Хранитель принца

      — Как хорошо, что хотя бы днём ты нормально видишь, Таочка! А то на тоэрлиге наши матроны так за тебя переживали: ещё такой маленький, а уже слепой как курица!       Мрачный Дэйвэн изо всех сил молчал в ответ на болтовню Бабочки. Сама она энергично рассекала радостно бурлившую толпу кигги и за руку тащила за собой долинца, Дик прикрывал его сзади.       — Ой, Нира, привет! Какие мальчики с тобой! — обступила их троицу группа нарядных молодых девушек, присматриваясь в основном к светловолосому мальчишке с характерными чертами лица. — А ты из детей Стального?       — Племянник, — лаконично отозвался Дик, очень знакомо ухмыльнувшись.       Тут же потеряв к нему интерес, девушки обратили внимание на вторую потенциальную жертву:       — А кто это тут такой беленький, маленький, миленький? Одежда из шкуры быка-альбиноса? Такого только Стальной добывал…       Увернувшись от чужих рук, возжелавших кощунственно ущипнуть его за щёчку, Дэйвэн молча отгородился от них Бабочкой и Диком. Мало того, что приставшие девицы были невоспитанными и откровенно беспардонными, эти дылды ещё и смотрели свысока, потому что были выше минимум на голову! На их фоне меркло даже выбесившее его ранее наивное бабочкино предложение принести ему обувь на каблуках, чтобы принц сравнялся с нею ростом. А Фрей с Алчем, гады такие, ещё и ржали хором и до слёз.       — Это мой Таочка! Он принц из Долины Богов — его нельзя трогать! — возмутилась Нира, заслоняя собой подопечного. — Фред за своего нанимателя руки обещал отрывать!       — Так ты наниматель Стального! — хищно закружили вокруг насторожившиеся охотницы. Слова Бабочки привлекли к ним внимание всё большего количества дылдовых подруг. — А ты сейчас у него в доме живёшь? Мы вечером к тебе зайдём, ладно? Поболтаем, погуляем, дом покажешь…       — Аудиенции у юэнаи Долины только по предварительной записи, — неожиданно заявил Дик, и они вместе с Таоли торопливо рванули прочь из толпы опешивших девиц.       Нира, схватив долинца за полу куртки, помогла им окончательно оторваться от озадаченных притеснительниц. Дэйвэн ещё раз оглянулся — ему не почудилось: взрослые женщины и подростки из «тюленей» абсолютно случайно, но регулярно и чётко оказывались на пути у гостий с других островов, словно невзначай мешая преследованию и помогая их лихой троице.       По череде мостов они постепенно спускались к невысокому — относительно окружающих скал — широкому утёсу с более-менее плоской верхушкой, стёсанной явно человеческими руками. Там стоял самый большой дом на острове — очень длинный и в целых четыре этажа. В этом общинном доме, насколько понял Таоли, одной большой семьёй жило имущество клана, в основном сироты и старики, оставшиеся без родственников, работая на всеобщее благо и заботясь друг о друге по мере сил и возможностей. Где-то здесь, как помнил Дэйвэн, но ниже, ближе к воде, была та замечательная банька, где они вчера так тепло провели время с Фолгом.       На широком дворе толпилась куча народа, сбиваясь в плотные группки вдоль частокола, облепленного сверху галдящей детворой и подростками. Взволнованные мальчишки и нарядные девушки расставляли по центру столы и лавки с загадочными наборами предметов. Молодые парни повзрослее сосредоточенно собирали рядом с воротами странную конструкцию из брёвен, досок и сетей. Несколько девчонок, хихикая, рисовали нечто загадочное на крылечке, другие посыпали дорожки двора разноцветным песком.       — Там такое место замечательное, нам всё будет видно! Во дворе столько будет разных проверок для жениха, столько разных штук приготовили!       Не заходя за ворота, Нира потащила компанию по неширокому проходу между частоколом и краем скалы. Принц поёжился: почти такая же тропинка около дома Стального вела к экстремальной уборной для любителей красоты и высоты.       — Пришли, — радостно сообщила Нира.       Дэйвэн огляделся: над опасно близким скальным обрывом, огороженным заборчиком, на выступающем каменном пятачке стояла смотровая вышка. Она доминировала даже над общинным домом, который находился совсем рядом за частоколом и был связан с ней небольшим мостиком на уровне крыши. Судя по количеству выглядывавших сверху голов, вышка, мостик и края крыши были забиты народом под завязку.       Долинец повернулся сообщить, что их троица явно туда не влезет, но не успел… Хотя глаза раскрыл шире, глядя как милая и — относительно других кигги — приличная девушка лихо взбирается на забор.       Несколько мальчишек, которые как-то умудрились вольготно развалиться на широких верхушках толстых брёвен, под благодарный кивок Ниры сдвинулись компактнее, освобождая на частоколе достаточно места для всех троих.       — Бабочка, ты такая умная, — саркастически восхитился Дик снизу. — Самое то место для Тао со сломанной рукой и для моих культяпок, — он повёл в воздухе забинтованными ладонями.       — Ой! — удивилась Нира, внезапно осознав такие неожиданные факты, но тут же перегнулась в сторону двора, нежно заворковав:       — Зайчики, милые, помогите! Там мой Таочка на забор залезть не может!       Несколько светловолосых голов показались на миг над частоколом, оценивая обстановку, затем с полдесятка молодых парней, лихо перепрыгнув на их сторону, аккуратно, но слишком уж стремительно подняли и водрузили наследного принца Долины на забор общинного дома «рыжих тюленей».       — Только за голову его нельзя трогать! — своевременно вспомнила Бабочка.       Дэйвэн, очутившись на высоте киггского роста, осторожно умостился на впадинке между двух тупоугольных вершин, судорожно вцепившись в одну правой ладонью.       Бравые ребята, оценив также трагические взмахи забинтованных рук и страдальческое выражение лица Дика, быстро закинули на забор и его — под очаровательное девичье: «Спасибо, мои хорошие!» — и так же лихо перемахнули обратно во двор. Действительно, ведь ворота придумали трусы, а частоколы созданы исключительно для того, чтобы скакать через них, показывая удаль молодецкую красным девицам.       Девиц, впрочем, было в изобилии и во дворе, на любой вкус: от мелких девчонок до красавиц в самом соку, скромно одетых в балахонистые куртки с потертыми кожаными юбками или облачённых в пышные одеяния, изукрашенные искусной вышивкой, бисером, яркими нашивками, тиснёными узорами и роскошными мехами. В здании, очевидно, творилась ещё большая суета — разнополое население стремительно носилось во двор и обратно. Жителей, на взгляд долинца, и так было чересчур много для такого небольшого острова, но количество людей во дворе и вокруг всё продолжало увеличиваться.       — Здесь все, кто живёт на Тюленьем? — тихо поинтересовался Таоли.       — Почти, — охотно пояснила Бабочка, радуясь, что мрачный долинец наконец заговорил. — Кроме дозорных, больных и бойцов.       Дэйвэн прикинул число присутствующих, добавил ещё тысячу здоровенных мордоворотов из боевого клана и от полученных результатов впал в некоторую прострацию.       — Тут ещё человек полтораста с кораблей «быков», которые утром заявились, — напомнил Дик.       — А, да! И почти сотня из них — невесты, желающие заженихать Фреда. Не понимаю, как они на кораблях друг дружку не загрызли, — задумалась Нира, — в такой тесноте. Хотя может, им как раз простора не хватало, чтобы развернуться? Зато сразу как сошли, прямо на пристани аж две драки устроили — за место на фредовой кухне.       — Дядь Фред их быстро утихомирил, — успокоил опешившего долинца Дик.       — Фреду пришлось самому пригласить пятерых к себе — и выбрал он самых тихих и скромных. Намёк вроде все поняли.       — Зато какой у нас сегодня был завтрак! Я просто обожрался и чуть не лопнул. А на саму свадьбу, говорят, ещё больше еды будет. Деда Рад, наверное, счастлив.       — Вот кто сегодня лопнет, так это Фред, — хихикнула Бабочка, легкомысленно болтая ногами. — Ему ж сегодня пробовать блюда, приготовленные всеми невестами. Папаша ему удружил — растрезвонил на все Острова о его неожиданном приезде и скоропалительной в честь этого свадьбе Родерика. Утром Фред опять к нам заходил: они с Папашей рычали на весь дом. Ещё громче, чем вчера. Кстати, Таочка, что вчера произошло-то?       Дик посмотрел на принца, мрачно и гордо восседающего на заборе, и скупо отрезал:       — Секрет.       — Ну что опять? — привычно заныла Нира. — Почему все домашние Фреда как воды в рот набрали? Я же никому не расскажу! А парни, кого не спрошу, только чушь какую-то несут, что вы с Таочкой прям такие летали птицами небесными и благоухали ароматами неземными…       Дик сдавленно хрюкнул и быстро отвернулся в сторону. Дэйвэн, не поддаваясь на жалобные и просительные взгляды Бабочки, продолжал стойко молчать.       — Это Гиб с Хони как-то набедокурили, да? Не зря же они всю ночь выгребные бочки на Вонялку таскали…       Таоли невольно повернулся к Нире, даже Дик на неё покосился — очевидно, он тоже не был в курсе ночных подвигов кузенов.       — Они же собирали бочки со всего Тюленьего, а не только из фредова дома. И ещё считали их, — пожала плечами она. — Тут и дурак бы догадался, что они накосячили и Фред им опять такую отработку назначил. Только в этот раз не на какой-то период, а на количество бочек.       — А что было в прошлый раз? — вежливо поинтересовался Дэйвэн.       — А что было вчера? — вкрадчиво парировала Нира, и принц вновь некуртуазно отвернулся.       Внезапно совсем рядом с ними открылись ставни окна, непривычно широкого для местных домов, и чья-то серьёзная белобрысая морда высунулась наружу, внимательно осматриваясь.       — Привет, Пырик! — радостно помахал серьёзному парню Дик и пояснил в ответ на вопросительный взгляд долинца: — Проверяют окна и двери, чтобы невесту не украли через авральное окно, как несколько свадеб назад.       — Украли невесту? — недоуменно переспросил Таоли. — Кто?       — Друзья жениха, конечно, — не менее удивлённо уставились на него Дик и Нира.       — Зачем?       — Жениху отдать.       — Её украли и выдали замуж против воли?! — ужаснулся долинец.       — Таочка, все свадьбы на Островах только по взаимному согласию, — ласково, как неразумному ребёнку, объяснила Бабочка. — Жених приходит в дом невесты, чтобы забрать её в свой, только после её согласия. Если это дом родителей, он вручает хозяину выкуп и становится новым её хозяином и мужем. Дальше он проходит все подготовленные для жениха испытания и в награду получает невесту. Или её могут украсть его друзья, чтобы ему не пришлось проходить все жениховские проверки, потому что они бывают ой какие долгие и замороченные.       — Фрей уже выкупил Изу, — напомнил Дэйвэн.       — Ну так у неё и родителей не было. Изабелла росла в общинном доме «быков», как и Родерик раньше. Поэтому когда она прибыла к нам, ребята договорились с нашими общниками и её поселили ненадолго в наш общинный дом. Чтобы свадьба получилась нормальная. Род за полгода успел со всеми свести знакомства, поэтому наши с радостью согласились.       — А зачем так сложно? Почему они не справили свадьбу на острове «быков», если оба оттуда? Зачем её Фрей выкупал, если Родерик мог её просто украсть из их родного общинного дома?       Нира только всплеснула руками, поражаясь его невежеству.       — Тао, смотри, — присоединился к объяснениям Дик, — Род и Иза — общники «быков», они были имуществом всего клана «быков». Если Изу украсть по-настоящему, без выкупа, то это будет оскорблением клана и спокойно жить на островах её похититель не сможет: «быки» у него силой заберут либо Изу, либо её стоимость. Дядь Фред по просьбе Рода договорился с дедом Лисом — целых полгода его уламывал! — и недавно всё-таки выкупил Изу у «быков». Синеног привёз её на той неделе. А сам Род четыре года назад уже прошёл Испытания, стал бойцом и должен был клану выкуп за воспитание. Часть он отработал, но потом решился на корд с дядь Фредом и понравился ему. Поэтому оставшуюся часть выкупа за него «быкам» отдал дядь Фред, и теперь Род — наймит дядь Фреда, он будет отрабатывать выкуп за себя и за Изу.       — Вот так просто, — недоверчиво прищурился долинец, — подрался, понравился и денег получил? А Фрею это зачем? И какая разница Роду, кому отрабатывать выкуп?       Тут на него возмущённо посмотрели не только собеседники, но и все кигги вокруг. Старики внизу даже повернулись к ним, близоруко щурясь вверх, и покачали головами, поражаясь нравам современной молодёжи.       — Тао издалека и многого не знает, — развёл руками Дик, извиняясь перед окружающими, и повернулся к принцу, показывая на пальцах: — Дядя Фред — лучший военный вождь на Островах. Под его началом лучший боевой клан с лучшими бойцами. У него самые выгодные контракты и самая большая плата бойцам. Чем больше у Рода будет плата, тем быстрее он выкупится. А чем больше таких наймитов, тем больше у дядь Фреда бойцов, верных лично ему.       — Фред специально объявил на все Острова, что готов выкупать в наймиты не только тех, кто достойно выдержит корд с ним, но и их родственников или жён. Но с Фредди в боях никто не сравнится, — похвасталась братом Нира. — Хотя некоторых, кто ему понравился, он всё равно выкупил к себе.       — В основном ему попадаются почему-то те, кому не повезло влюбиться, — с пренебрежением и некоторым даже осуждением добавил Дик. — Эти глупцы готовы на всё ради своих девчонок. Как Род ради Изы. Он за полгода, пока у нас живёт, всем уши уже прожужжал, какая она у него вся растакая! А на самом деле — ничего интересного, я сам смотрел.       — Какой ты дурачок ещё, — снисходительно улыбнулась Бабочка. — Для Рода нет никого лучше, ему пять лет уже никто, кроме неё, не нужен. Видел, какую уютную комнатку он у Фреда выбил?       — Ага, с большим авральным окном, и прямо у окна он Изе мастерскую устроил. Я сам помогал туда рога и кости разные таскать.       Дэйвэн всё чаще не улавливал смысла рассказанного. И если про авральные окна он примерно понял, то остальное…       — Авральные окна — чтобы выходить в тревожных ситуациях? А рога и кости там зачем?       Сидевшие рядом на заборе мальчишки посмотрели на него уже более одобрительно — приятнее чувствовать себя умнее гостя, который не совсем конченный идиот.       — Ах да, Таочка, ты же не знаешь, — сообразила Нира. — Изочка прекрасно режет по рогу и кости. Наверное, из-за этого Лис так долго её отдавать не хотел. Она мне по секрету показала, какую чашу подготовила для Рода. Красота необыкновенная!       — А я видел нож у Рода. Челюсть там здоровенная — отменный водяной волк ему попался!       — Таочка, если захочешь, когда жених невесту домой понесёт, можем пойти с ними. Они тебе с радостью покажут и нож, и чашу — там их уже можно будет трогать.       — Там — это под крышей нашего дома, — пояснил Дик, заметив в очередной раз непонимание на лице принца. — Домом жениха считается дом дядь Фреда, потому что Род — его наймит. Мамуля благословит их хлебом, дядь Фред поженит — и все вернутся сюда.       — Это, конечно, не совсем по традиции, — развела руками Нира. — Но только общинный двор такой большой, чтобы вместить всех гостей.       — А авральные окна, чтобы до двери долго не бежать, если пожар или землетрясение, — вспомнив, добавил Дик. — Или невест похищать, как дядя Фред. Они же с дядей Эриком Ирию у «котов» утащили именно через такое окно.       — Да Фрей просто мастер по похищению невест! — не удержавшись, съязвил Дэйвэн.       — Ага, дядь Фред каждый раз участвует в похищении, когда кто-то из его бойцов женится, — радостно закивал Дик, не заметив подвоха. — Интересно, что он в этот раз придумает? Рассказы о самых необычных похищениях расходятся по всем Островам. Про дядю Фреда уже столько историй ходит!       — В этот раз, я слышала, — понизила голос Бабочка, — тридцать бойцов «быков» спрятались в общинном доме. В бое за ворота они участвовать не будут, но обещали сделать всё, чтобы помешать похищению.       — Дядь Фред что-нибудь придумает, — уверенно заявил Дик, и все окружающие согласно закивали. — На прошлой свадьбе невесту охраняло под сотню «волков», их клан дядь Фреда недолюбливает, и они очень хотели оборвать его череду удачных похищений невест. И знаешь, что он тогда учудил? Говорят, это был самый короткий выкуп за всю историю!       — Фред привёл бывшую девушку жениха, — подхватила Нира, — прошёлся с нею прямо под окнами невесты, чтоб её хорошенько разглядели, и во дворе громко предложил жениху взять другую невесту, если с выкупом нынешней столько возни. И когда жених к бывшей пошёл, невеста с криками сама из дома выскочила! «Волки» её даже перехватить не успели!       — А мамуля ещё до начала выкупа к невесте заходила и спрашивала, зачем она на свадьбу пригласила бывшую своего жениха, — добавил Дик, хихикая. — Моя мамуля тоже с острова «волков» и с обеими была давно знакома. А её дядь Фред об этом попросил, чтобы невеста заранее волноваться начала! А жених обо всём знал и играл до последнего!       — Но сейчас это не прокатит, — пожала плечами Нира. — Изочка прекрасно знает, что кроме неё Роду никто не нужен.       — Придумают что-нибудь. Жалко, Ная с его ребятами нет — они иногда такое отчебучивали! Вспомни хотя бы, как они катапультой Хорька в окно закидывали!       Из открытых дверей общинного дома донёсся какой-то гвалт и во двор вынесло с полсотни девиц, отчаянно споривших между собой. Привлёкшая всеобщее внимание толпа разъярённых красавиц постепенно разделилась на две неравные части и меньшая с победным видом скрылась в доме, остальные уныло разбрелись по двору. Тут на Ниру вопросительно посмотрел не только Таоли, но и Дик.       — Наверняка спорили, кто станет подружками невесты, — пожала плечами та, — чтобы за столом сидеть рядом с новобрачными. Фред-то точно будет сидеть рядом с женихом и дружками. Ой, Таочка, вон, видишь, к тем столам побрела косенькая такая — это Инара, сестра моя двоюродная. Я думала она здесь потому, что единственная, кто знает Изу в лицо, но она ж ещё и глазки Фреду строила! Интересно, она всерьёз на что-то надеется?       — Она с острова «быков»? — уточнил принц. — Племянница Элеоноры?       — Ага. Её мать — сестра мамули и дяди Лиса, главы «быков». И дяди Кро, но они его не признают…       — Фрей сегодня говорил, что утром она подмигивала Изе, чтобы та якобы узнала своих подруг, — тихо поделился с Нирой Таоли. — Зачем Изе подружки, которых она не знает?       — Ой, да у нас бывает такое, — шепнула та в ответ, прижавшись и обняв Дэйвэна за талию. — Если в дружках у жениха какой-то завидный холостяк, то подругам невесты легче всего свести с ним близкое знакомство во время свадьбы, вот и набиваются. А сейчас на всех Островах не сыскать жениха завидней Фреда. Да и сам Род очень хотел, чтобы на его свадьбе Фред был, а тут так удачно получилось с вашим неожиданным приездом. Папаша вот только обо всём знал, поэтому кинул клич по всем островам и невесты, желающие завлечь Фреда, так быстро к нам заявились. Ты бы видел, как обалдела Иза утром, когда Инара её лучшей подружкой назвалась!       — А ты видела, что ли? — тоже наклонившись к Таоли, с любопытством спросил Дик.       — Так Фред за мной первой послал! Просил присмотреть, чтобы эти знатные нахалки бедную Изу не заклевали. Общинный дом у «быков» в стороне стоит, общники Инару видели-то пару раз в год, а всяких дочерей вождей да глав кланов — вообще ни разу в жизни. Но я быстро всех на место поставила, со мной никто спорить не решился — помнят, кто у меня брат и отец и за кем замужем мои сёстры. А дальше и сама Иза вспомнила, что она теперь собственность Стального, и пресекла попытки ею командовать.       — Но подружек-то своих Иза не отстояла, если понаехавшие назначились сами, — тихо заметил Дик.       — Ой, да общницы решили не спорить с самыми отборными невестами Островов, — отмахнулась Нира. — Эти красотки пока между собой бодались, чуть не подрались и пообещали начать несколько войн между кланами, — куда там общницам соваться?       — О, смотрите, деда Рад и баб’Эли! — указал в сторону Дик. — Значит, скоро начнётся.       Действительно, по мосткам спускались несколько человек, но ни с чьими другими нельзя было спутать широкие плечи и походку Конрада и алое платье Элеоноры, видневшееся из-под расстёгнутой куртки.       — А ты видела, какое платье Тао баб’Эли подарил?! Красивое, правда?       — Да у нас дома уже все видели! Матушка даже Фреду его показывала, когда он с Папашей наругался хорошенько.       — И что Фрей? — не стерпел Дэйвэн.       — А-а, как всегда: завалил её комплиментами и восхищениями, но почему-то просил никогда не надевать это платье при Ликкоре, — недоуменно пожала плечами Бабочка.       Дэйвэн отвернулся, сдерживая улыбку, и поймал весёлый взгляд Элеоноры. Ну, в этот раз он хотя бы не под столом лазил, а просто сидел на заборе с её дочерью и внуком… Элеонора, зайдя во двор, небрежно скинула куртку на руки одной из помощниц и осталась в одном лишь платье, сияющем и переливающемся под солнечными лучами. Её быстро окружила плотная толпа девушек, восторженно охавших и завистливо оглядывавших её наряд. Дотрагиваться до ткани редкостной красоты она предусмотрительно никому не позволяла. Перед её платьем меркли все вызывающе вычурные одеяния прибывших невест. «Рыжие тюлени», конечно, умели производить впечатление, этого у них не отнять… Элеонора даже пару раз танцующе покружилась, демонстрируя в высоких разрезах подола чулки из тонкой шерсти на по-девичьи стройных ногах и вызывая восхищённые вздохи ещё и мужской части аудитории.       — Отец и матушка сегодня будут посажёными родителями невесты, — пояснила Нира, когда прибывшие направились к большому столу, накрытому покрывалом. — Иза даже расплакалась, когда узнала. Она говорит, что у «быков» Лис с женой таким не занимаются, а в общинном доме невест выдаёт замуж самая старшая пара из живущих там.       — Идут! — раздались с вышки над ними громкие выкрики. — Жених! Стальной! Идут!       И действительно, вскоре у широко открытых ворот общинного дома остановилась большая группа кигги, и конечно же, в центре внимания оказался Стальной Фолг, окружённый стайкой девушек и нежно обнимавший аж двух из них. Рядом с ними стояли сияющий Родерик и несколько молодых наймитов, включая Рича и худого доходягу, фигурой похожего на Пата, но казавшегося ещё дистрофичней в традиционной киггской куртке с накинутым капюшоном. Также тут были все бойцы, прибывшие с ними из Болотной Гавани, в том числе улыбающийся Холт и привычно суровый Варг. А вот непривычно счастливым выглядел Герб, готовившийся противостоять своим бывшим соклановцам уже в качестве «тюленя». Большинство бойцов, правда, было сложно узнать из-за капюшонов, накинутых по-боевому на голову и надвинутых практически на глаза.       Фредерик кивком указал вперёд — и окружавшие его юные красавицы стайкой ярких рыбок заплыли во двор, освобождая площадку перед воротами, на которую тут же вышли крепкие молодые парни, суетившиеся ранее во дворе, и встали боевым строем перед гостями.       — Чего это они? — удивился Дэйвэн: как-то очень грозно и неприветливо встречали общники жениха.       — Так сейчас же бой за ворота будет! — восторженно заёрзал Дик. — Ты видел, как бьётся дядь Фред?       Дэйвэн видел не только это, он видел даже как этот самый дядя убивал, вырывая кадык жертвы зубами… но говорить об этом Дику и Нире почему-то не хотелось.       