В бесконечность

Голод сказал Ей: Это битва Избранника древних, Но не наша.

      Мастер-Чиф спрыгнул с лестницы и пролетел вниз около десяти метров, упав на землю, согнув ноги в коленях. Его ботинки погрузились в коричневую жижу под ним, и продолжали утопать до тех пор, пока его голени почти полностью не оказались в том, что на первый взгляд напоминало смолу.       Чиф нахмурился. Несмотря на то, что кроганы превратили Тучанку в радиоактивную пустыню, в некоторых районах время от времени выпадали дожди. Эти дожди были крайне токсичными, но тем не менее являлись хоть какой-то влагой.       К несчастью для Чифа, эта влага скапливалась в системе сточных вод и не уходила, превращаясь в густой мутный осадок. Он предположил, что это произошло потому, что этой канализации уже более тысячи лет. Царила кромешная тьма, не помогал даже визор Чифа, а пользоваться лампами на шлеме он не мог, чтобы не нарушить маскировку. Так что он использовал в основном тепловое зрение с инфракрасными датчиками, изредка прибегая к прометеевскому сканированию.       Он поднял левую ногу из вязкой жижи, с некоторым трудом освободив конечность и издав при этом громкий, неприятный хлюпающий звук. Он нахмурился ещё больше. Засасывающая жидкость и её толщина заметно мешали ему двигаться, даже в доспехах. Однако он был полон решимости, и поворачивать назад было уже поздно. Лестница из металлических элементов, вбитых в камень, по которой он спускался, была настолько старой и проржавевшей, что сломалась почти сразу, как только он на неё опёрся. Впрочем, этому способствовал и тот факт, что его «мьёльнир» весил полтонны.       Бетонные стены вокруг него дрожали, мелкие частицы пыли и обломков слетали с них и лениво опускались вниз. Он догадался, что грохот был вызван взрывами, сигнализирующими о начале основной атаки. Ему нужно было спешить. Чиф сделал ещё один шаг вперёд, с радостью обнаружив, что в своём «мьёльнире» он достаточно уверенно держится на ногах, преодолевая грязь, несмотря на то, что ему приходится прилагать немного больше усилий, чем хотелось бы.       — Это определённо один из тех случаев, когда быть ИИ — преимущество, — сказала Кортана. — Знаешь, мы ведь не чувствуем запахи.       — Это точно, — ответил Чиф. Кортана лишь пошутила насчёт запаха, поскольку она полностью герметизировала его доспех, когда они только начали спускаться в канализацию. По её словам, воздух был наполнен таким количеством опасных химикатов и ядовитых частиц, что был сравним по смертоносности с хлорным газом. Кроган, возможно, и смог бы выжить здесь без защитной экипировки, но человек — нет.       Чиф моргнул один раз и посмотрел на маленькую карту в правом нижнем углу экрана, затем снова моргнул и посмотрел на канализационный канал в центре поля зрения. Кортана поняла намёк и спроецировала путь, который должен был привести его в комнату управления, в виде тонких полосок тусклого оранжевого цвета. Он сделал ещё один шаг, прежде чем Кортана заговорила тоном, выражающим беспокойство.       — Эй, Чиф? У нас проблема…       — Что там? — Чиф крепче сжал рукоятку своей адаптивной боевой системы, направляя винтовку вдаль широкого коридора. Он не видел никаких непосредственных целей, но с удивлением обнаружил, что его активный камуфляж внезапно деактивировался.       — Кортана?       — Да, вот в чём проблема. Чиф, вода тут настолько едкая, что разрушает твои щиты и выводит из строя модули маскировки.       Чиф вновь нахмурился.       Он продолжал движение по канализации, не сбавляя темпа. Повесив АБС на спину, рядом со спартанским лазером и кроганским дробовиком, он правой рукой снял с бедра свой «магнум», а левой потянулся в отсек на поясе, извлекая глушитель. Затем Чиф прикрепил глушитель к стволу и вернул «магнум» в кобуру.       — Кортана, не могла бы ты внести корректировку? — спросил он, моргая на своём сканере движения. На поверхности бушевала битва, а он продолжал двигаться вперёд, и его датчик движения улавливал активность и кроганов, и Жнецов. Несмотря на то, что датчик различал высоту объектов, было так много красного, что он предпочитал более удобный вид.       Кортана выполнила его просьбу, и активность на датчике движения сошла на нет. Спартанец продолжал осторожно продвигаться вперёд, надеясь, что у Жнецов не хватило предусмотрительности разместить здесь свои подразделения, но рассчитывать на это не приходилось. Он включил прометеевское зрение, наблюдая, как глубокое сканирование проходит вдоль и поперёк стен канализации. Примерно через десять метров, в районе изгиба канализации, сканирование зафиксировало нечто двуногое.       — Хаск, — предупредила Кортана, — Он движется сюда.       Существо приближалось к углу, но, судя по его медленному шагу, Чиф догадался, что хаск не знает о его присутствии. Он убрал правую руку с АБС и достал «магнум», ожидая, когда голова существа покажется из-за угла…       «Магнум» с глушителем Чифа выстрелил лишь раз, и голова хаска раскрылась, словно консервная банка, чудовище рухнуло в гнилой ил с грохотом, который был гораздо громче, чем хотелось бы. Чиф приостановился, отмечая, что не видит никакой реакции на своём датчике движения и зашагал вперёд по грязи, всё ещё держа «магнум» в руке.       Чиф уже собирался свернуть за угол, когда его датчик движения снова вспыхнул. На этот раз два контакта, дальше по канализации за поворотом. Прометеевское сканирование показало, что это были два хаска, оба двигались к его позиции со скоростью чуть медленнее бега. Проклятье, они, должно быть, услышали его движение или то, как он расправился с первым хаском.       Чиф быстро, но уверенно скрылся за углом и занял позицию для стрельбы. Он прицелился в двух хасков на расстоянии двадцати метров и дважды выстрелил. Обе цели упали, в их головах появились внушительные дыры.       Датчик движения зарегистрировал ещё один контакт. Потом ещё один, потом ещё один, потом ещё пять, потом ещё двенадцать…       — Чиф? — предупредила Кортана, в её голосе прозвучала нотка беспокойства.       Он вновь активировал своё прометеевское зрение, и его встретила приближающаяся масса двуногих целей сине-оранжевого цвета. Кортана спроецировала на его лицевой дисплей счётчик количества, и Чиф наблюдал, как тот растёт. Четыре, одиннадцать, двадцать три, тридцать семь и продолжает расти.       Чифу крупно не повезло, что Жнецы, потратив несколько сотен хасков на неудачную атаку Лощины, держали резервные силы в этих канализациях в ожидании проникновения, подобного тому, которое пытался предпринять Чиф. Бывшие когда-то людьми Жнецы бежали на него со всех ног, несомненно, обнаружив его присутствие. Некоторые даже карабкались на четвереньках вдоль стен канализации.       — Я вижу, — ответил Чиф и вернул свой «магнум» на магнитную пластину. Незаметность уже не имела значения.       Он поднёс АБС к плечу, большим пальцем перевёл переключатель на полностью автоматический режим огня и нажал на курок, яркие электрическо-синие болты твёрдого света озарили кромешную тьму канализации, треск выстрелов эхом отдавался от стен. Три хаска в первом ряду упали после первой очереди, и Чиф без труда переключился на тех, кто карабкался по телам своих погибших «товарищей».       — Обновлённая информация о миссии, — начал Чиф, зная, что Кортана отправит отчёт прямо Шепарду и Гранту. — Столкновение со значительными силами хасков в канализации. Элемент неожиданности потерян.       Он продолжал стрелять, наблюдая, как болты твёрдого света вгрызаются в плоть жнецов, пробивая насквозь ведущие цели и разрывая на куски те, что находились позади них.       И всё же он сдавал позиции. Несмотря на то, что счётчик врагов быстро уменьшался, Чиф неуклонно отступал назад вглубь канализации. Он не хотел заходить за угол, потому что тогда он лишится возможности вести прицельную стрельбу на дальней дистанции.       Чиф убрал левую руку с АБС, но правой всё ещё нажимал на курок, ощущая отдачу оружия в плечо. Он сорвал с пояса одну из четырёх гранат и бросил в группу противников; осколочное устройство раздробило череп хаска, а затем упало на землю и взорвалось спустя полсекунды.       Канализацию озарила вспышка огня и взрывной волны, и семь хасков упали замертво с осколками по всему телу. Счётчик хасков на его лицевом дисплее уменьшился. Девятнадцать. Он бросил ещё одну гранату, на этот раз целясь прямо в четырёх вопящих хасков, безрассудно бегущих на него.       Взрыв превратил всех четверых в кучу расчленённой плоти и костей, как и ещё троих прямо за ними. Осталось двенадцать. Ещё одна длинная очередь смертельно точных выстрелов из АБС пробила большие дыры ещё в пяти хасках, и Чиф вдруг оценил, насколько он благодарен за то, что винтовку так трудно перегреть.       — Тварь!       И без того расширенные глаза Чифа полностью раскрылись от предупреждающего крика Кортаны. Тварь? Где? Ответы на эти вопросы были получены довольно быстро, когда массивная чёрная бронированная клешня размазала оставшихся хасков по стенам канализации.       