В бесконечность

Восстановители Не останутся одиноки в этой войне. Рядом с ними будут стоять гордые Рыцари.

ККА «Нормандия»

      Шепард постепенно пробуждался, испытывая странные и приятные ощущения. Когда его взгляд сфокусировался, он посмотрел на кровать и увидел, что простыни сброшены, а Лиара растянулась на животе, положив голову на очень… интересное место и занимаясь очень интересным делом.       Прошло несколько мгновений, и вот уже Шепард с удовлетворением смотрит в потолок, а Лиара потягивает воду из стакана, стоящего на прикроватной тумбочке.       — Чувствуешь себя лучше?       Он лишь кивнул, закрыв глаза и глубоко вздохнув.       — Три часа до следующей цели, — сказала она. Шепард ненадолго приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть и поприветствовать её, но снова закрыл их, когда Лиара встала и направилась в ванную. После того как она приняла душ и облачилась в свой облегающий бронекостюм, за чем Шепард, разумеется, наблюдал с восторженным вниманием, коммандер наконец собрался с силами, чтобы спустить ноги с кровати и поставить их на пол.       — Ты тоже примешь душ, — напомнила азари, указывая пальцем в сторону ванной комнаты. — После того, как закончишь, приходи к нам в военную комнату. У нас будет совещание, на котором мы обсудим данные, которые мы извлекли с базы «Цербера».       Шепард встал, отдавая своей любовнице небрежный шуточный салют.       — Как скажете, коммандер.       Лиара закатила глаза, повернулась к двери и вышла из каюты, но не раньше, чем Шепард шутливо ухмыльнулся ей через плечо.       Менее чем через двадцать минут Шепард уже проходил через систему безопасности, поприветствовав двух энсинов, стоявших на посту, небольшой улыбкой и салютом. До дверей, ведущих в военную комнату, оставалось ещё несколько шагов, но Шепард не удержался и на секунду остановил взгляд на дубовом конференц-столе слева. Альянс Систем почти полностью выпотрошил SR-2 от носа до кормы во время модернизации, но он был рад, что они сохранили хотя бы это.       Вокруг круглого голостола, вмонтированного в тусклую комнату, уже собралась публика. Все, кто участвовал в последней миссии, выглядели хорошо отдохнувшими и бодрыми, поскольку на этом собрании предстояло не только обсудить добытые сведения, но и провести брифинг для следующей миссии.       Все головы повернулись в его сторону, когда Шепард вошёл в комнату, кроме Кортаны, чей голографический аватар был занят тем, что расхаживал взад-вперёд по поверхности голотабло через множество изображений, строк данных и энграмм, явно чем-то сильно увлечённый.       Он спустился по небольшой лестнице, чтобы присоединиться к остальным за столом.       — Итак, что у нас есть? — Его взгляд метался по комнате в поисках ответа, но в конце концов остановился на голостоле и Кортане.       — К счастью, мы восстановили бо́льшую часть данных. Почти полные записи исследований на базе за три года, — начал ИИ, оторвавшись от своих внутренних размышлений и перейдя к прямому разговору с Шепардом. — К сожалению, предмет исследования весьма… небезопасен.       Шепард поджал губы.       — Я бы удивился, если бы это было не так. Лиара сказала мне, что он в значительной степени связан с индоктринацией.       — Не просто связан, коммандер, — начала уточнять Кортана. — Они занимались исключительно индоктринацией. Исследования на эту тему были единственной задачей этой базы на протяжении всего времени её существования. СУЗИ, ты, вероятно, сможешь представить данные лучше, чем я, у тебя есть опыт в этой области.       Бортовой ИИ «Нормандии» не упустил ни мгновения после слов Кортаны.       — Используя части уцелевшей технологии, полученной с Властелина и заброшенного Жнеца, который вращался на орбите Мнемозины, и живых подопытных, учёные «Цербера» обнаружили нейрохимические изменения, которые электромагнитные поля Жнецов вызывают в мозгу, что приводит к индоктринации. После этого открытия учёные были разделены между двумя проектами под кодовыми названиями «Туман» и «Цунами».       — Подождите, так «Церберу» известно, как осуществляется индоктринация? Как давно они это знают? — спросил Шепард, с некоторым недоверием. Из того, что он слышал, учёные Альянса даже близко не подошли к пониманию запутанной системы промывания мозгов Жнецами.       — Шесть месяцев. Однако сказать, что «Цербер» полностью понимает процесс индоктринации, было бы неверно. Скорее, они теперь знакомы с основами и пытаются методом проб и ошибок воссоздать то, на что способны сами Жнецы, — уточнила СУЗИ.       — Насколько они преуспели? — спросила Лиара.       СУЗИ ответила:       — К сожалению, некоторые части исследований были опущены, вероятно, это мера безопасности «Цербера», чтобы изолировать работу. В данных есть упоминания об «успешном седьмом испытании» и тревожный ответ на полученное сообщение о том, что один учёный «рад сообщить, что работы по массовому производству идут гладко».       — Но мы не нашли никаких признаков экспериментов внутри базы, — заметил Шепард.       — Это потому, что эксперименты проводятся в разных местах, по одному на каждый проект, — пояснила Кортана. — Всё, что делают учёные — ну, раньше делали — это анализировали и адаптировали сырые данные, которые им присылали.       — Массовое производство… — сказал Шепард с немалой долей беспокойства. — Мы знаем, откуда пришло это сообщение? Кто его послал?       — Нет, — ответила Кортана, покачав головой. — Все следы обратного адреса были полностью стёрты. Даже я не могу выловить набор координат из цифрового небытия. Однако нам повезло, поскольку СУЗИ удалось узнать местоположение проекта «Туман».       — «Цербер» использовал две программы для стирания транзитных данных, одну для сообщений, другую для грузовых деклараций, — пояснила СУЗИ. — К счастью для нас, ошибка в программе, предназначенной для подчистки грузовых деклараций каждой отправляемой партии, оставила небольшой цифровой фрагмент координат места назначения. Собрав воедино фрагменты десятков грузов, отправленных с момента начала работы базы, я смогла определить точное местонахождение проекта «Туман». Именно туда мы сейчас и направляемся.       — Вы обе хорошо поработали, — сказал Шепард, похвалив искусственный интеллект и ещё раз вспомнив, насколько он полезен. — Итак, у нас есть задание. Исследовать проект «Туман» и нейтрализовать работу объекта, в котором он расположен. Мы знаем что-нибудь, кроме координат?       — Нет, коммандер, именно поэтому Джокер собирается подвести «Нормандию» на максимально возможную дистанцию, чтобы у нас было время понаблюдать за объектом в условиях скрытности и спланировать атаку, — ответила СУЗИ. — У нас ещё есть два часа и четырнадцать минут на ССД.       Шепард кивнул.       — Хорошо, нет особого смысла проводить брифинг, когда ещё так много неизвестных. Следующие два часа занимайтесь своими делами, но имейте в виду, я ожидаю, что к концу этого времени все будут снаряжены и готовы к действию. Мы проведём брифинг, когда будем иметь более полное представление о том, во что нам предстоит ввязаться. Все свободны.

***

      — Два крейсера? Это серьёзная огневая мощь.       — Всё выглядит не лучшим образом, коммандер. Должно быть, до них дошли сведения о нашей атаке на прошлую базу. Это объясняет появление тяжёлых кораблей и множества истребителей.       Шепард находился вместе с Джокером в кабине «Нормандии», просматривая поступающие данные сенсоров, которые идентифицировали их новую цель — космическую станцию «Цербера». Такие станции Шепард видел и раньше: что-то вроде полусферы с полым центром, достаточно большое сооружение, чтобы обеспечить стыковку нескольким кораблям, хотя сейчас там находились только два крейсера и их истребители — два звена.       — Как близко ты сможешь нас подвести? — спросил Шепард их, как правило, смелого пилота.       — Эх. Подходить ближе было бы рискованно. Даже с пушками «Таникс» мне не очень нравятся наши шансы. Незаметность сойдёт на нет, как только мы начнём вести огонь.       Шепард поджал губы.       — А что насчёт «кадьяка»?       — Возможно, он пройдёт дальше, но вам всё равно придётся миновать заслон из истребителей. Чтобы получить точный ответ, лучше спросить у Кортеса, — ответил Джокер. Он продолжал смотреть на базу «Цербера», пару раз цокнув языком. — Даже если вы сможете пройти через все эти оборонительные сооружения и пробраться на базу, меня беспокоит то, что вас обнаружат. Где гарантия, что эти крейсеры не разнесут станцию в пух и прах при первых признаках вторжения? Особенно если там внутри есть секретные данные о проекте «Туман».       Коммандеру пришлось с неохотой признать, что пилот прав. Им будет трудно даже добраться до станции, не говоря уже о том, чтобы пройти по ней незамеченными. Шепард пожалел, что не навёл справки о новых системах тактической маскировки Альянса… подождите — конечно!       — У меня есть идея, — сказал Шепард, заметив пытливые брови Джокера.

