Глава 6: Исход с Земли
5 июля 2022 г., 20:23
Враг неизбежно нападает в двух случаях: когда он готов или когда не готовы вы. Наставления морпехоте ККОН (неофициальные)
ККА «Килиманджаро» Земля
— Новая цель! Жнец класса «Властелин» в секторе Зета-24, курс 15 на 315! Полный бортовой залп, огонь! — рявкнул адмирал Хакетт команде мостика. Едва заметно регулируя двигатели, дредноут Альянса изменил положение так, чтобы его ускорители массы с широкой стороны были нацелены на центр «властелина». С серией синхронных вспышек жёлтые полосы вырвались из бортовых орудий «Килиманджаро». На таком расстоянии, всего в несколько десятков километров, снаряды почти мгновенно попадали в переднюю часть надвигающегося Жнеца. Семьдесят восемь снарядов достигли цели, но кинетические щиты чудовища выдержали. — Второй залп, огонь! — приказал Хакетт. И снова бортовые орудия «Килиманджаро» открыли огонь по «властелину», снаряды били по кинетическим щитам корабля, заставляя их колыхаться под колоссальной нагрузкой. Хакетт уже собирался отдать приказ о третьем залпе, когда Жнец был разорван на куски парой массивных снарядов. Хотя Хакетт уже знал, откуда они прилетели, десятилетия тренировок, опыт и инстинкт направили его взгляд на дисплей, который показал, что исходными точками выстрелов была пара крейсеров ККОН класса фрегат. «Фрегаты, ну конечно», — подумал Хакетт. — Сэр! Жнец в секторе Гамма-04 только что изменил курс, он идёт прямо на нас! — доложила капитан Джилиан. Изображение на дисплее Хакетта изменилось, показывая корабль Жнецов и его новый курс столкновения с «Килиманджаро». — Манёвр уклонения, запустить аварийные двигатели! — приказал Хакетт. Адмирал Альянса стиснул зубы, когда его тело сдавило ремнями безопасности, аварийные двигатели заработали, уводя дредноут с пути быстро приближающегося Жнеца. С трудом, но столкновения удалось избежать: Жнец прошёл мимо них на расстоянии не более полукилометра, продолжая двигаться к намеченной цели. Впрочем, он так и не достиг её: Жнец был сбит с курса выстрелом с фрегата класса «Пронзительный», а затем пробит прямо сквозь ядро эффекта массы тонким лучом чистой белой энергии. Вражеский корабль развалился в грандиозном взрыве огня и металла. Хакетт покачал бы головой в изумлении, если бы не находился в столь опасной ситуации. Лёгкость, с которой оружие кораблей ККОН рассекало Жнецов, была поразительной, и в данный момент он отдал бы жизнь за то, чтобы каждый корабль флота Альянса был оснащён одним из этих смертоносных энергетических проекторов. Однако сейчас он мог сосредоточиться только на какофонии звуков и криков на мостике, на огромном количестве данных, проходящих через его консоль, и на очень ощутимом страхе, оставившим неприятный привкус во рту. — Адмирал, нас вызывает «Бесконечность», — доложила капитан Джилиан. — Переведите вызов на мой наушник и возьмите управление на себя, капитан, — распорядился Хакетт. — Есть, сэр, — ответила Джилиан, нажав кнопку на своей консоли. В момент, когда Хакетт прижал палец к правому уху, он услышал, как Джилиан приказывает объединить огонь по «разрушителю» Жнецов с группой кораблей Альянса. — Адмирал Хакетт? Вы на связи? — На связи, — ответил Хакетт. — Адмирал, мы не можем… Проклятье, Роланд, я знаю, что Сабля-3-2 находится под сильным давлением, направь Саблю-2-5 и 2-4 на помощь и пошли Тигр-4 из группы Дэйр, чтобы укрепить брешь! Адмирал Хакетт! Мы не сможем долго удерживать эту позицию. Как ни тяжело было Хакетту признавать это, но Ласки был прав. Если они останутся здесь, то гибель неизбежна. После того, как основные силы Жнецов прибыли через ретранслятор Харон, они начали действовать немедленно. Проанализировав данные, полученные от первоначальных разведчиков, Жнецы решили, что необходимо нейтрализовать возможность первого удара, обусловленную дальностью и разрушительной силой оружия двух неизвестных супердредноутов, с которыми они столкнулись. Для этого они разделили свои силы на три части и совершили внутрисистемные сверхсветовые прыжки, в результате которых две трети их флота оказались позади оборонительной линии Альянса, а остальная часть — прямо перед ней. Пока одна треть флота Жнецов отправилась сеять хаос на поверхности Земли, другие две вступили в бой с флотом Альянса, ККОН и Сепаратистов на двух противоположных фронтах. Флот Альянса поначалу понёс тяжёлые потери: внезапность и мощь нападения Жнецов уничтожили почти четверть их кораблей. Однако после периода чистого неорганизованного хаоса Хакетту удалось собрать остатки Второго и Пятого флотов в грубую оборонительную сферу, сосредоточенную вокруг «Бесконечности» ККОН, сангхейлийской «Тени намерения» и «пронзительных». Эти два супердредноута были силой, с которой нужно было считаться, и Жнецы знали это. Большинство Жнецов класса «Властелин» вообще игнорировали корабли Альянса, оставляя их меньшим «разрушителям» и сосредотачивая всё своё внимание на «Бесконечности» и «Тени намерения». Однако эти два корабля не собирались просто наблюдать за происходящим. «Бесконечность» использовала каждый элемент своего огромного арсенала на полную мощность. Каждые несколько секунд тяжёлый снаряд ОМУ отрывал гигантские куски вражеского корпуса, а луч энергопроектора с хирургической точностью прочерчивал аккуратные линии через критически важные системы. Залпы ракет класса «лучник», «ревун» и «рапира», выпущенные десятками, оставляли дымные следы в черноте космоса, а затем врезались в свои цели, взрываясь в бурных оранжево-красных облаках. Вторичные ускорители массы «Онагр» и лазерные батареи били по кинетическим барьерам и броне, а скорострельные рельсовые пушки точечной защиты разносили истребители Жнецов в клочья с такой эффективностью, которую мог гарантировать только ИИ. В частности, «Тень намерения» представляла собой смерч разрушения, энергетические лучи прожигали вражеские корабли насквозь, плазменные торпеды пробивали броню, а импульсные лазеры уничтожали истребители или проделывали глубокие дыры в корпусе. Но этого было недостаточно. Жнецы пробивались сквозь оборону, и багрово-красные лучи почти постоянно били в щиты «Бесконечности» и «Намерения», подвергая их испытанию на прочность. По подсчётам Хакетта, с момента прибытия Жнецов прошло всего двадцать минут, но количество огня, сосредоточенного на «Бесконечности» и «Тени намерения», было огромным, а скорость, с которой его собственные корабли исчезали с дисплея, казалась ему слишком быстрой. Они должны были бежать. Не было никакой возможности удержать Землю против силы такого размера, чёрт, даже весь флот Альянса не мог надеяться победить армаду Жнецов. Даже с помощью супердредноутов ККОН и сангхейли — которые, по подсчётам ВИ, в сумме уничтожили и критически вывели из строя более шестидесяти кораблей. Это означало необходимость поиска помощи за пределами пространства Альянса, либо у Цитадели, либо у независимых правительств турианцев, азари или саларианцев. Чёрт возьми, Хакетт был солдатом, а не политиком! У него не было ни проницательных политических инстинктов, ни опыта, необходимого для того, чтобы ориентироваться в тонкостях межзвёздной дипломатии. Даже встреча ККОН и сангхейлийских Сепаратистов на борту «Нормандии» была похожа скорее на «не стреляйте в нас, и мы не будем стрелять в вас», пока они не решили, что делать дальше. Советник Удина, вероятно, мог бы справиться с этой задачей, но Хакетт настолько не доверял этому человеку, насколько турианец неспособен плавать. Ему нужен был человек, уважаемый во всей галактике, опытный в создании союзов и дружеских отношений, лидер, обладающий природным талантом заставлять других следовать за собой. Но ему также нужен был кто-то, кто мог бы прорваться сквозь политическую чепуху и перейти к сути дела, кто-то, кто был опытен в военном искусстве и точно знал, что нужно делать. Был только один человек, способный сделать то, что нужно Хакетту, что нужно человечеству, но сейчас он застрял в центре кошмара, вызванного Жнецами, в Лондоне. — Адмирал, мы не можем отступить. Пока я не буду уверен, что коммандер Шепард в безопасности, — сказал Хакетт. — Коммандер Шепард? С «Нормандии»? Почему он так важен? — Адмирал, Жнецы не остановятся, пока не уничтожат всю галактику. Если у нас есть хоть какой-то шанс остановить их, будь то здесь, на Земле, или где-то ещё, для этого потребуется нечто большее, чем Альянс. Коммандер Шепард — единственный, кто сможет объединить галактику против Жнецов, и нам совершенно необходимо эвакуировать его с Земли! — Мы не просили втягивать нас в