Чиф испытал короткое раздражение от того, что ни он, ни Кортана не обнаружили эту тварь до того, как она оказалась в пятнадцати метрах от него, но это легко объяснялось. Тварь была практически невидима как для тепловых датчиков, так и для его прометеевского зрения; это в очередной раз подтверждало способности Кортаны, которая смогла предупредить его прежде, чем он сам смог заметить угрозу. Спустя мгновение Кортана отметила тварь хорошо видимым красным цветом.       Чиф немедленно перевёл огонь на центральную массу твари, но та подняла массивную клешню для защиты и заревела так громко, что стены задрожали.       Дело было плохо. Он знал, что твердосветовые снаряды способны проникнуть в тело, но тварь была размером почти с «бородавочник» и весила вдвое больше вместе с защищавшей её бронёй. Она занимала весь канализационный канал, сгорбленная спина скребла по потолку со звуком, похожим на скрежет мела по доске.       Чиф не сомневался, что при наличии времени и пространства он смог бы ранить зверя своей АБС, но время и свободное пространство были роскошью, которой у него просто не было. Сейчас было только одно оружие, которое, как он знал наверняка, могло закончить этот бой: спартанский лазер на его спине.       Зная, что у него не будет времени на зарядку, если он останется стоять на месте, Чиф бросился за угол и побежал обратно по канализации к уже не функционирующей лестнице, которую он использовал, чтобы спуститься. Быстро заменив свою АБС на прямоугольный массив спартанского лазера, он начал заряжать его, в то время как тварь ещё даже не свернула за угол.       Его красно-оранжевая цель появилась в поле зрения через секунду после того, как лазер зарядился, и зверь, словно поняв, что задумал спартанец, прибавил скорость, устремившись к Чифу. Несмотря на все усилия, для твари было слишком поздно. Чиф точно знал, что она не успеет до него добраться, когда луч рубиновой энергии тяжёлого оружия расплавит её бронированную грудь.       Спартанский лазер достиг предела заряда, вспышка лазера была направлена Чифом прямо в грудь громадного монстра.       Но ничего не произошло.       Осечка! Чиф выругался. Он знал, что времени на вторую попытку не хватит, и уже через секунду тварь преодолела расстояние между ними и тяжёлая клешня обрушилась на него мощным ударом сверху. Спартанец отпрыгнул назад, уходя от удара, канализационная грязь прилипла к его ногам, словно стремясь удержать его на месте. Атака твари провалилась, посылая во все стороны волны отвратительной грязи, но Жнец не успокоился.       Крогано-турианский гибрид замахнулся своей клешнёй быстрее, чем ожидал Чиф, и в отчаянной попытке блокировать удар он выставил перед собой, как щит, неисправный спартанский лазер.       Заострённый кончик тяжёлой клешни твари пронзил тонкий металл и хрупкие компоненты оружия, но, как и ожидал Чиф, лазер не разломило пополам — свидетельство инженерной проницательности ККОН. Вместо этого кончик клешни проник на пару дюймов сквозь оружие и застрял в нём.       Мастер-Чиф знал, что если он не возьмёт инициативу в свои руки, то проиграет это сражение. Используя всю свою силу, он с яростью потянул спартанский лазер в сторону, зацепив им клешню твари и ударив её о стену.       Чиф отпустил спартанский лазер и бросился вперёд прямо на тварь, врезаясь в неё со всей силой, на которую только был способен. Его щиты вспыхнули от удара, и тварь отшатнулся назад, не ожидая такой мощной контратаки.       Чиф подступил к клешне твари, сжал руки в кулаки и надавил большими пальцами на маленькую кнопку, расположенную на средних костяшках указательных пальцев. Из каждой перчатки с треском вырвалось десятидюймовое лезвие электромагнитно сдерживаемой перегретой плазмы. Переделанные из захваченных комплектов брони специальных подразделений сангхейли, плазменные лезвия прорезали броню твари, как масло, когда Чиф вонзил их в клешню зверя.       Жнец взревел от боли, когда Чиф прорезал глубокие борозды в клешне зверя. Он хотел было нанести ещё больше повреждений, но другая рука твари схватила его сзади за плечо и отдёрнула назад. Чифа отбросило к противоположной стене канализации, щиты ослабли до десяти процентов.       Тварь попыталась замахнуться на него своей огромной клешнёй, но, к удовлетворению Чифа, её рука безвольно обвисла на боку. Разозлённая невозможностью атаковать своим основным оружием, тварь решительно бросилась на спартанца, надеясь раздавить его своим огромным весом.       