В бесконечность

Сержант в движении превосходит лейтенанта, который не понимает, что происходит. Наставления морпехоте ККОН (неофициальные)

ККА «Нормандия» Тучанка

      — Повтори, Джокер?       — Повторяю: два «разрушителя» Жнецов в зоне видимости. Один находится на поверхности возле Завесы, другой на геосинхронной орбите над ней. Они опередили нас здесь, коммандер.       — Проклятье, — выругался Шепард себе под нос. — Это именно то, чего мы опасались.       Со своего места в БИЦ Шепард вывел на голографический сенсор изображение Тучанки и сам убедился в том, что сообщил ему пилот. Новости были не очень хорошими. Два «разрушителя»? Даже с турианским подкреплением они окажутся в меньшинстве.       — Трейнор, турианцы уже прибыли в систему?       — Нет, коммандер, — ответила она, покачав головой.       Шепард направился к лифту, сказав:       — Пусть они немедленно свяжутся со мной, как только прибудут.       Казалось, даже после того, как Жнецы были разбиты на Таэтрусе, они продолжали наступать без остановки. Шепард надеялся, что у него появится возможность воспользоваться ситуацией, нарастить темп, чтобы помочь союзникам, но, похоже, Жнецов было не так-то легко удержать. Несмотря на довольно сокрушительный удар по чудовищам над верфями Деспары, уничтоженные в тот день Жнецы представляли собой лишь малую часть их истинной силы.       Прошло совсем немного времени, прежде чем он вышел из лифта в челночный отсек, встретившись взглядом с остальными членами своей боевой группы. За исключением кроганской самки Евы, все были вооружены, экипированы и готовы к бою. Их птички только начинали запускаться, высокочастотный вой двигателей «пеликана» резко контрастировал с низким, колеблющимся гулом полей эффекта массы «кадьяка».       — Забирайтесь, — приказал Шепард, быстро направляясь к челноку Кортеса. — Джеймс, в «пеликан», остальные со мной.       — Что слышно, Шепард? — спросил Рекс, тяжёлые шаги были достаточно громкими, чтобы их можно было расслышать в какофонии готовящихся к старту кораблей.       Шепард натянул шлем и подключился к командной частоте.       — Два «разрушителя» Жнецов опередили нас. Один охраняет Завесу с земли, а другой делает то же самое, но с геосинхронной орбиты. Проскользнуть мимо них на челноке будет довольно просто, даже если не использовать стелс.       Рекс хмыкнул, забираясь в челнок вместе с Гаррусом, Мордином, Евой, Чифом и Шепардом.       — Я знал, что это будет нелегко. Шепард, мне нужно попасть в Лощину. Кланы нуждаются в вожаке, иначе, боюсь, они набросятся на Жнецов без плана и погибнут.       — Именно туда мы и направляемся, — подтвердил коммандер. — Нам всё ещё нужно доставить Еву и лекарство под защиту кроганов.       Отсек «Нормандии» разгерметизировался, и посадочная рампа открылась, выпустив два летательных аппарата в суровый вакуум космоса. Их пилоты умело маневрировали, чтобы подстроиться к этому новому пространству, и вскоре они уже мчались к поверхности родной планеты кроганов.       — Коммандер, только что прибыли турианские силы. Капитан просит открыть с вами канал связи, — сообщила СУЗИ через наушник.       — Соединяй.       Связь затрещала, и Шепард увидел новую строку на своём лицевом дисплее.       — Шепард на связи.       — Коммандер Шепард, капитан Праэтус, 26-й Гербовый легион. Введите нас в курс дела. Мы заметили два «разрушителя» Жнецов.       Шепард оценил, насколько быстро и точно Ремидус излагает свои мысли; сейчас, конечно, было не время для любезностей.       — Наш план по распространению лекарства вращается вокруг Завесы. К сожалению, Жнецы, похоже, предусмотрели это, поэтому они и защищают это место. Нам придётся найти способ уничтожить их или как-то обойти, чтобы распространить лекарство.       — Лобовая атака была бы самоубийством. Даже если моим кораблям удастся уничтожить «разрушитель» на орбите, остаётся проблема с наземным. Его щиты могут быть ослаблены, поскольку он находится в атмосфере, но орбитальная бомбардировка имеет слишком большие шансы уничтожить Завесу. Нам придётся провести наземную атаку, но у нас нет ничего достаточно мощного, чтобы пробить его броню. А у вас?       — Нет. Придётся искать другой способ… — Шепард пожалел, что у него нет в системе хотя бы одного корабля ККОН. Он вспомнил свой побег с Земли, как они нанесли точный орбитальный удар по Жнецу, который собирался атаковать их, и ему захотелось иметь такую мощь и точность здесь. Их собственные корабли просто не могли прорваться через достаточное количество слоёв РЭП Жнецов, чтобы нанести такой точный удар без риска повредить Завесу. — Я рекомендую нам собраться в Лощине, где Урднот Рекс собирается выступить перед кланами. Там мы сможем разработать план атаки.       — Согласен. Поскольку мой корабль способен осуществлять полёты в атмосфере, это также значительно ускорит время развёртывания войск. Они смогут просто сойти с трапов, вместо того, чтобы добираться на челноках.       — Какова численность ваших войск, капитан?       — Две малочисленные стрелковые роты, одна рота механизированной пехоты и несколько вспомогательных подразделений. Четыре сотни солдат, несколько лёгких разведывательных машин, несколько БМП, БТР и пара мобильных секций тяжёлых миномётов. У нас также две эскадрильи ударных кораблей, одна — перехватчиков, другая — истребителей-бомбардировщиков, и четыре штурмовика «Коготь» из авиаполка Палавена.       Шепард чуть не присвистнул.       — Это очень много огневой мощи. И вы уверены, что ничто из этого не сможет пробить броню Жнеца?       — Абсолютно. Ничто, кроме выстрела из масс-ускорителя, не сможет пробить броню Жнеца. Я удостоверился в этом на Палавене.       — Мы что-нибудь придумаем, — сказал Шепард. — Сейчас я отправлю вам телеметрию нашего захода на посадку. Я также попрошу «Нормандию» отправить вам коды её передатчиков, чтобы вы знали, где она находится.       — Вас понял, коммандер, увидимся на берегу. Конец связи.       