***

      Мастер-Чиф согласился с планом Шепарда почти сразу же после того, как тот закончил его описывать. Как только Чиф ознакомился с ситуацией, ему стало ясно, что это, вероятно, единственный шанс на успех миссии, и вот он уже сидит в задней части «Гадюки-Т», в то время как корабль незаметно прокладывает себе путь через космические силы «Цербера» и приближается к станции.       Активный камуфляж был здесь ключевым элементом, последней частью головоломки, превратившей миссию проникновения из невозможной во вполне выполнимую операцию. Скрытая от сенсорного и визуального наблюдения, «Гадюка-Т» осторожно сократила расстояние до служебного шлюза, который был обнаружен мощными камерами «Нормандии».       — Мы в точке входа, Чиф, и «Цербер», похоже, ни о чём не догадывается. — Голос принадлежал старшему сержанту Долтону, пилоту столь полезного «пеликана», и доносился через интерком самолёта вместо стандартных каналов связи. Чиф настоял на радиомолчании, как только двигатели «пеликана» заработали в челночном отсеке «Нормандии».       — Принято. Готов к разгерметизации. — Спартанец незадолго до этого переключился на системы жизнеобеспечения доспеха, зелёные индикаторы на его лицевом дисплее отображали герметичность, запас кислорода, а также внутреннее и внешнее давление. Раздалось лёгкое шипение, когда воздух улетучился из десантного отсека корабля, а вместе с ним исчезла и искусственная гравитация. Чиф почувствовал нарастающую невесомость, но его ботинки надёжно удерживали его на металлической палубе.       Шипение прекратилось. На закрытый отсек опустилась тишина, абсолютная тишина космоса, где нет атмосферы для распространения звуковых волн.       — Разгерметизация завершена.       — Открывайте дверь, — приказал спартанец, включая систему активной маскировки. Когда он скорее почувствовал, чем услышал, как заработала гидравлика двери, он увидел, как его тело окутало светопреломляющее энергетическое поле, став настолько похожим на призрака, насколько это было возможно. Это было странное ощущение, и хотя оно было ему знакомо, тем не менее, всегда возникало головокружение, когда физические ориентиры тела исчезали.       Через дверь его взору предстал окрашенный в белый цвет внешний корпус станции «Цербера».       — Готов? — раздался голос в его ухе.       Он кивнул — жест, который Кортана наверняка уловила, учитывая, что она была подключена к его нервной системе. В команде Шепарда только они могли выполнить данную миссию, поскольку никто из других её членов не обладал техникой или подготовкой, необходимой для такого рода операций. Несмотря на это, Чиф знал, что они с Кортаной сталкивалась с гораздо более… рискованными ситуациями и противостояли гораздо большим трудностям, но всегда выходили победителями.       Чиф присел, затем деактивировал магниты на ботинках и оттолкнулся, двигаясь уверенно и обдуманно, как и требовалось в невесомости. Он проскочил через дверь десантного отсека и миновал активное камуфляжное поле корабля, впрочем, любой потенциальный наблюдатель не заметил бы ничего, кроме изменения освещённости, возможно, всплеска среди звёзд на заднем плане.       Между точкой выхода и служебным шлюзом было сто метров вакуума, и по мере приближения цели Чиф осторожно развернул своё тело так, чтобы его ноги, а главное, ботинки, коснулись корпуса станции первыми. Когда магниты прикрепили его к корпусу станции с ударом, который он едва почувствовал сквозь слой брони, взгляд Чифа сразу же устремился на небольшую консоль слева от двери шлюза.       — Можешь открыть?       — Уже, — ответил ИИ. Спартанец не удивился, учитывая, что Кортана была буквально создана для того, чтобы стать лучшим специалистом по кибервойне и проникновению в системы во всём ККОН. — Посмотрим… Я только что получила доступ к системам безопасности станции, включая камеры, сигнализацию, чертежи, численность войск, маршруты патрулирования…       — Шлюзам?       — Точно, шлюзам. Эти штуки. Забыла, что у вас, людей, всё ещё есть физическая форма, которую нужно брать с собой на миссии. Как примитивно.       Чиф закатил глаза, прекрасно понимая, что раздражительный ИИ именно этого и добивался. Тем не менее, красный фон консоли сменился приятным зелёным, и внешняя дверь шлюза начала медленно открываться. Спартанец маневрировал внутрь, с опаской поглядывая на камеру наблюдения, расположенную в дальнем углу.       — Не беспокойся, она зациклена, — успокоила Кортана. — «Цербер» понятия не имеет, что мы или «Нормандия» где-то рядом, хотя они всё ещё находятся в состоянии повышенной готовности из-за того, что мы основательно разгромили одну из их баз.       Внешняя дверь шлюза закрылась за ним, и воздух начал поступать внутрь — необходимый шаг в этом процессе, который предотвратит взрывную декомпрессию, если внутренняя дверь шлюза откроется до выравнивания давления.       — Прямо за дверью служебный коридор, идущий параллельно главному коридору этой палубы. Реактор находится на двадцать первой палубе, в самом низу станции, центральное хранилище данных — чуть выше, на двадцатой палубе, а лаборатории расположены на первой, второй и третьей палубе.       — Я полагаю, что если бы ты смогла получить доступ к хранилищу, ты бы уже сообщила мне об этом, — предположил Чиф.       — Они работают на независимых системах, мне нужно, чтобы ты физически привёл меня к чему-то, что связано с ними. Это одна из немногих причин, по которой я остаюсь рядом с тобой, честно говоря.       — Найди нам лестницу, о лифтах не может быть и речи, — сказал Чиф, мышечная память направила его руку к пояснице, откуда он снял карабин MA5K с глушителем. В этой миссии он передвигался налегке по той простой причине, что системам активной маскировки требовалось больше энергии, чтобы покрыть большую площадь поверхности, и чем больше оружия и оборудования он намеревался нести, тем интенсивнее должны были работать системы маскировки. Так как в настоящее время на его спине висел рюкзак с пластиковой взрывчаткой C12, достаточной для того, чтобы разнести реактор станции вдребезги, ему пришлось взять с собой только карабин, пистолет M6C и несколько магазинов, чтобы дать своим системам маскировки достаточно времени работы для выполнения задания. — Реактор первый в очереди. Хранилище данных сразу после.       — Поняла. Построила маршрут, открываю внутреннюю дверь, — сказала Кортана.       Чиф держал свой карабин у плеча наготове, несмотря на то, что его ИИ-компаньон дал добро. Привычки, сформированные в процессе обучения, трудно переломить у любого солдата, а у спартанца — почти невозможно. Дверь шлюза плавно скользнула вверх, и Чиф впервые увидел служебный коридор. Узкий, плохо освещённый коридор выглядел также как и на любом корабле или станции ККОН, настолько похожи были конструкции труб, проводов и клапанов, украшавших пол, стены и потолок.       Спартанец уверенно двигался по коридору, понимая, что с каждым шагом вглубь станции задание будет становиться всё сложнее. Он достиг первой из ряда указателей Кортаны — двери, ведущей в главный коридор этой палубы, «ПАЛУБА 16», как гласили таблички на стенах. Чиф отчётливо различал две красные точки на своём датчике движения, которые медленно двигались по коридору по другую сторону двери.       — Патруль из двух человек. Я сообщу тебе, когда они пройдут, — сказала Кортана.       Дальше по станции было ещё много жёлтых точек — контактов, которые Кортана не сразу классифицировала как возможные угрозы. Однако сейчас его внимание было приковано к двум красным точкам.       Он прождал тринадцать секунд, отсчитывая по таймеру на лицевом дисплее, после чего Кортана открыла дверь в коридор. Обычно при работе во враждебном окружении проход в двери нужно было осуществлять с максимальной быстротой и решительностью, чтобы свести к минимуму время, проведённое в созданной ими естественной преграде. Однако скорость и сила были противопоказаны его нынешней миссии, а обстановка не была враждебной… пока что.       С той нарочитой грацией, которую люди обычно не ожидают от гигантской бронированной военной машины, Мастер-Чиф вышел в коридор, системы активной маскировки мерцали совсем недолго, пока подстраивались под яркий верхний свет и белые стены, от которых он отражался. Он просканировал коридор вдоль и поперёк, убедившись, что в поле зрения никого нет.       — Ты видишь меня? — спросил он,       Кортана, подключённая к системам безопасности станции, ответила:       — Да, но я ИИ, и почти во всех отношениях я лучше обычного сотрудника службы безопасности. Если ограничиться даже экстраординарными человеческими зрительными способностями… Я не вижу ничего, кроме пустого коридора. Не то, чтобы это имело значение, учитывая, как я подпитываю их ложными данными.       — Осторожность оправдывает себя.       — Сказал человек, который в одиночку проникает на космическую станцию с персоналом охраны численностью роты.       — Ну ведь ты же со мной.       Пауза.       — Я тронута.       Ещё несколько шагов, и спартанец оказался у двери, ведущей в один из многочисленных лестничных пролётов, соединяющих палубы станции между собой.       — Лестница пока свободна, следуй по ней. Твоя дверь находится ровно на семь палуб ниже, палубе 21.       Дверь вновь открылась прямо перед глазами Чифа, когда Кортана активировала механизм, и почти невидимый спартанец вышел на лестничную площадку, поднял винтовку, чтобы просканировать лестницу, ведущую вверх, а затем сделал то же самое для прохода, ведущего вниз. Лестница закручивалась вокруг большой опорной балки, поэтому у Чифа не было особого обзора ни вверх, ни вниз по лестнице. Вместо этого он прижался к левой стене и начал спускаться, постоянно поправляя ствол своего карабина с глушителем, подстраиваясь под меняющиеся углы обзора по мере продвижения вниз.       Он осторожно спустился на четыре палубы без проблем, радуясь, что лифты и подъёмники станции, похоже, справляются с подавляющим большинством перевозок.       — Внимание, Чиф, один контакт только что вышел на лестничную площадку двумя палубами ниже и поднимается. Похоже, это учёный, а не солдат. Не вооружён.       Чиф, который уже наполовину спустился по лестнице, начал подниматься обратно, пока не достиг площадки, где лестница меняла направление. Он отступил в один из углов и прижал MA5K к груди левой рукой, сняв M6C с бедра, так как пистолет имел более компактный профиль. Жёлтая точка, которая раньше была учёным, стала красной, и Чиф услышал звуки шагов, отражающиеся от стен. Он приблизил пистолет к груди, сжимая его обеими руками, готовый в мгновение ока выставить его вперёд и выстрелить.       Звуки приближающихся шагов становились всё ближе, походка подсказала Чифу, что это женщина. Она обогнула угол и стала видна, уложенный каштановый пучок скрывал лицо, которое было занято датападом в её руках. Она подошла к Чифу, и до слуха спартанца донёсся звук её губ, произносящих слова на экране. «Продолжай идти. Не смотри».       Учёная остановилась перед лестничной клеткой, в углу которой примостился Чиф, и посмотрела в его сторону. Она не знала, почему посмотрела, но что-то казалось… не так. Странное напряжение витало в воздухе. Её зелёные глаза, уставшие от долгой работы за экранами, были всё ещё внимательными и проницательными, она была убеждена, что видела мерцание в углу.       М6 Мастер-Чифа дважды кашлянул, и учёная упала. Спартанец протянул руку вперёд и схватил тело, задержав его падение за край халата, мягко и бесшумно опустив его на лестничную площадку. Не дождавшись предупреждения Кортаны, он уже тронулся с места, стараясь избегать багровой крови, стекающей по металлической лестнице к его ботинкам.       — Тело — это осложнение. Нам лучше ускорить темп.       — Я знаю, — ответил Чиф, продолжая спускаться по лестнице. Осталось ещё две палубы. Лестница была слишком тесной, и он не мог рисковать, что поднимется тревога. Гражданский человек, но, вероятно, работающий на врага в ужасных проектах. Чиф был совсем юн, когда узнал, что на войне не существует чётких границ.       — Мы на месте. Коридор чист, — сказала Кортана.       Чиф вышел в коридор, прошёл влево, затем вправо по коридору с поднятым карабином.       — Вход к реактору в конце коридора и слева. Два солдата стоят за дверью. Никакой аномальной активности на этом этаже на камерах не видно.       Гул реактора, отражавшийся в воздухе и полу, появился ещё до того, как он вышел на главную палубу с лестницы, но становился всё интенсивнее, чем ближе он подходил, следуя инструкциям Кортаны. Он обогнул последний угол и двумя нажатиями на спуск ликвидировал двух солдат, стоявших на посту, а шум реактора заглушил звуки ударов их бронированных тел о палубу.       