Однако Чиф был готов к этому и отпрыгнул назад, прыжковые двигатели помогли ему избежать удара. Тварь быстро изменила направление движения, красные глаза вспыхнули от ярости. В голове Чиф перебирал оставшиеся варианты. У него быстро заканчивалось свободное пространство, а прорваться мимо твари было бы крайне сложно, учитывая, что её тело занимало почти всю высоту и ширину канализации.       Его спартанский лазер был неисправен. Он мог бы использовать ещё одну гранату, но сомневался в её эффективности. Можно было бы броситься на зверя с энергетическими кинжалами на перчатках, но такой вариант действий был крайне рискованным. Адаптивная боевая система тут не поможет, он уже знал, что её снаряды не смогут остановить зверя вовремя. Поэтому одним быстрым движением Чиф потянулся к спине, снял кроганский дробовик «Крушитель черепов» с магнитной пластины, направил его в сторону приближающейся твари и нажал на курок.       За десятилетия службы в ККОН главный старшина Джон-117 управлял и стрелял из множества различных систем оружия. Десятки вариантов автоматов, дробовиков, пистолетов-пулемётов, боевых винтовок, винтовок пехотных снайперов, лёгких и тяжёлых пулемётов, пистолетов. Он использовал все виды взрывных боеприпасов, таких как гранаты и ракетные установки, а также высококлассное экспериментальное оружие, такое как спартанский лазер, рельсовые пушки и некоторые виды ручных Гаусс-пушек.       То же самое относилось и к инопланетному оружию. Он подбирал и использовал ковенантские плазменные винтовки, плазменные пистолеты, плазменные ретрансляторы, плазменные пусковые установки, плазменные турели, игольники, игольные винтовки и орудия с топливными стержнями. Были и различные виды прометеевского оружия, на которые он наткнулся на Реквиеме: лёгкие винтовки, энергопоточные пистолеты, винтовки ближнего боя, подавители и огненную пушку.       Но ни у одного оружия, из которого он когда-либо стрелял за всю свою жизнь, не было такой отдачи, как у «Крушителя черепов».       Дробовик крогана выстрелил как артиллерийская пушка. Если бы Чиф был обычным человеком, он не сомневался, что его запястья и кисти рук были бы раздроблены. Дробовик развернуло почти на семьдесят градусов вверх и очень сильно вправо, приклад ружья врезался в наплечник Чифа. К счастью, Кортане хватило скорости реакции, чтобы полностью отключить его аудиорецепторы, что спасло его от повреждений внутреннего уха в результате выстрела в столь замкнутом пространстве.       Что касается твари, то она просто… остановилась. Весь этот вес, весь этот импульс был остановлен в мгновение ока благодаря третьему закону движения Ньютона: действию всегда есть равное и противоположное противодействие.       Когда дым и огонь рассеялись, Чиф смог увидеть, что значительная часть нагрудной брони твари отсутствовала. Он дотянулся до бронированного отсека на поясе, где хранились запасные термозаряды, вытащил один и всадил его в «Крушитель черепов». Приготовившись к последующей отдаче, он прицелился в то же место на груди твари, куда пришлось первое попадание, и выстрелил вновь.       «Крушитель черепов» взревел, и в тварь вонзился ураган перегретых сверхзвуковых пуль. Чудовище пошатнулось назад, издав болезненный стон. В его груди зияла дыра, и Чиф видел, что в нескольких местах пули прошли насквозь. Чёрная вязкая кровь хлынула на окружающие стены и потолок, жидкость стекала по ранам Жнеца, словно тёмный ихор.       Мастер-Чиф перезарядил оружие и выстрелил ещё раз. Попав в то же место, что и предыдущие два выстрела, этот залп сорвал всю оставшуюся броню и уязвимые внутренние органы и вышиб их из спины Жнеца. Монстр рухнул на землю, в его груди образовалась дыра шириной в три фута, очевидно, занявшая место некоторых жизненно важных органов.       Многотонная тварь погрузилась в грязную воду с хрипом и вздохом, когда «жизнь» покинула её. Спартанец перезарядил дробовик, подошёл к упавшему Жнецу и без колебаний снёс ему голову.       Он вновь перезарядил дробовик, вернул его на магнитную пластину и взял в руки свою АБС. Кортана отобразила на его лицевом дисплее сообщение о том, что Шепард и его отряд в настоящее время участвуют в тяжёлом бою. Судя по продолжающимся приглушённым взрывам и грохоту, он догадался, что Грант и его рота тоже.       — Отправь сводку, — сказал Чиф, предполагая, что Кортана передаст сообщение Шепарду и Гранту, когда позволят обстоятельства. — Задействованы и уничтожены резервные силы из сорока девяти хасков, а также четвёртая тварь. Приступаю к выполнению основной задачи.

