Хранитель принца

      По местной традиции светлейшего юэнаи встречало на широком дворе усадьбы всё население поместья Райюнов. На деревянном крылечке пожилой Хоигэ заботливо обнимал такую же сухонькую жену. Навстречу всадникам с широкой улыбкой вальяжно вышел Алч — белобрысый, рослый, крепкий, в одежде из потёртой серой кожи, — выглядевший весьма контрастно на фоне невысоких черноволосых долинцев в официальных мантиях.       — Вот, значит, как это смотрится, — задумчиво хмыкнул Фолг, подъезжая ближе и неторопливо спешиваясь. — Здорово, Арчи.       — Здорово, Фред. Рад видеть, ангел мой. Позволь? — Алч, быстро обменявшись с командиром парой жестов, уже подошел к Зайчику и, обхватив Таоли ладонями за талию, почтительно снял его с коня, шепнув: — Юэнаи, прошу, изобрази быстренько особое благоволение ко мне.       — Особое? — с недоумением уточнил Дэйвэн, подозрительно глядя на явно взволнованного кигги.       — Ну хоть благослови, что ли. Мне понтануться надо перед местными.       Алч довольно заулыбался, когда пальцы в белой перчатке торжественно коснулись его лба.       — Понтуешься, улыбаешься как кретин, глаза блестят, выбрился чисто, — оглядел побратима Фредерик. — Влюбился, что ли?       — Ну, не то чтобы совсем… — замялся тот.       — В Хоигэ? — ехидно поддел Фолг, краем глаза наблюдая за Дэйвэном, который величественно принимал приветствия и поклоны верноподданных.       — Не… Он, кстати, отличный дядька. Тот ещё жучара: стал казначеем Айялы Снежной ещё при Энрико, потом продолжил рулить при Таоли и регенте Сойно. Хоигэ наизусть помнит содержимое всех складов, а если что-то за время его отсутствия куда-то подевалось, он может за день выяснить — когда и куда. Не то что итиланцы, — фыркнул Алч с пренебрежением к недавним нанимателям.       Кигги неторопливо подошли к толпе долинцев, вроде уже закончивших с церемониями. Те уважительно расступились, позволяя беспрепятственно приблизиться к светлейшему юэнаи и хозяевам поместья.       — Здорово, Хоигэ, — кивнул Фолг в ответ на поклоны. — Жена у тебя милашка. Арчи ещё не пытался отбить?       — Мы рады приветствовать вас, господин Фрей, в нашем доме, — вновь поклонился тот с улыбкой. — Господин Арчибальд — на редкость разумный и порядочный мужчина, у нас с ним полное взаимопонимание.       — Рад за вас. Редко кто может оценить Арчи по достоинству, — усмехнулся Фредерик и перевёл взгляд на принца: — Тао, умоемся с дороги и ужинать?       — Дабы не утруждать хозяев, я вас провожу в ваши… — Алч на миг запнулся, — в покои светлейшего юэнаи. Да, мой ангел?       — Конечно. Ведь с тобой моё особое благоволение, — с невозмутимым выражением лица прозвенел Дэйвэн поставленным мелодичным голосом.       Фолг, глядя на озадаченный вид побратима, довольно заухмылялся и невинно заметил:       — Как здорово вылечить язву, да?       — Так я давно уже… А-а, ты в этом смысле, — Алч покосился на Таоли, вежливо пропуская его вперёд.       Островитяне, касаясь друг друга плечами, последовали за принцем. Фредерик тихо шепнул:       — Колись.       — Да всё нормально, — засмущался Алч вопреки сказанному. — Мы побывали на нескольких складах. Того, что я видел, уже хватает на плату «тюленям». Но ещё на склады шёлка поедем, чтобы всё согласно договора… А что за помощника ты нам нашёл?       — Помощницу, — поиграл бровями Фолг. — Невестку Фэя, вдову его брата. Она приедет с Обиком и Фэем.       — С этими мартовскими котами? Бедная женщина…       — Ты кому-то сочувствуешь?! Арчи, кто пробил брешь в расчётливом сердце самого алчного кигги на Островах?       — Да не влюбился я! — замотал головой Алч, покраснев. — Хотя, конечно, она была бы очень выгодной женой…       — Была бы? — вопросительно повторил Фредерик.       Алч с неловкостью пожал плечами. Дэйвэн чуть замедлил шаг и, обернувшись, тихо уточнил:       — Юная Айяла? — после смущённого кивка Алча, Таоли печально вздохнул: — На редкость разумная девушка.       — Я чего-то не знаю? — насторожился Фолг.       Его казначей ускорил шаг, открыл дверь перед Дэйвэном и уже в просторной светлой гостиной тихо пояснил:       — Айяла — младшая дочь Хоигэ. Я таких никогда не встречал: ей не скучно слушать наши с Хоигэ разговоры. Она всё в них понимает и может даже посоветовать что-то такое неожиданное и подходящее, до чего я сам и не додумался бы… И ей нравится, как быстро я считаю! — расплылся Алч в идиотской улыбке, абсолютно неожиданной и неподходящей его лицу с грубыми, рубленными чертами.       Фредерик в притворном ужасе поморщился:       — Ох, как всё плохо… Влюбился по самые… уши.       — Ты видишь в этом что-то плохое? — холодно поинтересовался Таоли, направляясь к умывальнику.       Фолг, заглянув в соседнюю спальню, бросил мешок у кровати и подошёл к принцу, помогая стянуть перчатку.       — Все Острова видят в этом плохое.       — Я так понял, что у вас к любви между мужчиной и женщиной относятся пренебрежительно, считая чем-то вроде досадного увечья.       — Ты заметил? — насмешливо умилился Фредерик. — Только не «досадным увечьем», а скорее тяжёлой болезнью, иногда даже смертельной. И не «между», а любовь бойца вообще к кому бы то ни было. А вот женщины и прочее имущество могут любить кого хотят, им это простительно.       — А ты? — внимательно посмотрел Дэйвэн. — Ты тоже так считаешь?       — А я считаю это очень удобной штукой и коварно пользуюсь, заманивая себе в наймиты влюблённых дурачков на выгодных для меня условиях, — улыбнулся кигги. — Вот сейчас выясню, какие у Арчи проблемы с женитьбой, устрою свадьбу и буду пользоваться им ещё сильнее.       — Да тут проблемы не у меня, — вздохнул Алч.       — Хоигэ против, что ли? А как про взаимопонимание заливал… И чем ты его не устраиваешь: родовитостью, богатством, размерами?       — Да там и без моих недостатков… — Алч покосился на Таоли, и тот вдруг понял:       — Ты знаешь?!       Кигги скромно присел на ближайший стульчик и с неловкостью кивнул. Дэйвэн посмотрел на Фолга, явно начинавшего раздражаться, и торопливо пояснил:       — Для соблюдения приличий младшая дочь должна выходить замуж только после старшей. А старшая дочь Хоигэ, Киана… она моя невеста.       Фредерик задумался и осторожно уточнил:       — У твоей невесты вроде проблемы со здоровьем?       Таоли взглянул на островитян — непривычно сочувственного Алча и настороженно-мрачного Стального — и печально кивнул:       — Киане было семь лет, когда она едва успела вытащить пятилетнюю сестру из-под копыт понёсшей лошади… Айяла отделалась ушибами, а Киана… получила травму головы. Она выжила, но онемела и… ослабела рассудком.       — Сошла с ума?       — Остановилась в развитии. Внешне она выглядит соответственно возрасту, но разумом осталась маленькой девочкой.       — А какой у неё возраст реально?       — Она моя ровесница — младше лишь на пару мгновений…       — На всякий случай, — напрягся Фолг, — вы же просто родились в один день? Она не твоя сестра-близнец, отданная в другую семью? Твоя невеста, по идее, вообще не должна быть твоей родственницей, так?       