галактическую войну! Мы убираемся отсюда, адмирал, один человек не стоит жизни более двадцати двух тысяч членов моей команды. — Вы уже вовлечены, нравится вам это или нет! Мы… — Адмирал! — крикнула капитан Джилиан, махая ему рукой. — Жнецы отступают! — Что?! — Хакетт замер, переведя взгляд на свой дисплей. Конечно, Жнецы, способные совершить прыжок, перешли на сверхсветовую скорость совсем рядом с земной луной и собирались использовать её, чтобы выйти из прямой видимости. Те, чьи сверхсветовые двигатели были повреждены, пытались оторваться, используя обычную тягу, и Хакетт с удовлетворением наблюдал, как их преследуют энергетические лучи, плазменные торпеды, и снаряды ОМУ. — Они знают, что мы слабы. Жнецы отступают и перегруппировываются, собираясь для последнего удара, — сказал Ласки. — Каков статус «Бесконечности», адмирал? — спросил Хакетт. Если «Бесконечность» и её эскорт смогут удержать линию, пока флот отходит, а «Тень намерения» будет прикрывать их тыл, это значительно уменьшит наши потери. — Наши щиты ниже 40% и восстанавливаются, но они не смогут вернуться к полной мощности в течение некоторого времени. «Тень намерения» находится в том же положении, что и мы. К тому же, их боеприпасы израсходованы чуть более чем на 50%. Если Жнецы придут с подкреплением, мы не сможем их сдержать, — передал Ласки. — Сэр, сенсоры дальнего радиуса обнаруживают ещё десятки Жнецов, прибывающих с ретранслятора, — доложила Джилиан. «Значит, опасения подтвердились, — подумал Хакетт. — Нам просто дали небольшую передышку». Вторую атаку флот не переживёт, и если они собирались спасти Шепарда, то должны были действовать немедленно. — Джилиан, постарайся наладить связь с планетой, сообщи нашим наземным силам, что коридоры орбитальной эвакуации открыты, — приказал он. Когда Джилиан отправилась к рубке связи, Хакетт достал свой омни-инструмент и выбрал канал коммандера Шепарда, но его встретил экран с треском статических помех. Он обратился к Джилиан, но она лишь покачала головой: — Мы тоже ничего не получаем, сэр, должно быть, Жнецы на земле глушат нашу связь. — Чёрт… — вздохнул Хакетт. — Похоже, нам придётся действовать сложным путём. Подготовьте нашу роту морпехов к развёртыванию, передайте капитану… — Подождите, адмирал. Хакетт остановился на полуслове, удивлённый вмешательством Ласки. — Рота морпехов не найдёт его за то время, что у нас есть. — Наступила тишина, и Хакетт услышал глубокий вздох. — Если Шепард действительно так важен, как вы говорите… я пошлю Синюю команду.***
Лондон, Земля
— Шепард! Шепард, очнись! Вставай, коммандер, мы должны идти! Коммандер Джон Шепард открыл глаза и издал болезненный стон. Его голова пульсировала, а левое бедро сильно покалывало. Когда зрение прояснилось, он инстинктивно размял пальцы на руках и ногах. «Хорошо, — подумал Шепард, — нервы не повреждены, и ничего не сломано». Когда помутнение окончательно покинуло его глаза, Шепард увидел фигуру адмирала Андерсона, стоящего над ним, он смотрел на что-то через плечо коммандера. В одной руке он держал пистолет M-3 «Хищник», а другой сжимал обгоревшую часть мундира в районе рёбер. Волнение Шепарда привлекло внимание Андерсона, и он повернул к нему голову. — Шепард! Ты в порядке? — спросил он, беспокойство проступало сквозь пыль на его лице. — Я… Да, я в порядке. Всё ещё жив. Помогите мне, — сказал он. Андерсон подал ему руку, и помог Шепарду подняться в сидячее положение. Коммандер поморщился от боли, затем осмотрел своё тело. Именно тогда Шепард смог понять, почему у него покалывает ногу: из большой рваной раны на левом бедре с неослабевающей скоростью сочилась кровь. Андерсон вдохнул сквозь зубы. — Выглядит паршиво… Подожди, я попробую найти медигель. Когда адмирал ушёл на поиски медикаментов, Шепард оглядел то, что осталось от зала заседаний Адмиралтейства. Всё было в руинах, на полу валялось разбитое стекло, вперемешку с металлическими осколками и щепками разного размера, отлетевшими от некогда массивного дубового адмиральского стола. Он увидел три тела: двое лежали лицом вниз среди обломков, усеявших пол, а ещё одно было наполовину погребено под большим куском упавшего бетона. Все они были одеты в ранее богато украшенную адмиральскую форму, теперь покрытую кровью и пылью. Как Шепард и Андерсон вообще уцелели, ведь он воочию видел, как рубиново-красный луч Жнеца прочертил путь сквозь здание, после чего его швырнуло через всю комнату образовавшейся ударной волной. Андерсон снова появился в поле его зрения, положив на пол три предмета. Один из них был флакон с медигелем, другой — винтовка M-8 «Мститель», а последним был тонкий квадратный предмет размером с ладонь. — Не шевелись, — сказал Андерсон. Он активировал свой омни-инструмент и зарядил пузырёк с медигелем в специальный приёмник. Адмирал провёл инструментом по бедру Шепарда, распределяя целебное вещество по ране. Шепард почувствовал, как успокаивающая прохлада геля мгновенно начала действовать, и облегчённо вздохнул, когда гель затвердел, временно запечатав рану. Он взял протянутую руку Андерсона и поднялся на ноги. Переместив вес, он проверил ногу и обнаружил, что, кроме небольшой скованности и постоянной тупой боли, она вполне работоспособна. Андерсон нагнулся и поднял «мститель» и квадратное устройство, протягивая их Шепарду. Коммандер взял винтовку, но протянул квадратное устройство обратно Андерсону. — Возьми его, — сказал он. — У тебя нет кинетических щитов. — Да, но и у тебя тоже, — заметил Андерсон. — У меня есть это, — произнёс Шепард, вытягивая левую руку. Со знакомым тёплым покалыванием на ладони Шепарда образовался светящийся сине-фиолетовый шар, который вскоре рассеялся, сформировав на его теле биотический барьер и придал его коже едва заметный оттенок. Андерсон кивнул, подсоединяя излучатель кинетического барьера к своему поясу. Прозрачный цилиндр синего цвета вспыхнул над телом темнокожего человека, когда щит окутал его. — Пошли, нам нужно добраться до «Нормандии», — сказал Андерсон. — Коммуникации отключены, до доков придётся добираться пешком. — Ведите, — сказал Шепард, проверяя свой «мститель», чтобы убедиться, что в нём полная обойма. Он последовал за Андерсоном к выбитому окну в дальнем конце комнаты, стекло хрустело под их ботинками. Они подошли к краю, и Андерсон указал на дорожку для обслуживающего персонала, расположенную примерно на этаж ниже. К счастью, стена была под наклоном, поэтому они соскользнули вниз и с тяжёлым лязгом упали на дорожку. Шепард посмотрел на реку Темзу, протекавшую через сердце Лондона, и его вдруг осенила истинная серьёзность ситуации. Жнецы усеивали город, их злобные чёрные корпуса возвышались над всем, медленно раздавливая окружающее пространство своими «ногами», пока они угрожающе ходили туда-сюда. Багрово-красные лучи пересекали городской пейзаж, вызывая разрушения везде, куда бы они ни попадали, будь то здание, отряд военных машин Альянса или группа испуганных бегущих гражданских. Многих зданий, украшавших лондонский пейзаж, уже не было, остались лишь большие пыльные кучи обломков. Ярко-жёлтый зенитный огонь устремился в небо на Жнецов, но безрезультатно, не добившись результата, снаряды отскакивали от их кинетических барьеров. В этот момент другой корабль Жнецов врезался в Темзу, разбрызгивая огромные струи воды вокруг своих пяти ног. Жнец издал громкий вибрирующий звук, от которого, казалось, зазвенели кости Шепарда, а затем выстрелил своим красным лучом в какую-то незримую цель. — Шепард! Сюда! — услышал он и, повернув голову влево, увидел, что Андерсон начинает спускаться по лестнице. Он поспешил за ним и оказался на более низкой крыше, затем они преодолели линию воздуховодов на пути к следующей крыше. Что-то привлекло внимание Шепарда, и он посмотрел вниз и вправо как раз вовремя, чтобы увидеть первую из группы человекоподобных фигур, ползущих вверх по стене соседнего здания. — Хаски! Уничтожь их! — крикнул Андерсон, и пара выстрелов из его пистолета отправила первого хаска кувырком вниз по стене. Вместо того, чтобы тратить ограниченный запас патронов в винтовке, Шепард вызвал шар биотической энергии в левой руке и бросил его прямо в центр карабкающихся хасков. Шар расширился в сингулярность, и гравитационное изменение поля эффекта массы заставило всех окружающих хасков подняться в воздух. Пока они беспомощно размахивали конечностями, Андерсон выстрелом в голову сбил ещё одного, а Шепард приготовил другой биотический заряд. Он метнул его прямо в центр пульсирующей сингулярности, и два поля тёмной