Хранитель принца

      — Это не люди, это демоны! — бледный итиланец суеверно сложил пальцы в жесте, отгонявшем злых духов. Окружавшие его рослые кигги и не старались скрыть презрительные усмешки. — Они возникают из ниоткуда, бесшумно убивают и вновь исчезают среди скал. Я потерял треть полка, пока ждал вас! Фолг, вы же говорили, что сейчас это одно из самых безопасных направлений!       Стоявший у костра Фредерик лениво пожал плечами, любуясь игрой языков пламени:       — Это война, генерал. Вы бы сказали заранее, что пятьсот готронских каторжников слишком опасный враг для двухтысячного полка отважных пехотинцев.       — Не смейте обвинять нас в трусости! — огрызнулся генерал Анрад: как дальний родственник короля он считал, что может позволить себе больше вольностей по отношению к наёмникам-островитянам. — Мои люди отлично показали себя в боях с людьми, но призраки — это совсем другое дело! Пять сотен каторжников не смогли бы за три дня уничтожить почти тысячу итиланских солдат!       «Ай да Таоли, — мысленно восхитился Фолг. — Ай да безобразник. Весь в дедушку…»       — Предоставьте это нам, — вслух отозвался он. — Кигги не боятся призраков.       Фредерик был в хорошем настроении. Задуманная им операция прошла успешно: вчера Толос, третий по величине город готронской империи был взят неожиданной ночной атакой. Вражеские войска, не вынесли яростного напора боевых кланов кигги и позорно бежали, оставив город на разграбление. Победителям достались склады, полные провизии, оружия, медикаментов и прочих не менее нужных вещей. Король Итилана прислал указ о награждении Фолга очередным орденом и, что было важнее для кигги, значительным денежным кушем, а также увеличением доли добычи. Вестник не застал стального главнокомандующего в Толосе. Фредерик со своими «тюленями» уже мчался на машинах, полученных в наследство от готронцев, по широкой дороге к Чёрному ущелью, надеясь на скорую встречу с Таоли.       Он приказал разбить лагерь в обширном поместье, располагавшемся неподалёку от входа в ущелье и ранее принадлежавшем какому-то знатному готронцу. Оставив своих людей, измотанных дорогой, а ранее боем в Толосе, охранять вход, Фолг с парой сотен самых выносливых бойцов совершил ночной рейд и беспрепятственно дошел до другого конца ущелья, встретив дозоры перепуганных итиланцев. Те весьма обрадовались неожиданному появлению наёмников и до утра рассказывали им сказки о своих жутких противниках. Объяснить, как отряд «тюленей» умудрился не встретить этих мистических существ по дороге, итиланцы не смогли, но заверили, что призраки ещё проявят себя.       «Всё, Дэйвэн, ты попался, — довольно думал Фредерик. — Тебе не удастся долго прятаться от меня по местным щелям».       Он поднял голову, вглядываясь в полоску неба меж нависавших с двух сторон скал. Уже рассвет. Скоро взойдёт солнце.       — Фред, тебе надо на них взглянуть, — послышался за спиной голос Обеля.       — На кого? — упруго поднялся на ноги Фолг. Представив скорую встречу с Таоли, он почувствовал невероятный прилив сил.       — На трупы, — адъютант мотнул головой в сторону. — Они не застрелены. В смысле, не пулями.       Он оказался прав: на мертвецах не оказалось ни одной огнестрельной раны. Фолг переходил от одного трупа к другому:       — Обик, ты не знаешь, все мёртвые итиланцы приобретают столь интересный желтый оттенок? Я такого до сих пор не встречал. А эти красные пятна…       К ним подошёл генерал Анрад:       — Вы что-то нашли?       Фолг приподнял рукав у одного из мертвецов и перешёл на итиланский:       — Меня заинтересовала эта ранка, вокруг которой красное пятно…       — Насчёт пятен — не знаю. А царапина похожа на укол от местных колючек… — отозвался итиланец. — Здесь вокруг жуткие заросли — у меня самого всё тело в ранах.       — Фред, тут ещё интереснее… — позвал Обель.       — Действительно, — Фолг задумчиво разглядывал окровавленную грудь плотного мужчины. Он пожал плечами: — Похоже, его застрелили из лука, а затем вытащили стрелу. Но зачем?       — Понятно зачем, — с тоской глянул на него Анрад. — В Чёрном ущелье лук — единственное, из чего можно стрелять. В первый же день после нашего залпа оползнем смело почти сотню человек. И потом… тоже…       — Вы хотите сказать, — прервал его Фредерик. — что сидите здесь четыре дня, не смея выстрелить, и умираете от стрел и оползней?       — А вы что предлагаете? — зло огрызнулся итиланец. — Выстругать из местных кустиков луки и стрелять по призракам в ответ? Начать делать пращи и кидать наугад камни? Среди моих людей не оказалось любителей примитивного оружия. Зачистить ущелье не в наших силах, но мы хотя бы преградили им путь в наш тыл. По этой причине я и запросил подкрепления…       Фолг чертыхнулся и, более не слушая бормотания генерала союзников, пошагал к своим бойцам, подозрительно шумно толпившихся у костра. При его появлении те разошлись, и ему навстречу шагнул Рэм — здоровенный даже для кигги детина, который в плечах был шире Фредерика и лишь немногим уступал ему ростом.       — Старшой, вот… — он озадаченно протянул какой-то прутик.       Фолг взял в руки стрелу с окровавленным наконечником:       — Тебя ранили?       Рэм расправил широкую грудь — между распахнутыми полами длинной куртки, прямо напротив сердца, на толстой коже безрукавки красовался узкий порез, окаймлённый запёкшейся уже кровью.       — Да я только отлить отошёл в сторонку, — пояснил он. — Чувствую — кольнуло. Хотел почесать — наткнулся на эту хрень. Только у костра разглядел, что это такое. — Островитянин зло оскалился: — Я этому стрелку при встрече руки-то поотрываю: он нагрудный амулет испоганил, что мне доходяжка подарил!       — Отличный защитный амулет, — хмыкнул Фредерик, затем уже серьёзно добавил: — Вот наши призраки и проявили себя. По одному никуда не отходить. Даже отливать теперь коллективно. Ясно?       В отличие от первого приказа, запрет на использование огнестрельного оружия особого разочарования не вызвал — какой кигги не любит хорошей рукопашной?