Забытые Боги

Талар. Маривур. Солдатская столовая в Таларе была похожа буквально на любую другую столовую в любом другом лагере на протяжении всей Воттолы. И Даран находил это однообразие приятным. Хотя они уже четырежды меняли лагерь за последний месяц, в любое утро он мог, не открывая глаз, добраться от койки в казарме до тарелки с кашей. Или до двух. Вытирая куском хлеба - ладно, чего уж там - третью миску, молодой катта наконец почувствовал себя достаточно сытым и бодрым, чтобы прислушаться к спору друзей. - Да ладно, не будь занудой! - Протянула Теа, болтая ногами под столом. - Нет. - Лирен облизнул ложку и ткнул столовым прибором в сторону подруги. - Это мошенничество. И если Оминас узнает (а он узнает), собирать шишки для кухни будут даже ваши внуки. Юноша сделал ударение на последнем слове и самодовольно ухмыльнулся: уж он-то займется чем-то более интересным. - Но это же такой шанс! Самим побывать за стеной! Мы сможем набрать образцов, увидеть все своими глазами. Может быть даже… - Тут девушка отодвинула в сторону остатки своей каши и Даран снова отвлекся от разговора. Из сытного блаженства его вывел едва ощутимый тычок в плечо. Юноша поднял голову и столкнулся с вопросительным взглядом Лирена. - Так что, ты согласен? - Да. - Ни секунды не задумываясь, ответил Даран. - А с чем? Теа фыркнула. - Как всегда. - Видишь ли, - терпеливо объяснил Лирен, - завтра утром за стену идет отряд. Будут проверять внешний периметр и ловушки. С ними должна идти группа исследователей из Финдиаса. Но они тут… вроде как не справились с уровнем маривурского гостеприимства. - Они обожрались и не могут идти. - Уточнила Теа. - Буквально. А им нужны образцы и отчет писать. И никто их по шерстке за такое не погладит, потому что следующая вылазка только через декаду, а образцы нужны сейчас. - Теа предлагает выдать себя за финдиасцев и пойти за стену. А я считаю, что это самоубийство. И если даже нас там не сожрут гондарки, нас тут Оминас четвертует, когда вернемся. Так что? - Что? - Моргнул Даран. Лирен вздохнул. - Что. Ты. Об этом. Думаешь. - Я думаю… - Даран почесал огромное плечо и с сожалением оглядел пустую посуду. - Я думаю, что если бы ты действительно был против пойти за стену, ты бы просто сказал, что не пойдешь. И Теа бы без тебя не пошла. Ты делаешь вид, что не хочешь идти, чтобы потом сказать Оминасу, что это была не твоя идея. Вот что я думаю. - Он еще немного помолчал. - А еще я думаю, что нам тоже нужны образцы, и не та помятая ерунда, которую нам приносят солдаты. Сейчас самый сезон цветения торомиро, а я даже пыльцы от него не нюхал. Только надо подготовиться. И так, чтобы Оминас не догадался раньше времени. Потому что, что бы ты, братец, не говорил, шишки мы будем собирать все вместе. И хотелось бы, чтобы не зря. - Финдиас, значит? - Щост Таверин с сомнением оглядел троицу. Долговязый катта, стоявший посередине, и девушка справа от него согласно закивали. Здоровенный парень, замыкавший тройку с левой стороны, остался неподвижен. - Ладно. Я надеюсь, что вы понимаете, что это будет не прогулка в оранжерее. Снова кивки и молчание. Щост замялся. Ситуация ему не нравилась. С одной стороны, у него был приказ. С другой - три почти подростка. - Нас не жалко. - Вдруг заявил здоровяк. - В институте каждый катта сейчас на счету. А собирать образцы могут и студенты. И бегаем мы быстрее, чем наставники. Таверин хмыкнул. Доводы здоровяка звучали разумно. - Ну хорошо. Кто-нибудь из вас. Совершенно случайно. Вдруг. Каким-то образом. Умеет обращаться со сбруей? - Я! - Громко объявила девушка, даже слегка подпрыгнув. - Я умею! - Она умеет. - Подтвердил здоровяк. - Только метатель ей не подключайте, а так можете даже шип на хвост повесить. Тея может в сбруе сутками бегать, ее специальность - картограф. А Лирен может ремонтировать, он практик. - А ты? - Здоровяк уже изрядно