материи яростно смешались, произведя гулкий взрыв синей энергии, который разбросал оставшихся хасков в разные стороны. Андерсон опустил свой пистолет. — Отлично сработано, коммандер. Они продолжили путь по крышам, и, пройдя по узкой дорожке, обнаружили небольшую открытую площадку в нескольких шагах от них, на противоположной стороне виднелись большие окна и дверь с красным освещением. Шепард направился к двери, но дикое рычание остановило его на полпути. Из-за перил, окружавших площадь, высунулся ещё один хаск. Треск. Существо рухнуло замертво, едва успев перемахнуть через перила, и с грохотом упало на землю, из раны в его голове сочилась густая чёрная субстанция. Обернувшись к источнику выстрела, он увидел Андерсона с поднятым пистолетом, из ствола которого валил дым. Внезапно раздался второй крик, за ним ещё один, потом ещё и ещё. — Их всё больше, — прорычал Андерсон. — Шепард, это был мой последний заряд, я пуст. — Вот, — сказал Шепард, бросив адмиралу его «мститель», вставая позади адмирала. Пара хасков бросилась через выступ, один из них получил биотический удар в грудь, который отправил его прочь с площадки, а другой был обстрелян очередью из винтовки Андерсона. — Справа! — воскликнул Шепард, заметив ещё одну троицу, спрыгнувшую на площадку с той же дорожки, с которой они только что сошли. Андерсон расправился с одним из них двойным выстрелом в голову, а другой распался на голубой пепел, когда деформирующее поле Шепарда разобрало его на молекулы. Когда последний хаск вслепую бросился на них, Шепард сделал шаг назад и встал в боевую стойку. Как только человек, превращённый в жнеца подошёл ближе, Шепард нажал на омни-клинок и нанёс жестокий удар. Хаск рухнул, а его отрубленная голова отскочила от земли и покатилась прочь. Вокруг было тихо, относительно, конечно, и никто из мужчин больше не слышал криков. — Дверь заперта, — заявил Андерсон, отступая назад и нацеливая винтовку на одно из окон. Он сделал один выстрел, но пуля лишь на несколько миллиметров вошла в стекло. — Чёрт. Пуленепробиваемое. — Пуленепробиваемое, может быть, но вряд ли биотиконепробиваемое… — сказал Шепард, приготовив в руке шар деформирующего поля. Глаза Андерсона расширились, когда он увидел, как в их сторону направляется «разрушитель» Жнецов. Броня раздвинулась, открывая взору растущий красный шторм, направленный прямо на них, но Андерсон уже действовал. — Шепард! Ложись! — прокричал он, повалив коммандера на землю, когда Жнец выстрелил. Луч прошёл по боковой стороне здания, и когда он достиг этажа, на котором они находились, окна и дверь вылетели наружу от ударной волны. Шепард чувствовал, как крошечные осколки отскакивают от его щита, пока он лежал на земле, удивляясь, как ему удалось пережить второй выстрел Жнеца. Шепард застонал, поднимаясь, и услышал, как Андерсон издал серию хриплых кашлей. — Андерсон! Вы в порядке? — крикнул он сквозь быстро образующееся облако пыли. — Я в порядке, только пара порезов и синяков… — прозвучало в ответ. Андерсон снова появился рядом с Шепардом, схватил его за руку и повёл в здание через одно из окон, которое только что выбил Жнец. — Определённо, жнецонепробиваемыми эти окна не являются, — пробормотал Шепард, оглядываясь по сторонам. В дальней части маленькой комнаты, куда они вошли, была полуоткрытая дверь, и Андерсон направился прямо к ней. — Помоги мне с этим, Шепард, — сказал он. Коммандер подошёл к двери и просунул своё тело между створками, упираясь спиной в один край, а руками — в другой. Он хмыкнул, раздвигая две стороны, и Андерсон пролез внутрь. — Оставайся здесь, я видел несколько термозарядов в другой комнате, посмотри, что можно использовать. Я пройду вперёд и попытаюсь спланировать наш следующий шаг, а потом вернусь, — сказал Андерсон. Шепард кивнул и медленно позволил двери вернуться в положение неисправности, в котором он её и обнаружил. Оглядев пол, он заметил несколько термозарядов, беспорядочно разбросанных по полу, и быстро начал их подбирать. И тут он услышал звук, безошибочно узнаваемый звук тонкого куска металла, возвращающего свою первоначальную форму после давления. При дальнейшем исследовании оказалось, что звук исходил из ранее незаметного вентиляционного канала у основания пола, защитная решётка которого была сорвана. Шепард опустился на колени и заглянул внутрь, широко раскрыв рот. В вентиляционном отверстии находилась девочка, короткие светлые волосы рассыпались по покрытому грязью лицу, синее платье длиной до колен было порвано в нескольких местах. В её правой руке был крепко зажат маленький, потрёпанный плюшевый мишка. Ей было не больше семи-восьми лет, и выглядела она до смерти напуганной. Шепард инстинктивно протянул к ней руку и сказал самым искренним и заботливым голосом, на который только был способен: — Всё в порядке. Девочка лишь отползла ещё глубже в вентиляцию, прижимая своего медвежонка к груди, с широко раскрытыми глазами, полными ужаса. Сердце Шепарда сжалось от выражения лица девочки. Такой взгляд он видел на десятках полей сражений на протяжении всей своей жизни, это был взгляд человека, настолько парализованного страхом, что тело физически отключилось как защитный механизм. Он указал на свой обгоревший и потрёпанный костюм, надеясь, что эмблема Альянса подтолкнёт девочку к пониманию ситуации: — Меня зовут Шепард. Я из Альянса, я могу тебе помочь. От того, что произошло дальше, Шепард потерял дар речи. Выражение лица девочки ожесточилось, а её глаза почти обвиняюще сузились. — Нет, ты не можешь. Теперь никто не может нам помочь. — Шепард! Коммандер моргнул пару раз, его мозг воспринял зов после секундной задержки. Он повернул голову в ту сторону, откуда раздался голос, и увидел Андерсона, смотрящего на него с другой стороны дверного проёма. Шепард оглянулся и с изумлением обнаружил, что девочки нигде нет. Не прошло и пары секунд, и Шепард не заметил никакого движения и не услышал каких-либо звуков активности. Казалось, она просто растворилась в воздухе. Он встал и протёр глаза, издав едва слышимый вздох. Подхватив термозаряды, лежавшие у его ног, коммандер трусцой вернулся к Андерсону и проскользнул в дверь. Шепард взял у адмирала пистолет и дал ему три термозаряда для «мстителя», оставив себе только один. — Я нашёл выход с крыш, оттуда почти прямой путь к докам, — сказал Андерсон. Шепард кивнул. — Нужно поторопиться.***
Лондон, Земля
С тремя резкими толчками три ОВПМ упали на середину лондонской улицы. Когда фронтальные люки капсул открылись, три облачённые в броню фигуры выпрыгнули наружу и прикрепили свои АБС к плечам. Отточенные интенсивными тренировками, первоклассными усовершенствованиями и десятилетиями боевого опыта на сотнях полей сражений, глаза Джона-117 восприняли окружающую обстановку менее чем за секунду. Он находился почти в центре двухполосной улицы, по обеим сторонам которой выстроились сплошные ряды трёхэтажных зданий. Строения слева были почти полностью разрушены, нижние этажи едва держались на дымящихся грудах кирпича, бетона и металла, которые когда-то были целыми этажами над ними. Противоположная сторона была почти нетронута, единственным видимым повреждением были осколки стекла на земле от выбитых окон и случайные обломки, впившиеся в стену. Примерно в восьмидесяти метрах ниже по улице группа горящих автомобилей загромождала перекрёсток, а чуть дальше Чиф увидел рухнувшее здание, преграждавшее путь. Дорогу усеивали тела, а через аудиосистему шлема он слышал отдалённый звериный рёв, сопровождаемый криками ужаса, безошибочный треск выстрелов и гулкие вибрирующие ноты, от которых, казалось, содрогалась сама земля. Не заметив никакого движения, Чиф опустил винтовку, убедившись, что улица прямо перед ним очищена от врагов. — На флангах чисто. — На шесть часов чисто. Чифу не нужно было смотреть, чтобы понять, что Фред и Келли проверили свои участки посадочной площадки. Датчик движения сообщил ему, где они находятся, потому что он всё равно не смог бы их увидеть, так как спартанцы активировали встроенную систему активной маскировки «мьёльнира» ещё до того, как опустились на землю. Включение систем активного камуфляжа в «мьёльнир» моделей семь и восемь было одним из самых востребованных функций среди спартанцев, которые их использовали, и наконец стало возможным благодаря изучению захваченных прометейских систем маскировки и тщательной интеграции хурагоками. Если раньше к броне приходилось прикреплять отдельный маскировочный модуль, который работал только в течение коротких промежутков времени, то