стало весело. Но, когда Ша Юань повернулся, мальчик уже снова сидел, уставившись на лотосовый пруд, но теперь он держал в руке подаренную картину. «Добро пожаловать», – мысленно фыркнул Ша Юань. Из новых Супругов больше всего ему нравился Лань Сичэнь (А-Хуань), но ни радоваться за новеньких, ни сочувствовать им он не собирался. Просто... Ша Юань с самого начала не знал, что и думать обо всей ситуации. Зачем всё это Ло Бинхэ? Быть может, эти браки были чисто политическими? Его удручало, что он не знал ответов. Спрашивать было неуместно, но с этими людьми ему придётся жить. – Дядя, – Ло Ячжу снова дернул Ша Юаня за рукав, отвлекая его от тревожных мыслей. – Нужно положить рыбок в книгу. – А… Да, конечно. Тогда пойдём домой, сделаем это, – кивнул Ша Юань. Он постарался выбросить из головы гаремные дрязги, вместо этого посвятив весь остаток дня своему ребёнку. Это получилось с переменным успехом. … Следующим утром Ло Ячжу захотел снова вернуться в парк и посмотреть на рыбок. Гунъи Сяо и Первый Наложник со сводной сестрой Ячжу также были там. Дети сразу убежали играть, а взрослые расселись поговорить. Узнав, что Му Цинфан этим утром отправился навестить Цзян Чэна, Ша Юань не на шутку встревожился. – Лорд Ло прошлой ночью одарил его своим вниманием, – принялся разносить сплетню Первый Наложник. – Возможно, Лорд действовал слишком напористо. Или снова произошёл инцидент с Синьмо… Гунъи Сяо бросил на своего друга встревоженный взгляд, но Ша Юаню было не до чужого сочувствия. Его обеспокоила судьба бедного мальчика. И теперь даже сильнее, чем раньше. Лорд Ло одарил его своим вниманием? В самом деле? Ну, это не так уж и странно, но… Ша Юань полагал (надеялся), что более молодые люди, с семьями которых существовал контракт… являются только лишь политическими партиями. Ну, или что Господин будет держать руки при себе, пока те не станут старше. А если это не так… Ша Юань не знал, что делать с тошнотворным чувством, поселившимся в груди. Как же мало он, выходит, знал Ло Бинхэ… Отговорившись делами, Ша Юань уговорил Гунъи Сяо некоторое время присмотреть за Ло Ячжу и покинул их импровизированную компанию. Ячжу снова был поглощён рыбой, и Ша Юань был уверен, что мальчик едва ли заметит его отсутствие, особенно если он вернется до обеда. Посещение Цзян Чэна пошло немного не так, как Ша Юань планировал. Во-первых, потребовалось много времени, чтобы хотя бы найти двор нового Супруга. Во-вторых, слуги пусть и вежливо, но отказали ему в посещении – Цзян Чэн не желал никого видеть. В-третьих, когда Ша Юань пришёл во двор Четвёртого Супруга, чтобы попытать счастья там, выяснилось, что Му Цинфан отсутствовал. Впрочем, он всё равно не стал бы рассказывать Ша Юаню о чужом здоровье. В полдень Ша Юань сдался и отправился к Гунъи Сяо – забрать Ячжу. Остаток дня прошёл в основном как обычно, если не считать того, что Ша Юань всё ещё беспокоился и никак не мог отогнать тревожные мысли. Думать о причинах и следствиях совершенно не хотелось, но его не оставляло ощущение, что не думать нельзя, потому что тогда он перейдёт грань, отбросив инстинкт самосохранения. И там, за этой чертой ждёт нечто разрушительное. Снова и снова, будто то был замкнутый круг, мысли Ша Юаня возвращались к юноше Цзян Чэну и Му Цинфану, который отправился к нему на следующее утро после консуммации брака. На самом деле Цзян