Хранитель принца

      Таоли укачивало. Укачивало и тошнило. Тошнило и укачивало. Они ехали по Чёрному ущелью.       — Ты ж зараза, — раздражённо шептал Фредерик на ухо, — может, попробуешь вернуть похмелье обратно?       Принц, удерживая подкатывающий к горлу комок, спешно уткнулся носом во впадинку между шеей и плечом наёмника. Запах кожи Фолга — ядрёная смесь ароматов ночной пьянки и мужского пота с нотками затхловатой воды из садового пруда — действовал как нашатырь: отвлекал от приступов тошноты и слегка приводил в себя.       — Всё хорошо, — бормотал Дэйвэн куда-то в плечо. — Со мной всё хорошо.       — Вижу, — мрачно буркнул Стальной и сильнее прижал к себе Таоли, которого всю дорогу держал на руках.       Машина подпрыгнула особо энергично и остановилась.       — Приехали, — заглушив мотор, исполнительно пояснил Варг.       — Можно, обратно я пешком? — сглотнув, пробормотал Дэйвэн.       — Угу, ползком… — Выбравшись из кабины, Фредерик водрузил Таоли на ближайший валун и начал разминать затёкшие конечности. — Узнаёшь?       Принц, несмотря на то что его немного ещё пошатывало, высокомерно выпрямился и без интереса огляделся. Солнце палило почти над головой, освещая высокие стены Чёрного ущелья, внизу шумела река, прыгая по булыжникам, ветер с воем вырывался из глубоких расселин. На раздолбанной дороге — три грузовика. С полсотни островитян прыгало вокруг по камням, разминаясь после тряской поездки.       Стальной с усмешкой подошёл вплотную, глаза их оказались на одном уровне, и Дэйвэна кольнуло тревожным воспоминанием. Вот точно так же они стояли недавно… ещё в прежней его жизни. Руки Фолга по-хозяйски легли на бёдра принца — и тот машинально отшатнулся назад, неожиданно даже для себя самого. И вдруг понял, что теряет равновесие…       Фредерик, извернувшись в стремительном броске, поймал Таоли почти над землёй и грохнулся задницей на камни, рявкнув:       — Идиот!       — Извини, Фрей, — покаялся долинец, сидя на нём и не спеша вставать. — Надеюсь, ты не ушибся?       — А ведь я мог подумать, что ты притворяешься — как тогда, — буркнул Стальной. — И не ловить тебя.       — Притворяюсь? — Дэйвэн кинул удивлённый взгляд на Фолга, но затем сообразил: — А-а… Нет, внимание ваше я привлекал во-он на том камне.       Он махнул рукой в сторону узкого бокового каньона и груды валунов перед ним.       — Помнишь, — удовлетворённо улыбнулся командир наёмников. — Надеюсь, ты уже понял, чем заканчиваются попытки меня обмануть?       — Но в тот раз я всё-таки обманул тебя и сбежал, — принц независимо усмехнулся.       Фредерик вновь подхватил Таоли на руки и, куснув для острастки за ухо, тихо прошептал:       — Не сбежал.       — Тогда я сделал всё, что было возможно, — долинец с надменной невозмутимостью пожал плечами.       — Стальной, все готовы! — нетерпеливо крикнул им Шишига. — Ждём только вас.       Дэйвэн повернулся в сторону островитян: те уже стояли около широкого прохода в соседнее ущелье — через которое в прошлый раз бежали каторжники. Чем руководствовался командир наёмников, отбирая в поездку бойцов, долинец так и не уяснил. Прежде всего удивляло присутствие Слизня, они с Шишигой оказались прямо-таки закадычными друзьями: ходили чуть ли не за ручки и постоянно ржали над тихими замечаниями экс-Лося. Бурное веселье царило и среди кигги, окружавших Остряка с Горлашем — последний щеголял таким же симпатичным фингалом, как у Обеля. Здесь же были двое молодых выпивох — Берс и Позь. Холт с Алчем тихо шушукались, стараясь особо не отсвечивать перед раздражённым командиром, вокруг них крутился Конь, периодически отходя к Шишиге со Слизнем. Остальных Таоли или видел только мельком, или вообще не помнил.       — Идём, — кивнул бойцам Фолг и перевёл взгляд на свою царственную ношу: — Я доставлю тебя на место, а ты покажешь ту скалу, договорились?       — Идти я мог бы и сам… — высокомерно начал было принц, но аж поперхнулся, когда наёмник сверкнул на него лютым взглядом:       — Ага, сам. Только тогда устану я. Это ж надо будет точнее намечать направление, прикидывать силу пинков…       Дэйвэн оскорблённо отвернулся. Но в глубине души он всё же немного был рад: отдыхать на руках Фредерика, мерно шагавшего по каменному крошеву, было гораздо легче, чем идти самому. Особенно, когда болезненно ныло всё тело из-за вчерашних подвигов…       Вокруг, небрежно помахивая тяжёлыми ломами и кайлами, по валунам карабкались и прыгали кигги — с удивительной для их комплекции и веса легкостью. И при этом наёмники успевали весело обсуждать что-то между собой, с ухмылками наблюдать за Фредериком и Таоли, смеяться над своими же шутками, но предпринимать или говорить что-либо более оскорбительное — не торопились. Не было ни одного комментария даже по поводу надетого долинцем готронского мундира — фактически, военной формы бывших врагов кигги. Сегодня вообще не находилось желающих поболтать с Дэйвэном и Фолгом, в отличие от всех предыдущих дней.       Принц не смог сдержать улыбки, вспомнив, с каким восторгом воспринял Обель идею поездки за дэйвэновским луком. Как он клятвенно уверял Фредерика, что они без него смогут справиться со сборами и что их любимому командиру было бы неплохо развеяться на прогулке. И когда Стальной объявил своё решение, окружающие выдохнули чуть ли не хором. Даже сейчас островитяне старались держаться от него поодаль. Единственными, кто находились рядом, были Варг и Лекс. Ну, как рядом… не так далеко, как остальные.       Таоли почти задремал под ровный шаг, удобно привалившись головой к плечу. И поэтому, когда Фредерик дёрнулся из-за подавшегося под ногой камня, долинец машинально схватился рукой за шею, но пальцы соскользнули с вспотевшей кожи…       — Не бойся, — тихо, чтобы не услышали ближайшие кигги, буркнул Стальной, всё так же крепко удерживая его, — не уроню.       Принц бросил на него взгляд — чуть удивлённый и даже высокомерный:       — Знаю. И не боюсь.       — Как бы ты ни притворялся, это всё равно лезет наружу, да? — в ухмылке Фолга хоть и была досада, но он точно не злился, скорее наоборот: смотрел на Дэйвэна с явным удовольствием, чуть ли не с гордостью.       — Ты о чём? — озадаченно поинтересовался долинец.       — Об этом, — Фредерик быстро склонился к губам Таоли — но тот умудрился в последний момент отвернуться, и наёмник с хмыканьем поцеловал подставленную щёку и задумчиво повторил: — Об этом.       — Понимаю, о чём ты, — снисходительность в голосе принца заставила наёмника улыбнуться. — Но ты ошибаешься: я просто не люблю демонстрировать окружающим свою личную жизнь. В отличие от тебя.       — Не припоминаю у себя такого, — задумчиво пробормотал Стальной и вздохнул: — Пожалуй, стоит трахнуть тебя разок на виду у всего клана — чтобы не разрушать свой образ в твоих глазах.       — Я… — принц нервно сглотнул, — не это имел в виду. Почему ты постоянно передёргиваешь мои слова?       — А почему ты за ними не следишь? — пожал плечами Фредерик.       Он остановился перед узкой расселиной, соединявшей это ущелье с соседним — заваленным лавиной. Первыми в тёмный проход скользнули человек пять разведчиков, за ними — по жесту Фолга — Лекс.       — Я здесь мог бы и сам пойти, — скромно предложил Дэйвэн. — Слишком тесно, тебе неудобно будет.       — Потерплю, — буркнул Фредерик, сильнее прижимая к себе Таоли и боком протискиваясь вслед за Лексом. — Это лучше, чем ты ногу сломаешь или задницей на какой осколок грохнешься.       Долинец, чтобы всё-таки облегчить жизнь наёмнику, крепко обхватил его за шею и прижался плотнее. И судя по довольному хмыканью Стального — правильно сделал. Позади них по расселине пробирался Варг, соблюдая достаточно большую дистанцию. По всей видимости, он намеренно держался сам и держал следующих за ним островитян на безопасном расстоянии от своего командира. Дэйвэн, пользуясь сложившимися обстоятельствами, тихо прошептал Фолгу на ухо:       — Фрей, я хочу попросить прощения…       — Что на этот раз?       — Я понял, что был не вправе решать за тебя и менять что-то в твоей жизни без твоего ведома. Даже руководствуясь благими намерениями. Потому что наши понимания блага могут не совпадать…       — Как у тебя с моим отцом, — невинным тоном закончил Фолг.       — Думаю, он тоже пытался позаботиться о тебе, — вздохнул принц. — Пусть и по-своему.       — Надо же. А я ведь сомневался, что ты способен быть искренним… без члена в заднице.       — Ты ещё злишься из-за вчерашнего? Понимаю: это выглядело как попытка привязать тебя, но, поверь, я и не думал покушаться на твою свободу…       — Нет, ты нарываешься! — неожиданно взъярился Стальной, он наклонил голову и свирепо прошептал: — У меня не может быть ничего общего с избалованным высокородным заморышем — кроме договора найма! Мы с тобой просто трахаемся, ясно?       Дэйвэн понимающе кивнул.       — Таоли, не смотри на меня так, — угрожающе процедил Фолг, внимательно глядя на собеседника.       — Как? — кротко уточнил долинец, покорно опуская взгляд.       — Как на слабоумного!       — Фрей, ты сильно умный. И сильный. Это хорошо.       Стальной, абсолютно уверенный, что Дэйвэн глумится, пристально вглядывался в серые глаза в поисках издёвки, но видел лишь понимание и спокойную уверенность.       — Тао, когда закончится договор, я уйду — и ничто меня не удержит. Кроме нового договора, разумеется. Но если затем мне закажут тебя и предложат достаточно… Извини, но тугая попка и воспоминания о паре ночей тебя не спасут. И не делай такой вид — когда это я тебя жалел?       — Пару минут назад, — тихо напомнил долинец, — когда решил нести на руках.       Фредерик, невольно ускорив шаг, с коротким шумным вздохом выбрался из расщелины наружу. Дэйвэн его вполне понимал: он тоже был рад оказаться под открытым небом после тесного прохода меж двух каменных стен — смыкающихся в полуметре над головой, гнетущих и давящих. Здесь, в нескольких шагах от выхода, их уже ждали островитяне из передового отряда. Фолг отошёл в сторону и вновь пристально всмотрелся в глаза принца.       — Не тебя я жалел, а себя, — нравоучительно пояснил он. Похоже, к наёмнику постепенно возвращалось хорошее настроение, когда он понял и поверил, что Таоли был искренен и не имел в виду ничего большего, чем сказал. — Я не смог бы ждать, пока заживёт ещё и нога. Или того хуже — задница.       — Если б ты меня не жалел — ни сломанная рука, ни забранная у кого-то боль тебя бы не остановили, — тихо произнёс долинец.       — А если б жалел, то не взял бы сюда, — серьёзно посмотрел на него Стальной. — Вместе с кигги, у которых погибли здесь приятели и подчинённые бойцы. Они провели тут двое суток, вытаскивая из-под завалов живых и мёртвых.       — И что? Зачем ты мне это говоришь? Я всё равно не буду сожалеть и раскаиваться, — голос Дэйвэна был спокойным, взгляд — полным осознания своей правоты.       — И не ждал от тебя, — хмыкнул кигги. — Просто не отходи далеко от Варга, договорились?       В глазах принца вспыхнуло понимание:       — То есть ты… проверяешь их, что ли? — Таоли даже растерялся от неожиданности. — А я наживка?       Фредерик предвкушающе улыбнулся. К ним, тихо хрустя каменным щебнем под ногами, подошёл Варг и встал рядом, ненавязчиво заслоняя от основной группы островитян.       — Тогда к чему вообще такая забота? — оскорблённо огрызнулся Дэйвэн. — Ты ведь столько твердил, что не жалеешь меня! Так лучше я отойду от вас подальше, чтобы уж наверняка на меня напали. И ты узнаешь всех своих недоброжелателей в лицо. Точнее — доброжелателей, как тут выяснилось.       — Не обижайся, Тао, — тихо рассмеялся наёмник. — Ты мне дорог не только как наживка.       — Отпусти! — раздражённо дёрнулся долинец.       Фолг неторопливо поднёс его к краю скалы, резко обрывавшейся там, где из-за лавины съехал вниз целый пласт каменной породы. Фредерик водрузил Таоли, невольно оробевшего от высоты и непонятного поведения наёмника, на шатающийся булыжник у самого края, и принц, уяснив намёк, даже не возмутился, когда сильные ладони, удерживая, сжали его бёдра.       — Тот гранитный утёс, — вздохнув, указал Дэйвэн, — наша цель.