Он включил прометеевское зрение, и сканирование выявило пять фигур в реакторном зале за дверью. Ещё двое охранников находились по другую сторону, язык тела подсказывал, что они не подозревают о смерти своих товарищей, разделённых лишь несколькими сантиметрами стали. Чертежи, которые раздобыла Кортана, показывали, что в помещении был второй этаж, где располагался блок управления реактором. Его сканирование выявило трёх инженеров, которые обслуживали в основном автоматизированное оборудование. К счастью для него, большие стеклянные окна, выходящие на реактор, также были видны из двери, как и три цели за ней.       Спартанец уложил тела в ряд рядом с дверью. Пять новых целей. Он заменил магазин в своём карабине на полный, спокойно дыша. Он знал, что Кортана ждёт его сигнала.       — Давай.       Когда дверь в реакторную открылась, оружие Чифа уже было поднято и направлено в сторону инженеров в комнате управления на втором этаже. Он скорее сразится в ближнем бою с парой скоро объявившихся бойцов «Цербера», чем рискнёт, что один из трёх техников поднимет тревогу.       Стекло в диспетчерской было прочнее обычного и предназначалось для защиты от радиации в случае аварии. Несмотря на свою прочность, оно не было пулестойким. Пули с цельнометаллической оболочкой, рассчитанные на пробивание брони, едва почуствовали оконные стёкла, когда три очереди по два выстрела за полсекунды долетели до лиц несчастных инженеров.       Спартанец увидел, что солдат слева уже поднимает оружие, и Чиф опустился на одно колено, замахнувшись винтовкой в сторону десантника. Резкое движение незваного гостя заставило солдата открыть огонь, и первые две пули рассыпались об энергетические щиты Чифа. Остальные пули, направленные вверх отдачей, которая плохо контролировалась в тот момент, внезапно нашли свою цель, другого солдата-церберовца, который теперь скрючился за спиной Чифа, держась за шею.       Чиф нажал на спусковой крючок ещё раз, и последняя цель в комнате упала, дыры из её груди пропитали докрасна переднюю часть брони.       — Чисто, — сказала Кортана.       — Чисто, — повторил Чиф, в последний раз сканируя комнату. — Сигналы тревоги?       — Никаких.       Он кивнул и направился к шлюзу, ведущему в сердце реактора. Кортана позаботилась о замке, и прошло совсем немного времени, прежде чем он, наконец, получил доступ к внутренней системе энергоснабжения станции. Треугольный символ радиации занял место в одном из углов его лицевого дисплея, но пока он был лишь осторожным жёлтым. Его «мьёльнир», если только он не повреждён, был более чем способен справиться с радиацией.       — Покажи мне где.       Кортана обновила данные на его лицевом дисплее, добавив несколько навигационных точек.       — Бо́льшая часть зарядов будет использована для дестабилизации ядра эффекта массы. Уничтожь его, и весь реактор, а затем и вся станция на короткое время превратятся в миниатюрное солнце. Остальные заряды установи на управляющие стержни и механизмы накопления.       Чиф принялся за работу, клейкие заряды были сконструированы так, чтобы их было довольно просто разместить и взвести. Он закончил устанавливать примерно две трети зарядов, когда Кортана предупредила его:       — По лестнице, которую мы использовали, направляется патруль. Это лишь вопрос времени, когда они найдут учёного. У меня нет доступа к их системе связи, поэтому я не думаю, что наше присутствие здесь останется в тайне надолго.       Спартанец закончил вводить трёхзначный код активации на своём текущем заряде, затем встал и обернулся ко входу в реакторную.       — Сколько у нас времени?       — Около десяти секунд.       — Отлично, — пробормотал Чиф, быстро переходя к следующему месту установки заряда. Со звуковым сигналом и вспышкой зелёного цвета на индикаторе этот заряд показал, что он также взведён. На своём лицевом дисплее Чиф видел, что ему осталось установить ещё пять зарядов, но, учитывая новую информацию от Кортаны, он не знал, будет ли у него время…       Вновь прочитав его мысли, Кортана выделила одну позицию из оставшихся пяти — последнюю, на ядре эффекта массы.       — Забудь об управляющих стержнях, просто установи заряд на ядро.       Чиф кивнул, поспешив к указанной позиции. Он как раз извлекал последний заряд из своего ранца, когда раздался пронзительный вой тревоги, сопровождаемый угрожающим красным миганием аварийных сигнальных ламп по всей комнате. Ему не требовалось, чтобы Кортана объяснила ему, что это значит.       — Они стали умнее, Чиф, — сказала она ему, — и отключили основные электронные системы, я вне игры. Они определённо знают, что против них действует ИИ.       Сигналы тревоги перекрыли звук подтверждающего звукового сигнала, но индикатор всё равно мигнул зелёным на последнем заряде. Чиф развернулся обратно ко входу в реакторную, включив своё прометеевское зрение. Примерно в двадцати метрах по коридору в конце диапазона сканирования он увидел контуры десантников-церберовцев, устремившихся к закрытому дверному проёму реакторной, по крайней мере, два отряда. Он не сомневался, что их будет больше — на станции размещалась целая рота сил безопасности.       — Какие у нас варианты, Кортана? — сказал он, потянувшись в свой рюкзак за ещё одним зарядом.       — Есть один! — сказала она, сразу же после слов Чифа, пользуясь преимуществом своей огромной вычислительной мощности. — Лестница наверх в рубке управления, ведущая в инженерную секцию на двадцатой палубе. Это прямо напротив центрального хранилища данных.       — Как удобно, — сухо заметил Чиф, бросая взведённый заряд на дверь реакторной. — Ты знаешь, что с этим делать.       Кортана контролировала все заряды, и она действительно знала, что делать. Тем временем Чиф взбежал по лестнице, ведущей к комнате управления реактором на втором этаже, и мощным ударом бронированного ботинка выбил дверь. Он протиснулся в комнату, не обращая внимания на тела трёх техников, разбросанные по полу, и не заботясь о струйках крови, через которые он переступал.       Навигационная точка направила его к лестнице в дальнем углу комнаты, и, несмотря на то, что она явно не была рассчитана на человека такого… роста, как бронированный спартанец, места всё равно оказалось достаточно, чтобы Чиф начал карабкаться по ступенькам, при этом задняя часть его рюкзака время от времени скребла по противоположной стене. Примерно на полпути наверх раздался шум и яркая вспышка, свидетельствующие о том, что Кортана взорвала заряд, что, несомненно, сильно помешало солдатам «Цербера», пытавшимся проникнуть в реакторную.       Датчик движения Чифа теперь представлял собой море сердито-красных точек, несомненно, церберовцы перебрасывали все имеющиеся у них силы, попытаясь обнаружить незванных гостей. Нужно было покончить с этим и уходить, причём быстро. Чиф поднялся по лестнице в другую инженерную комнату управления, поменьше и, к счастью, пустую. Он быстро нашёл дверь: чертежи станции, которые Кортана вывела для него на лицевой дисплей, подсказали ему, что за дверью находится центральный коридор двадцатой палубы, а в нескольких метрах от него — центральное хранилище данных.       С помощью прометеевского зрения он обнаружил некоторые сложности: почти целый взвод солдат «Цербера» охранял коридор и вход в хранилище данных. Чиф поджал губы и слегка вздохнул через нос.       — Как быстро ты сможешь получить эти данные, когда я доберусь до хранилища?       — Зависит от того, сколько их там. Но я самый быстрый ИИ из когда-либо созданных, не забывай об этом.       — Я помню, — сказал Чиф, меняя магазин в своём карабине на новый.       — Какова твоя стратегия проникновения туда? Между этим и тем местом много церберовцев, — спросила она.       — Никакой стратегии, — ответил Чиф, упирая свой карабин в правое плечо и хватая M6C левой рукой. — Только грубая сила.       Серия быстрых морганий, и его активный камуфляж деактивировался впервые за эту миссию, другая серия усилила энергетический щит «мьёльнира» до максимального уровня. Он согласился на снижение эффективности других вторичных систем ради дополнительной защиты, поскольку она ему очень скоро понадобится.       Он поднял оба своих оружия.       — Открой дверь.       Кортана выполнила приказ, и спартанец рванулся вперёд, как тигр. Он сразу же выбрал себе цель, но решил начать с тех, кто был ближе всего к нему и представлял наибольшую непосредственную потенциальную угрозу. Боеприпасы ККОН начали с пугающей точностью вгрызаться в головы, визоры, шеи и грудные пластины церберовцев, но убийство солдат «Цербера» не было его главной задачей.       К счастью для него, дверь к хранилищу данных находилась буквально напротив центрального коридора, ширина которого составляла около пятнадцати метров. Скорость, которую обычный бронированный солдат может развить на дистанции в пятнадцать метров, была не такой уж высокой. Однако Мастер-Чиф был далеко не обычным солдатом, даже не считая «мьёльнир».       