Чэн был всего на пару лет моложе Ша Юаня времён инцидента с Синьмо. Но Ша Юань всегда был старше своих лет – по крайней мере, в этой жизни, – и Ло Бинхэ тогда тоже был моложе. Теперь же всё… изменилось. Сильно изменилось. Настолько сильно, что, когда Ша Юань и Ло Ячжу отправились домой, а навстречу им выбежал А-Жун – он теперь служил Ша Юаню вместо А-Фэй – и сообщил, что в покоях ждёт Лорд Ло, Ша Юань не почувствовал ничего, кроме беспокойства. Ни предвкушения, ни волнения, ни даже раздражения. Ячжу было проще. Мальчик даже улыбнулся. Он, определенно, разволновался. В покоях Ша Юаня уже ждал Ло Бинхэ. Лорд улыбнулся сыну и снял с пояса мешочек, полный сладких круглых леденцов ручной работы. – Вот, А-Чжу, возьми и иди, поиграй немного в саду. Твоему отцу нужно поговорить с Третьим Супругом. Ло Ячжу с радостью сцапал сладости и убежал. Ша Юань кивнул А-Жуну, и новый слуга послушно последовал за ним – присматривать, чтобы ничего не случилось. Как только они остались одни, атмосфера в комнате изменилась. Ша Юаню почудилось, будто его заперли в крохотном помещении с очень свирепым хищником. Судорожно сглотнув, он принял почтительный вид и согнулся в поклоне. – Третий Супруг приветствует своего Господина, – произнёс Ша Юань. Ло Бинхэ долго, изучающе смотрел на него, после чего с отстранённым выражением устроился за чайным столиком, где уже исходил паром чайник, и разлил чай по пиалам. Ша Юань шагнул было вперёд, чтобы сесть рядом, но одного взгляда мужа оказалось достаточно, чтобы ноги будто приросли к полу. Поспешно сделав шаг назад, он принялся ждать, когда его позовут. – Такой своенравный… – вдохнул Ло Бинхэ. – Мой Третий Супруг, ты так привык к праздной жизни в Саду, что то и дело забываешь о приличиях. К беспокойству, которое испытывал Ша Юань, добавилась изрядная доля недоумения. Речь, очевидно, шла не о чайном столике. Это ведь были его личные покои. Раньше Ло Бинхэ никогда не возражал, когда Супруги вели себя в своих комнатах как хозяева. – Если этот Супруг обидел Господина, он просит прощения, – произнёс Ша Юань и на всякий случай опустился на колени. Ситуация раздражала, но он сдерживал недовольство, ведь Ло Бинхэ мог забрать Ячжу. А Ша Юань, с тех пор как впервые взял мальчика на руки, ни на мгновение не забывал об этом. Теперь речь шла уже не только о нём. Ло Бинхэ снова смерил Ша Юаня мрачным взглядом, затем наконец махнул рукой, приглашая сесть рядом. Это было самое напряжённое чаепитие, в котором когда-либо доводилось принимать участие Ша Юаню, а ведь несколько раз даже похитители настаивали на том, чтобы он выпил с ними чаю. Несколько минут спустя он просто не смог больше этого выносить. Опустив пиалу на стол – та тихо стукнула о дерево, – Ша Юань посмотрел на Лорда Ло. – Что не так, – прямо спросил он. На лице Ло Бинхэ заходили желваки. – Третий Супруг как-то пожаловался этому Лорду, что ему одиноко, – сказал он. Да? Пожаловался? Когда, чёрт возьми, он это сделал? Ша Юань никак не мог вспомнить. Может быть, Лорд Ло перепутал его с кем-то другим? Учитывая все обстоятельства, это было удручающе правдоподобно. Ша Юань даже обижаться не стал. Это по какой-то неясной причине показалось слишком… рискованным. Ведь за последние эм-м-м… несколько лет он буквально ничего опрометчивого не совершал. И не случайно, ведь ему нужно было заботиться о ребёнке. Однако