забавлял щоста. - А я ботаник. И в сбрую я не влезаю. Даран не соврал: сбруя сидела на девушке, как родная. Позвоночный гребень ровно лежал от самой шеи до кончика хвоста, на который действительно повесили изогнутый шип. Пришлось, правда укоротить поясной ремень и провода от наплечников до налокотников, но с этим отлично справился Лирен. Метатель по совету здоровяка сняли, поставив на обе руки выдвижные лезвия, которыми Теа первое время попеременно щелкала, постукивая в такт когтями на открытых солдатских ботинках. - Малышка, подбери коготки, а то Воттолу развалишь! - рявкнул у нее над ухом один из солдат Таверина, и его товарищи дружно заржали. Путешествие оказалось скучнее, чем ожидали молодые катта. Во-первых, идти по стене пришлось пешком. Вагонетку им не дали, мотивировав это тем, что до подъемника идти недалеко. “Недалеко” растянулось почти до полудня, а вид со стены оказался не таким уж и захватывающим, и это было во-вторых. За широкой полосой абсолютно голой почвы начинался лес, ничем внешне не отличавшийся от леса внутри периметра. Было слишком далеко, чтобы оттуда доносились хоть какие-то звуки, так что тишину нарушало только топанье солдат и гудение проводов, натянутых в несколько рядов параллельно стене. - Так значит, - Теа догнала щоста и поняла, что уже слегка запыхалась под тяжестью сбруи, - мы идем проверять ловушку? - Мы идем собирать образцы. Ловушку проверит передовой отряд. Если в ловушке окажется гондарк, мы повернем назад. Но едва ли это он. - Почему? - Ракета на ловушке сработала вчера днем. Гондарки днем спят. Да и не попадаются они никогда. Что-то чуют и не подходят, или ловушки не так настроены. Ваши практики постоянно ковыряются, но пока ничего внушительного не попадалось. Так что придем, соберем образцы, выпустим какую-нибудь крысу, взведем ловушку - и бегом обратно. - Думаете, они настолько умны, чтобы обходить ловушки? Таверин пожал плечами. - Они достаточно умны, чтобы устраивать засады, находить слабые места в стене и избегать хорошо вооруженные отряды. Хотя инстинкт может взять верх. Я несколько раз видел, как гондарки в одиночку бросаются на Воттолу, но чаще они действуют слаженной стаей. Их действия трудно предугадать. Так что в любой ситуации лучше исходить из худших предположений. Спуск тоже не ознаменовался ничем интересным, кроме рассказа одного из солдат, что однажды его знакомый на спор помочился со стены на защитный провод, и его останки поместились в совок. Солнце поднялось в зенит и поход через открытую местность стал настоящим испытанием. - Почему обязательно нужно идти пешком? - Лирен провел ладонью по шее, морщась от ощущения влажной шерсти. - То есть, тут открытая местность, а по лесу идет расчищенная дорога. И передовой отряд проверит, все ли впереди безопасно. - У гондарков пунктик на звук мотора. - Шагавший рядом солдат не выглядел уставшим. - Они, конечно, днем спят, причем настолько крепко, что можно на морду наступить, он и хвостом не дернет. Но машину они слышат издалека и это… вроде как инстинкт. Или просто азарт. Короче, прокатиться по лесу в любое время суток - верный способ превратиться в дичь. А бегают гондарки очень быстро. - Стоим! - Таверин махнул рукой, и отряд остановился у кромки леса. - Ждем сигнал от передового отряда. Малышня может пока пособирать образцы. Только не в одиночку. Ферона, идешь со здоровяком, Литис, присматриваешь за девчонкой, Иворас - на тебе практик. Не убейтесь. - Так и часто вы выбираетесь на такие прогулки? - Теа быстро щелкала пальцами по экрану тегхата, сверяя старую карту с действительной местностью. Долговязый солдат почесал руку под шиной с проводами и пожал плечами. - Примерно раз в декаду, иногда чаще, если ловушки сработают или еще что. Но далеко не уходим. Сама видишь, какой кругом бурелом. Здесь еще почище, а дальше к побережью - вообще не пройти. Гондаркам