Когда связь прервалась, внимание Шепарда вернулось к его команде в «кадьяке». Все, кроме Евы, её маленькие тёмные глаза были сомкнуты в покое, смотрели на него, зная, что долгий промежуток отсутствия общения с ними означает, что он разговаривал с кем-то другим.       — Это были легионеры? — спросил Гаррус, на что Шепард кивнул.       — Они встретят нас в Лощине. Пока их войска и транспортные средства будут выгружаться, командиры встретятся с нами, чтобы выработать план действий.       — Какова численность и состав их войск? — спросил Чиф.       — Две стрелковые роты малой численности и рота бронепехоты. Пехотинцы, легкобронированные машины, миномёты и некоторая поддержка с воздуха в виде нескольких перехватчиков и штурмовиков. Рекс, что вы можете предложить?       Рекс покачал головой, отвечая:       — Хе-хе. Несколько десятков рот лучших солдат Тучанки.       — Количество, Рекс, — уточнил Шепард.       — Около тысячи, я бы сказал, плюс столько «томкахов», сколько мы сумеем найти.       — Коммандер, мы достигнем зоны высадки в течение минуты, — уведомил Кортес.       — Принято, — ответил Шепард.       Минута пролетела в полной тишине, после чего на связь вышла «Гадюка-Т».       — Коммандер, мы заметили признаки боя в зоне высадки!       Все оживились.       — Вам разрешено вступить в бой, но будьте абсолютно уверены в выборе целей. Кортес, приготовьтесь к быстрой высадке. Мордин, оставайся с Евой на челноке, пока мы не оцепим территорию. Всем остальным приготовиться.       Звуки взведения оружия, щёлканье предохранителей, шорох бронекостюмов, бронепластин присоединились к непрерывному гудению привода эффекта массы «кадьяка». Шепард сжал рукоятку своего «мстителя», на его дисплее замигала сетка прицела. По коже пробежали мурашки, когда он напряг мышцы, и поверх брони появился фиолетовый биотический барьер.       — Пять секунд! — оповестил Кортес. — Открываю дверь!       Механическое жужжание послужило сигналом к действию, и звуки выстрелов, крики, неестественный рёв и даже грубый смех проникли через аудиорецепторы шлема Шепарда. Рекс стоял ближе всех к двери, сжимая в руках штурмовой дробовик M-27 «Ятаган», взятый из арсенала «Нормандии», и выглядел так, словно собирался выскочить в любую секунду. Мастер-Чиф стоял рядом с ним, прислонив длинную серебристую винтовку к плечу и начал посылать выстрелы. Шепард не возражал против того, что в данном случае ему не придётся вылезать первым: под интенсивным направленным огнём противника наиболее хорошо защищённые и бронированные члены отряда должны высаживаться раньше остальных.       Кортес остановил челнок в пяти метрах от поверхности, Рекс и Чиф спрыгнули на землю, за ними последовали Шепард и Гаррус. Колени Шепарда подогнулись, чтобы смягчить удар, и он мгновенно оценил ситуацию вокруг себя. Сразу стало ясно одно: это было не столько поле боя, сколько уличная драка. Учитывая антураж Лощины, напоминающий колизей, — потрескавшийся и пыльный каменный пол, обрамлённый кольцами арок самого строения, — это было вполне уместно.       Хаски были повсюду. Их были сотни, они бежали, ползли, прыгали, кричали и размахивали конечностями с неестественной скоростью. С ними сражались несколько десятков кроганов, большинство из которых вели свои персональные бои с тем количеством хасков, которых сочли своими целями. По их уникальной окраске доспехов Шепард мог судить, что с врагом сражается множество различных кланов, но, что любопытно, кроме Рекса, он не смог разглядеть ни одного представителя клана Урднот.       Кулак Шепарда засветился голубым светом, когда он с помощью биотики поднял в воздух приближающегося хаска, а затем уничтожив беспомощное существо выстрелом из штурмовой винтовки. Он ощущал присутствие Гарруса у себя за спиной, «защитник» не замолкал ни на секунду, пока турианец прикрывал их тыл.       Рекс и Мастер-Чиф всё ещё держались вместе, из винтовки спартанца вырывались шквалы голубых вспышек, устраняя любые угрозы. В типичной кроганской манере Рекс использовал свои руки, ноги и голову в качестве оружия гораздо чаще, чем дробовик, отбрасывая обмякшие, раздавленные тела хасков во все стороны.       Похоже, у этих двоих была своя тактика, сделал вывод Шепард, взорвав броском сингулярность, в которой находились хаски. Рекс занимался Жнецами, сумевшими подобраться слишком близко, а Чиф отстреливал более дальние приближающиеся группы, чтобы не потерять контроль над ситуацией.       Несмотря на то, что эта тактика работала для них, для остальных кроганов по отдельности или в парах она не подходила. Хаск мог проскользнуть мимо оборонительного периметра и вцепиться в них, что приводило к разрушительному эффекту, и несчастные кроганы оказывались на земле, раздираемые на куски неумолимыми конечностями хаска.       Шепард сделал паузу, чтобы перезарядить винтовку, и обратился к Рексу:       — Рекс, это хаос! Даже для кроганов! Нам нужно действовать организованно.       — Согласен, — хмыкнул он, отшвырнув верхнюю половину расчленённого хаска, а затем разнёс ещё одного на куски выстрелом из дробовика. Рекс открыл канал связи и сказал: — Отряд «Аралах», вы нужны внизу!       Шепард не услышал ответа, но оказалось, что он и не требовался. Ещё несколько секунд продолжался яростный бой, прежде чем его внимание привлекло движение в кольце, окружавшем их. Шестьдесят кроганов в красной броне заняли позицию на краю кольца и в унисон спрыгнули вниз.       Действуя быстро и слаженно, кроганы образовали две плотные линии — фалангу. Группа из примерно двадцати хасков заметила эту вновь появившуюся массу врагов и стала надвигаться на кроганов.       Из задней части строя кроганов раздался могучий рёв:       — ПРИГОТОВИТЬСЯ!       Первый ряд кроганов опустился на колено, давая возможность второму ряду прицелиться поверх их горбов. Теперь Шепард всё понял. При ближайшем рассмотрении он увидел, что у каждого крогана в первом ряду был дробовик, а у тех, кто стоял во втором ряду, были штурмовые винтовки.       — ОГОНЬ! — проревел голос. Как одно целое, второй ряд кроганов открыл огонь, посылая в хасков сотни снарядов. И практически все противники упали замертво, убитые меткими попаданиями в голову или многочисленными ранениями в тело.       Однако, как и подобает Жнецам, была ещё одна группа, вдвое превосходящая по численности первую, которая перелезала через тела своих павших товарищей, чтобы получить свой шанс напасть на кроганов.       Второй ряд бойцов со штурмовыми винтовками продолжал стрелять по новым толпам, пока не израсходовал свои обоймы, в результате чего треть хасков упала. Пока они перезаряжались, первый ряд прижал дробовики к плечам, ожидая, пока быстро приближающиеся хаски подойдут на оптимальное расстояние.       — ОГОНЬ!       Как нечто, напоминавшее о старинной мушкетной стрельбе, ряды дробовиков рявкнули, и ближайшие хаски превратились в разное состояние измельчённой плоти и раздробленных костей. Те, у кого ещё оставались патроны, открыли огонь, к ним присоединился второй ряд со штурмовыми винтовками.       Хаски начали падать как мухи, и вскоре остальные кланы подхватили эту идею, формируя свои фаланги и делая всё возможное, чтобы объединиться с ротой «Аралах».       Вытащив свой омни-клинок из лица хаска, Шепард осмотрелся и с удивлением обнаружил, что в непосредственной близости больше нет целей. Сплочённая линия из сотен кроганов протянулась от одного края похожей на колизей площадки Лощины до другого, отделяя место встречи на треть, свободную от хасков позади них, и две трети впереди, которые всё ещё были заняты Жнецами.       Находясь позади боевых порядков кроганов, Шепард воспользовался моментом, чтобы дать своему отряду перегруппироваться. Мастер-Чиф и Гаррус расположились по обе стороны от него, а Рекс поспешил примкнуть к своему клану.       ББЗЗЗРРРРРРРРРРРРРРРРТ!       Шепард с любопытством поднял голову. Это был звук 30-мм пушки «Гадюки-Т». До сих пор он его не слышал, но вскоре понял, что бой в самом начале был слишком хаотичным, чтобы пустить в ход 30-мм пушки. Теперь, когда кроганы сгруппировались, можно было различить чёткие группы враждебных целей.       Над возвышающимися линиями кроганов Шепард мог лишь частично наблюдать эффект от фугасных снарядов «Гадюки-Т». Куски плоти разлетались как конфетти, облака вязкой чёрной крови, иногда оторванные конечности взлетали в воздух, и так далее.       Натиск хасков начал ослабевать, и кроганы не теряли времени даром, используя бреши, образовавшиеся после обстрела «Гадюки-Т».       — ГРАНАТЫ!       Гранаты кроганов, в основном осколочные, но встречались и зажигательные, вреза́лись в ряды хасков и взрывались, ещё больше сокращая их число в клубах дыма, пламени и шрапнели.       — ВПЕРЁД!       Шепард увидел оранжевые омни-штыки, заострённые наручные омни-клинки и стандартные металлические штыки на подствольниках, и кроганы, как один, бросились в атаку, и земля задрожала под их ногами.       С могучими боевыми криками кроганы навалились на скопление хасков, клинки рассекали кожу, кулаки, наголовные пластины и приклады оружия ломали кости, а раскалённые шипы вонзались в плоть. Наблюдая за сражением, Шепард полностью осознал, зачем им нужны кроганы в этой войне. Ранее он уже видел, с какой эффективностью кроганы выполняют роль солдат. Они исполняли приказы, демонстрировали пугающее мастерство владения оружием и могли быстро адаптировать своё мышление и тактику в зависимости от ситуации или присутствия врага.       Но, наблюдая за тем, как кроганы разрывают хасков на части, Шепард понял, что делает этот вид таким ценным. Ни один другой вид, ни люди, ни саларианцы, ни турианцы, ни азари, ни даже ворча или батарианцы, не обладали способностью к такой тотальной резне, такой беспрецедентной, непредсказуемой жестокости действий и такой способностью к злобной ярости, как кроганы. Кроганы стали кувалдой, которая обрушилась на наземные силы Жнецов, а остальные союзные силы последовали за разрушениями, оставленными по их следу.       В течение тридцати секунд последние хаски были уничтожены, в результате чего на ногах остались только покрытые чёрной, вязкой кровью кроганы, дымящиеся стволы оружия и мёртвые хаски в различных состояниях кашицы.       Шепард перезарядился, затем вернул свой «мститель» на магнитные пластины на спине, и штурмовая винтовка сложилась в более компактную форму. До его ушей донёсся отдалённый гул, характерный для челноков модели «кадьяк», и вскоре три из них пронеслись над высокими стенами Лощины. Одним из них был «кадьяк» Кортеса, который, несомненно, собирался высадить Еву и Мордина на поверхность, сейчас, когда опасность миновала. Два других были турианскими, догадался Шепард, судя по их полностью чёрной окраске, за исключением тонких белых линий, составлявших герб подразделения Гербового легиона.       — Отлично, червяки! — раздался характерный голос Рекса. — Теперь уберите этот беспорядок! К нам прибывают гости! Хе-хе.       С ворчанием покорности большинство присутствующих кроганов приступили к уборке, в то время как более влиятельные главы кланов и шаманы, как предполагал Шепард, расположились вокруг Рекса и ожидали посадки челноков.       Однако один кроган направился в сторону Шепарда: красная броня выдавала в нём Урднота. Коммандер поднял бровь, когда кроган протянул руку вверх и нажал кнопку на боку своего шлема, заставив тёмный визор втянуться в верхнюю часть шлема.       Рот Шепарда расплылся в огромной ухмылке, поскольку он сразу узнал это лицо.       — Грант?       — Шепард! — ответил кроган, преодолевая последние несколько метров до него и заключая его в сокрушительные медвежьи объятия. — Ха-ха! Шепард! Друг мой!       — Грант! Мне показалось, что я узнаю голос, выкрикивающий команды.       Грант отпустил Шепарда, отступил назад и скрестил руки с довольной ухмылкой на лице.       — Ага! Это был я! Теперь я командую ротой «Аралах».       — Я впечатлён тем, как ты с ними справился, — сказал Шепард. — Похоже, что «Аралах» возглавил фалангу, которая уничтожила этих хасков.       — Я просто поражён, что остальные кроганы последовали нашему примеру. Ты не поверишь, как трудно иногда заставить кланы действовать сообща. Достаточно сложно удержать их от попыток убить друг друга.       — Все должны знать, что поставлено на карту и за что они сражаются, — торжественно произнёс Шепард.       Грант кивнул, его ухмылка слегка потускнела и сменилась видом задумчивого созерцания.       — Лекарство от генофага. Это изменит всё.       Челноки приземлились в произвольном порядке, двери десантных отсеков отъехали в сторону с металлическим жужжанием. Мордин и Ева вышли из «кадьяка» Кортеса, и несколько кроганов из клана Урднот бросились к Еве и окружили её кольцом, Шепард смог лишь мельком увидеть её чёрный головной убор сквозь промежутки между охранниками. Мордин, отпихнутый с дороги кроганами, выглядел раздосадованным, но подошёл к Шепарду и кивком головы поприветствовал его.       Двадцать турианцев вышли из двух челноков легионеров, неотличимые друг от друга в своих полностью чёрных шлемах, обрамлённых белой каймой. Позади трёх «кадьяков» появилась «Гадюка-Т» и зависла в нескольких метрах от земли, позволяя Джеймсу спрыгнуть. Стелс-реактивные панели корабля замерцали, когда включился активный камуфляж, привлекая множество взглядов, пока корабль набирал высоту.       Около половины турианцев образовали свободный оборонительный периметр, оружие было в полуготовности, несомненно, это была мера предосторожности в связи с сообщением о силах Жнецов в их зоне высадки и тем фактом, что там присутствовало несколько сотен кроганов.       Рекс проложил себе путь через глав кланов и направился к турианцам. Двое из них заметили его появление и стали приближаться к вождю кроганов, протягивая руки к шее, чтобы отстегнуть защитные элементы шлема.       Одним из турианцев был мужчина: толстая бледно-зелёная полоса краски покрывала его носовой гребень и две тонкие параллельные линии на каждой щеке. Вторым была женщина, у неё не было такого же вытянутого затылка, как у мужчины, но была точно такая же раскраска лица.       — Похоже, мы пропустили всё веселье, — сказал мужчина, обращаясь к Рексу. Очевидно, он имел в виду резню вокруг себя, поскольку только что вытащил левый ботинок из лужи внутренностей хасков.       — Хех. Впереди ещё много битв. Урднот Рекс, — сказал он, протягивая руку в знак приветствия.       Если турианец и заметил кровь хасков на предплечье Рекса, ему было всё равно, он крепко сжал руку в стандартной хватке воина.       — Капитан Праэтус, 26-й Гербовый легион. «Этонокс» — мой корабль.       — Комендант Праэтус, — сказала женщина, схватившись за предплечья с Рексом. — Командующая ротой механизированной пехоты «Этонокса».       Рекс посмотрел на них, моргнув.       — Брат и сестра?       — Близнецы, — в унисон сказали два турианца.       — Необычно. Но не важно. А вот что важно, так это то, как мы собираемся убрать этих пыжаков-Жнецов с моей планеты, — сказал Рекс. — Следуйте за мной. Здесь у нас есть рабочий голостол. Грант, за мной. Шепард, ты и твои ребята тоже должны присутствовать. У вас самый большой опыт работы с наземными силами Жнецов.       — Лейтенант, охраняйте челноки, — приказала комендант Праэтус. — И уберите тела с нашей зоны высадки. Не хочу споткнуться о них, если нам придётся поспешно убираться. Абриан, Генедус, Бругиус, Мелриус, за мной.       Хоровое «да, комендант» и «сию минуту, мэм» прозвучало сквозь шлемы турианцев, и легионеры принялись за работу: четвёрка сопровождала своих командиров, а остальные приступили к созданию периметра и расчистке останков хасков, разбросанных вокруг.       Шепард последовал за Рексом и двумя Праэтусами за пределы открытой территории Лощины и вошёл в крытую надстройку.       — Здесь слишком много ваших войск. Я думал, что мы должны были стать «союзниками», — сказал Рекс.       Капитан бросил на него косой взгляд.       — Мы вылетали в условиях, когда казалось, что наша зона высадки всё ещё является полем боя.       — Ну конечно, — фыркнул Рекс, решив не развивать эту тему.       Идти было недалеко: несколько коридоров и лестница, и вот они оказались в округлой комнате средних размеров. Как и в большинстве современных кроганских построек, стены, пол и потолки были сделаны из прочного, грубого бетона цвета смолы. В комнате было тускло, единственными источниками света были тонкая полоска ламп, встроенная в потолок, и мягкое голубое свечение, исходящее от центрального голостола. Рекс, Грант, капитан Праэтус, комендант Праэтус и Шепард собрались у мерцающего голостола в центре комнаты, а остальные члены отряда Шепарда и четверо турианских охранников расположились по краям, держась в стороне.       Рекс взглянул на мерцающие изображения над столом, показывающие воздушную панораму Лощины. Он нахмурился, нанёс сильный удар ногой в боковую часть стола, и благодаря какому-то чуду технологии или чистому страху изображение на столе стабилизировалось. Близнецы Праэтус недоумённо переглянулись, пока Рекс манипулировал кнопками управления: изображение значительно увеличилось и сосредоточилось на области вокруг Завесы. В центре изображения находилось одно из главных препятствий — стапятидесятиметровая громадина «разрушителя» Жнецов, возвышающаяся над их целью.       — Это Завеса. Наша цель — доставить его, — Рекс указал на доктора Солуса, который, опираясь на колонну, наблюдал за изображением, — в комнату управления, чтобы он мог распространить лекарство от генофага. Однако у нас есть две проблемы, о которых, я уверен, мы все знаем. Жнец, стоящий на страже на земле, и ещё один на орбите.       Рекс сделал шаг назад и скрестил руки.       — Итак, у меня уже есть план, как позаботиться о Жнеце, охраняющем Завесу. Но вот чего у меня нет, так это способа уничтожить того, что в космосе.       — У вас есть план, как уничтожить Жнеца на земле? — спросила комендант Праэтус, опираясь на край голостола и глядя на крогана исподлобья. — Пожалуйста, расскажите.       Последующая ухмылка Рекса чуть не заставила Шепарда застонать. Он узнал этот взгляд; так Рекс смотрел на него всякий раз, когда придумывал одно из своих уникальных «кроганских решений» проблемы.       — На самом деле всё просто. Мы призовём Калрос, и она убьёт Жнеца, — сказал он.       Тишина.       — Что мы призовём? — спросил капитан Праэтус.       — Калрос. Праматерь всех молотильщиков. Завеса находится в центре её территории охоты, а неподалёку расположен древний монумент в её честь. Мы пробьём себе путь туда, используем расположенные там молоты, и Калрос появится и разберётся со Жнецом, хе-хе.       — Ты же не серьёзно, Рекс, — потрясённо спросил Шепард. — Это безумие. Вызывать праматерь всех молотильщиков на поле боя, на котором будет присутствовать не только Жнецы, но и наши силы? И с чего ты взял, что она сможет «позаботиться» о Жнеце? Или вообще появится?       — Если мы используем молоты, она придёт, — ответил Рекс. — А Жнецы, может, и сильны, но не сильнее Калрос. Особенно мелкие.       — Ты всё ещё забываешь о наших силах, которые могут оказаться в очень серьёзной опасности, — напомнил Шепард.       — Она пойдёт за самой крупной добычей, а это будем отнюдь не мы. Кроме того, есть ли у кого-нибудь идеи получше? — спросил Рекс. — А я-то думал, что ты хоть немного веришь в мои способности к составлению планов, Шепард.       — Применение местной мегафауны, особенно такой опасной особи, как Калрос, в наших интересах может быть единственным возможным вариантом, — сказала турианский комендант. — У нас нет ничего, что могло бы даже поцарапать краску на броне Жнецов, по крайней мере, без риска повредить или уничтожить Завесу. Вы можете показать мне, где находится этот монумент относительно Жнеца?       Рекс кивнул, снова управляя голостолом, пока не нашёл монумент… не более чем в трёхстах метрах от места, где стоял Жнец.       Комендант слегка покачала головой.       — Это… гораздо ближе, чем я ожидала.       — Да, похоже на то, — признал Рекс несколько смущённо. — Масштаб на карте, о которой я думал, должно быть, не соответствует действительности.       Все уставились на Рекса.       — Я просто не вижу смысла, — заявил капитан Праэтус после нескольких секунд молчания. — Жнец наверняка заметит крупную военную акцию, направленную на захват этого монумента, и впоследствии уничтожит его своим основным оружием. Это не говоря уже о том, если Жнец на орбите не спустится на наше продвижение и не уничтожит его ещё до того, как мы успеем туда добраться. Кстати, когда мы будем обсуждать второго Жнеца?       — По одной проблеме за раз, — сказал Шепард. Коммандер поджал губы, задумавшись. — Капитан, вы сказали, что считаете, что у крупной военной акции нет шансов добраться до памятника. А как насчёт мелких? Может быть, небольшая группа для проникновения?       — Ты добровольцем? — язвительно спросил Рекс.       Шепард утвердительно кивнул.       — У нас есть средства для проникновения, наши стелс-корабли должны быть в состоянии доставить нас достаточно близко.       — Нет. Это всё ещё слишком рискованно, — сказал капитан. — У Жнецов наверняка есть истребители, патрулирующие по всему району. Кроме того, если Жнец поймёт, что вы задумали, кто уверен, что он просто не взорвёт это место? Наверное, существует причина, по которой Жнецы просто не уничтожили Завесу. Есть ли какая-то причина, по которой Жнецы хотят, чтобы она оставалась целой? Распространить что-то в воздухе, чтобы уничтожить Тучанку без необходимости сражаться с кроганами?       — У меня есть идея, — сказала комендант. — Очевидно, что Жнецы не знают о значении монумента и молотов, иначе они бы уже уничтожили их. Что если мы устроим отвлекающий манёвр? Напасть на Жнеца с противоположной стороны, отвлечь его внимание и свести к минимуму вероятность того, что он поймёт, что делает команда Шепарда, пока не станет слишком поздно.       — У нас, конечно, есть силы и средства, чтобы создать серьёзную отвлекающую операцию, но, как сказал капитан, на земле ничего не получится, пока Жнец на орбите не будет уничтожен, — сказал Рекс.       В комнате вновь воцарилась тишина, пока присутствующие пытались придумать способ уничтожить Жнеца в космосе без необходимости жертвовать огромным количеством кораблей.       — Как насчёт той старой станции противокорабельных орудий, которую ты поручил нам разведать в прошлом месяце?       Головы повернулись к Гранту, который, казалось, ничуть не напрягся от серьёзных взглядов, направленных на него.       — Противокорабельные пушки? Установленные на поверхности? — спросил капитан Праэтус.       Грант кивнул.       — Да. Целая батарея была построена во время восстания кроганов. Кроганы не космическими сражениями прославились, мы — наземные силы. Мы не можем отдать врагу орбиту, мы должны заставить их спуститься, чтобы сразиться с нами!       Комендант Праэтус была настроена скептически.       — Во время восстания? Эти штуки должны быть древними. Откуда нам знать, что они вообще будут работать?       — Они будут работать, — категорично заверил Рекс. — Кроганы строят на века. Кроме того, вам лучше не сомневаться, что эти пушки бьют сокрушительно.       Капитан Праэтус начал постукивать когтями по краю голостола.       — Это может сработать. Если эти пушки смогут разрушить щиты Жнеца, я уверен, что моя оперативная группа сможет нанести сокрушительный удар. Вопрос в том, находится ли Жнец вообще в зоне поражения…       Маленькая сине-фиолетовая женщина материализовалась на голостоле, «прислонившись» к Завесе.       — Да, он в зоне поражения.       — И кто же вы? — пытливо спросил капитан Праэтус.       — Я Кортана, — ответила она. — ИИ.       — Она с нами, — быстро подтвердил Шепард, надеясь избежать путаницы.       — Я покажу вам расчёты, — предложила Кортана, щелчком пальцев переключая дисплей на тот, который показывал все доступные траектории стрельбы орбитальных орудий и то, что Жнец явно находился в зоне поражения. — Если вы сможете доставить меня туда, я смогу их запустить. Однако проблема в том, что орбитальное сканирование, переданное с «Нормандии», показывает значительную активность противника внутри и вокруг комплекса, где размещены орудия.       Кортана изменила картинку, чтобы показать данные сканирования с «Нормандии», выделив области вражеской активности ярко-красным цветом. Красного было очень много.       — О какой активности идёт речь? — спросил Шепард.       — Пять с лишним сотен пехоты. В основном пехоты, но было замечено и несколько тварей. Жнецы, должно быть, знают, что не могут позволить нам захватить орудия, но также знают, что не могут рисковать, спускаясь на поверхность, чтобы не подвергать себя опасности для наших кораблей.       Рекс хищно ухмыльнулся.       — Пятьсот? Это ничто. Грант, возьми роту «Аралах» и верни орудийный комплекс. Отправляйтесь сейчас же.       — Я бы хотел присоединиться со своим отрядом, — сказал Шепард.       — Если ты думаешь, что сможешь не отстать! Ха-ха-ха! — Грант засмеялся, повернулся и трусцой выбежал из комнаты.       — Вы сможете пойти, но пока задержитесь здесь ещё ненадолго, — сказал Рекс. — Они возьмут «томкахи», и вы сумеете догнать их на своих челноках.       Шепард кивнул, желая вернуться в строй, но понимая, что нужно ещё многое спланировать.       — Итак, — начала комендант, — как только мы уничтожим Жнеца на орбите, мы сможем сосредоточить все наши усилия на Завесе. Нашего отвлекающего манёвра должно быть достаточно, чтобы Шепард и его отряд смогли добраться до молотов, но всё ещё есть сомнения по поводу воздушного проникновения, даже с использованием стелс-технологий. Обходные пути?       Кортана вновь заговорила.       — Кажется, я нашла один. — Изображение изменилось и теперь отображало двухмерную карту обширной территории, пересечённой сложными на вид проходами.       — Монумент Калрос когда-то был центром гораздо большего города. Города, который сейчас почти полностью погребён под землёй. Я объединила эти карты, используя данные, собранные десятками разведывательных и поисковых групп, которые были посланы в эти руины, — объяснил ИИ.       Синяя линия начала проходить через сложный лабиринт, пока ИИ продолжал говорить.       — Эти подземные ходы проходят по всей территории, и я думаю, что нашла маршрут, который начинается здесь и выходит на небольшом расстоянии от монумента.       — Это прекрасно, — сказал Рекс, впечатлившись. — Мы построим наш маршрут так, чтобы пройти через площадку у входа, высадить команду Шепарда, и пока мы будем отвлекать Жнецов, они проберутся через руины к монументу, чтобы использовать молоты.       — Это также устраняет потенциальные риски воздушных операций. Будет гораздо безопаснее доставить лекарство на Завесу, — сказал капитан Праэтус.       — Тогда решено, — заявил Рекс, уверенно хлопнув руками по столу, заставив голограммы замерцать и заслужив взгляд Кортаны. — Шепард, свяжись с ротой «Аралах» и прихвати оружие. Корабли уничтожат Жнеца в космосе, затем мы перегруппируемся здесь. Мы с комендантом закончим организацию наших сил для отвлекающего манёвра, и тогда мы осуществим вторую часть плана. Жнецы и не узнают, что их сразило. Хе-хе.       — Мне нужно вернуться на «Этонокс», — сказал капитан Праэтус. — Удачи, сестра.       — Да пребудут с тобой духи, брат, — ответила комендант, наблюдая, как капитан и двое турианских солдат покидают комнату.       — Пошли, — приказал Шепард, следуя вслед за капитаном. Хотя они быстро вышли из зоны слышимости, Шепард всё ещё мог уловить переговоры Рекса и коменданта Праэтус через всё ещё подключённый канал связи Рекса.       — Хорошо, комендант, какой блестящий турианский план боя вы собираетесь предложить моим кроганам?       — Вообще-то, я планировала позволить вашим кроганам делать то, что они умеют лучше всего: нестись вперёд на врага в лобовой атаке.       — Хе, мне нравится ход твоих мыслей.       — Какова максимальная скорость ваших «томкахов»?       — Пятьдесят километров в час в хороший день. Они могут быть медленными, но способны выдержать адские условия.       — Именно на это я и рассчитываю. Пока ваши крепкие кроганы медленно продвигаются вперёд, я планирую, что мои более быстрые, но менее бронированные силы будут действовать сразу за линией фронта, в качестве сил быстрого реагирования. Если вы увидите слабые места во вражеских формациях, мы пронесёмся на полной скорости для достижения наилучшего эффекта. У нас также будет артиллерийская и воздушная поддержка на месте, так что…       Парой нажатий на свой омни-инструмент Шепард отключил Рекса от канала их отряда.       — Кортес, спускайся. У нас новое задание.       — Что нужно делать, коммандер? — спросил пилот «кадьяка».       — Мы должны примкнуть к роте кроганов и захватить орудийный комплекс, чтобы использовать его против Жнецов. Есть ещё кое-что, я введу тебя в курс дела чуть позже.       — Вас понял. Захожу на посадку, — ответил Кортес.       Они быстро вернулись на открытую территорию Лощины, теперь занятую значительно меньшим количеством кроганов. Шепард видел, как взлетел челнок капитана Праэтуса, забрав с собой половину легионеров. Вскоре приземлился и «кадьяк» Кортеса, двери отсека были открыты; челнок был готов принять отряд и отправиться к орбитальному орудийному комплексу.       — Все в «кадьяк». Долтон, Чехак, вы обеспечиваете ближнюю воздушную поддержку в этой миссии.       — Вас понял, коммандер, — ответил Долтон. Двигатели завыли, когда «Гадюка-Т» начала подниматься в воздух, а Шепард, Мастер-Чиф, Гаррус и Джеймс запрыгнули в отсек «кадьяка». Мордин остался с Евой, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, и закончить подготовку к использованию лекарства, как только они достигнут Завесы.       Как только все поднялись на борт, Кортес поднял челнок в воздух, и они отбыли на очередное поле боя.

