Миражи успеха

      — Да ну на… — только и смогла выговорить обычно словоохотливая Дамзел.       — Быть не может, — вторил ей Скелтер, не сводя недоверчивого взгляда с Мёрфи-младшей. Прозвучавшее признание шокировало всех присутствующих. Найнс выглядел так, словно его из брандспойта окатили. Причины того, что Лидия скрывала нечто подобное, понятны, но неужели она никому из них не доверяла?       Лидия снова оглядела шокированную панораму, которой стали её товарищи, и, расцепив руки, сжала их в кулаки.       — Моим Сиром является Себастьян ЛаКруа, Князь Камарильи в Лос-Анджелесе, — повторила свое признание Мёрфи, и на этот раз реакция была бурной.       — И ты это скрывала?! — взорвалась Дамзел. — Это же… Как же… Да это же предательство!       — А если ты шпионка?! — к красноволосой присоединилась Анна, рванувшись вперёд. — Сливаешь информацию своему Сиру, подставляешь Анархов, а они ни о чем и не знают!       Амос и поднявшийся на ноги Ральф молчали, но в глазах последнего явно читался укор. Ей доверяли, её поддерживали, а тут такое вскрывается. Неудивительно, что Дамзел кричала про предательство.       — Подождите… — Амос обратил внимание присутствующих на себя. — Я понимаю, вы все чувствуете себя обманутыми, преданными, но…       — Что?!       — Может, у Лидии были причины скрывать…подобное.       — Вы знакомы всего ничего, а ты уже её защищаешь?! — взвизгнула Анна. Круто развернувшись на каблуках, она с размаха всадила кулак брату в живот, заставив его согнуться.       — Да ты хоть знаешь, о чем говоришь? Она нам за все время ни словом о своём Сире не обмолвилась! — прорычала Дамзел, наступая на Миллера-старшего с другой стороны. Она отвесила ему подзатыльник и схватила за плечо, заставляя разогнуться. Пальцы не хуже когтей впивались в кожу, словно она пыталась прорвать её до крови.       Слушая перепалку, в которую втянулись все присутствующие, за исключением Мадлин и Джека, Найнс подавил желание хлопнуть себя ладонью по лбу. Безусловно, в чём-то правы были обе стороны, а со стороны весьма забавно смотрелась сцена того, как Анна, Дамзел и Скелтер дружно орали на Амоса и Ральфа.       — Она не считала его своим Отцом; я вижу страх, окутывающий фигуру Мятежной Княжны, — для уравнивания счёта в спор ввязалась и Крафт, противопоставив своё высказывание доводам Скелтера. Анна перекрикивала Амоса и норовила побольнее его ударить, пнуть или ущипнуть, но старший брат успешно пресекал подобные попытки. Дамзел, похоже, была готова броситься на Ральфа с кулаками.       — Лиди, ты могла бы рассказать мне, да и всем нам. Неужели ты и мне не доверяешь?       Отвлекшись от спорящих Найнс повернулся к Вентру и обнаружил, что девушка, пока все дружно выясняли истину, успела покинуть бар. Судя по распахнутой створке, она бесстрашно сиганула в окно со второго этажа. Родригез выглянул на улицу, но среди редких ночных прохожих знакомой женской фигуры среднего роста не увидел.       — Сбежала?! Видишь, она сбежала! — послышался крик Носферату, обнаружившей новый аргумент в пользу своей точки зрения.       Найнс не обратил внимания на другие крики за спиной. Они в любом случае могут спорить вечно, только сейчас это не поможет. Только зря израсходуют силы. Бруха нахмурил брови, вспоминая, с каким видом говорила о своём Сире Лидия. Безусловно, было видно, что по отношению к нему она испытывает отвращение и раздражение. Это было понятно сразу по чуть сощурившимся глазам и дрогнувшим в ухмылке уголкам губ. Однако её лицо не кривилось так, словно Мёрфи хотела заплакать, и виноватой в сокрытии страшной тайны она себя не считала. Почему ему казалось, что что-то было не так? Дело в её отрешённом виде? И не сочетающимся с ним лихорадочном блеске в глазах? Крепко сцепленные руки? Лидия что-то знает об Энжи, о её нынешнем состоянии и местонахождении. Почему? Как типичная Вентру, она решила начать новую игру или продолжить её в одиночку? На то должна быть веская причина. Как и на признание о Сире.       — А почему она тогда призналась только сейчас, после получения посылки?!       Джек многозначительно хмыкнул. И Найнс изо всех сил вцепился в подоконник так, что дерево жалобно хрустнуло в могучих пальцах. Лидия получила явный знак того, что проиграла битву за гулей. Потому признала своё поражение, на свой страх и риск покинула бар, потому что хочет вывести из-под удара фракцию. Ей трудно будет смотреть в глаза вампирам, чьи гули стали жертвами. А это признание одновременно настраивает против неё часть Анархов и объясняет причину поступков. Она решила играть против Князя в одиночку. Глупая.       — Найнс?       К своему Сиру неслышно подошёл Ральф. Родригез так глубоко ушел в свои мысли, что не заметил, как спор о положении Лидии постепенно утих, а стороны, как в боксе, разошлись по разным углам ринга.       — А ты что думаешь, Найнс? Ты ведь чувствуешь, с Лидией что-то не так.       Родригез, наконец, отпустил подоконник и потёр ладони. На утверждение Вернера он согласно кивнул. Конечно, с Лидией было что-то не так. Взыграла уязвлённая гордость, явно вспомнились печальные события из прошлого. Будь здесь Энжи, она бы удержала сестру, не дала бы ей сглупить. Но нет, для полной деморализации младшей Мёрфи её сестру похитили.       — Я найду её.       Тихий ответ Найнса слышал только Ральф.       — Ты уверен? Всё же…       — Её нельзя оставлять одну в таком состоянии. Лиди способна… на всё, я знаю. И ЛаКруа её ни за что не получит. Ни её, ни Энжи.       Вернер усмехнулся.       — А ничего, что он её Сир, и возможно, Кровавые Узы между ними существуют?       — Если бы существовали, то Лиди не смогла бы к нам присоединиться. Она бы оставалась рядом с ЛаКруа. Но она смогла сбежать от него. Никому, кроме Скелтера и Дамзел, не говори, где я.       