Ло Бинхэ, похоже, уже всё для себя решил. – Похоже, этот Лорд упустил тот момент, когда Третий Супруг начал смотреть на других мужчин. Ша Юань напрягся. – Что? – переспросил он. Ответный взгляд Ло Бинхэ был полон ярости. – Девятый Супруг – красивый юноша. С огненным темпераментом. Уверен, что Третий Супруг заметил это, потому и решил задобрить его дарами. Девятый Супруг? Кто, чёрт возьми, был Девятым Супругом? Лань Сичэнь? Или нет… Сичэнь был Восьмым. Ша Юань не был уверен. В последнее время в гареме произошло перераспределение рангов из-за родословных новых обитателей и влияния их семей. Это мало чем отличалось от того, что некогда случилось с самим Ша Юанем из-за появления Мобэй Цзюня, поэтому он практически не следил за новостями, а просто ждал, пока не осядет пыль, чтобы понять, как и к кому обращаться. Но… Если он прав, и Лань Сичэнь – Восьмой Супруг, то Девятым был… … тот мальчик Цзян Чэн? – Прошу прощения? – недоверчиво переспросил Ша Юань, наблюдая за тем, как облачко пара поднимается над нетронутой пиалой с горячим чаем. – Лорд Ло в самом деле полагает, что этот Третий Супруг… способен… соблазнить кого-то из обитателей Сада? Больше того, попытаться растлить ребёнка? – Девятый Супруг достиг возраста согласия, – опасно прищурился Ло Бинхэ. Ша Юань фыркнул. – Едва-едва, – выпалил он и, осознав, что и кому сказал, замер. То был очень опасный путь. В конце концов, чьим супругом стал Цзян Чэн? И раз брак был уже консуммирован, то подобными высказываниями Ша Юань оспаривал действия своего мужа. Но… разве его действия не заслуживали того, чтобы их ставили под сомнение? Так что… вздрогнем – пропадать так пропадать! – Этот Супруг не может сказать, что знает, что двигало Господином, когда он приводил в гарем настолько молодых новичков. Не пристало Третьему Супругу выяснять, появились ли проблемы с проклятым мечом, раз его муж настолько не доверяет ему, что ничего не рассказывает. Этот Третий Супруг ничего не смыслит во внешней политике. Я невежественен и глуп. Разумеется, Господин не просто так влачится, словно похотливый пёс, за юношами, едва достигшими совершеннолетия. Нет, этот Супруг никогда не посмеет обвинить мужа в подобном, и думал, что может рассчитывать на ответную любезность. Лицо Ло Бинхэ застыло от гнева, и поджилки Ша Юаня поджались от ужаса. Такая реакция мужа говорила о том, что оскорбление попало точно в цель… что по крайней мере часть предположений была верна. «Неудачный брак как сломанная ступенька, – вспомнилась Ша Юаню услышанная когда-то фраза. – Когда починить ступеньку невозможно, её просто переступают и идут дальше. В конце концов это становится бездумным действием – ты выполняешь его на автомате, чтобы просто спуститься или подняться. Если лестница продолжит ломаться и несколько ступенек перестанут быть устойчивыми, придётся приспосабливаться и ходить с опаской. До тех пор, пока лестница не станет настолько ветхой, что по ней станет невозможно безопасно ходить, её всё ещё возможно починить, а после уже нет». Сколько ступенек на этой лестнице он перепрыгнул для того, чтобы достичь той точки, где находился? С этого места он мог только беспомощно смотреть на смертельную ловушку, в которой увяз. Ло Бинхэ, сидевший сейчас напротив, отличался от того, кого Ша Юань встретил много лет назад, как небо и земля. Встреть он такого Ло Бинхэ тогда, то