***

      — Зона высадки охвачена противником. Две группы пехоты в укрытии.       — Хух, сержант. «Гадюка-Т» на огневой позиции! — Старший лётчик Роран Чехак нажал на кнопку огня на своей рукоятке, и «Пеликан» содрогнулся, когда из его трёхствольной пушки вырвался поток 30-мм фугасных снарядов. Первая группа Жнецов исчезла в облаке дыма и огня, когда снаряды взорвались среди них, и Чехак ловким движением головы переместил нашлемный прицел на вторую группу. Орудие взревело вновь, и эту группу постигла та же участь, что и первую.       Вместо того чтобы ждать, пока рассеются облака дыма и пыли, он переключился на термическое видение. Во время стычек со Жнецами он узнал одну вещь: они не излучают тепло, как обычные живые существа. Вместо этого почти все тепловые сигнатуры Жнецов состояли из небольших, случайных скоплений очагов повышенного тепла, которые отмечали места, где находятся их тела. Эти показания не всегда были явными, но их легко было заметить намётанным глазом, и они, безусловно, были характерны только для Жнецов.       Поскольку он не заметил ничего подобного, он поднял левую руку над головой так, чтобы её мог видеть его друг и пилот старший сержант Долтон. Он показал Долтону большой палец вверх, и по каналу связи отряда услышал, как тот сказал:       — «Гадюка», зона высадки чиста. Зелёный для захода на посадку.       — Вас понял, начинаю заход, — ответил пилот «кадьяка» Кортес.       Роран убрал увеличение на оптическом прицеле, что позволило ему увидеть «летающий кирпич», как они с Долтоном в шутку называли его, направляющийся к зоне высадке со своей позиции в полукилометре над орбитальным орудийным комплексом.       — Коммандер, убедитесь, что у всех включены инфракрасные датчики, — напомнил Долтон.       Голос Шепарда прозвучал по каналу связи чётко и ясно.       — Принято. Мы начнём штурм к северо-западу от нас после приземления.       — Вас понял, — ответил Долтон, — Мы будем курсировать поблизости, поражая удобные цели и поддерживая основную атаку кроганов.       Шепард не ответил словесно, а лишь один раз щёлкнул по коммуникатору в знак утвердительного ответа, вероятно, потому что «кадьяк» приземлился, и его отряд спешно покидал челнок и готовился к штурму.       Долтон переключился на личный канал «пеликана».       — Отправляемся на подмогу роте «Аралах». Кортана поддерживает связь с ними, она сказала, что будет направлять запросы на поддержку с воздуха напрямую тебе, Роран. Твари — приоритетные цели, если увидишь кого-нибудь из этих ублюдков, разнеси их к чертям.       — Понял, Сэм.       Корпус стелс-корабля завибрировал, когда Долтон направил «пеликан» в сторону штурма кроганов. Стремясь выбить основную массу Жнецов, обороняющих орудийный комплекс, рота «Аралах» продвигалась прямо по центральной дороге, ведущей в комплекс, намереваясь пробиться и очистить путь к реакторному залу, разветвлённым переулкам и окружающим зданиям. Пока Долтон подлетал на корабле поближе к месту событий, Чехак убрал увеличение прицела, пытаясь охватить всю картину боя.       Четыре «томкаха» роты «Аралах» медленно продвигались по главной дороге в одном строю, тяжёлые масс-ускорители, установленные на их крышах, расстреливали укреплённые позиции Жнецов. Большинство кроганов продвигались прямо рядом с тяжёлыми бэтээрами, обеспечивая поддержку пехоты, разбившись на дюжину или около того групп, где половина вела прикрывающий огонь, а другая половина продвигалась вперёд. Время от времени отряд из двух или четырёх бойцов отделялся и устремлялся в переулок или прорывался в соседнее здание, несомненно, чтобы уничтожить обороняющиеся силы Жнецов.       Однако дело шло медленно. Жнецы окопались основательно, отряды каннибалов, сосредоточенные вокруг одного-двух налётчиков, занимали оборонительные позиции на земле среди обломков и на верхних этажах или крышах окружающих зданий. Хотя у них, похоже, не было ничего, кроме стрелкового оружия, пехота Жнецов вела плотный огонь по кроганам, используя своё преимущество в численности, чтобы утопить атакующих в огне масс-ускорителей. То, что кроганы вообще продвигались вперёд, свидетельствовало об их невероятной стойкости и упрямстве.       «Самое время сорвать завесу», — подумал Чехак. Он заметил группу из двадцати жнецов, находившихся в тылу оборонительной линии, укрывшихся за большим обвалившимся столбом, пригибаясь и стреляя по кроганам. Его прицел автоматически отрегулировал дальность, высоту и угол наклона, поэтому он навёл перекрестие на лицевом дисплее на крайнего слева противника из группы.       