Едва спор о её состоянии начался, Лидия распахнула окно и выпрыгнула на улицу. Судя по отсутствию криков и выстрелов в спину, ей удалось покинуть бар незамеченной. До следующего квартала Вентру бежала, не оглядываясь. На неё с диким взглядом косились прохожие, некоторые испуганно оглядывались, словно пытались найти страшного преследователя девушки. Видимо, не могли предположить иной причины её стремительного бега. Мёрфи остановилась посреди перекрёстка и огляделась в поисках подходящего транспорта. К остановке как раз подходил ночной рейсовый автобус, конечной которого была Ольвера-стрит. Она заскочила в общественный транспорт последней, сунула купюру в руки водителю и заняла одиночное место у окна, накинув на голову капюшон толстовки. Сделала вид, что тяжело дышит после пробежки, и прислонилась к стеклу. Так, первая часть самоубийственного плана выполнена, можно переходить ко второй.       Лидия буквально залетела домой и оглушительно хлопнула дверью, перебудив, скорее всего, всех соседей. Вампирша остановилась посреди коридора, уперев руки в бока.       — Так, наметим структуру второго этапа, — в сложных ситуациях, чтобы не запутаться, Лидия начинала вслух перечислять, что нужно сделать, и рассуждать. — Для начала надо переодеться и приготовить комплект походной одежды. Взять с собой как можно больше пакетов крови, неизвестно, в каких местах я окажусь. Дальше — оружие. Фрэнк, Нова и Луи должны были принести новую партию… Чёрт.       Гули. Точно. Её побег ставит под удар их с сестрой подопечных. Но брать их с собой тоже было опасно — ответы Князя на её выпады до конца не просчитаны, группой из трёх человек и одного вампира они привлекут больше внимания, а следовательно, спрятаться должным образом не удастся. Снова выругавшись, Лидия забежала в спальню и вытащила самое нижнее отделение комода, кинув его на кровать. В кипе сложенных в нём вещей Мёрфи откопала запасной мобильник, который предполагалось использовать только в крайних случаях и, сбиваясь и путая буквы, набрала сообщение гулю сестры Нове: «Мне нужно скрыться, открыт секрет. Будьте осторожны с врагами и союзниками. В остальном — знаете, что делать.». Быстро, едва не завязав штанины узлом, вампирша переоделась в штаны из плотной ткани (какая обычно используется для повседневной формы военных) и хлопковую черную футболку. Из другого шкафа она вытащила спортивную сумку, куда уложила ещё пару комплектов одежды, вытащенные из стола документы, пару флэшек и дискет с нераспечатанными данными (ноутбук остался в баре, но они его скорее взорвут, чем подберут пароль), в боковой карман отправился телефон. Вернув отделение комода на место, Лидия метнулась в ванную, откуда из-под потайной плитки под раковиной вытащила небольшой ящик. В походную сумку отправился нож в футляре, кольт и автоматический пистолет с патронами к нему, а также лёгкий пистолет-пулемёт Steyr TMP. Габариты сумки не позволяли взять с собой более мощное и тяжёлое оружие, поэтому более объёмный тайник на кухне Мёрфи даже не открывала. Оружие было прикрыто кожаной жилеткой, сверху Лидия положила лёгкую тканевую шапочку, а сама надела плотную фланелевую куртку и собрала волосы в пучок. Оставшаяся пара пакетов крови также была брошена в боковой карман сумки. Окинув квартиру взглядом и прикинув, что ещё она забыла, Лидия замерла. В повисшей тишине из общего коридора раздался характерный, неприятно-режущий скрип последней ступеньки. Мёрфи напряглась — жильцы их дома знали об этом недостатке лестницы и всегда перешагивали или наступали без скрипа.       — Незваный гость… — криво ухмыльнулась Лидия и прокралась к входной двери. В глазок она заметила тень у лестницы, замершую в ожидании. Видимо, проверял, слышат ли что-либо соседи. Затем «тень» прокралась к квартире Мёрфи, и Вентру разглядела его: низкий, коренастый мужчина в чёрной вязаной шапочке и с большим горбатым носом. Лидия не знала его имени, но точно знала, что это гуль Симуса. Он достал из кармана куртки небольшие спицы и принялся ковыряться в замке. Мёрфи только фыркнула и прикрыла глаза. Концентрация, нужна концентрация.       — Тоже мне…       Как только щелчок возвестил о том, что замок поддался вскрытию, Мёрфи распахнула глаза и изо всех сил пнула дверь. Неудавшийся шпион с криком отшатнулся, спиной врезался в стену и осел на пол, зажимая лицо. Дверью ему явно разбило не только нос. Вампирша подскочила к гулю, и ещё раз пнула в живот. Ухватив противника за одежду, она втащила его в квартиру, следя за тем, чтобы не осталось кровавых следов на полу.       — Ты меня не видел. Ты меня не помнишь, — глухо проговорила Лидия, держа мужчину за горло. — Ты ничего не знаешь.       Взгляд гуля затуманился, он закивал, словно китайский болванчик. Удовлетворённо выдохнув, она убрала руку от горла мужчины и надавила на точку на сонной артерии. Гуль в её руках обмяк. Ругаясь, Лидия оттащила его в спальню и примотала верёвками и скотчем к шведской стенке. Затем подхватила вещи и выскочила из квартиры, захлопнув дверь. Конечно же, Мёрфи не заметила шпиона-соседа. Печально известный, бывший военный Джок с ужасом наблюдал за развивавшимися событиями в замочную скважину. Он не ожидал такой чудовищной силы от милой и хрупкой на вид Лидии. Рука сама потянулась к телефону, он уже хотел позвонить в полицию. Но увидел, как из квартиры снова выходит Лидия, уже с сумкой. Неестественный красный блеск в её глазах заставил Джока бессильно опустить руки и начать молиться, хоть он и никогда не был верующим. Ему было страшно, ему казалось, что только молитва способна его защитить от подобного «сверхъестественного» происшествия.       Птенцы и Ральф с Мадлин только-только вышли из бара. Вернее, Амос и Ральф практически выволокли под руки из «Последнего патрона» Анну. Миллер-младшая горела желанием продолжить спор и доказать свою точку зрения.       — Нет, подожди, я ещё не закончила!       — Хорош, это всё равно, что из пустого в порожнее переливать, — устало заметил Амос. Сам он уже пришёл к выводу о том, что винить Лидию не в чем. У них Сир тоже был редкостным ублюдком, которого Миллер-старший скрывал бы от честного вампирского общества. А в Анне играла излишняя бравада, которая, как считал старший брат, вряд ли могла привести к чему-то хорошему.       — А я тебе ещё припомню! Защищал малознакомую вампиршу!..       — Анна… Вспомни Бельгарда.       — Ну и?       — Скольким вампирам и прочим обитателям этого мира ты бы захотела о нём рассказать?       Анна прекратила дёргаться в руках двух вампиров и замолчала, явно задумавшись о словах Амоса. Действительно, такого урода ещё надо было поискать, а признаваться в том, что он — их Сир, было стыдно.       — Значит, ты понимаешь состояние Лидии.       Ральф отпустил успокоившуюся Анну и поправил кофту на её плечах. Мелькнула мысль о том, что Анне нужно вести себя спокойнее. Иначе она сыщет проблем на свою голову и втянет в это брата. Несмотря на то, что первоначально Амос тоже казался той ещё сволочью, в процессе дальнейшего знакомства он проявил себя как добродушный и в меру отзывчивый вампир. Видимо, сволочизм был фамильной чертой Миллеров и некоего рода защитным механизмом при общении с незнакомцами.       — Амос, я тебе предлагаю пойти со мной, в отель «Empire».       — Зачем? — удивился Носферату, продолжая держать сестру за руку. — Нам ещё за каким-то там вампиром в его особняк в холмах ехать.       Никто не заметил, что Мадлин вздрогнула и убрала в рюкзак почти собранный кубик Рубика.       — Хочу проверить Джезбел Локк. Интуиция подсказывает, что что-то с ней не так. Не хочу в это втягивать ни Мадди, ни Анну.       Анна хотела было сказать, что не боится какой-то там неизвестной сумасшедшей, но Амос не дал.       — Согласен, идем. Девчат, а вы без нас пока отдохните. Не всё же вам бегать по заданиям, лазить по канализациям…       — Смотри, запел соловьём! — фыркнула Анна, высвобождаясь из рук брата. — Валите уже.       Как только две крепкие мужские фигуры скрылись за поворотом, Мадлин вцепилась в руку Анны клещом.       — Ты чего? — удивилась Носферату, пытаясь разжать пальцы вампирши. Но та ни в какую не хотела отпускать Миллер-младшую.       — Ошибка, прошу тебя. Идём в Храм на склоне, идём.       — Что? Зачем? Объясни нормально и отпусти мою руку!       — Я… Я не могу, не смею. Идём в тот Храм, молю тебя. Ты всё поймёшь, всё уяснишь. Я… Я не могу в него ворваться одинокой птицей.       Анна тяжело вздохнула и потёрла лоб. Затем огляделась, словно ожидая подсказки со стороны. Амос ведь не доверяет ей. А тут прекрасный способ доказать и показать ему, насколько она, Анна, сильна и самостоятельна. Ведь даже всезнающая Малкавианка начала молить её о помощи, словно признавая её авторитет. Миллер довольно улыбнулась. Да, этой ситуацией вполне можно воспользоваться в своих целях.       — Хорошо, идём. Но только до особняка будем добираться по канализации.       — Ты вольна выбирать наш путь. Благодарю тебя, Ошибка.       Анна закатила глаза.       — Почему именно Ошибка? Неужели ты не можешь назвать меня по-другому?       Мадлин улыбнулась уголками губ и покачала головой.       — Не сейчас.       Найнс заметил оставленный на столе ноутбук. Ещё одним доводом в пользу его теории о невиновности Лидии и побега стал именно он. Будь Мёрфи предательницей, она бы ни за что не оставила такой источник информации «в стане врага». Другое дело, что на нём установлен пароль и система защиты, которую сложно обойти. Продолжая гипнотизировать ноутбук, Найнс снова задумался, вспоминая, как себя вела Мёрфи до прихода курьера. Устало мучила ноутбук, ища и анализируя информацию. Она пыталась успокоить Дамзел, одновременно подшучивая над ней. Вентру выглядела настолько нормальной, насколько это было возможно при пропавшей, вернее, похищенной сестре. Но приходу курьера Лидия почти не удивилась. Ждала либо поощрения, либо выпада от Князя.       — Эй, Найнс!        Джек хлопнул Родригеза по плечу, выводя его из размышлений. Пират хитро ухмылялся и поглаживал бороду — всем своим видом выразил, что хочет поговорить об архиважном, дерзком плане.       — Как там твой знакомый пиротехник?       — Я помню, Джек. Сегодня зайду.       — Не, я всё понимаю, конечно, Лидию надо вернуть. Но ты и про мою просьбу не забудь.       — Я помню.       Джек ухмыльнулся ещё хитрее, проговорил: «Ну, не забудь. Бывай.» А Найнс спрятал ноутбук подальше от загребущих рук остальных и покинул бар.       Лидии нужны вещи. Значит, по теории вероятности, она в первую очередь отправится домой. Родригез прошёлся по улице, оглядываясь в поисках такси или автобуса. По пути он спросил нескольких прохожих о светловолосой девушке. Только один мужчина сказал, что видел похожую, заскочившую в автобус до Ольвера-стрит. Найнс поблагодарил прохожего и, найдя свободное такси, отправился к Мёрфи домой.       На первый взгляд, не произошло ничего страшного, ничего подозрительного. Несколько прохожих спешили домой после ночной смены, кто-то только-только выполз из первого клуба/бара/кафе и собирался переползти в следующий. Даже подъезд небольшого кирпичного дома в переулке… Ничего не было, никаких знаков или намёков на чужое присутствие. Лишь приоткрытая, как в популярных детективных фильмах и жанрах, в помещение охранника дверь. Родригез окончательно распахнул её.       — Фак…       На столе, заваленном бумагами, со шкафчиком с ключами, лежал охранник с простреленной головой. На виске чернела рана небольшого диаметра, и в мыслях, одновременно с матерной характеристикой ситуации, всплыли моменты из рассказов Лидии и Энжи, про практику. След вокруг огнестрельного ранения в виске — штанцмарка. «Отпечаток контура дульного среза оружия на коже вокруг входного отверстия раны» — отчеканила бы Энжи при осмотре. Значит, стреляли в упор, и охранник при этом не сопротивлялся. Словно был одурманен чем-то, или вовсе, знал своего убийцу. Окинув взглядом помещение напоследок, Найнс поспешил на третий этаж, попутно размышляя, слышал ли кто из соседей выстрел — пистолет явно должен был быть без глушителя.       — Потом разберусь, — сам для себя решил Родригез, подходя к входной двери квартиры близняшек на третьем этаже. В нос ударил ещё отчетливый запах крови, а приглядевшись, он увидел на дверном полотне и ручке размазанные кровавые следы. Не сдержавшись, он дёрнул дверь на себя, едва не выворотив её с корнем, и влетел в квартиру, ожидая увидеть что угодно. Но коридор встретил его давящей тишиной и пустотой. Не было следов борьбы, жестокой вампирской битвы, не было вообще никаких следов. Но запах крови явно пробивался и шёл из спальни сестер.       — Уничтожу… — прорычал Найнс, медленно проходя в комнату и тут же чертыхаясь. Хлюпая окровавленным носом, намертво примотанный к шведской стенке, на полу полусидел гуль Симуса в бессознательном состоянии. На всю квартиру «фонил» кровью именно он. Родригез прошёл и присел рядом с пленником на корточки, оглядывая его. Похоже, он был послан за Лидией, чтобы убить или покалечить её, однако Вентру заметила преследователя раньше и жестоко наказала его, практически не применяя Дисциплин. Найнс был уверен, что стоит ему разбудить гуля и начать допрашивать, выяснится, что тот ничего не помнит о том, что сделал и как здесь оказался. Лидия умеет заметать следы, потому что досконально изучила механизм их оставления; она знает, что и как нужно сделать грамотно, верно. Если Мёрфи не хотят, чтобы их нашли, их не найдут. Что же, Лидия задает правила, придется им следовать; хотя бы для начала, для поиска ниточек, которые приведут к Вентру. Её нельзя оставлять одну.       Найнс выходит из подъезда и с первого попавшегося телефона-автомата вызывает скорую и полицию. Затем возвращается и выносит из квартиры гуля и тяжёлую сумку с оружием, которую приметил на кухне, запирая дверь на все замки. На мгновение Родригез замирает в коридоре, возникает липкое, неприятное ощущение, что кто-то следит. В мыслях мимолётной вспышкой мелькает образ желто-бежевого сияния, означающего Присутствие. Рукой, на предплечье которой висит сумка, Родригез подносит палец к губам, призывая спрятавшегося наблюдателя молчать. А Джок Пирс, следящий в глазок за очередными ужасами ночи, жалеет, что не пошёл в бар и не напился до беспамятства. Он проклинает широкий глазок, дающий хороший обзор на коридор, он проклинает работающие в большинстве своём светильники, прекрасно освещающие крепкую фигуру вампира и безжизненно висящее у него на плече тело. Даже когда силуэт Родригеза поглощает тьма, царящая на лестнице, Джок не может перестать шептать слова молитвы вперемешку с проклятиями. Пирс сползает по двери на пол, потому что ноги его больше не держат, и ползёт на кухню, где залпом выпивает половину бутылки водки, когда-то привезенной другом из России. Его вырубает почти сразу, тут же, на кухне. Стука и криков полиции Джок уже не слышал.       Лидия улыбнулась и забрала из камеры хранения на вокзале ключ и стопку необходимых документов. Неприметное бунгало на пляже, практически закопанное в песок и утопающее в деревьях, было убежищем Энжи, о котором знали только сестры. После пропажи старшей, Мёрфи в первую очередь проверила именно его, в надежде, что сестра вырвалась, спряталась и теперь зализывает раны. Но слой пыли и обстановка ясно говорили о том, хозяйка уже длительное время его не посещала. А сейчас он станет для неё опорным пунктом. Ещё раз проверив все документы, Лидия убрала их в сумку и прижалась к стенке, продвигаясь по ней к выходу. Здесь было обширное слепое пятно камер слежения, которое не дало бы подсказок о её местонахождении ни Камарилье, ни Анархам. Шпионящих агентов Мёрфи пока не заметила, но не исключено, что они уже начали прочёсывать город, вплоть до канализации. Выйдя из здания автовокзала и зайдя за него, Мёрфи тихонько приблизилась к жёлтой малолитражке и вскрыла её. Сумка полетела на заднее сидение, а сама вампирша, надев перчатки и сев на водительское, под рулём нащупала нужный клубок проводов. Действуя в тусклом свете фонаря, она нашла и замкнула нужные. Автомобиль завёлся с пятой попытки, а судя по слишком громкой работе двигателя, проблемы этой машины начинались с глушителя.       — Главное, чтобы в дороге ничего не случилось, — пробурчала себе под нос Лидия, выруливая с неосвещённого участка парковки у вокзала. Как там говорил Джек: «Похоже, кто-то и при жизни не был ангелочком?».       Она доехала до набережной, избегая дорог, напичканных камерами. Зачастую приходилось «втискиваться» в проулки, рискуя обломать зеркала и неизбежно застрять между домами. Благо, каждый раз обходилось. Проверив весь автомобиль и стерев самые подозрительные на первый взгляд следы, Лидия подхватила сумку и спустилась к самой кромке воды. Теперь её следы потеряются в месиве на песке. Вампирша специально разулась, подвернула штаны и по щиколотку вошла в воду, двинувшись прочь от набережной, где оставила малолитражку.       Бунгало встретило её всё той же пустотой и серой мрачностью. Лидия закрыла за собой дверь и прошла к дивану, сопровождаемая хлюпающим звуком, из-за втиснутых в обувь мокрых ног. Едва она упала на жёсткие подушки, как мокасины прицельным броском отправились в плетёную корзину у занавески в ванную комнату. Туда же полетела куртка. Мёрфи распустила волосы и запустила в них пальцы, слегка взлохмачивая. Ещё раз оглядев обстановку дома, Вентру первым делом закрыла и плотно занавесила все окна. Снаружи они были заколочены, но дополнительные меры предосторожности никому не вредили. Почти никому и почти никогда. Закрывая дверь, вампирша проверила, все ли следы она замела по дороге в бунгало. Взгляд невольно упал на небольшой особняк, чуть дальше и чуть выше её убежища, окруженный скалами и пальмами так, что Лиди видела только часть его фасада с декоративно оформленными башенками. По пути в дом Мёрфи постаралась его обойти — чутьё предупреждало её об опасности. И как выяснилось, не зря. Уже сейчас Лидия ощутила, что от особняка на километры и мили несет миррой. Оплот Общества Леопольда, опорный пункт охотников.       — Да, Энжи, ты умеешь выбирать убежища… Здесь меня точно никто не станет искать. Захлопнув дверь, Вентру с сумкой ушла в спальню. С трудом она сдвинула в сторону небольшое трюмо и пуфик к нему, открыв прямоугольный спуск в подвал. Вслепую, в темноте нащупав нужный рычажок, она включила там свет, куда и спустилась вместе с сумкой, закрыв за собой крышку. Свет в самом бунгало было опасно включать — те же охотники могли заинтересоваться заброшенным бунгало, который кто-то внезапно обжил. А ей ни к чему лишние проблемы.       В подвале стоял генератор, обеспечивающий светом весь дом. В углу, у своеобразной стены, сделанной из прочных досок, стоял стол с компьютером, роутером, допотопным телефоном с диском. Последний, насколько Лидия помнила, не работал, так как телефонная линия, хоть и была подведена, но не была подключена.       — В принципе, телефон мне без надобности, — пробурчала Мёрфи, ставя сумку рядом со столом. Ещё в подвале находилось несколько полок с книгами, неизвестно как уцелевшее плетёное кресло и две лежанки, что располагались в противоположном углу. Рядом с ними приютился небольшой холодильник, работающий от генератора.       — Да воздастся тебе, сестрёнка, за твою паранойю.       С момента Становления их не-жизнь состояла из постоянных переходов с места на место и побегов. Они никогда не присоединялись ни к одной группе вампиров надолго, зная, что пройдёт время и придётся уходить. Обычно это был год или два, и ЛаКруа начинал действовать, очерняя репутацию сестер, заставляя окружающих их ненавидеть. Он практически не применял Дисциплин, было достаточно пустить слух в нужное время и в нужном месте, использовать связи. И Мёрфи, когда сил бороться больше не оставалось, оперативно снимались с места и перемещались в другую страну, в другую область. Поэтому их убежища всегда были аскетичными и лёгкими на подъем, как и сами сёстры — никогда не знаешь, когда и как придётся уходить.       Одним из мест, где они задержались дольше всего, была Россия, вернее, в те времена страна называлась СССР. Это был какой-то южный город с длинным названием, и Энжи с большим трудом могла его выговорить. Лидии нравился здешний язык, гостеприимство вампиров, их взаимосвязь друг с другом и готовность прийти на выручку. В этом городе они смогли расслабиться, на время забыть о коварном призраке прошлого из Камарильи, превратившую их самих в чёртовых кочевников, а не-жизнь — в один большой побег. Когда ЛаКруа «пустил свои корни» и здесь, протянул свои нити, пытаясь, подобно кукловоду, дёрнуть за живое, настроить всех вампиров против двух сестёр, то ответная реакция удивила и Энжи, и Лидию. Лидер группы, принявшей к себе Мёрфи, открыто продемонстрировал всего одним жестом из среднего пальца всё, что он думает о ЛаКруа и его попытках навести здесь свой порядок. В ответ на угрозу отправить отряд для зачистки, француза открыто послали все, напомнив, кто разгромил армию Наполеона в войне 1812–1814 годов, и кто разнёс в пух и прах армию Гитлера.       — Но вы же погибнете! Мы просто сейчас же соберём вещи и уйдём! — не помня себя, кричала Лидия, держа за руки Ивана — лидера вампиров, черноволосого мужчину лет тридцати пяти.       — Вы не сможете убегать от этого засранца вечно, — усмехнулся в ответ Иван, взъерошивая волосы Лидии.       — У нас хорошо получалось раньше, — сквозь зубы прошипела Энжи, скрестив руки на груди и сев на стол. Они собрались в доме Ивана, чтобы придумать ответный план действий. В итоге всё свелось к попыткам убедить Ивана отступить. Но ничего не вышло.       Лидия присела в плетёное кресло с небольшой, тонкой книжкой в руках. Это был фотоальбом в тонком переплёте, сохранивший в себе фрагменты счастья из прошлого, фрагменты их не-жизни в России. Он помнил Ивана, что научил сестер сражаться до последнего, давать ЛаКруа отпор, а не только вечно убегать. Его фотография была первой в альбоме, фотография статного мужчины в военной форме, чёрно-белая и столь дорогая сердцу. Она помнит, что у Ивана были серые глаза и шрам у виска. Помнит, что это был один из сильнейших воинов, представителей клана Гангрел, встречавшихся ей. Иван старался уберечь своих сторонников, вывести из-под удара, помочь. Они с Энжи всегда восхищались им. И сейчас Лидии хотелось плакать, рыдать в голос. Хотелось забыть о том, как все они погибли, в бою и в пламени, охватившем их убежище. Да, они нашли исполнителей. Нашли и уничтожили их всех до единого, не слушая криков о том, что вампиры лишь выполняли приказ. А потом, вопреки уверенности всех агентов недавно коронованного Князя Камарильи, сестры переехали в Лос-Анджелес и присоединились к Анархам. ЛаКруа пришлось поломать голову над ответным ходом.       — Ничего, Себастьян. У меня ещё есть козыри в рукаве.       До особняка Граута Мадлин и Анна добрались практически к рассвету. Миллер-младшая ожидала, что Мадди начнёт кричать и вопить о том, что они могли бы дойти быстрее, или лучше бы поехали на такси. Но Крафт не сказала ни слова. Почти.       — Идём со мной, — прошептала она, беря Носферату за руку и ведя за собой к кованным воротам с гербом семьи.       — Эй, сейчас уже рассвет! Куда мы пойдём? — Анна, покосившись на особняк, упёрлась руками и ногами в попытке остановить Малкавианку. Оказаться под лучами солнца ей не улыбалось. В ответ Мадлин только покачала головой:       — Огонь света не достанет нас, хрустальная преграда, древесная преграда у него на пути.       — Что? О чём ты? Откуда ты?..       Неужели Мадлин видит и знает так много? Анна мрачно усмехнулась, но всё же двинулась следом за вампиршей.       Едва они ступили на территорию особняка и за ними захлопнулись ворота, как со стороны дома раздался жуткий скрип, а на пороге, распахнув входные двери, появился Найнс, потирая руки.       — Девятка… Разве путь твой пролегает здесь? — недоверчиво протянула Мадлин, не отпуская руку Анны.       — Эй, Найнс, ты тоже занимаешься этим делом? — удивлённо, но отчасти радостно заявила Анна, поравнявшись с Мадлин. Миллер хотела было подойти к лидеру Анархов, но Крафт вцепилась в неё с новой силой и удержала рядом с собой.       — Ты чего?..       Шипение было еле слышным, но всё же различимым.       — Образ Девятки не точен. Не аутентичен, словно кукла.       В ответ почти не различимый шёпот.       У Анны возникло острое желание сбросить Крафт со скалы, чтобы больше не говорила загадками. Разгорающийся конфликт со стороны Анны прервал Родригез.       — Вы должны уйти отсюда.       — Что? Почему?       — Здесь всё… ээ. погано. Извините.       Найнс прошёл между девушками, словно разорвав связь между ними, заставив их расцепить руки. Плечом он задел Анну, но не обратил внимания на её недовольное шипение. Стремительно, «рассекая воздух словно каравелла — волны», как сказала Мадлин, мужчина прошёл к воротам, распахнул их и резко захлопнул за собой. Звук был такой оглушающий и неприятный, что обе девушки вздрогнули.       — Ну и что это было? — мрачно вопросила Анна, потирая плечо.       — Представление. Маскарад, — шёпотом ответила Мадлин, поворачиваясь к дому. На пару секунд она застыла подобно статуе, вглядываясь в тёмные окна, стараясь не думать о том, какими безжизненным кажется особняк. Словно, все его обитатели разом вымерли. Впрочем, от мыслей её отвлекла Анна, пощелкав пальцами перед носом у девушки.       — Идём, я не собираюсь до рассвета здесь стоять.       Девушки аккуратно открыли дверь и прошли в небольшой, но светлый за счёт белой краски и огромных светильников холл. В левом углу Анна заметила странную женщину в чёрной футболке и бежевых штанах. Она стояла, согнувшись и держа руки у лица, вздрагивала и тряслась, словно рыдала и хохотала одновременно. Миллер с кривой ухмылкой начала подкрадываться к жертве, её руки уже тянулись к шее женщины, как Мадлин снова её остановила.       — Нет! — шепотом вскрикнула Крафт, с трудом удерживая Носферату. — Не лишай её жизни, не надо. Если хочешь — выпей алой живительной жидкости, но позволь ей жить.       Анна недоверчиво покосилась на Малкавианку и пару раз безуспешно дернулась в её хватке. Поняв, что девушка так просто её не отпустит, Миллер пообещала, что не навредит женщине, и правда, лишь выпила немного крови.       — Мадлин, ты меня пугаешь. Если не объяснишь, что происходит…       Пока Анна произносила давно известную пафосную тираду, Крафт распахнула двустворчатые двери, ведущие в более просторный зал, освещаемый зелёным светом светильников. Едва вампирши переступили порог комнаты, как к ним рванулись трое: две женщины, похожие на лежащую у входной двери, и худой, сгорбленный мужчина со стальными когтями на руках. Анна выругалась и потянулась за заткнутым за пояс джинс пистолетом. Но Мадлин внезапно снова оказалась перед ней, протянула к трём несущимся на них психам руки и зашептала что-то непонятное на латыни. Это странное, необъяснимое действие возымело такой же эффект. Все трое сначала замерли. Но это длилось недолго. Женщины прямо с разбега упали перед Мадлин на колени, обхватили её ноги, вцепившись так, что ногти впились в кожу даже сквозь одежду. Сгорбленный гуль начал странно завывать и трясти руками; со стороны казалось, что он в лицах пытается показать произошедшее. Он хватался за лицо, пытаясь сквозь маску расцарапать его когтями, ходил кругами вокруг вампирш и лбом прижимался к предплечью Крафт.       — Какого хрена здесь происходит? — выдавила из себя Миллер, пятясь к одной из стен и готовясь сползти по ней.       — Для них потерян путь. Они в искажённом пространстве, словно маленькие слепые котята в тёмной комнате. Они разрушены, разбиты. Они — нежить, желающая спокойно уйти.       — О да, это многое объяснило!       — Что-то случилось с Отцом… Они единственные, кто вырвался, сохранив частички себя. Они просят о свободе и отпущении.       — Да как вообще это можно было понять?!       — Дальше нас ждут лишь бездушные куклы.       — Да что ты…       Мадлин делает шаг, и гули её отпускают. Она проходит вглубь зала, где стоит кресло, столик с проигрывателем, и висит на стене огромное полотно с лохматым рыжеволосым мужчиной — очевидно, хозяином дома. Сгорбленный гуль следует за ней, правда, молча. Стоило Малкавианке коснуться проигрывателя, как он снова взвыл и отшатнулся.       — Отец…       — Что с Отцом? — Анна задумалась. Эти гули явно признали Крафт, а её выражение «Отец» можно сопоставить…       — Стоп, стоп, стоп! Этого не может быть!       Мадлин включила проигрыватель, и помещение наполнил приятный баритон, рассказывающий непонятную историю о непонятных исследованиях.       — Первая часть летописи Отца.       — Граут — твой Сир. Поэтому ты так рвалась сюда!       Мадлин чуть улыбнулась и кивнула. Всё верно, всё правильно. Затем она внимательно посмотрела на гулей, и те часто задышали, сложив руки в молящем жесте.       — Свобода для вас, верные слуги. Спите спокойно.       Все трое оседают на пол, с одной из женщин падает маска, открывая безумную, но счастливую улыбку и ещё не высохшие дорожки слез. Анна неуверенно приблизилась к ней и прикрыла гулю глаза. Происходящее, безусловно, её пугало. Особенно, диалоги Мадлин. Но раз Граут — действительно, её Сир, а дом кишит похожими друг на друга гулями, то Крафт — практически безусловный гарант безопасности. Единственная, кто способен обойти все ловушки, если они есть в этом доме.       Оглянувшись, Мадлин уверенно двинулась в сторону мебельных завалов. «Всегда открытый путь», — пояснила она, перелезая через кресло. Анна недоверчиво нахмурилась, но спорить не стала, всё ещё полагаясь на логический вывод о том, что Мадлин лучше неё знает этот дом. Крафт дошла до двустворчатых дверей и уверенно их распахнула: за ними оказалась двухэтажная библиотека с книжными шкафами вдоль стен. Напротив входа располагалась стена с тремя подсвечниками, которые дёргал гуль, сдавленно хихикая. Что-то за стеной щёлкало, словно опускался рычаг, и лампочки на концах подсвечников вспыхивали.       — Он…?       — Потерян. Он не увидит моей истинной сущности.       Если бы вампиры могли плакать в полном смысле этого слова, Мадлин давно бы рыдала на плече у своей спутницы. Всхлипывала, кричала, бросалась к телам гулей и трясла бы их, словно не веря в их смерть и то, что сама даровала её им. Но голоса в голове окружали её, шептали о том, что дом пропитан чужой энергией, чужим присутствием, отталкивающим от себя и отравляющим всё вокруг. Он изменился, и прежнего в нём не осталось ничего.       Мадлин взяла Анну за запястье и чуть сжала его. Носферату с вопросом в глазах покосилась на неё, но поняла просьбу Крафт и из рюкзака вытащила револьвер. Она сосредоточено целилась в гуля, который даже не заметил гостей, увлёкшись подсвечниками-рычагами. Грянул выстрел, по его спине и груди расползлось кровавое пятно. Хватка ослабла, и гуль с хрипом рухнул на пол, под телом начала расползаться лужа крови. Вампирши подошли к рычагам и столику, стоящему рядом.       — «Внимательность формирует Разум и правит Временем. Однако Время разрушительно действует на человеческую Внимательность и деформирует Разум. Разум капризен, он оказывает различные эффекты на Внимательность и Время… Лишь в гармонии можно продвинуться дальше», — прочитала с блокнотного листа Анна.       — Оставь это, — шепнула Мадлин и уверенно дёрнула сначала левый, потом правый, а в последнюю очередь — средний. Загорелись одновременно три подсвечника, и из основного зала раздался скрип.       — Путь свободен.       Дверь в зале с картиной открылась, она вела в огромный зал. Напротив входа вампирши увидели ещё одну дверь, над ней — небольшой балкон. Ещё дверь — по правую руку от входа, ближе к дальней стене. А слева возвышалась огромная лестница, упирающаяся в потолок.       — Не удивлюсь, если этот Граут сам проектировал особняк, — заметила Анна, сжимая револьвер в руках. Мадлин улыбнулась и добежала до противоположного конца комнаты, где дёрнула очередной рычаг-подсвечник.       — Открылся путь к новой загадке, — покачала головой Анна, поднимаясь. И она была права — от количества загадок и головоломок голова шла кругом. Блуждая по дому, они оказались на смотровом балконе на самой крыше, и в комнатах с креслами и проигрывателями. Вот только Мадлин их больше не включала. «Я знаю эту летопись», — отвечала она, ведя Носферату дальше. Они даже снова вышли к библиотеке, на этот раз оказавшись на балконе. Анна прочитала новую загадку к очередным трём светильникам.       — «Хаос, подобно Разуму, можно постичь лишь посредством научного процесса. Порядок, однако, ничем не хуже внимательности. Время — тот Ключ, что связывает то и другое и свидетельствует об их приливах и отливах». — не дожидаясь, пока Мадлин снова проявит себя, Анна уверенно двинулась в сторону рычага с табличкой «Хаос». Но Крафт успела перехватить её руку.       — Нет, Ошибка. Не так. Хаос должен оставаться нетронутым. Его нужно сдерживать, и в мире, и в себе.       Анна поджала губы, сдерживая трёхэтажные маты. Это же, чёрт побери, просто рычаг! К чему все эти философские заявления?       А чего только стоила наэлектризованная комната — ну точно клетка смерти для вампиров. Анна даже взвизгнуть не успела, едва Мадлин поднырнула под молнии и дернула за один из выключателей. Миллер так и стояла у входа, наблюдая, как Малкавианка бегает и скачет от рычага к рычагу, постепенно отключая каждый столб клетки.       — Вы…яЯ…       — Мы знаем, — спокойно улыбнулась Мадлин и протянула руку, призывая следовать за ней. И Анна идёт, не зная, как относиться к Малкавианке.       Дальше они видят лабораторию, всю в крови, с соответствующим антуражем из фильма ужасов. Гули с визгами бросаются на них, и вампиршам приходится их отстреливать, рубить ножами и даже топором.       — Подарок из отеля, — охотно объяснила Анна, поигрывая тяжелым красным топором. Мимо оставшихся помещений вампирши буквально пробежали и по шахте, помогая друг другу, выбрались оттуда в большой светлой комнате без окон, практически пустой, не считая старинных часов с маятником. Когда вампиры прошли мимо них, раздался звон. Но Мадлин, не обратив на них внимания, потащила Анну дальше, в последнюю комнату перед спальней Граута.       Вампирши оказались в небольшой круглой комнате со сводчатым потолком. На противоположной стороне виднелась очередная дверь. В нишах вдоль стен на столиках стояли стеклянные сосуды с какими-то предметами внутри. А в середине комнаты в большой стеклянной капсуле находилась рыжеволосая женщина в старомодном платье. Она, раскинув руки, словно парила в прозрачной жидкости, наполнявшей сосуд.       — Матушка, — улыбнувшись, прошептала Мадлин, коснувшись рукой стекла. — Отец защищал тебя до последнего.       Анна, со стороны наблюдая за происходящим, заметила, что широко раскрытые глаза смотрят прямо на Малкавианку.       — Консервировать труп жены…       — Всё не так, — отозвалась Мадлин. — Она одновременно в мире Света и в мире Тьмы.       — Жуть какая, — содрогнулась Анна, комментируя ситуацию и глядя на мозг в колбе. — Так кому же это всё принадлежит?       — Нет, нет, нет, Ошибка, ты теряешь суть, ты уходишь от неё. Простые знаки ты воспринимаешь, как истину. Нет, нет, это неправильно.       — Ну, ещё поучи меня.       Фыркнув, Миллер направилась к двери и несколько раз её безуспешно дернула. Сопровождая действие ругательствами, Носферату попыталась снова открыть её, но опять же попытки не увенчались успехом. Миллер повернулась к Малкавианке и увидела, как та включает старый проигрыватель. Своды огласила красивая, старинная мелодия, зависшая в прозрачной жидкости миссис Граут повернулась. Мадлин проследовала за ней, ладонью скользя по глади стекла. Ржавый скрип возвестил о том, что дверь открылась.       — Доброй ночи, Матушка.       — Доброй ночи, миссис Граут.       Едва они оказались в небольшой комнате, служащей спальней, как лёгкая полуулыбка сползла с лица Крафт.       — Отец… — только и смогла проговорить она, падая на колени. Анна тактично промолчала, положив руку на плечо спутницы и чуть сжав его. Хотя на языке снова вертелись ругательства.       Алистер Граут лежал на широкой кровати. Вернее, это были обугленные, коричнево-чёрные обломки костей и серый пепел вокруг них, словно ореол. Малкавианин был прикован к кровати и обездвижен колом, воткнутым в сердце.       — Я слышу… — плаксивым голосом выдавила Мадлин. — Я слышу его последний крик. Боль, зачем столько боли? Болью пропитана вся его жизнь, зачем она была снова обрушена на его голову?       — Видимо, поэтому он игнорировал ЛаКруа, — мрачно резюмировала Анна, присев на корточки у кровати и глядя на череп. Он обуглился сильнее всех костей, и Миллер рискнула предположить, что последний удар пришелся именно на голову.       — Нет, нет, нет… Он защищался, он слышал этот звон, но желал оградить себя. Кости тёплые, не остывшие.       — То есть… — Анна поднялась и обошла комнату, оглядывая её на наличие подозрительных предметов. — То есть виноват Найнс?       На этот вопрос Мадлин не ответила. Она добралась до кровати, где лежал скелет, и провела пальцами по костям. Затем дотянулась до кола, застрявшего в рёбрах, и вытащила его. В ту же секунду раздался страшный грохот, словно особняк собирался развалиться подобно карточному домику. Мадлин тут же оглянулась в сторону комнаты с колбой, но только бессильно сжала простынь. Матушку тоже надо отпустить, она слишком долго находилась на краю между мирами.       — Да твою ж ты мать! — таки завопила Анна. Она опрометью бросилась к сидевшей на коленях Крафт, с боем вырвала кол из её рук и, сцепив руки под грудью, подняла и потащила Малкавианку к противоположной двери. Они вышли на тот самый балкон, который видели в самом начале своего пути по дому. Внизу бесновалось пламя, а сквозь дым можно было разглядеть мужскую фигуру на соседнем балконе.       — Граут! — явно та фигура открыла рот. Как он ещё не задохнулся — не вампир же, как определила оправившаяся Крафт. — Склонись и будь очищен!       — Чего?! — рявкнула в ответ Анна. — Граут мёртв! Ты уже убил его!       — Граут мёртв? — искренне удивился мужчина, скрестив руки на груди. — Жаль, что не от моей руки! Неважно… — грохот заглушил его слова.       — Постой, ты, блин, кто?!       Мужчина раздражённо произнёс:       — Пока будете гореть, скажите им, что ваши проклятые души отправил в Геенну Огненную Грюнфельд Бах! Пусть эта праведная демонстрация послужит предупреждением всем, кто служит Архидьяволу ЛаКруа!       И Бах просто развернулся и просто ушёл, не взирая на пламя.       — Ну и как нам выбраться?       — Вниз, к пламени, — ответила Крафт. — Та дверь…       — Поняла.       Поддерживая Мадлин под руки, Анна забралась на перила и вместе с Малкавианкой спрыгнула. К ним тут же бросились объятые пламенем гули, но одного взгляда Крафт было достаточно, чтобы заставить их корчиться в агонии на полу.       — Ну и?       — Последние рубежи не имеют стеклянной преграды.       — Ага, то есть нам на крышу!       Они пронеслись по балкону библиотеки и выбежали в коридоры особняка.       — Чёрт, только не грёбанный лабиринт!       — Туда! — уверенно указала рукой на лестницу Мадлин. Пробежав ещё несколько комнат, постепенно начинающих гореть, они оказались в незнакомой для Анны части этажа.       — Та комната, — девушки вдвоём выбили дверь и вошли в мансарду. И слава Каину, здесь оказалось окно! В него-то вампирши и выпрыгнули, высадив стекло. Анна приземлилась на ноги и всё же завыла по-звериному из-за боли в пятках, поднимающейся наверх к коленям. Мадлин распласталась на земле, безучастно глядя в небо и на оранжевое марево, в котором исчезал её дом. Вот отчего Отец хотел и пытался их защитить…       — Эй, рассвет уже на пороге, — окликнула её Анна, прекратив ругаться и хвататься за колени, а также скакать вокруг своей оси. Она протянула Малкавианке руку. — Поднимайся, нам ещё по канализации идти.       Но Крафт продолжала лежать, не шевелясь. Даже прилипшие к лицу волосы не убрала. Вздохнув и проворчав что-то о грузчике, Миллер наклонилась и снова подняла и поставила на ноги Крафт, насильно утаскивая её с территории особняка. Спаслись из огня чтобы потом бесславно сдохнуть на рассвете? Нет уж!       С Джезебел Локк всё прошло подозрительно быстро. Пока она соблазняла Ральфа томным голосом и голым пупком («Не, серьёзно, там даже груди нет, на чем эти лямки топика держатся!»), Амос мужественно лез по пожарной лестнице к нужному окну.       — Иди сюда, и растворись в моих объятиях… — Джезебел то шептала, то повышала голос, словно её знобило и мучил жар одновременно. — Мы переплетёмся на пути к Девятому Кругу. Я вознесу тебя к нему, наполнив сладкой болезнью, которой я зараже…       Её больную речь некультурно оборвал Амос, снеся голову син-гунто. По его меркам, он оперативно и вовремя добрался до нужного окна и даже смог в него влезть без лишнего шума.       — Ну, я же не дослушал, — ухмыльнулся Вернер, и Миллер фыркнул в ответ.       — И что теперь? Вернуть её тебе?       — Эй, это фраза Найнса, плагиатор!       — Нашёлся блюститель авторских прав.       Перешучиваясь, вампиры обыскивали номер Локк в поисках подсказок, где находятся остальные члены Братства, распространяющие чуму. Они уже нашли пособие по самообороне, которое единодушно отправили в мусорку, набор ножей, ящик, набитый разным хламом, таким как кулоны, кольца, клоки одежды.       — Она с каждой жертвы что-то снимала на память? — удивился Амос.       — Похоже на то, — ответил Ральф, перебирая журналы и кучу бумаг на кофейном столике. Параллельно он нашёл на диване пульт от телевизора и включил новости. Как выяснилось, очень вовремя.       — Срочная новость! Только что поступила информация о том, что один из особняков на холмах внезапно вспыхнул и загорелся. Немногочисленные очевидцы утверждают, что слышали несколько взрывов. На месте происшествия…       — Это особняк Граута…       — Только не говорите мне, что Анна и Мадлин там…