с криками ужаса бежал бы от него прочь. Если бы Ша Юань только знал, кем станет тот очаровательный мужчина, он потребовал бы, чтобы тот ушёл и никогда больше не появлялся на пороге его дома. Желание поступить подобным образом, несмотря ни на что, было слишком сильным, и игнорировать его получалось с трудом. – Третьему Супругу следует осторожнее выбирать слова. Иначе этот Лорд может обидеться, – произнёс Ло Бинхэ, но его слова не прозвучали куда злее, чем просто предупреждение. Ша Юань уставился на мужа, не в силах отвести взгляд, даже если бы захотел. – Этот Супруг никогда не смотрел непристойно ни на кого из членов гарема Лорда, – стараясь оправдаться, ответил он. И это было правдой. Ло Бинхэ знал об этом, а если и нет, то наверняка знал способы проверить. Только, кажется, дело было не в этом. Ша Юаня терзало на этот счёт дурное предчувствие, и когда Ло Бинхэ встал, он окончательно уверился в своей правоте. – Нет, – тихо пророкотал Ло Бинхэ. – Но только потому, что у тебя не было возможности сделать ход. Неужели Третий супруг думает, что этому Лорду не известно о его шашнях с Третьим Наложником? Как и о том, что он сблизился с Четвёртым Супругом? У робкого, тихого, болезненного Третьего Супруга так много друзей в гареме. Разве заподозрит кто, что он приглашает их согревать свою холодную постель? Может, этому Лорду следует напомнить Третьему Супругу о его обязанностях? И о том, что он не смеет заигрывать с другими мужчинами?! Побледнев, Ша Юань встал. «Прочь отсюда… Уйти…» – билась в голове единственная мысль. Ло Бинхэ оказался быстрее. Сильные руки сомкнулись на запястьях Ша Юаня, не позволяя сдвинуться с места. – Отпусти! – потребовал Ша Юань, но мужчина только придвинулся ближе. – Третьему Супругу ведь одиноко, – глумливо усмехнулся он. – Разве он не хочет, чтобы Господин одарил его своим вниманием? Не хочет согреть своего мужа на ложе? А раз не меня, значит кого-то другого?! Хватка Ло Бинхэ стала такой сильной, что казалось, кости вот-вот хрустнут. – Ты делаешь мне больно! – забился в его руках Ша Юань. – Перестань! Вместо того, чтобы отпустить, Ло Бинхэ грубо толкнул его к ближайшей стене. – Третий Супруг смотрит на этого Господина, как на чудовище. Бедный, хрупкий А-Юань хочет сыграть в жертву и большого, плохого Лорда, который издевается над невольником, берёт силой, делает с ним всё, что захочет... Я угадал? Пожалуй, я даже подыграю. – Ло Бинхэ, ты в своём уме?! – Кого А-Юань видит своим спасителем? Гунъи Сяо? Цзян Чэна? Или, быть может, А-Юань задумал вырастить моего сына в ненависти ко мне? Хочешь, чтобы Ячжу повзрослел и, убив меня, освободил тебя? – О чём ты?! На горле сомкнулась рука, и протесты сменились хрипами, с такой силой Ло Бинхэ сжал шею Ша Юаня. Кулон из красного коралла, должно быть, впился в его ладонь, но Повелитель Демонов не обратил на это никакого внимания. Его глаза полыхали алым, а отсутствующий взгляд был свиреп, будто видел он перед собой совсем другую картину. Ша Юань силился оторвать пальцы мужа от своей шеи. «Он убьёт меня, – билась в голове паническая мысль. – Сначала меня, а после…» Перед глазами уже начали плясать чёрные пятна, когда Ло Бинхэ вдруг разжал руку, а после вдруг резко рванул в стороны ворот платья Ша Юаня. Раздался треск, рвущаяся ткань неприятно сдавила кожу, а после острые когти взрезали швы, и холодный воздух