***

      Ботинки Мастер-Чифа погрузились в песок на пару дюймов, когда он спрыгнул с «кадьяка» на суровый ландшафт Тучанки. Чтобы смягчить блики солнца, отражающиеся от песчаных дюн, Чиф затемнил визор и осмотрел окрестности. Он слышал выстрелы, эхом разносившиеся по ландшафту, несомненно, из противокорабельного орудийного комплекса, расположенного неподалёку.       Они приземлились в центральной, наиболее плоской части «чаши» из невысоких песчаных дюн. Песок был светлого цвета, с крупными частицами осколков и измельчённых камней. Шепард повёл их вперёд, и отряд поднялся на несколько метров над краем дюны, пока в поле зрения не появилась рота «Аралах».       Прямо перед ними стояли четыре громоздких «томкаха», расположенных в форме клина, тяжёлые орудия которых были направлены в стороны, создавая оборонительную позицию, за которой могли укрыться кроганы из роты «Аралах». Все они были расположены на огневых позициях, обращённых к нависающей конструкции орбитального орудийного комплекса в нескольких сотнях метров от них, за исключением лишь Гранта.       Командир роты «Аралах» жестом позвал Шепарда к себе, и коммандер направился к нему.       — Шепард, рад видеть, что ты не заставил себя ждать, — сказал Грант. — Взгляни, один из наших парней сумел достать карту этого места.       Коммандер трусцой подбежал к ним и опустился на колено вместе с Грантом, который разворачивал бумажный свиток, положив по углам магазины от штурмовой винтовки в качестве утяжелителей.       — Бумага? Бумажная карта? — недоверчиво спросил Шепард.       — Шепард, это Тучанка. Бумага — это роскошь, — ответил Грант с невозмутимым видом.       Чиф подошёл к карте так, чтобы видеть её из-за плеч Шепарда и Гранта.       — Записала? — спросил он.       — Да, — бодро ответила Кортана. Для того чтобы Кортана расшифровала карту, ей понадобилось лишь мельком взглянуть через камеры шлема. Через секунду она наложила на неё визуальные, топографические, тепловые, инфракрасные и сейсмические снимки, сделанные с «Нормандии», а также любые другие данные или перевод, которые она смогла получить из того, что служит главным компьютером Тучанки.       Тем временем Шепард и Грант только начали понимать, насколько «полезной» на самом деле была их бумажная карта.       — Я не вижу масштабов… Как мы узнаем, что длина этих коридоров двадцать метров или двести? — спросил Шепард.       — Я не знаю, — ответил Грант.       — Планировка тоже не имеет смысла. Похоже, что некоторые комнаты и зоны наложены друг на друга без всякой причины.       — Странно.       — А что означают эти надписи? — спросил Шепард.       — Не знаю. Это не похоже ни на один из кроганских диалектов, о которых я слышал.       Шепард в недоумении посмотрел на Гранта.       — Что ты можешь сказать мне по этой карте?       — Чёрт возьми, Шепард, я солдат, а не какой-то там картограф! Это ужасная карта, что я должен с ней делать? Я уже отправил разведгруппы, надеюсь, они смогут прояснить кое-что из этого дерьма, — прорычал Грант. — Что я могу сказать, так это то, что враг там, но это ненадолго.       Грант подтвердил догадку Чифа, что выстрелы, которые он слышал, были результатом уникального подхода кроганов к «разведке и изучению». Он знал, что если разведчики других рас предпочитали скрытность и осторожность при выполнении своих задач, то кроганские разведчики предпочитали вести психологическую борьбу при обнаружении врага, периодически преследуя его или умышленно завышая его численность. Они рассуждали так: гораздо легче подсчитать численность врага, когда некоторые из их числа будут взорваны.       Сейчас у Чифа было ощущение, что психологическая война не произведёт на Жнецов должного эффекта, но слегка сократить их численность не повредит. Он решил, что сейчас самое время рассказать Шепарду и Гранту о работе Кортаны.       — Коммандер?       Судя по тому, что Шепард слегка вздрогнул от неожиданности, голос Чифа прозвучал совсем близко. Вероятно, он не ожидал, что тот окажется прямо за ним. К его чести, солнце было расположено под таким углом, что тень Чифа отбрасывалась позади него, и почти никто не знал, насколько тихим может быть спартанец, если захочет.       — Да, Чиф?       — У Кортаны есть кое-что для вас. — Чиф потянулся к одной из сумок на своём поясе и достал небольшой голопередатчик. Он бросил его на бумажную карту, чтобы тот не утонул в песке, и Кортана активировала то, что она приготовила.       Ожила большая трёхмерная карта орбитального орудийного комплекса, окрашенная в голубой цвет, как и все остальные голограммы ККОН. На ней отображались точные схемы всех помещений, коридоров, лестниц, дверных проёмов, мостов, даже канализационная система была предусмотрена. Позиции вражеских войск были показаны настолько точно, насколько они могли быть обнаружены с помощью сенсорного комплекса «Нормандии». Четыре присутствующих твари были достаточно большими, чтобы отслеживать их, но все остальные рассматривались как различные «смеси пехоты».       — Ого, — сказал Шепард. — Вот это карта.       — Твари, — отметил Грант. — Хорошо, что мы взяли с собой ракеты AT.       — Как ты это сделала, Кортана? Здесь есть всё, что нам нужно, — с немалой долей благоговения спросил Шепард, вращая карту пальцами.       — СУЗИ сделала большую часть работы. Почти вся эта информация получена из набора датчиков «Нормандии». Я выполнила перевод, переформатировала информацию в удобный вид и доработала планы этажей. Без разведки изнутри это лучшее, что мы можем представить.       Шепард кивнул в знак понимания и признательности.       — Вы хорошо поработали.       — Спасибо, — ответили оба ИИ в унисон.       — Разведчики вернулись! — крикнул чей-то голос.       Четверо кроганов, каждый из которых был в разной степени ранен, но выглядел абсолютно спокойным, подбежали к Гранту и Шепарду.       — Джакс, докладывай, — приказал Грант.       