Дэйвэн посмотрел на своего хранителя понимающе, хотя и с лёгкой насмешкой:       — Вопреки сложившемуся у тебя впечатлению у меня очень мало родственников. Айяла Снежная приблизила госпожу Райюн ещё во время беременности, после того как узнала от предков, что их дети будут супругами. Райюны даже назвали в честь неё свою младшую дочь.       — А вот это уже интересно, — навострился Фредерик. — В знаменитых закатных видениях эту Киану назвали твоей невестой? А разве Дэйвэны не сами выбирают себе жён?       — Обычно сами. Но в детстве она мне очень нравилась: добрая, умная красивая, хотя после того несчастья… Когда Энрико решил, что я стану женихом одной из его внучек, статус Кианы стал ещё более неопределённым — уже по вполне понятной всем долинцам причине. Но после убийства Фионы и моего возвращения… всё вновь стало сложным.       — А если, например, по слабости здоровья эта Киана умрёт?       — Фрей, даже не думай! — гневно сверкнул глазами Дэйвэн. — Я никогда не прощу убийства беззащитной невинной девушки!       — Фред, после такого Райюны нас даже взглядом не удостоят, не то что разговорами. Не надо так прямо, — просительно произнёс Алч.       — То есть просто украсть младшую и увезти на Острова — тоже не вариант? — чуть досадливо посмотрел Фолг на побратима.       — Здесь у неё родители, она заботится о сестре, которая спасла ей жизнь, — печально вздохнул тот. — Не хочу её расстраивать или принуждать.       — А если фиктивный брак? — предложил Фредерик. — Выдать старшую замуж за какого-нибудь знатного, пусть и небогатого долинца, а? Мы с тобой деньгами поучаствуем.       — После войны за выжившими знатными долинцами целые очереди из здоровых богатых девушек, — печально вздохнул Таоли. — У Айялы погибло уже трое женихов — один за другим — в течение полугода.       — Это повышает шансы нашего Арчи, — хмыкнул Фолг. — А если выдать Киану за не особо знатного долинца?       — Это закроет Айяле путь в высшее общество, — грустно пояснил Алч. — Она о нём очень мечтает… Ты бы видел, как она радовалась, узнав о приезде светлейшего юэнаи.       — Знатный готронец или итиланец тоже не подходит?       — Если только он будет жить в Долине, — задумчиво произнёс Дэйвэн. — Но Киана боится чужих и с незнакомцем не будет вести себя спокойно, а значит, не сможет посещать обязательные приёмы…       — Высшее общество здесь такого не прощает, — печально пожал плечами Алч.       — Арчи, не боись, что-нибудь придумаем, — подбодрил Фредерик. — Обмозгуем только хорошенько. Но для начала надо подкрепиться. Тао, ты уже освежился?       После лёгкого кивка Дэйвэна, Фолг последовал его примеру и бодро смыл пыль и пот с лица и рук.       — Дочери Хоигэ на ужине будут? Хотя бы младшая? Ведь она так радовалась приезду Тао. А я увижу хоть, по ком страдает Арчи.       — Айяла будет на ужине, — кивнул Алч с мечтательной улыбкой.       — Кианы не будет, — виновато опустил глаза Таоли, — чтобы не волновать её общением с незнакомцами. Я навещу её позже.       — Арчи, надеюсь, ты намекнул, что на столе должно быть мясо? — голодно оскалился Фредерик. — Что у Тайтэнов, что у Мэйленов меня пытались кормить овощами и травой. А мясо так долго готовили, что я успевал по всем окрестностям прогуляться.       — Хоигэ всё знает, — успокоил Алч. — Он уже понял, что без мяса кигги звереют.       Величественный Дэйвэн и задумчивые островитяне отправились на ужин, но на полпути Фолг спохватился:       — Я отлучусь на минуту — сбегаю в покои светлейшего. Забыл ножны отстегнуть, реально натирают, зараза… Закину в мешок и присоединюсь к вам.