Новоприбывшие как-то очень быстро и слаженно выстроились клином, вершиной которого был жених, по бокам от него возвышались Фредерик и Холт. Миг — и боевой клин уже врезался в переднюю шеренгу защитников. Зрители восторженно заорали! Молодые мальчишки кубарем покатились во двор, сбитые с ног сильными, но аккуратными ударами не кулаков, а ладоней. Ряды защитников, несмотря на демонстративную осторожность нападающих, таяли на глазах, и последние везунчики кружили в одиночных боях с кем-то из молодых наймитов, пока не были окончательно повержены. Зрители радостно галдели и, надсаживая глотки, спорили о лучших моментах. Нападающие победным шагом вошли в ворота и озадаченно затормозили, оглядывая обилие разнообразного пыточного инструментария для проверок жениха. Родерик, обернувшись к Стальному, что-то весело предложил, но тот, рассмеявшись, отрицательно качнул головой и отступил назад, приглашающе разведя руками. Вслед за ним назад отошёл Варг, ещё с дюжину рослых бойцов и пара худеньких на общем фоне наймитов, неузнаваемых из-за натянутых на лицо капюшонов.       — Дядя Фред никогда не участвует в проверках жениха, — пояснил Дик. — Они сейчас будут думать, как выкрасть невесту.       — Об этом все знают? — уточнил Дэйвэн. — И они всё равно попытаются?       — Они выкрадут, — уверенно поправил Дик.       Жених тем временем подошел к странной конструкции, сооружённой ранее общниками, и с бесшабашной лихостью пошёл на приступ: сдвигая доски, протискиваясь между брёвен и плутая в сетях. Зрители взревели с новой силой. Долинец оглянулся на Стального с командой похитителей — но они уже исчезли с глаз. Зрители разочарованно взвыли — после лихого и стремительного начала жених затормозил, основательно запутавшись в сетях. Пришлось ему отступать назад, выбираясь из ловушки, и обдумывать прохождение лабиринта заново. За спиной долинца раздалось негромкое:       — Не свалитесь с забора.       Дэйвэн со товарищи, обернувшись, увидели стоявших снаружи частокола Варга с парой бойцов. Дик аж взвился и возмущённо зашептал:       — Тао-то не свалится, мы с Нирой удержим. А вот вы невесту красть должны!       — Непременно! — скупо улыбнулся Варг, после чего трое похитителей накинули на головы капюшоны, превратившись в одинаковых близнецов, и неторопливо полезли по лесенкам на смотровую вышку.       Принц недоуменно проводил бойцов глазами — какими-то слишком расслабленными они выглядели. А ведь окружающие возлагали на них такие надежды! Он кинул взгляд во двор: Родерик успешно пробрался через сети, и коварно улыбающиеся девушки подводили его к ближайшему столу для следующей проверки. Тем временем головы всё большего числа зрителей поворачивались в сторону долинца, хотя смотрели куда-то явно выше. Таоли тоже поднял взгляд и даже возмущенно зашипел: прогулочным шагом, явно кося под зрителей, ищущих места получше, три амбала вальяжно пробирались со смотровой площадки по мостику на крышу общинного дома.       — Что они творят?! — с негодованием зашептал рядом Дик. — Они бы ещё через парадный вход попытались так зайти!       В этот же момент на уровне второго этажа из-за угла дома по карнизу выползла фигура очередного бойца и деловито добралась до закрытого ставнями аврального окна. С откровенным недоумением все наблюдали, как окно распахнулось, открыв взорам ехидные оскалы светловолосого Пырика и ещё троих мужчин. Неудачливый похититель остановился, оценил свои шансы против этих четверых и задумчиво пополз по карнизу обратно за угол. В это время у жениха дела шли не в пример лучше: он успешно определил правильный рушник среди вороха других и теперь занялся какими-то странными танцами.       А на крыше всё явно пошло не по плану: десяток охранников невесты с громкими криками погнали троих злоумышленников по мостику обратно на смотровую площадку. Нира удивлённо указала на дальнее от них авральное окно: ставни распахнулись и защитники общинного дома одними лишь угрожающими взглядами заставили отступиться очередного покушенца, только выползшего к ним по карнизу из-за угла дома. Тем временем три амбала уже бодро спустились по лестнице, радостно помахали озадаченно глазеющим на них Тао, Дику и Нире и неторопливо потопали к воротам, где уже потихоньку собиралась вся команда неудачливых похитителей.       — Я что-то не поняла, — задумчиво пробормотала Бабочка. — Это всё? Может, Фред заболел? Или устал? Или переволновался из-за этих невест? Таочка, как он себя чувствовал вчера и сегодня — на твой взгляд?       — Вчера он был усталым, — признал принц, — но у него такой невероятный запас внутренней энергии… А сегодня утром встал рано, может, не выспался?       — Дядь Фред всегда встаёт рано и встречает восход, как и Мёртвый Змей до его рождения, — отмахнулся от их предположений Дик. — И ему, и Меру это приносит удачу. Дядь Фред что-то задумал, точно вам говорю.       Группа похищенцев собралась в кружок, взволнованно размахивая руками и бурно обсуждая коварные планы, затем от них отделился одинокий бугай, который снял капюшон и оказался Фредериком. Утомлённый плясками жених, затормозивший на очередной изощрённой проверке, бросил на Стального вопросительный взгляд — тот в ответ неловко пожал плечами и развёл руками. Зрители разочарованно загудели.       — Прошу помощи от суженой! — громко воскликнул Родерик, и от этих слов жениха все недоуменно затихли.       — Он же только три первых, самых простых проверки прошёл! — в шоке прошептала Бабочка. — Он даже друзей не привлекал, а уже просит помощи невесты…       — А этого нельзя делать? — удивился Дэйвэн.       — Можно, но обычно это приберегают под конец — на последние, самые сложные проверки, — отозвался озадаченный Дик, но тут же, осенённый внезапной идеей, склонился к ним и прошептал: — Я понял! Они прямо сейчас выкрадут невесту, когда её выведут!       — Так её охранять будут, как казну клана, — покачала головой Нира. — Ну вот, девчонки требуют, чтобы все друзья жениха вышли со двора.       Родерик разочарованно кивнул, соглашаясь на условие. Пришедшая с женихом группа товарищей уныло потянулась за ворота. Из дома, аккуратно держа за руки, вывели пять бесформенных фигур, с головы до ног закутанных в тканевые покрывала так, что даже пол их с трудом угадывался. Около них настороженно кружила охрана: три десятка взрослых бойцов и столько же юных общников. Пятерых потенциальных невест осторожно усадили на лавки перед длинным столом и накрыли всех одним большим покрывалом, под которым тут же начались загадочные перемещения.       — Сейчас жених должен невесту по руке узнать, — пояснила Бабочка заинтригованному долинцу. — Ну ладно, Род сейчас быстро Изу узнает — у резчиков руки в характерных ранках. Она ему поможет пройти четвёртую проверку, а вот что он дальше делать собирается, не представляю.       Зрители взволнованно загудели, когда из-за ворот показался Стальной, тащивший за собой худенького наймита в капюшоне. Фредерик миролюбиво поднял руку, успокаивая насторожившихся невестохранителей.       — Наш товарищ, — сурово провозгласил он на весь двор, — сорвал боевую операцию и вёл себя как девка. Не место ему в кругу настоящих мужчин, пусть с подружками невесты сидит!       Толпа, скрывая недоуменное разочарование своим героем и найдя наконец крайнего, с радостью переключилась на предложенного мальчика для битья и заулюлюкала неудачнику, низко повесившему голову. Выбежавшие к Стальному девушки утащили наймитёнка за спины суровых невестохранителей. Самые опытные бойцы «быков» внимательно проверили худого во всех смыслах беднягу на наличие запрещённых предметов и снисходительно пропустили. На несчастного юнца накинули споро найденный ворох тряпок и под общий смех засунули под совместное покрывало к пятерым девушкам. Полсотни бойцов, плотным строем отделявших Фредерика от невест, зыркали на него грозно и предупреждающе. Стальной, подняв руки и примирительно улыбаясь, отошёл к воротам.       — Это на Фреда совсем не похоже, — непонимающе качала головой Нира. — Он не стал бы своих вот так…       Дик и Таоли напряжённо молчали, наблюдая, как каждая из уже шестерых претенденток на звание невесты вытащила из-под покрывала левую руку и положила на стол. Жених, быстро скользнув по ним взглядом, вцепился в ладонь второй фигуры справа. Подружки невесты с хихиканьем стащили с участниц общее покрывало, и через миг хохотал весь двор — Род держал за руку нескладного наймита, приведённого Фредериком.       — Жених не узнал свою суженую! — торжествующе насмехались подруги невесты. — Не будет тебе от неё помощи!       — Тогда я беру в жёны эту! — ничуть не разочаровавшись, крикнул Родерик.       В разлившейся по двору изумлённой тишине раздался тихий голос одной из подружек: «Совсем дурной?» Но Род, совершенно не смущаясь, выудил избранника из-за стола и потащил свой улов к Конраду и Элеоноре, проскользнув среди офигевших невестохранителей, рванувших в ожидании подвоха к пятерым оставшимся претенденткам.       — Отец, мать, благословите дочь свою!       Элеонора метнулась к ним, одновременно в чём-то убеждая Рода и раздражённо стягивая капюшон с жертвы подзатянувшейся шутки, и вдруг искренне рассмеялась, разглядев её лицо.       — Иза?!! — изумлённо выдохнула Нира одновременно с доброй половиной зрителей.       Элеонора, торжественно взяв брачующихся за руки, подвела их к столу, где удивлённо ухмыляющийся Конрад вручил жениху нож из челюсти со здоровенными зубами, а невесте его супруга передала небольшую чашу из полупрозрачного тёмного рога, украшенную снаружи белой резной костью словно кружевом. Под недоуменно-восторженный гомон зрителей новобрачные радостно обменялись дарами и спешно побежали к воротам, попадая в крепкие объятия Стального Фолга.       — Я что-то не понял, — озадаченно протянул Дик, провожая их взглядом, — а когда они Изу-то украли? Они ещё и переодеть её в мужское как-то успели…       — Очевидно, они украли невесту ещё до боя за ворота, — с улыбкой пояснил Дэйвэн, не приглушая голос, чтобы окружающие тоже были в курсе.       