интегрированные системы активной маскировки в броне седьмой и восьмой моделей получали энергию непосредственно из внутреннего реактора костюма и могли непрерывно работать до трёх часов. Это, в сочетании с переключаемыми фотореактивными панелями брони, которые с поразительной реалистичностью имитировали окружающую обстановку, означало, что спартанец мог исчезнуть из поля зрения по своей прихоти. Единственным недостатком было то, что реактор не мог одновременно питать винтовки АБС и активный камуфляж, это означало, что из маскировки можно было сделать всего несколько выстрелов, прежде чем она отключалась. К сожалению, активный камуфляж в настоящее время был ограничен более продвинутой версией «мьёльнира», и ещё не был адаптирован к системам брони 2-го поколения спартанцев-IV из-за ограничений по стоимости. Однако фотореактивные панели стали стандартом для всего корпуса спартанцев, и даже дошли до некоторых подразделений УВОД. В мгновение ока Чиф назначил путевую точку внутри разрушенной витрины у края перекрёстка, и трое спартанцев быстро направились к ней. — Линда, видишь что-нибудь? — спросил он. — Отрицательно, никаких движущихся наземных объектов. Наблюдаю десятки вражеских кораблей по всему городу, но, похоже, ни один не движется в нашу сторону. Кортана выбрала хорошую посадочную зону, но наше приземление должно было привлечь внимание. Нам не стоит здесь задерживаться, — ответила она. Линда спустилась отдельно от остальных членов Синей команды, направив свою капсулу так, чтобы она оказалась на крыше над посадочной площадкой. Совершенно невидимая, она вела наблюдение с помощью своей АБС-Т, тяжёлой версии адаптивной боевой системы с более длинным стволом и большим устройством по производству боеприпасов. АБС-Т Линды могла стрелять патронами такого же калибра, как и стандартная снайперская винтовка ККОН SRS 99-S5, но с меньшей скорострельностью. Винтовка, изготовленная специально для неё, также имела дополнительный режим огня — очередь двумя снарядами калибра ВПС для стрельбы с более близкого расстояния. Однако, чтобы снизить нагрузку при формировании крупных снарядов, она была зафиксирована на этих двух режимах. Когда Джон, Келли и Фред вошли в магазин, Чиф опустился на пол возле опрокинутого стола. — Кортана? Есть что-нибудь? — спросил Джон, слегка нахмурившись. Перед ними была поставлена единственная задача: найти коммандера Шепарда и доставить его в безопасное место. Джону не нравилось то, что они получили очень мало информации о том, как именно это сделать. Время поджимало, и они понятия не имели, где находится Шепард, куда направляется и жив ли он вообще. Именно поэтому Чиф был рад, что Кортана была с ними. Если кто и мог разобраться во всей этой ситуации, так это она. — Возможно, — заговорила ИИ, — я смогу использовать коды доступа, которые мне дал адмирал Хакетт, чтобы получить доступ к защитной сети Альянса, но атака Жнецов сильно её повредила. Однако мне удалось собрать воедино пару вещей, которые могут нам помочь. — Что у тебя есть? — спросил Чиф. — Ну, я нашла несколько отчётов, в которых говорится, что коммандер Шепард и адмирал Андерсон были на аудиенции в Адмиралтейском совете в штаб-квартире Альянса, когда Жнецы впервые высадились, так что, по крайней мере, у нас есть отправная точка. Но почти сразу после этого появляется сообщение о том, что штаб-квартира Альянса была одним из первых разрушенных зданий. — Значит, мы даже не знаем, жив ли Шепард? — спросила Келли по открытому каналу. — Нет. Но если он жив, у меня есть довольно хорошее предположение, куда он направится. Кортана вывела на лицевой дисплей Джона карту города с воздуха, затем выделила синим цветом большой участок зданий, граничащих с рекой, которая разделяла город. Большие красные круги усеивали карту, несомненно, обозначая Жнецов, которые в настоящее время разрушали мегаполис. — Это космопорт Альянса, в котором «Нормандия» должна была причалить, пока Шепард и Андерсон шли в Адмиралтейский совет. Шепард захочет увести «Нормандию» с планеты, поэтому вполне логично, что он направится именно туда. Теперь, основываясь на текущем положении кораблей Жнецов, Шепард, скорее всего, пойдёт по пути, похожему на этот. На карте города появилась светящаяся жёлтая дорожка, начинающаяся от штаб-квартиры Альянса и пересекающая несколько кораблей Жнецов, прежде чем закончиться в космопорту. Чиф внимательно изучил карту. Он заметил, что красные круги, обозначающие Жнецов, движутся, меняя свои позиции. — Это карта в реальном времени? — спросил он. — Да. Эти изображения поступают непосредственно с сенсоров Тигра-3 и Тигра-8, — ответила Кортана. Чиф кивнул. Ласки сказал, что два тяжёлых фрегата класса «Пронзительный» будут обеспечивать сенсорную разведку и огневую поддержку их миссии. Тигр-3 и Тигр-8 были размещены на геосинхронной орбите над Лондоном, за пределами радиуса действия атмосферного оружия Жнецов. «Пеликаны» с этих фрегатов также обеспечат эвакуацию, если потребуется. — Хорошо, у нас есть маршрут, это больше, чем ничего. Выдвигаемся. Келли, Фред — вы в тылу. Линда, оставайся на крышах. — Чиф! — перебила Кортана. — Я улавливаю… что-то… Рация Чифа громко пискнула, а затем по связи прозвучал беспорядочный, но знакомый женский синтетический голос. — Кор…на? Эт… ты? — СУЗИ? — слегка удивлённо откликнулась Кортана. — Да. Что т… здесь дел…шь? — Я из группы спецназа ККОН, посланной адмиралом Хакеттом и адмиралом Ласки, чтобы найти коммандера Шепарда, если он жив, и эвакуировать его с планеты. Судя по тому, что мне удалось выяснить, он попытается добраться до «Нормандии». Он там? — спросила Кортана. С чувством небольшого удовлетворения Кортана изменила алгоритмы связи Альянса, чтобы ещё больше очистить связь. — Ответ отрицательный, Шепарда здесь нет. Взвод морпехов Альянса и экипаж защищают «Нормандию» от наземных атак Жнецов, пока я отключаю стыковочные замки и включаю основные системы. Кортана, зачем ККОН посылать команду для извлечения коммандера Альянса? Особенно учитывая военные действия на орбите? — Основная причина в том, что коммуникационная сеть Альянса разрушена, что сделает почти невозможной координацию операции по поиску людей Альянса. Однако на наши коммуникации, похоже, не влияет сигнал глушения Жнецов. Поэтому нас и послали. Что касается битвы на орбите, Жнецы отступили за луну, но всё больше Жнецов прибывает в эту систему через ретранслятор. Они накапливают силы для следующего нападения, которое мы не сможем пережить. СУЗИ, у нас мало времени. У тебя есть что-нибудь, что может помочь нам найти Шепарда? Мы не знаем ничего, кроме предполагаемого маршрута. — Возможно. В коммуникаторе коммандера есть встроенная вторичная система слежения. Я пыталась получить к ней доступ, но глушение сигналов Жнецов сделало это крайне затруднительным. — Это именно то, что нам нужно. СУЗИ, есть ли способ получить к ней доступ? — спросила Кортана. — Да. Всё, что вам понадобится, это коды отправки и получения, которые я могу предоставить, и стабильный сигнал, по которому осуществляется отслеживание. — У нас есть два фрегата ККОН, обеспечивающие поддержку нашей миссии, которые мы могли бы использовать для передачи сигнала обратно к нам. — Это приемлемо. Высылаю тебе коды. — Получила. Поиск с помощью сенсорного комплекса Тигра-3… Есть! Двигается к космопорту, как я и предполагала. — Хорошая работа, — сказал Чиф. — Тигр-3, это Сьерра. Получена новая информация: мы определили местоположение Шепарда, он жив и движется к космопорту. По связи раздался другой мужской голос: — Принято, Сьерра. Имейте в виду, эвакуация не будет произведена, пока вы не окажетесь в непосредственной физической близости от вашей цели. Там внизу слишком жарко, чтобы наши птички бездельничали или делали несколько заходов. — Вас понял, — сказал Джон, закрывая канал связи. — Мы найдём его через СУЗИ. Постарайтесь как можно скорее привести «Нормандию» в рабочее состояние, нам может понадобиться использовать её маскировочные системы, если здесь начнутся неприятности, — посоветовала Кортана. — Откуда ты знаешь о стелс-системе «Нормандии»… — У меня хорошо получается всё узнавать. Продолжай следить за направлением, я сообщу тебе, когда мы доберёмся до коммандера, — сказала ИИ ККОН, закрывая и эту линию связи. Чиф посмотрел на указатель, который Кортана поместила на карту его лицевого дисплея. Шепард находился чуть более чем в двух километрах от него и двигался с высокой скоростью. — Сейчас время — решающий фактор, Синяя команда, выдвигаемся. Быстро и тихо. Мгновенно