Хранитель принца

      — Уж насколько Берсу крышу в бою сносит, — напряжённо проговорил Холт, во все глаза глядя на яростную схватку на площадке, — но сейчас в него будто бес вселился…       — Бес в Берса, — хмыкнул Лекс.       — Он даже пропускает удары, лишь бы посильнее достать Слизня. Варг, он облегчает тебе задачу.       — Опять ставишь на Слизня? — взглянул на Холта Алч.       — Ну он реально сильнее и опытнее.       — Угу, ты уже ставил на более опытных Остряка и Большого Тюленя, — ехидно заметил Лекс, продолжая разминать защитнику долинцев плечи и спину, — и оба раза ошибся.       — Варг у нас идёт отдельно, — ухмыльнулся Холт, — под пунктом «одарённые благословением юэнаи».       Кигги тихо рассмеялись, не отрывая глаз от площадки.       — Берс квасит Слизня в кровавую капусту, — тихо прошептал Лекс. — Может, у него всё-таки получится?..       — Нет, он уже почти выдохся, — покачал головой Холт. — А Слизень — двужильный… он и не такое выдерживал. Но даже измочаленный выдохшийся Слизень не уступит отдохнувшему Варгу.       — Ты забыл — благословлённому, — заметил Алч.       — А благословлённому Варгу, может, и уступит, — усмехнулся Холт, искоса взглянув на сурового кигги. — Тебе надо будет держать его на расстоянии, ни в коем случае не подпускать близко. Бить быстро и отскакивать подальше. Лучше в левый бок — его левой руке сегодня знатно досталось и он уже не так быстро закрывается. Смотри, вот он пропустил удар… но Берс бьёт уже не так сильно. Заметь, как Слизень бережет левую руку…       Варг молча кивнул, принимая советы во внимание, и продолжал созерцать бой.       Кигги взволнованно заорали, когда уже полудохлый Берс неожиданным рывком почти вытолкнул Слизня за бечёвку, но тот умудрился извернуться, дёрнув за корд, подтянуть к себе противника, жёстким ударом сбить с ног и швырнуть его на землю, наваливаясь сверху.       Восторженный рёв толпы заглушил отдельные разочарованные возгласы. Слизень ещё лежал на упрямо дёргающемся Берсе, когда Варг легко поднялся на ноги. Таоли цепко схватил его за руку и заставил наклониться:       — Удача с тобой, — шепнул принц, мягко касаясь пальцами лба кигги.       Варг отшатнулся — в него, кольнув, словно крохотная молния ударила — и озадаченно мотнул головой.       — Если знаешь ещё какие приёмы — самое время их использовать, — напутствовал его Холт.       Измочаленного Берса только успели вытащить из-под победителя, как Варг оказался рядом, помогая снять петлю с его руки.       — Так не терпится начать? — прохрипел Слизень.       — Закончить, — спокойно поправил Варг, проводив взглядом Берса, который, пошатываясь, направился в сторону долинцев, и рывком закрепил на запястье петлю корда.       Дэйвэн напряжённо вглядывался в лица поединщиков. Оба мужчины вдруг повернулись к нему, но насколько же разным было выражение их лиц: спокойный, ободряющий кивок Варга и лютый взгляд Слизня, полный неугасимой ненависти и… да, безумной похоти. Эти двое сейчас будут биться не из-за Фэали, как остальные участники корда, а именно из-за Таоли, преследуя совершенно противоположные цели: один хотел сделать Дэйвэну как можно больнее через его брата, а второй хотел его от этого уберечь.       «Я всегда забирал себе всё внимание окружающих», — Таоли виновато покосился на Фэали, представляя себе, как обидно было юному долинцу… но в очередной раз за этот вечер потерял дар речи. Господин Тайтэн, один из самых знатных аристократов Долины, с кроткой улыбкой, явно скопированной со своего юэнаи, но сдобренной термоядерной смесью здоровой иронии, убийственной откровенности и тщательно отмеренного кокетства, строил глазки ковыляющему в их сторону Берсу. Тот, добравшись до них, рухнул на землю и улёгся головой Фэали на колени.       — Гхм… — озадаченно пробурчал рядом Холт. — Варг, конечно, быстр, но я ожидал чего-то большего…       Принц, залившись краской, быстро перевёл взгляд на ринг: схватка шла уже вовсю, а он, увлёкшись размышлениями о нравственности троюродного брата, забыл о важнейшем действе, развернувшемся в дюжине шагов от него.       — Фэй, тебя совершенно не волнует бой? — с досадой спросил Дэйвэн, надеясь, что не одному ему будет стыдно.       — А что волноваться-то? — удивился Тайтэн, запуская пальцы в густую гриву Берса. — Варг победит — с ним же благословение юэнаи.       Островитяне негромко рассмеялись — такая непоколебимая уверенность звучала в голосе юного долинца. Таоли обиженно насупился, обдумывая ответ, который поставил бы на место и кигги, и чересчур легкомысленного Фэали, и чуть не пропустил момент, когда Варг, вившийся как оса вокруг Слизня, внезапно ускорил движения. Несколькими сильными ударами он просто ошеломил противника, и Слизень, неловко поворачиваясь боком, неудачно поскользнулся и не успел закрыться от очередного тычка, всё-таки грохнувшись на землю. Как опытный боец, он тут же откатился от соперника на всю длину корда, чтобы подняться без риска получить очередной удар. Слизень уже вскочил на ноги, когда рёв зрителей заставил его посмотреть вниз. Видимо, от ударов Варга он потерял чувство направления — и сейчас одна его нога стояла за бечёвкой.       — Ждал, конечно, чего-то… — ошеломлённо повторил Холт, — но такая скорость — это нечто… Он почти так же быстр, как Фред.       Под полный разочарования и злобы рык Слизня судья дал знак окончания боя. Победитель начал спокойно стягивать с запястья кожаный ремень, когда его противник с ненавистью рявкнул ему в лицо:       — Тебе просто повезло! В следующий раз я тебя урою!       — Повезло, — спокойно кивнул Варг.