Он открыл огонь, переводя взгляд на линию Жнецов. Не прошло и секунды, как пушки корабля обрушили на Жнецов поток фугасных снарядов, следуя за движением глаз Чехака по колонне. Старший лётчик уже искал новые цели ещё до того, как рассеялся дым от первого залпа, поскольку по опыту знал, что пережить такое невозможно.       Его взгляд метнулся к ослепительно красному «X» на его визоре, символ был спроецирован прямо над громадной бронированной массой твари, которая выскочила из полуразрушенного здания в сотне ярдов от передовых войск кроганов. Бинго. Он провёл большим пальцем по рукояти к кнопке, управляющей стрельбой из Гаусс-пушки M68 и убедился, что его перекрестье прицела находится в центре движущейся твари, а затем нажал на кнопку под большим пальцем.       Пуля калибра 25×130 мм, вылетев из ствола со скоростью чуть меньше Мах сорок, почти мгновенно достигла цели. Исключительная бронепробиваемость, вызванная огромной скоростью снаряда, означала, что броневое покрытие твари вполне можно было считать папиросной бумагой. Жнец упал, дымящаяся дыра заменила большую часть центральной части. Чехак переместил прицел немного вверх и выстрелил снова, оторвав верхнюю часть туловища и голову чудовища, гарантируя его смерть.       — Хорошая работа, — признал Долтон.       Чехак продолжал искать цели. Он обнаружил группу из пяти налётчиков, бегущих по открытому зданию, где не было потолка, а вместо стен было несколько больших толстых колонн, образующих внешние края. Он видел, как налётчики продвигаются от колонны к колонне, и, судя по направлению их движения, Чехак предположил, что они пытаются занять позицию для фланкирования ведущего отряда кроганов на левой стороне их продвижения. Поскольку колонны обеспечивали слишком хорошее прикрытие, Чехак сказал Долтону:       — Зайди на них сверху.       Чехак трижды моргнул на группу, выделив цели, чтобы тот мог их видеть.       — Принято.       «Пеликан» взревел, когда Долтон направил его вперёд, и через пару секунд Чехак уже смотрел вниз на группу подлых налётчиков. У них не было ни единого шанса, а взрывы фугасных снарядов, которые обрушил на них Чехак, стали тому подтверждением.       Коммуникатор Чехака затрещал, и ровный, спокойный голос Кортаны наполнил его уши.       — Огневая миссия: метка 6JHG1746382746. Верхний этаж четырёхэтажного здания заполнен Жнецами, слишком высоко, чтобы тяжёлые орудия «томкаха» могли навестись.       — Понял, выполняем, — ответил Долтон, услышав то же самое, что и Чехак, и развернул «пеликан» в сторону цели.       — Видишь?       — Так точно, — ответил Чехак. Здание трудно было не заметить, учитывая, что оно было самым высоким в комплексе, если не считать массивных орудий. Насколько он помнил из короткого брифинга перед миссией, это здание служило центром наблюдения за комплексом и не было значимым объектом для их миссии.       — Подготовка «наковальни».       Левой рукой Чехак дотянулся до боковой панели и щёлкнул одним из четырёх красных переключателей, отключающих предохранительные замки первой ракетной капсулы «наковальни». Его прицельное устройство несколько изменилось в знак того, что ракеты готовы к запуску, и он убедился, что потолок четвёртого этажа находится в центре перекрестья. Он нажал на кнопку стрельбы на своей рукоятке, и ракета рванула вперёд, на мгновение нарушив стелс-поле корабля перед самой капсулой.       Свидетельством кроганской инженерной мысли стало то, что потолок не обрушился после того, как первая ракета потратила свой взрывной заряд на грубый бетон, а поддался лишь после второго попадания. Стрельба Жнецов резко прекратилась, поскольку находившиеся внутри оказались раздавлены упавшими кусками потолка или погибли от взрывной силы и избыточного давления второй ракеты «наковальня». В качестве завершающего штриха Чехак на всякий случай осыпал территорию огнём из 30-мм пушки.       Наступление кроганов остановилось. Не из-за усилий противника, а скорее из-за того, что они достигли своей цели — реакторной комнаты и в настоящее время перебрасывали свои силы для её укрепления и активации. Оставалось надеяться, что отряд Шепарда и Мастер-Чиф тоже достигнут своей цели, и тогда можно будет сдуть с неба этот проклятый «разрушитель».