коснулся оголённых участков тела. Судорожно сглотнув, Ша Юань скривил губы и вскинул руки, намереваясь выцарапать мужу глаза. Ему даже удалось влепить мужчине хлёсткую пощёчину, оставив на коже глубокий, сочащийся кровью порез. Рана исчезла мгновение спустя, будто её и не было, а Ло Бинхэ, сделав подсечку, грубо опрокинул Ша Юаня на пол. Ша Юань попытался отползти, глядя на то, как Повелитель Демонов развязывает свой пояс. Эта сцена напомнила множество других подобных ситуаций, в которых часто оказывался Ша Юань, когда его похищали, но он и подумать не мог, что собственный муж когда-нибудь решит подвергнуть его такому. – Остановись! – закричал он. – Прошу, Господин, не делай этого… – Отец? – раздался тихий голос. Ша Юань повернулся и с ужасом осознал, что дверь в комнату открыта. На пороге стоял Ло Ячжу и непонимающе смотрел на них. Глаза мальчика расширились от страха, и он нервно теребил край рукава. Сколько он видел? Что успел услышать? Ша Юань поспешно поправил порванное платье, стараясь успокоить сбившееся дыхание. – Почему дядя на полу? – спросил Ячжу, неуверенно глядя на отца. Ло Бинхэ покачал головой. – Дядя поскользнулся и упал, – ответил он уже чуть менее зло. – Пойди погуляй ещё. – Но я голоден, – заупрямился Ячжу. – А дядя сказал, что мы будем есть блины. – Ах, дядя сказал… – протянул Ло Бинхэ, и сердце Ша Юаня сжалось. Даже не поднявшись толком на ноги, он метнулся к двери и опустился перед мальчиком на колени. Лорд Ло не должен был смотреть на своего ребёнка так. Он не должен был злиться на него. Не приведи боги, ещё решит наказать за мнимую вину Ша Юаня. Судорожно сглотнув, Ша Юань обхватил руками маленькие ладошки Ло Ячжу и осторожно сжал их. – Ячжу ведь уже большой мальчик, – произнёс он. – Почему бы ему не пойти на кухню вдвоём с А-Жуном? Поедите блины, и непременно принесите немного Первому Наложнику и поделитесь с другими детьми. А потом погуляйте. Этот дядя слышал, что в пруд Двора Фиалок запустили настоящих, живых рыбок. Что скажет Ячжу? Он может проверить для меня этот слух? На самом деле Ша Юань ничего подобного не слышал, но это сработало – любопытство Ячжу пересилило тревогу, и мальчик согласно закивал. Потратив ещё несколько секунд на уговоры, Ша Юань вывел его из покоев. Практически сразу появился А-Жун. Он выглядел обеспокоенным, а стоило увидеть Ша Юаня, приобрёл и вовсе встревоженный вид. Увы, ничего поделать он не мог. Ша Юань кивнул, и юноша увёл Ячжу. Дверь захлопнулась, отсекая Ша Юаня от мира, и чувство тревоги ослабло. Глубоко вздохнув, Ша Юань заставил себя повернуться и взглянуть в лицо мужчине, который всё ещё стоял посреди комнаты. Ло Бинхэ сверлил взглядом чайный столик. В молчании прошла минута, за ней другая. Напряжение достигло своего апогея. Не в первый раз они ссорились, но сегодня Ло Бинхэ впервые поднял на Ша Юаня руку. Сегодня всё было совсем не так, как всегда. Не в полной мере, но… Ло Бинхэ перешёл черту, и это сбивало с толку. Ша Юань недоумевал, как всё пришло к этому. Неужели такова теперь была его роль в истории Ло Бинхэ? Тяжело сглотнув, Ша Юань потёр горло, а затем потянулся за рваной одеждой. Он безмолвно разделся и стал ждать, не зная, куда деть глаза, и оттого смотрел в пол. Наконец Ло Бинхэ вздохнул, и напряжение схлынуло. Несмотря на это, более нежные прикосновения, когда Лорд Ло, притянув его к