это не мешает, они такие завалы легко перепрыгивают. - Даран считает, что бурелом может быть искусственно создан гондарками. Говорит, что среди поваленных деревьев много нетипичных для окружения пород, или что-то такое. Девушка со вздохом убрала тегхат. Территория была сто раз размечена до нее и картографу тут делать было нечего. - Ну, вам там виднее, из Финдиаса, - хмыкнул Литис. - Но по мне, так это обычный бурелом. И не такие уж гондарки умные. В обычную ловушку с кольями, они кстати, очень даже хорошо попадаются. Теа собралась что-то ответить, но ее отвлек свист. - Пошли, - солдат повернулся к дороге. - Передовой отряд дал сигнал. Спорим, ракета желтая, потому что никакого гондарка там нет? Таверин и несколько солдат стояли полукругом, о чем-то напряженно перешептываясь. Литис отправился к ним, а Теа подошла к друзьям. - Что случилось? - Ракета синяя. - Ответил Лирен. - И это значит?... - Красная ракета - гондарк или опасность. - Ответил Даран. - Желтая - безопасно идти. Синяя - не знаю. - Спасибо, громила, - хмыкнул Лирен. - Стало гораздо понятнее. Щост, тем временем, свернул обсуждение. - Малышня, идите сюда. - Таверин обвел троицу суровым взглядом. - Значит так. Мы идем дальше. Передовой отряд нашел что-то необычное. Непосредственной опасности нет, но держимся настороже. Вы пойдете в центре строя. Пойдете молча. Чуть что, падаете мордой в грунт и не шевелитесь, пока не скажут. Рванете с перепугу в лес или по дороге - никто вас искать и спасать не будет. Все ясно? Поход по лесу превратился в настоящее испытание. Отряд двигался перебежками, постоянные рывки и остановки выматывали. Даран поймал себя на том, что лес вдруг превратился для него в сплошное зеленое недружелюбное месиво, в котором пугающе шевелятся тени. Лирен крался впереди, так низко склонившись, что едва не полз на четвереньках. Теа выглядела чуть лучше, но возможно, это сбруя не позволяла ей сжаться в тугой комок. Наконец они остановились. Даран несколько раз глубоко вздохнул, давая себе возможность осмотреться. Этот лес отличался от чистых, ухоженных и обжитых лесов внутри стены. Деревья здесь были гораздо старше, а подлесок почти отсутствовал из-за густоты верхнего яруса. Кислый запах серы нагонял муть, но самым давящим ощущением в этом диком мире была тишина. Прожорливые хищники не встретив естественных врагов зачистили почти все виды обитавшие в здешних лесах. А популяция птиц и без участия гондарков редела каждый Праздник Солнца. Сложная трель свистка отвлекла молодого катта от размышлений о сложном биологическом балансе леса. Если дорога позади них выглядела потрепанной и слегка заросшей, то кусок впереди практически отсутствовал. Обломки полотна разметало по довольно большой площади и грунт здесь заметно просел. Даран читал, что во времена отступления из прибрежных городов катта оборонялись как могли, но этот кратер был относительно свежим, даже подлесок не успел заполонить идеально круглую поляну. Вдобавок, легко можно было рассмотреть, что земля по всей площади перепахана и обожжена. На самом дальнем краю даже что-то слегка чадило. Затем он увидел ловушку, точнее, ее верхнюю часть. Массивное сооружение было сильно утоплено в грунт. По замыслу практиков, под весом гондарка замаскированная площадка резко уходила вниз, а три “лепестка” смыкались над головой зверя. Лирен говорил, что на испытаниях эта штука выглядела впечатляюще и даже возник спор, переживет ли гондарк схлопывание ловушки. Не размозжит ли ему череп “лепестком” и не получат ли они только половину гондарка, если бедная зверюга окажется на площадке не целиком. Пока ни один хищник в ловушку не попался, так что все рассуждения оставались чистой теорией, но похоже, сегодня там было что-то действительно интересное. Внимание Дарана привлекло странное пятно у самых его ног и присев, он обнаружил широкий мазок красной