***

      Мастер-Чиф в последний раз оглядел комнату управления, клубы дыма и жара струились от его АБС, тела каннибалов и налётчиков устилали пол после их короткой и явно неравной перестрелки.       — Где? — спросил он.       — Там. — Кортана подстветила консоль в центре комнаты. Чиф подошёл к ней и протянул руку. Благодаря усовершенствованиям, внесённым в его «мьёльнир» марк-VIII, ему больше не требовалось извлекать чип Кортаны и физически вставлять его в устройство, чтобы она могла получить доступ к системам. Вместо этого она провела электрический ток между доспехом Чифа и консолью и передала необходимые подпрограммы для обработки.       Это был последний шаг. Рота «Аралах» захватила и запустила реактор комплекса, обеспечив объект энергией, а Шепард позаботился о том, чтобы включить электрическую подстанцию, которая контролировала скачки напряжения в конденсаторах орудий. Кортане оставалось только навестись, выстрелить и уничтожить Жнеца с исключительной жестокостью.       — Я в системе. Чёрт! Это может стать проблемой. — Она выругалась не от злости или стресса, а скорее от раздражения, как подумал Чиф.       — В чём дело?       — Жнец движется, он знает, что мы контролируем комплекс и пытается уклониться.       — Понятно. Каков план «Б»?       — В нём нет необходимости. План «А» всё ещё в силе, — уточнила она. — Он движется, но не сможет сбежать. Просто мне не удастся сделать по нему больше одного залпа.       — Этого будет достаточно?       — Надеюсь, что да. Это поможет облегчить задачу нашим друзьям в космосе. Посмотрим.       Конец фразы Кортаны совпал с тем, что пол под ногами Чифа задрожал, когда шесть орудийных башен впервые за тысячу лет пришли в движение. Подпрограммы Кортаны направили орудия в соответствующие точки наведения, и как только они заверишили поворот, грохот прекратился. Их абсурдно большие катушки масс-ускорителей начали раскручиваться, когда орудия произвели окончательную настройку перед фиксацией на цели.       — Огонь.       Рекс не соврал, кроганы действительно строили на века. Ни одно из орудий не отказало, и шесть вспышек молний вырвались из стволов. Чиф наблюдал, как они летят по небу к цели, понимая, что конечная цель их миссии теперь не в его власти.