Джакс, ведущий разведчик роты, шагнул вперёд и осмотрел голографическую карту комплекса, прежде чем заговорить.       — Она достоверна?       — Настолько, насколько это возможно, — ответил Грант.       — Хорошо. Что ж, численность вражеских войск, похоже, соответствует тому, что мы предполагали ранее. Около пятисот солдат, хотя сейчас немного меньше, — сказал он, улыбаясь, постукивая когтем по своему иглострелу «Грааль».       — Где они находятся?       — Они установили лёгкий оборонительный периметр прямо за пределами базы, используя песчаные дюны для естественного прикрытия. Там всего пара отрядов, поэтому я думаю, что их единственная цель — сообщить, сколько нас на самом деле и что мы вытворяем с их дружками, прежде чем они сдохнут. — Джакс провёл пальцем по карте линию в том месте, о котором говорил, и Кортана соответствующим образом обновила голограмму. — Большая часть их сил сосредоточена по всему комплексу. Это будет тяжёлая битва. Бой от комнаты к комнате, и вверх на второй этаж.       — Если бы миссия была лёгкой, нам бы её не поручили, — сказал Грант. — Типы врагов?       — В большинстве своём это бывшие батарианцы…       — Каннибалы, — вмешался Шепард.       — Да, каннибалы, — спокойно продолжил Джакс. — По семь или восемь на группу, во главе с одним турианским хаском.       Джакс выжидающе посмотрел на Шепарда, ожидая, что тот скажет им общее название, которое они получили.       — Налётчики.       — Точно. Калон говорит, что видел пару бродячих отрядов, состоящих из одних налётчиков, так что нам следует быть начеку. Что касается крупных бронированных существ…       — Тварей.       — Да, этих мы насчитали четыре. Мне удалось отметить двух из них с помощью отслеживающих дротиков, а Калон отслеживает ещё одну, но четверую мы не смогли обнаружить.       Джакс включил свой омни-инструмент, и после нескольких нажатий три красных силуэта тварей материализовались в реальном времени на позициях по всему комплексу.       — А что насчёт хасков? — спросил Шепард.       — Мы видели только парочку. Должно быть, они израсходовали большинство из них, когда массово атаковали Лощину.       — Жаль. Их нетрудно убивать, — сказал Грант, покачав головой. — Хорошо. У нас три цели. Комната управления на втором этаже здесь, реактор и комнаты распределения энергии на первом этаже здесь и здесь. Нам нужно захватить все три из них, прежде чем мы сможем открыть огонь.       — Что тут? — спросил Шепард, указывая на участок ровной поверхности на дальнем краю базы. — Похоже на посадочную площадку, и это довольно близко к комнате распределения энергии.       — Думаешь высадить там свой отряд? — спросил Грант.       — Мы смогли бы обойти их основные силы с фланга, проложить новый путь для нападения и быстро захватить одну из целей.       — Как думаешь, вы справитесь с вражеской контратакой? Вчетвером?       — С нашим кораблём, обеспечивающим нам поддержку, да.       Грант посмотрел на небо.       — Точно. Я и забыл, что у вас это есть. Он ведь невидимый. Хорошо, действуйте. Только будьте осторожны с воздушной поддержкой. Нам нужно, чтобы электроника в комнате распределения энергии была цела.       — Остаётся только комната реактора и центр управления, — сказал Шепард. — Что думаешь?       — Лобовая атака, — прямо ответил Грант.       — Я должен был догадаться.       — Хех, это то, что мы, кроганы, делаем лучше всего. Кроме того, как только мы попадём внутрь, любой «план» будет выброшен в окно. В бою между комнатами единственное, что имеет значение, это ваши рефлексы и ваша выносливость.       — Коммандер, у меня есть идея.       Шепард ещё раз оглянулся на бронированного спартанца.       — Говори, Чиф.       — Эта канализация идёт до второго этажа, и она достаточно просторная, чтобы пройти по ней. Посмотрите, она выходит всего в паре комнат от центра управления, — объяснил он, а Кортана провела линию, чтобы обозначить путь, о котором он говорил.       — Что ты предлагаешь? — настороженно спросил Шепард.       — Моя броня оснащена активным камуфляжем. Всё, что мне нужно будет сделать, это ввести Кортану в систему. Я мог бы добраться до комнаты управления незамеченным и выполнить одну из наших задач быстро и эффективно.       — Не знаю, Чиф, мне не нравится идея отправлять одного из членов моего отряда в одиночку, если у меня нет возможности помочь ему, — сказал Шепард.       — Я справлюсь с заданием, — уверенно заявил Чиф.       — Я не сомневаюсь, что ты сможешь, но мне всё равно это не нравится. — Коммуникатор Шепарда подал звуковой сигнал, и, взглянув на него, он увидел, что сигнал исходит с «Нормандии». Это была СУЗИ.       — Шепард, — сказала она, — Жнец на орбите производит манёвр. Думаю, он понял, что вы задумали.       — Держу пари, он пытается решить, стоит ли рисковать, чтобы войти в атмосферу и уничтожить орудия, — предположила Кортана. — Либо это так, либо он пытается найти позицию, которая позволит ему быть вне зоны досягаемости орудий, но при этом не позволит кораблям капитана Праэтуса атаковать силы Жнецов на земле.       Они должны были действовать быстро. Единственная причина, по которой Жнец ещё не спустился и не уничтожил орудия, заключалась в том, что для входа в атмосферу ему пришлось бы ослабить свои щиты, что сделало бы его уязвимым для атаки кораблей Праэтуса. Но если «разрушитель» найдёт место, где орудия не смогут его достать, тогда все их планы окажутся напрасными.       — Чиф, я пересмотрел своё мнение. Ты идёшь туда, нам нужно, чтобы эти пушки заработали как можно скорее, — сказал Шепард.       — Принято, — ответил спартанец.       Грант поднял свою штурмовую винтовку, тяжёлую полуавтоматическую «мотыгу».       — Итак, в порядке исключения это означает, что мы будем стремиться к реактору. Когда мы доберёмся туда, мои техники запустят его, Шепард, ты должен будешь направить энергию в сами пушки, а затем твой полезный ИИ превратит Жнеца в космическую пыль.       — Тогда решено, — сказал Шепард. — Мы отправляемся.