И действительно, все, кто расслышал слова, посмотрели на него с откровенным удивлением, задумчиво начиная что-то прикидывать в уме.       — То есть во время боя за ворота, — развил мысль Дик, — Иза была…       — Среди атакующих, — кивком подтвердил Таоли. — Я ещё тогда обратил внимание на него… на неё. Правда, я думал, что это Пат.       Рядом звонко расхохоталась Бабочка:       — То есть за право попасть во двор невеста вместе с женихом боролась с теми, кто её же и защищал?       Нелепость произошедшего постепенно начинала со смехом доходить до окружающих. Дети и подростки, сидевшие рядом на заборе, ржали уже как целое конское стадо, едва не падая вниз. Подруги невесты, до сих пор не понимая случившегося, растерянно оглядывались на веселящихся зрителей. Одна из пяти закутанных фигур, начала неторопливо выпутываться из целого кокона тканей.       — Таочка, если Иза с самого начала была с женихом, то кто был невестой? — неудержимо хихикая, задалась вопросом Нира. — Как подружки невесты могли вывести во двор другую? Они же её одевали…       — Так ты сама говорила, что эти лучшие подруги Изу сегодня в первый раз в жизни видели! — откровенно заржал рядом Дик. — Нафиг им запоминать лицо какой-то общницы?!       Дэйвэн с улыбкой указал в сторону сутулящейся худенькой фигуры в красивейшей белой юбке и пушистой светлой кофте, которая уже сорвала с себя серебряный венчик, удерживавший на голове кружевное покрывало.       — Пат!!! — в едином порыве заорало большинство присутствующих, когда поддельная невеста стянула ткань с лица и, перестав сутулиться, выпрямилась во весь рост, демонстрируя по-мужски широкий разворот плеч.       Таоли, весьма впечатлённый задумкой и исполнением операции, кричал вместе с островитянами, поддавшись атмосфере всеобщего восторга. Подружки изумлённо разглядывали худого белобрысого парнишку в наряде невесты и по мере осознания произошедшего то стыдливо скрывались в общинном доме, то вообще убегали со двора, самые умные, изо всех сил демонстрируя смущение, присоединялись к общему смеху. Сына Варга подхватили на руки и начали дружно качать, подбрасывая высоко в воздух.       — Этими тупыми попытками кражи они просто изображали из себя полных неудачников, чтобы к ним согласились вывести всех невест, — восторженно проорал Дик в ухо Таоли, перекрикивая поднявшийся шум, — и чтобы подмешать к тем пятерым настоящую Изу! Чтобы её можно было официально выбрать и обратиться за благословением!       Дэйвэн одобрительно покивал в ответ. Его сейчас занимала мысль о том, как скоро вернутся вновь незаметно исчезнувшие жених с невестой и… их сопровождающие.       — Не волнуйся, если Роду будет тяжело нести невесту, его подстрахуют дядь Фред, Варг или ещё кто, — успокоил Дик, заметив направление взгляда долинца.       — Говорят, на свадьбе Аля, когда он устал нести Луизу, Фред потащил на руках их обоих! — радостно сообщила Нира. — А он с тех пор ещё вырос! Ох, опять о Фредди будут говорить все Острова! Его сегодняшнее похищение будут обсасывать несколько месяцев! Надо ж было такое провернуть: подменить невесту прямо под носом у подружек! А такие заботливые и внимательные гостьи даже не заметили, что наряжали на свадьбу парня!       Ехидное хихиканье Бабочки заглушили радостные крики: мимо них в очередной раз проносили на руках главного героя сегодняшнего представления. Пат, заметив среди заборных всадников выделявшегося одеждой из матово-белой кожи Таоли, взмолился о пощаде, и добрые кигги опустили подростка на землю. Он торопливо пробрался через толпу к частоколу и, задрав белую юбку и сверкая подштанниками, забрался наверх, усевшись рядом с Диком, который расцвёл даже под отражённым светом чужой славы.       — Я не поняла, когда ты подменил невесту? — не утерпела Бабочка и почти легла на колени Таоли, пригнувшись ближе к Пату. — А главное, как?!       — Секрет, — лаконично отозвался тот, но при виде надутых губ и дрожащих ресниц ровесницы чуть раскололся: — Могу только сказать… это случилось после того, как Изабелла попросила их спокойно и без криков выбрать самостоятельно десятерых подружек, которые будут сидеть рядом с нею за столом.       — А-а, это когда они из дома во двор вышли орать, — понял Дик. — Но всё-таки, как?!       Пат молча закатил глаза.       — Почему они не заметили, что ты не Иза? — вновь похлопала ресницами Нира. — Как ты притворился?       — Это было самым простым, — отмахнулся Пат. — Думаешь, они хоть какое-то внимание на меня обращали? Их интересовало лишь, где будет сидеть Стальной на свадьбе и кто сядет рядом или напротив него. А я только снимал эту круглую фигню с тряпки на голове и протягивал каждой, кто обращал на меня внимание. Они как-то красивенько надевали её обратно, а к моей морде под тканью никто и не приглядывался.