крови, склеивший траву. У гондарков кровь была цвета ртути. Передовой отряд попал в засаду? Юноша еще раз огляделся. Нет, вся десятка разведчиков бродила тут же, занятая разнообразными целями: пятеро охраняли периметр, один давал отчет Таверину, указывая на ловушку, четверо собирали какие-то обломки, стаскивая их в две небольшие кучки. По сигналу щоста его катта тоже присоединились к сбору мусора. Троицу оставили топтаться на месте. Приказа открывать рот не было, так что друзьям осталось только выразительно переглядываться. Таверин подошел к ловушке, долго задумчиво рассматривал ее содержимое, потирая шею и дергая бронированным хвостом. Затем оглянулся и еще дольше рассматривал студентов, будто взвешивая варианты. Наконец кивнул, разрешая подойти. Теа, несмотря на сбрую, подбежала к ловушке первой и замерла, округлив глаза и навострив уши в крайнем изумлении. Лирен был следующим и его реакция была схожей. Даран не стал торопиться. Он медленно пересек открытое пространство, рассматривая следы на земле. Там и тут виднелись следы красной и серебристой крови, валялись куски металла, стекла и другие непонятные ошметки, также заляпанные кровью. Катта на ходу подхватил с земли один из фрагментов, но это оказался всего лишь кусок ткани грязно-зеленого цвета и его пришлось выбросить. Приблизившись к ловушке, Даран понял, что она все-таки сработала не совсем так, как планировалось. Возможно, из-за содержимого. Небольшая машина с открытым верхом, видимо, успела въехать на площадку не полностью. Трудно было судить о прочности незнакомой конструкции, но на взгляд Дарана, вопрос с располовиниванием гондарка можно было считать закрытым. Лепесток ловушки ударил в задний борт машины, местами смяв, а местами и вовсе порвав тонкий металл. Высота ловушки едва совпала с длиной машины, так что теперь это четырехколесное недоразумение стояло вертикально, уперевшись мордой в землю. Больше ничего конкретного о машине Даран сказать не мог: она была увешана разнообразными приспособлениями, но это была не его специализация. Его специализация, в количестве четырех особей, жалась к задней стенке ловушки. Даран подошел ближе. Теперь он мог видеть, что изначально особей было пять. Одна из них, видимо, вылетела из машины в момент захлопывания ловушки и… ну… стала еще одной иллюстрацией теории располовинивания. Верхняя часть тела внешне была похожа на остальных пришельцев. Нижняя отсутствовала вовсе. Даран дернул щекой. Плешивое лысое существо также как и катта имело два глаза, небольшой нос и рот. Волосы располагались по всей верхней части головы и редкими пучками на лице. Насколько было видно, остальные кожные покровы оставались голыми. Он старался не смотреть на то место, где должны были быть ноги и сосредоточенно изучал лицо. В глаза бросились уши. Маленькие, круглые, находящиеся очень низко. Как при таком расположении эффективно ими шевелить осталось для молодого биолога загадкой. - Они могут говорить. - Даран подпрыгнул, услышав голос Таверина над самым ухом. - Но язык непонятный. Похоже, гондарков привлекли машины и это все, что осталось от… не знаю точно, сколько их было с самого начала. Юноша кивнул и обошел ловушку. Он и не думал, что теоретические знания так рано придется применять на практике. На глаз, двое из уцелевших обитателей клетки были мужчинами и одна - почти точно женщиной. Опять же, ему не хватало уверенности, но из описаний вида, к которым у Дарана был доступ, признаки были довольно… очевидными. С четвертой особью было непонятно: щуплая, даже по меркам сородичей, фигура могла быть как женщиной, обделенной теми же характерными признаками, так и подростком. - Deutsch sprechen? - Биолог вознес беззвучную молитву, чтобы произношение его не подвело. Пленники переглянулись. Один из мужчин сделал неуверенный шаг вперед. - Ja? - Хвала Гор’Раатуму! - Выдохнул Даран. - Was?