трое спартанцев вышли из магазина и двинулись по улицам в сторону ориентира. Линда следовала за ними сверху, перепрыгивая с крыши на крышу или преодолевая пропасти короткими импульсами из своего реактивного ранца, орлиным взором высматривая опасность внизу. На земле троица из Синей команды выстроилась в линию на расстоянии нескольких метров друг от друга, двигаясь быстрой трусцой по почти пустынным лондонским улицам. Изредка попадались трупы, горящие машины или разрушенные здания, но больше не было ничего. Джон догадался, что эта часть города пострадала не так сильно, как другие, и что гражданские эвакуировались в другие места. Пыль и пепел падали непрерывно, и земля периодически сотрясалась, когда по ней перемещались не очень опасные Жнецы. Спартанцы уже собирались свернуть за угол, когда Джон одновременно увидел сигнал на краю своего датчика движения, а индикатор состояния Линды замигал красным. Джон, Келли и Фред остановились, быстро найдя укрытие. — Линда, что ты видишь? — спросил Чиф. — За углом, примерно в ста пятидесяти метрах вверх по улице. Пять фигур, точно не люди, — сказала она. — Покажи мне. В углу дисплея Джона открылся видеоэкран, связанный с фронтальными камерами шлема Линды, показывая ему то, что она видит. Это была жуткая сцена. Первым, что он разглядел, была гротескно выглядящая стоящая фигура. Она была примерно такого же размера, как человек, но на этом сходство заканчивалось. У неё было четыре глаза и зияющий рот, все они светились ярко-сине-белым светом, а тусклая коричнево-красная кожа была испещрена сине-белыми кругами, такими же, как на лице. На спине у существа имелись наросты, настолько большие, что они выступали над головой и по сравнению с ними нижняя часть тела казалась очень тонкой. Но больше всего внимание Джона привлёк большой кусок оборудования, который заменил правую руку твари. Он напомнил ему пушку охотника, но в гораздо меньшем размере. Несомненно, это было какое-то оружие. Две такие же фигуры склонились над окровавленными останками того, что когда-то было человеческим телом, и Джону показалось, что они кормятся. Похоже, эти существа не придавали значения кого пожирать, так как ещё одна из фигур склонилась над телом одного из них. Кроме четырёх существ, вокруг бездумно бродило ещё одно. Оно было похоже на человека по размеру и фигуре, но имело бледную кожу болезненного вида, испещрённую чёрными венами. У него были такие же светящиеся глаза и рот, как и у других, но не было пушки. — Это наземные войска Жнецов, — сказала Кортана, отрывая Джона от его наблюдений. — Из того, что мне удалось найти из сетей Альянса, эти существа — результат радикальной физической трансформации Жнецов. Эта человекоподобная фигура раньше была, ну, человеком, и они обозначаются как хаски. Остальные, которых я видела, обозначены как каннибалы, и когда-то были инопланетной расой в этой галактике под названием батарианцы. И да, их руки — это оружие. Преобразованные Жнецами в бездумные мерзости. Это очень напомнило Джону… — Потоп, — тихо сказала Кортана. Он лишь кивнул. — Синяя команда, за угол, занять огневые позиции. Войска Жнецов в любом случае были на их пути, и это было идеальное время, чтобы проверить возможности новых винтовок с адаптивной боевой системой в полевых условиях. Трое спартанцев незаметно переместились за угол и заняли идеальные огневые позиции. Джон увидел на дисплее очертания Линды, перепрыгивающей на соседнюю крышу, чтобы лучше наблюдать за происходящим. Взмахнув рукой, Джон назначил цели. Линда будет стрелять в стоящего каннибала, а затем в бродячего хаска. Джон будет стрелять в одного из пожирающих людей каннибалов, а Фред — в того, что рядом с ним. Келли был назначен оставшийся каннибал, тот, что стоял в стороне и пожирал одного из своих. Джон мигнул зелёным индикатором, на что остальные члены команды быстро ответили тем же. — Огонь. Спустя миллисекунды друг за другом, четверо спартанцев начали действовать. С оглушительным треском пуля из её АБС-Т пробила голову стоящего каннибала, с разрушительным эффектом оторвав большую часть верхней половины его тела в результате взрыва тканей и вязкой чёрной жидкости. Чиф ловко направил винтовку, выпустив три очереди, две из которых попали в голову цели, а одна — чуть ниже её горла; выстрелы твёрдого света вырвали большие куски плоти. Фред расправился со своим каннибалом аналогичным образом: один выстрел в голову и один в грудь. Шквал из пяти выстрелов Келли изрешетил её цель дырами, причём две из них попали в череп, гарантируя гибель. С последним выстрелом Линды голова одинокого хаска взорвалась, повергнув его тело на улицу. Всё закончилось так же быстро, как и началось: пять солдат Жнецов лежали в лужах синтетической крови. Спартанцам даже не пришлось нарушать маскировку, так как они сделали недостаточно выстрелов, чтобы костюм перенаправил энергию на их винтовки. — Чисто, — доложила Келли. — Эти новые винтовки, бесспорно, чертовски мощные, — заметил Фред. Все они, конечно, уже знали это по результатам испытаний, но совсем другое дело — убедиться в их эффективности на реальном поле боя. — Выдвигайтесь, — приказал Джон. — Через шестьсот сорок метров будет поворот налево, а оттуда почти прямой путь к докам, — сказала Кортана. — Где находится Шепард? — спросил Чиф. — Всё ещё немного в стороне от «Нормандии». Если он будет следовать текущим курсом, мы сможем его перехватить. Спартанцы быстро пробежали расстояние до следующего поворота. Когда они завернули за угол, глазам Джона предстала сцена в нескольких сотнях метров вниз по улице. Это было похоже на ожесточённую перестрелку, жёлтые и красные трассеры метались через всю улицу. Чиф увеличил масштаб на своём визоре, чтобы рассмотреть всё поближе, и увидел, что с одного конца улицы из-под обломков нескольких разрушенных зданий выходят каннибалы и хаски. Они пытались пробиться через улицу, причём каннибалы время от времени выпускали красные снаряды из своих орудий. Однако их вырезали, прежде чем они добрались до своей цели — разрушенного бетонного двухэтажного здания на противоположной стороне дороги. — Я бы предположила, что это силы Альянса или гражданское сопротивление, — сказала Кортана. — В любом случае, выдвигаемся и вступаем в бой, — приказал Джон. Почти сразу же раздался оглушительный вой винтовки Линды, отделившей большую часть верхней половины каннибала от остального тела. Сам Джон с удовлетворением отметил, как он послал трехзарядную очередь в череп другого каннибала. Фред и Келли отключили маскировку и быстро сократили расстояние с противником, стреляя быстрыми очередями из своих АБС в надежде переключить внимание Жнецов с осаждённого здания на себя. — Давим их на фланг. Я иду внутрь, — сказал Чиф, под маскировкой устремляясь к осаждённому сопротивлению. Когда он приблизился к отверстию в стене, которое раньше было дверью, аудиосенсоры его шлема уловили неистовые крики. — …поднимитесь на крышу и передайте термозаряды Бессли! Паркс? Паркс, это приказ! — Лейтенант! Паркс мёртв. — Проклятье. Джилс, ты только что вызвался сам! Иди, нам нужен её снайперский огонь! Джон выбрал этот момент, чтобы отключить маскировку и войти через дверь, осматривая ситуацию. Он насчитал семь солдат в тёмно-синей броне, расположившихся по всей площади первого этажа. Четверо стояли у окон или отверстий в стене, высовываясь и выпуская очереди из своих винтовок по приближающимся Жнецам. Ещё один мужчина корчился на полу, лицо без шлема было красным от боли, кровь лилась из раны на его груди. Женщина с медицинским крестом на наплечном кобуре занималась им, невозмутимо пытаясь зашить рану с помощью медицинских принадлежностей из рюкзака, лежащего неподалёку, и произнося тихие слова, пытаясь успокоить солдата. В центре комнаты, напротив двери, в которую только что вошёл Джон, стоял другой человек в красном берете, склонившийся над электронным прибором. Заметив движение спартанца, человек в берете вскинул голову, и его глаза расширились. Вполне естественная реакция на появление семифутового бронированного чудовища, ворвавшегося в дверь, которую он когда-то считал надёжной, — он резко выпрямился и выхватил свой пистолет, направив его прямо в грудь Джона. — Отставить, солдат! — раздался голос Чифа через внешние динамики его шлема. Голос спартанца был настолько поразительным, что все остальные солдаты Альянса прекратили свои действия и с благоговением уставились на него. Взрыв гранаты вывел их из задумчивости. Человек в берете оглянулся на других солдат, пистолет по-прежнему был