***

      Со своей возвышающейся командной платформы в задней части мостика «Этонокса» капитан Праэтус наблюдал, как шесть тяжёлых снарядов масс-ускорителей вонзаются в цель — «разрушитель» Жнецов. Первые четыре разрушили кинетический барьер Жнеца. Пятый полностью пробил защитный слой, а фрагменты основного снаряда впились глубоко в чёрную как смерть броневую оболочку.       Шестой снаряд ударил чуть ниже центральной части «разрушителя», кинетическая сила снаряда пробила Жнеца насквозь, увлекая за собой мириады внутренних электрических компонентов, броневую обшивку и механическую жидкость, вырвавшуюся с другой стороны.       Капитан Праэтус слегка кивнул. Учитывая, что у них был только один залп, могло быть и лучше, но также могло быть и хуже.       — Он повреждён, но не уничтожен. Мы должны добить его. Артиллерия, открыть огонь по намеченным слабым точкам. «Дахтрус», «Хеллифакс», «Нормандия», начинайте атаку.       Праэтус позволил хору «есть» и «принято» пронестись над ним, чувствуя вибрацию в ногах, когда был открыл огонь из главного орудия, и наблюдая на голокарте перед собой, как три фрегата начали атаку по назначенным векторам. Два турианских фрегата будут атаковать с фронта в разных направлениях, в то время как «Нормандия» будет атаковать с «левого» фланга, оставаясь незаметной благодаря своим стелс-системам. Тем временем «Этонокс» попытается держаться на расстоянии и уничтожить Жнеца своим масс-ускорителем.       — Выстрел. Попадание в цель. Незначительные повреждения обшивки.       — Продолжаем. Огонь.       — Выстрел. Снаряд прошёл в тридцати с лишним метрах от цели.       — Произвести корректировку. Огонь.       — Выстрел. Попадание в цель. Серьёзные повреждения обшивки.       — Держите цель. Огонь.       Капитан Праэтус рассеянно следил за разговором, доносившимся с орудийной станции. Не сказать, что это было неважно, но сейчас его мысли были сосредоточены на другом, в частности, на движении двух фрегатов. У них была куда более опасная работа — атаковать «разрушитель» на близкой дистанции с помощью пушек «Таникс» и дезинтегрирующих торпед, но без преимущества в скрытности, которым обладала «Нормандия».       Даже несмотря на то, что залп из пушек зенитно-орбитального орудийного комплекса сильно повредил Жнеца, миссия оставалась крайне рискованной. Праэтус предпочёл бы быть более осторожным с судьбами своих малых кораблей, но им нужна была вся огневая мощь, которую они только могли использовать. Поэтому он всё равно отдал приказ, и теперь его глаза были прикованы к голокарте.       «Разрушитель» израсходовал все свои «очи» в стычках с истребителями, которые турианцы предварительно выиграли, поэтому теперь их не донимали, когда они приблизились на расстояние атаки. Однако из предыдущего опыта Праэтус знал, что основное оружие «разрушителя» и их собственные пушки «Таникс» имели схожую дальность стрельбы, но Жнец мог нацеливаться только на один фрегат одновременно. Другой мог подойти ближе, выпустить торпеды и, возможно, даже произвести ещё один залп из «Таникса», увеличивая общий ущерб.       Праэтус наблюдал, как «Дахтрус» и «Хеллифакс» стреляют из своих пушек «Таникс», после чего нахмурился: «Дахтрус» содрогнулся от удара магнитогидродинамического луча Жнеца, в результате чего фрегат закрутился в смертельной спирали. Секундой позже голубые снаряды «Таникс» с треском ударили прямо над «глазом» Жнеца, где, по данным военной разведки, располагалось основное ядро жизненно важных функций «разрушителей». По совпадению, это было то же самое место, куда попадали снаряды масс-ускорителя «Этонокса», поэтому, когда луч «Таникса» достиг цели, он угодил в место с уже ослабленной бронёй.       Жидкие сплавы железа, урана и вольфрама, удерживаемые в электромагнитном поле и разогнанные до смертоносных скоростей, врезались в Жнеца с разрушительным эффектом. Оставшаяся броня разлетелась на куски, обнажив уязвимые внутренние компоненты «разрушителя», чтобы заряды «таникса» могли разрушить их. Множественные мелкие взрывы загрохотали по корпусу «разрушителя», но Жнец всё ещё не сдавался. Он выстрелил вновь, но удар пришёлся вскользь, оторвав треть задней части «Хеллифакса» и выведя его из строя прежде, чем он успел произвести торпедный залп. «Этонокс» выстрелил ещё раз, и Жнец, казалось, дрогнул, когда кинетическая энергия ударила в него, поскольку последнее попадание повредило его маневровые приводы.       Решающий удар должна была нанести «Нормандия». Дождавшись подходящего момента, фрегат устремился в атаку со своим собственным зарядом «таникса», практически разорвав Жнеца на две половины. Перед тем как отступить, «Нормандия» выпустила торпеды «Джавелин», быстро летящие управляемые снаряды проделали дыры в Жнеце и взорвались внутри бронированной оболочки. «Этонокс» выстрелил вновь, но, впрочем, успел ли снаряд что-то сделать, было уже неважно, поскольку внутренние системы Жнеца взорвались с катастрофической силой.       Команда мостика разразилась короткими возгласами, и даже Праэтус позволил себе улыбку, видя, что спасательные капсулы быстро покидают «Хеллифакс».       — Хорошая работа. Отправьте спасательные команды к этим капсулам, и соедините меня с комендантом. Мы ещё не закончили.