себе, почти извиняющимся жестом коснулся синяков и запечатлел на лбу поцелуй, вызвали у Ша Юаня ощущение сродни дискомфорту. – Этому Господину не нравится наказывать Третьего Супруга, – произнёс Лорд Ло. – Разве это возможно пережить? Я никогда не обидел бы своего А-Юаня. Даже если мой А-Юань смотрит уже не на меня, а во мне видит только чудовище. Это причиняет мне боль и заставляет страшиться, что А-Юань разлюбил этого Лорда. Дрожащими руками Ша Юань коснулся предплечий Ло Бинхэ, и его замутило, когда тот склонился над ним, чтобы поцеловать его в ответ. – Успокой меня, А-Юань… Покажи, что всё ещё любишь меня, – попросил муж, и Ша Юань едва сдержал порыв немедленно выбежать из комнаты. Нет… Нельзя… Некуда бежать… У него ведь ребёнок… Сейчас он кушал блины и смотрел на рыбок, но после вернётся, чтобы родитель уложил его спать… Подавшись вперёд, Ша Юань принялся «успокаивать» Ло Бинхэ._____________________________
В кладовой Ша Юаня давно пылился под грудой коробок запертый на замок старый сундук. Чтобы вытащить его, потребовалось приложить усилие. Вверх взметнулось облако пыли и паутины. Посетовав, что никто не пришел помочь ему убрать складское помещение, Ша Юань принялся переставлять коробки. Ключ от сундука был утерян много лет назад. К счастью, пара ударов молотком легко смогла решить эту проблему. Несмотря на пыль снаружи, содержимое сундука было идеально чистым и прекрасно сохранилось. Ша Юань провел руками по алым одеждам из шёлка Пауков-Мотыльков. Он когда-то спрятал их, потому что Ло Бинхэ предпочитал видеть на нём другие платья. Лежавшие поверх боевые веера ощущались куда тяжелее, чем Ша Юань помнил. Подняв один, он раскрыл его. Движение вышло неловким, лишённым уверенности – слишком давно Ша Юань не практиковался. Ещё один жест, и вылетевшие из спиц лезвия полетели в ближайшую стену, но не вонзились в неё, а, отскочив, будто груда орехов, рассыпались по полу. Движение было неправильным. В нём не хватало силы. Запястье отозвалось болью. Вздохнув, Ша Юань поднялся и собрал разбросанные лезвия, отмечая, что за отсутствием должного ухода они затупились. «О чём ты только думаешь?» – мысленно попенял он себе. Эти старые вещи, казалось, были совсем ему не нужны. Ша Юань ведь лишился совершенствования, да и использовать веера было негде – он не покидал пределов Сада. Тем не менее Ша Юань поймал себя на том, что бережно укладывает веера обратно, после чего тащит сундук в свои покои. А-Жун побарабанил пальцами по пыльной крышке, а в глазах Ло Ячжу читалось неприкрытое любопытство. – Дядя, что это? – спросил Ша Юаня его ребёнок. Ша Юань на мгновение задумался, затем мягко опустил руку на голову Ячжу. – Просто старые вещи, – ответил он, принимая решение. Итак, Ло Бинхэ хотел получить доказательство некоторым из брошенных обвинений. Что же… в эту игру вполне можно играть и вдвоём. И нет, отнюдь не по той причине, которую надумал себе Лорд Ло. Просто, если муж то и дело вёл себя так с Супругами, то как скоро он начнёт относиться к своим детям, как к пешкам? Да, Ло Бинхэ не причинит вреда своему сыну. Нет, не причинит – Ша Юань всё ещё в это верил, но… на случай, если это когда-нибудь изменится… Его взгляд упал на полоску ткани и резной символ, опутывавший шею его ребенка. – Ячжу, – позвал Ша Юань, придав своему лицу безмятежное выражение. – Хочешь, научу тебя танцевать?