направлен прямо на спартанца. — Продолжайте стрелять! — крикнул он с отчётливым английским акцентом. Когда стрельба возобновилась, он снова посмотрел на Джона, сузив глаза. — Кто ты, чёрт возьми, такой? — Главный старшина Сьерра-117, спецназ ККОН, — ответил Джон, держа винтовку прижатой к груди и направленной в пол. — Я здесь, чтобы помочь. — Сэр, Жнецов оттесняют назад, кто-то на левом фланге разрывает их на куски! Они отступают, — кричал солдат у окна. — Это остальная часть моей команды, — сказал Джон. После секундной паузы мужчина опустил пистолет. — Я никогда не видел никого подобного тебе, да и не слышал ни о каком ККОН, но если ты человек и сражаешься с чёртовыми Жнецами, то мне этого достаточно. Лейтенант Ривз, морская пехота Альянса. Джон не думал об этом раньше, но только сейчас он понял, что присутствие ККОН над этим миром, вероятно, не было широко распространённой информацией. Логично, что лейтенант никогда не слышал о них. С другой стороны, если военные Альянса были похожи на солдат ККОН, то лейтенант обычно командовал взводом, примерно из пятидесяти человек. Джон видел перед собой только семерых. — Лейтенант? Где остальной ваш взвод? — спросил он. — Мертвы. Один из кораблей Жнецов уничтожил наш центр, когда мы пытались эвакуировать гражданских, и убил бо́льшую часть взвода, — ответил Ривз, нахмурившись. — Мы пытались добраться до места сбора роты, но с неба упал Жнец и заставил нас изменить направление. По дороге мы попали в засаду наземных сил Жнецов, и нам пришлось затаиться здесь. Джон кивнул. — Фред, Келли, идите сюда. Линда, какова ситуация? — Наземные враги отступили назад в линию зданий через дорогу. Я не вижу их внутри, а тепловые показания искажаются. Наверняка они перегруппировываются для нового натиска, — ответила снайпер спартанцев. — Следите за обстановкой. Кортана, каков статус коммандера Шепарда? — спросил Чиф. — Он остановился, как и мы. — А что на орбите? — Жнецы ещё не восстановили связь с флотом. Эвакуационные транспорты идут потоком, но Ласки и Хакетт начинают нервничать. Они не хотят оставаться дольше, чем необходимо. — Принято к сведению. — В этот момент в комнату вошли Фред и Келли, их фотореактивные панели мерцали, имитируя новое окружение. Они деактивировали их, открыв сплошной зелёный цвет своих «мьёльниров». — Фред, на второй этаж, — приказал Джон. В ответ он получил зелёный сигнал, и спартанец взлетел по лестнице настолько легко, насколько это позволяла его полутонная броня. — Господи… — пробормотал Ривз, глядя на устрашающие фигуры трёх суперсолдат ККОН. Из угла комнаты донёсся тяжёлый вздох, и когда Джон повернулся, то увидел женщину-медика, которая сидела на коленях, вытирая тряпкой кровь со своих перчаток. Она наклонилась и медленно протянула руку, чтобы закрыть глаза неподвижно лежащего под ней человека, короткий светлый хвост упал ей на шею. — Мне жаль, сэр, я сделала всё, что могла… — тихо сказала она. Ривз подошёл к врачу, положив руку ей на плечо. — Всё в порядке, Дженис. Поднимайся. Лейтенант Альянса обернулся к Джону. — Простите, Мастер-Чиф, я не то чтобы не благодарен за помощь, но что вы здесь делаете? — Наша цель — найти коммандера Шепарда и эвакуировать его в безопасное место. — Коммандера Шепарда? Последнее, что я слышал, что он был в штабе, но я своими глазами видел, как это здание было разрушено. Он ещё жив? Чиф кивнул. — Ну, по крайней мере, это нам на руку… — сказал Ривз, вздохнув с облегчением. — Как вы планируете его найти? — Мы засекли маячок. У нас есть позиция в реальном времени, но нам нужно физически приблизиться к нему, чтобы обеспечить эвакуацию, — ответил Чиф. — Хммм… — начал Ривз, приложив руку к подбородку. — Я бы с удовольствием помог вам, но у нас свои проблемы. Нас всего восемь человек, у нас нет тяжёлого вооружения, а боезапас на исходе. Я сам пытался вызвать эвакуацию, но эта чёртова рация ни хрена не работает. Джон задумался на мгновение, переведя взгляд на карту города, на которой было указано местоположение Шепарда. «Всё ещё не двигается», — заметил Мастер-Чиф. — Следуйте в минуте или двух позади нас. Мы не можем позволить себе, чтобы вы нас тормозили, но мы можем убедиться, что путь, по которому мы доберёмся до Шепарда, чист от Жнецов. Если вы успеете вовремя, мы вызовем дополнительный транспорт для эвакуации, — предложил Джон. Ривз быстро кивнул в знак согласия. — У меня такое чувство, что это наш лучший вариант. — Джон, я фиксирую движение внутри зданий через дорогу. Много целей… — сообщила Линда почти невозмутимым голосом. Джон узнал этот тон, именно тогда Линда входила в своё дзен-подобное состояние как раз перед тем, как должно было произойти что-то серьёзное. Он почти видел её в своём воображении, когда она выстраивала свои прицелы, готовясь к тому, что должно произойти. — Лейтенант, Жнецы собираются для новой атаки, — сказал Ривзу Чиф. Лейтенант помрачнел. — Так, все на огневые позиции! Как раз когда Чиф занял позицию рядом с лейтенантом Ривзом, на другой стороне улицы открылись шлюзы. Поток хасков, десятки тварей, хлынул из-за обломков, с рёвом и рычанием топча друг друга. Когда они начали прорываться через улицу, полчища каннибалов позади них осветили воздух красными трассерами, их огонь был настолько беспорядочным, что сбил нескольких хасков, которым не повезло оказаться на пути. — Открыть огонь! — крикнул Ривз. Морпехи Альянса и спартанцы из Синей команды открыли огонь из всего, что у них было, жёлтые трассеры «мстителей», «хищников» и «богомолов» смешались с голубым светом АБС спартанцев. Первый ряд Жнецов рассыпался под изнуряющим огнём, но почти мгновенно был заменён другой волной, ещё более многочисленной. На каждого хаска или каннибала, которого они убивали, прибывало два или три. Уже через несколько секунд Джон понял, что нужно что-то делать, иначе их позиция будет подавлена. — Чиф! Шепард снова в движении! — сообщила Кортана. Нужно было срочно что-то делать. — У нас нет на это времени. Кортана! Соедините меня с Тигром-3! — приказал Чиф, выстрелив очередью, которая распилила хаска пополам. Коммуникатор Чифа затрещал, когда связь была установлена. — Синяя команда, Тигр-3 на связи. — Тигр-3! Нам нужна немедленная огневая поддержка по этим координатам — Кортана, загрузи их! Цель — масса наземных войск! — Вас понял, прицельный залп на подходе. — Всем лечь! — крикнул Джон. — Орбитальный удар на подходе! — Господи Иисусе, орбитальный удар?! — закричал Ривз в недоумении. — Прижмитесь к полу! Когда морпехи Альянса рухнули на пол, Джон и Келли просто присели. Каждый спартанец выдвинул свои энергетические щиты наружу, чтобы прикрыть Ривза и его солдат, а также установил кинетические барьеры, чтобы увеличить общую эффективность. Удивительно, но вместо того, чтобы две совершенно неизвестные системы столкнулись друг с другом, они почти беспрепятственно слились воедино. Через несколько секунд залп снарядов «онагр» из орудий второй палубы Тигра-3 обрушился на улицы и здания, кишащие Жнецами. Удар снаряда, предназначенного для уничтожения и пробития брони тяжёлых кораблей, был настолько мощным, что войска Жнецов и большая часть улицы были просто стёрты с лица земли. Здания на противоположной стороне улицы рухнули до основания, а в дорожном покрытии появились огромные выемки. Ударная волна была достаточно мощной, чтобы приподнять на несколько дюймов от земли лежавших пехотинцев, и почти привела к обрушению здания, в котором они находились. Затем раздался грохот, едва не оглушивший их. Через несколько секунд тряска прекратилась, и над районом воцарилась жуткая тишина. Джон поднял голову, чтобы выглянуть наружу, и увидел клубящееся облако красновато-коричневой пыли, заслоняющее дорогу. Он быстро переключился на термальное, затем на прометейское зрение, с удовлетворением отметив, что впереди ничего не появилось. — Чёрт возьми… проклятый орбитальный удар в пятидесяти метрах от нас… — кашлянул Ривз. — Морпехи, все целы? Ему ответили несколькими вариациями «я в порядке» сквозь проклятия и кашель. — Второй этаж! Что с вами? — Бессели здесь, мы сильно потрясены, но в порядке! — Чиф, нам пора идти, — настоятельно потребовала Кортана. Джон установил ориентир на улице и заметил, что лейтенант Ривз смотрит на него. — Спасибо за помощь, Чиф. Не думаю, что мы справились бы без вас. — Лейтенант повернулся к одному из своих пехотинцев и жестом приказал ему подняться на ноги. Обернувшись к Джону, он протянул руку, спартанец пожал её. — Удачи. Чиф просто кивнул в ответ. — Синяя команда, выдвигаемся.***
— Андерсон! — крикнул Шепард, блокируя каннибала стазисным полем, прежде чем использовать деформацию, разнеся Жнеца в кровавые клочья вместе с окружающими тварями. — Скажите мне, что ты что-то придумал с аварийным маяком! — Я пытаюсь, коммандер! Подождите — вот! Есть! «Нормандия», это адмирал Андерсон! Приём, «Нормандия»! Чёрт, связь не налажена, но мне удалось активировать встроенный маяк бедствия. — Каковы шансы, что «Нормандия» сможет его засечь? — спросил Шепард, пригнувшись за укрытием, когда над его головой пронёсся шквал выстрелов. Андерсон скользнул в укрытие рядом с ним, вставляя в свой «Мститель» последний термозаряд. — Я не знаю, но это единственный вариант, — ответил он. — Будем надеяться, что маяк сделает своё дело, — пробормотал Шепард. Они вдвоём добрались до подбитого корабля после того, как ударная волна от уничтоженного дредноута Альянса обрушила дорожку, по которой они шли, и заставила их войти в порт. Найдя экипаж корабля, они узнали, что среди обломков могла быть исправная рация. По итогу они её нашли, но смогли активировать только сигнальный элемент маяка. — Их стало больше! — крикнул Андерсон, указывая на трио сбрасываемых капсул Жнецов, которые рухнули перед их позицией, распространяя повсюду огонь и дым. Шепард запустил сингулярность в центр скопления Жнецов и с удовлетворением отметил, как каннибал поднялся над дымом. Раздался треск выстрелов из «мстителя» Андерсона, и хаск упал замертво. Дым рассеялся, и стало видно ещё четверых каннибалов, беспомощно кружащихся в поле тёмной материи. Почти без усилий Шепард метнул биотическое ядро прямо в них, и последовавший взрыв разорвал войска Жнецов. Андерсон только покачал головой в изумлении. — Я всегда знал, что биотики сильны, но боже… Его прервал на полуслове снаряд каннибала, угодивший в его кинетические барьеры, заставив адмирала отступить в укрытие. Как только он это сделал, ещё один град трассирующих снарядов пролетел над тем местом, где только что была его голова. Шепард выглянул из-за обломков, чтобы посмотреть, сколько их ещё, и как раз вовремя, чтобы увидеть шторм сапфирово-синих лучей, пронзающих только что прибывшие силы Жнецов. Глаза коммандера прищурились, когда он уловил мерцание в воздухе, а затем быстро расширились, когда прямо на его глазах материализовалась громадная бронированная человеческая фигура. Какая-то часть его сознания зажглась, и тут он с ужасом понял, что уже видел этого человека раньше. Это был один из четырёх солдат ККОН, которых он видел на встрече на борту «Нормандии»! Но какого чёрта ККОН здесь делает? Как только он окончил эту мысль, голова зелёного бронированного человека повернулась прямо к нему, а затем он начал быструю пробежку к позиции коммандера. За ним последовали ещё три бронированные фигуры, которые Шепард заметил только после того, как они отключили маскировку. Все они тоже были облачены в тёмно-зелёную броню, но немного другой модели, чем у первого. Шепард бросил быстрый взгляд на Андерсона, и по выражению лица адмирала понял, что тот тоже узнал вновь прибывших. Ведущий солдат подошёл к нему и спросил глубоким грубым голосом, проецируемым через динамики шлема: — Коммандер Шепард? Шепард просто кивнул в ответ. — Я главный старшина Сьерра-117, спецназ ККОН, а это моя команда, — сказал он, жестом указывая на трёх других спартанцев. Фред и Келли уже заняли позиции за укрытиями, а Линда запрыгнула на обломки корабля. — Коммандер, сэр, Жнецы на орбите отступили, чтобы нарастить свои силы, что даёт нам короткий промежуток времени для проведения операций. Но они скоро нападут, и на этот раз флот не сможет их остановить. Мы были посланы адмиралом Хакеттом и адмиралом Ласки, чтобы найти и доставить вас обратно к силам Альянса в космосе, прежде чем Жнецы нападут вновь, — продолжил Чиф. — Мы пытались подать сигнал на «Нормандию», чтобы нас вытащили отсюда, Мастер-Чиф, — произнёс Шепард, указывая на маячок бедствия в нескольких метрах от себя. — Мы осведомлены, мы были на связи с ИИ вашего корабля. Она знает о ходе нашей миссии и знает, что мы вас эвакуируем. Как только мы обнаружили вас, мы вызвали наши корабли, которые доставят нас на один из наших фрегатов на низкой орбите. Оттуда мы эвакуируемся из системы и встретимся с остальными силами в выбранной точке сбора. — Звучит как план, Чиф, — сказал Шепард. — Синяя команда, это Гамма-1-1 и Гамма-1-2. Мы получили ваши координаты, расчётное время прибытия — одна ми… Святой ад, Сьерра, к вам приближаются! Корабль Жнецов класса «Властелин»! — раздался мужской голос из динамиков шлема спартанцев. Шепард поднял глаза к небу и увидел то, о чём говорили пилоты. «Властелин» только что прорвался сквозь облачный покров и рухнул в реку Темза в полукилометре от них. Огромные струи воды поднялись в воздух, когда ноги Жнеца согнулись, чтобы поглотить силу удара, и Шепард заметил капли воды на своём шлеме. Жнец приземлился боком к ним, так что непосредственной угрозы не представлял, но всё равно был слишком близко, чтобы люди могли чувствовать себя комфортно. — Сьерра, это Гамма-1-1. Этот Жнец только что превратил вашу зону эвакуации в бесполётную зону. Мы должны повременить, пока с ним не разберутся. — Вас понял, Гамма-1-1, — ответил Чиф. — Тигр-3, нам нужна огневая поддержка против Жнеца, который только что приземлился в реку, как можно скорее. — Подтверждаю, Сьерра, оружейные системы наведены. Залпы ракет «лучник» и снаряды ОМУ на подходе. Фред повернул голову, посмотрев на Чифа: — ОМУ-снаряды? В атмосфере?! — Встаньте позади нас, мы укроем вас от ударной волны, — сказал Чиф Шепарду и Андерсону. — Закройте уши, — быстро добавил он после этого. Все собравшиеся у сбитого корабля прижались к земле, заметив, как Жнец медленно начал поворачиваться к ним лицом. — Тигр-3, каков статус? — спросил Чиф, разминая пальцы, сжимающие его винтовку. — Получаем сильные помехи от цели. Корректируем наводку. Передняя часть «Жнеца» теперь была прямо перед ними, и Шепард мог поклясться, что глаза чудовища смотрели прямо на них. БУУУУУУУУУУУММММММММММ. Рёв Жнеца был настолько громким, что сотрясал всю улицу. — Лучше рано, чем поздно, Тигр-3! — призвал Чиф. Рядом с основанием Жнеца начал появляться светящийся круг электрического красного цвета, который Шепард знал слишком хорошо. — Тигр-3! Нам нужна огневая поддержка СЕЙЧАС! — рявкнул Чиф. Словно по команде самого спартанца, в тот же миг десятки ракет сорвались с неба и врезались в Жнеца. Ракеты «лучник» взорвались при контакте с кинетическим барьером Жнеца, заставив корабль потерять равновесие от силы десятков взрывов. Красные линии молний сверкнули по поверхности Жнеца, когда его барьеры попытались компенсировать удар, а земля задрожала, когда он опустил ногу, пытаясь сохранить равновесие. Однако корабль не сдавался. Так быстро, что глаза Шепарда восприняли это лишь как вспышку жёлтой молнии, два шестисоттонных снаряда ОМУ нанесли кораблю Жнеца смертельный удар. Первый снаряд просто отрикошетил в городской пейзаж Лондона, уничтожив все здания на своём пути. Хотя он не нанёс Жнецу никаких физических повреждений, он сделал одну важную вещь: разрушил его кинетические барьеры. Второй снаряд со смертельным эффектом пронзил центр беззащитного корабля, пробив насквозь его борт и погрузившись в русло Темзы. От места попадания раздался мощный взрыв, вода и грязь полетели во все стороны. Жнец закрыл людей от взрывной волны своей огромной формой, но, казалось, не замечал этого, спотыкаясь, шатаясь и дёргаясь. Все важные системы были выпотрошены снарядом ОМУ, и Жнец издавал предсмертные вопли, падая в Темзу. Когда Жнец опустился в свою водяную могилу, Андерсон пробормотал то, о чём думали все. — Это было… слишком близко. — Синяя команда, на связи Гамма-1-1. Ваш коридор эвакуации свободен, мы видим вашу позицию. Шепард начал осматривать небо, и среди зенитного огня, «кадьяков» и «богомолов» Альянса и самих кораблей Жнецов он заметил пару приближающихся к ним объектов. Спереди они выглядели громоздкими, с двумя короткими крыльями, простирающимися в верхней части корабля. — Гамма-1-2, следите за местностью, пока я иду на сближение, — сказал пилот Гаммы-1-1. — Гамма-1-1, Тигр-3. Имейте в виду, сенсоры фиксируют четвёрку истребителей Жнецов, несущихся к вашей позиции с севера-северо-запада на расстоянии двухсот пятидесяти метров. — Принято, Тигр-3. Синия команда, держитесь, пока мы разберёмся с проблемой. Гамма-1-2, приготовьте «наковальни». С этими словами два «пеликана» набрали высоту и, маневрируя, направились в сторону, откуда должны были появиться противники. Из-за горящего небоскрёба показались четыре истребителя Жнецов и, как один, направились к двум «пеликанам» ККОН. Как только они скрылись за зданием, пилоты «пеликанов» дождались сближения, а затем выпустили четыре ракеты «наковальня», по две на каждый корабль. Три истребителя столкнулись с ракетами лоб в лоб, превратившись в осколки после взрыва «наковальни». Только один из истребителей попытался совершить манёвр уклонения, проскочив позади трёх своих товарищей, чтобы избежать двух ракет, и вышел из облака обломков относительно невредимым. Однако вместо того, чтобы открыть ответный огонь, оставшееся «око» направились прямо к Гамме-1-2. — Гамма-1-2! Следите за ним! — крикнул пилот Гаммы-1-1. В кабине Гаммы-1-2 пилот спокойно переключился на пушку и выпустил очередь из носового пулемёта. Он почувствовал грохот под ногами, когда пушка взревела и выпустила поток свинца в атакующее «око». Он ухмыльнулся, увидев, как снаряды попали в цель, но эта ухмылка быстро сменилась нервной гримасой, когда корабль противника продолжил лететь. В последний момент пилот отклонился вправо, в результате чего «око» врезалось прямо в левое крыло его «пеликана», тем самым оторвав его. Все, кто находился рядом со сбитым кораблём, могли только наблюдать, как Гамма-1-2 валится вниз. — Мэйдэй, мэйдэй! Гамма-1-2 сбит! С грохотом, сопровождаемым вспышкой дыма и огня, Гамма-1-2 врезалась примерно в двухстах метрах вниз по берегу реки в остатки разрушенного судоходного склада. — Гамма-1-2? Гамма-1-2! Роран, говори со мной! — крикнула Гамма-1-1. Наступило долгое молчание, за которым последовала пара хриплых кашлей. — Уф… Я в порядке, Сэм. Ничего не сломано. Но я не думаю, что моя птичка снова полетит. Как будто для того, чтобы ещё больше усложнить ситуацию, по связи Чифа раздался знакомый голос. — Чиф? Мастер-Чиф? Это лейтенант Ривз, вы здесь? — На связи, Ривз, каков ваш статус? — ответил Джон. — Мы сделали то, что вы сказали, и пошли по вашему пути, но нас вынудила зайти в гавань ещё одна чёртова засада Жнецов. Потерь нет. Мы находимся у разрушенного склада, и я только что видел, как какой-то боевой корабль врезался прямо в его центр. — Я понял, где вы. Этот корабль должен был стать вашим спасением, — сказал Джон. — Вот… Чёрт. И что нам делать? — немного нервно спросил Ривз. — Держитесь, лейтенант. — Джон проанализировал ситуацию. В варианте «пеликана» ККОН пассажирские места были заменены на более тяжёлое вооружение. Вместо восемнадцати человек на борту «пеликана» могло разместиться только десять, а если втиснуться внутрь, то одиннадцать или двенадцать. Если бы Гамма-1-1 и Гамма-1-2 всё ещё были в строю, проблемы бы не возникло. На Гамме-1-1 хватило бы места для четырёх членов Синей команды, Шепарда и Андерсона, а Гамма-1-2 могла бы вместить восемь морпехов из группы Ривза. Теперь же всё изменилось. Они никак не могли уместить всех в одном «Пеликане». Первой мыслью Джона было завершить миссию и забрать группу на Гамме-1-1, а затем на высокой скорости вернуться на орбиту. Но это привело бы к тому, что не только группа Ривза, но и пилот Гаммы-1-2 оказались бы на кишащей Жнецами земле. Чиф был не из тех, кто бросает людей. — СУЗИ, ты слышишь? — сказал он в свой коммуникатор. — Да, Мастер-Чиф, — ответил ИИ «Нормандии». — Как быстро «Нормандия» сможет добраться до нашего местоположения? — Основные системы только что включились. «Нормандия» в двух минутах от вас. — Хорошо. Поспешите. Нам нужна «Нормандия» для эвакуации. — Мы прибудем к вам, как только сможем. Чиф закрыл эту линию связи, прежде чем снова открыть ту, что была с Гаммой-1-1. — Гамма-1-1, у вас новые приказы. Я посылаю двух моих спартанцев охранять Гамму-1-2 и установить контакт с застрявшей группой морпехов Альянса в этом районе. Вы должны добраться до их позиции и доставить их на Тигр-3. — А как же вы? — спросила Гамма-1-1. — Корабль коммандера скоро будет здесь, чтобы эвакуировать нас. Приступайте, Гамма-1-1. — Вас понял, отправляемся. Джон жестом подозвал Фреда и Линду, которые уже смотрели на него. — Идите, охраняйте Гамму-1-2 и проследите, чтобы команда Ривза добралась до Гаммы-1-1. — Будет сделано, — сказал Фред, кивнув ему. Два спартанца включили маскировку и устремились в сторону склада. — Тигр-3, Сьерра на связи. Я отправил двоих из своей команды на поиски Гаммы-1-2, а также нескольких морпехов Альянса, которые следовали за нами. Они вернутся к вам на борту Гаммы-1-1. Мы будем эвакуироваться на корабле коммандера и встретимся с вами в точке сбора, — сказал Джон. — Сьерра, Тигр-3. Вас понял. Уголком глаза Джон увидел ещё одно знакомое зрелище. Гладкий, похожий на птицу профиль «Нормандии» быстро приближался. Бесшумно военный корабль развернулся так, что его открытый ангарный отсек оказался обращённым к Джону и остальным. — Ну разве это зрелище не радует глаз, — сказал Андерсон, вздохнув. Когда «Нормандия» приблизилась, Чиф смог разглядеть две фигуры, стоящие у наклонённой вниз двери ангара. Одна из них — человек в синей броне, держащий, похоже, дробовик. Вторым был крупный мужчина-латиноамериканец, нижняя половина тела которого была в броне, но грудь и верхняя часть была защищена только футболкой, а в руках он держал винтовку. Как только трап оказался достаточно близко, все четверо быстро побежали внутрь корабля. Первым по трапу поднялся Шепард, за ним Джон, а затем Келли. Люди, уже стоявших на трапе, с недоумением смотрели на спартанцев. Затем они приковали взгляд на Шепарде, который отмахнулся от них с выражением «позже». Оглядевшись, Шепард заметил, что Андерсона с ними нет. Он развернулся и увидел, что адмирал всё ещё стоит снаружи. — Андерсон, идём! — призвал Шепард, приглашая его рукой присоединиться к ним. Очень медленно, словно он только что принял важное решение, он покачал головой: — Я… не иду с вами, коммандер. — Что? — спросил Шепард в замешательстве. Андерсон указал на разрушенный городской пейзаж, который теперь казался более оживлённым: — Ты видел, что происходит. Наши силы в полном беспорядке из-за Жнецов. Кто-то должен остаться здесь, собрать выживших и организовать сопротивление. — Если ты остаёшься, я тоже останусь, — твёрдо заявил Шепард. — Нет! — рявкнул Андерсон, указывая пальцем на Шепарда, что заставило коммандера остановиться на месте. — Мы никак не сможем победить в одиночку. Вся галактика должна объединиться, если мы хотим победить Жнецов. Отправляйся на Цитадель, пусть Совет поддержит нас. Ты единственный человек, которого они послушают, и единственный, кому мы с Хакеттом доверяем. Шепард собирался открыть рот в знак протеста, но Андерсон заставил его замолчать взмахом руки. — Чёрт возьми, коммандер, ты знаешь, что я прав! А теперь убирайтесь отсюда! — Над головой завис челнок «кадьяк», и Андерсон наблюдал за его посадкой. Бросив последний взгляд на Шепарда, адмирал помчался в сторону челнока. — СУЗИ, верни нас к флоту, — тихо сказал Шепард. Вздрогнув, «Нормандия» начала взлетать. Когда дверь ангарного отсека начала закрываться, Шепарду бросилась в глаза красная вспышка. Он прищурился и, к своему изумлению, увидел маленькую девочку в платье, ту самую, которую он видел в вентиляции. Она бежала к паре «кадьяков» Альянса. Морпех провёл её через одну из открытых дверей челнока, а затем стукнул кулаком по кабине. Когда дверь начала закрываться, Шепард увидел, как девочка повернула голову и посмотрела прямо на поднимающуюся «Нормандию». В этот момент её глаза встретились с глазами Шепарда, затем она внезапно повернулась и посмотрела на что-то слева от себя. Глаза коммандера метнулись вправо, когда из-за разрушающегося спортивного стадиона показался «разрушитель» Жнецов. Два «кадьяка» быстро захлопнули двери и взлетели, пытаясь набрать скорость, чтобы уйти от Жнеца, но его орудие уже было заряжено. Жнец выпустил яркий рубиново-красный луч и поразил один из «кадьяков», а затем ударил по второму. Оба взорвались, превратившись в огненные облака пепла. Шепард мог только смотреть, как дверь отсека медленно закрывается, последний раз открывая вид на разрушенный Лондон. Губительные лучи дюжины Жнецов разрезали ландшафт, и каждые несколько минут приземлялись новые. Силы Альянса находились в состоянии полнейшего беспорядка, тысячи людей — гражданских и военных — пытались бежать из города. Наконец дверь закрылась, и на ангарный отсек «Нормандии» опустилась темнота. Последняя фраза, сказанная маленькой девочкой, эхом отозвалась в самых глубинах сознания Шепарда. «Теперь никто не сможет нам помочь».