С каждым шагом вперёд мышцы, закалённые десятилетиями интенсивных тренировок и боёв, высвобождали энергию, усиленную сервоприводами и сверхчувствительными слоями кристаллического геля. Оружие спартанца лязгало о его руки в своём смертоносном танце, но у Чифа была только одна реальная цель — центральная масса стремительно приближающейся двери.       Когда первые солдаты «Цербера» начали реагировать на новую угрозу, поспешно выпущенные пули с шипением рассекали воздух вокруг Чифа и попадали в его энергетический щит, Чиф прекратил стрельбу и слегка повернул плечо.       Как оказалось, несмотря на то, что дверь казалась довольно крепкой, она была недостаточно прочной, чтобы выдержать удар 1250-фунтового, несущегося на полной скорости спартанца в силовом доспехе. Дверь разломилась внутрь по центральному шву, когда Чиф пролетел сквозь неё и на мгновение потерял устойчивость. Не сбавляя темпа, он бросился вперёд к хранилищу данных.       — Кортана! — рявкнул он, поднимаясь после кувырка и разворачиваясь лицом ко входу, в который он только что протиснулся, быстро возвращая свой магнум на бедро и меняя израсходованный магазин карабина на свежий.       — Я внутри! — воскликнула она, перепрыгивая с костюма Чифа на одну из десятков серверных стоек, занимавших бо́льшую часть комнаты.       Десантник просунул голову в щель в дверном проёме, который создал Чиф, но быстро потерял её, когда спартанец выпустил три очереди. Спартанец открыл огонь на подавление через дверной проём и быстро осмотрел комнату. В основном это были серверные стойки, между которыми были проложены дорожки. Однако его внимание привлекло то, что в задней части помещения было несколько больших окон, выходящих в вакуум. Достаточно большие для спартанца…       Другой десантник случайно обнаружил себя, и его постигла та же участь, что и его предыдущего товарища. Чиф знал, что это лишь вопрос времени, когда они попробуют более эффективную стратегию, вспомнив о солдатах с баллистическими щитами или более тяжелобронированных и защищённых центурионах. Без его АБС и значительной мощности винтовки с этими врагами будет сложнее справиться.       Он продолжал стрелять подавляющими очередями в проём, отступая всё дальше в комнату. Следующий магазин, последний, был воткнут в ствольную коробку, как был выброшен только что израсходованный. Перейдя на одноручный хват винтовки, он сбросил с плеч рюкзак и свободной рукой нащупал в нём один из оставшихся зарядов и сразу же начал взводить его, продолжая стрелять в дверной проём, и воскликнул:       — Кортана!       — Я закончила! Что у нас? — быстро ответила она.       Чиф повернулся и швырнул рюкзак в ближайшее окно, заметив мерцание в воздухе, когда шесть существ материализовались, выстроившись в неровный круг вокруг него. Фантомы.       Внутренне он корил себя за то, что не заметил их — одна вспышка его прометеевского зрения выявила бы их, но внешне он позволил себе небольшую ухмылку. Его рюкзак ударился об окно как раз в тот момент, когда первый фантом прыгнул к нему, с клинком наперевес.       Чифу не нужно было произносить команду. За ту короткую секунду, что ранец находился в воздухе, Кортана поняла, что хочет сделать спартанец. Поэтому, увеличив мощность щита Чифа в направлении окна, она послала сигнал на подрыв заряда, который спартанец только что броссил.       На короткое время в комнате не осталось ничего, кроме шума, тепла и яркого света, но вскоре всё это сменилось порывами ветра, когда атмосфера в комнате с максимально возможной скоростью вырвалась через образовавшееся отверстие в вакуум космоса.       Чиф присел на корточки и активировал свои магботы для подготовки, но шесть фантомов были сбиты с ног внезапным изменением давления и выбросом атмосферы наружу, их начало высасывать в открытую дыру. Спартанец подождал ещё секунду, затем деактивировал магботы и последовал за ними. Он свернулся в клубок, позволяя потокам воздуха обтекать его, и вдруг наступила тишина.       Теперь он находился в пустоте, импульс неуклонно уносил его прочь от космической станции «Цербера». Он спешно включил активный камуфляж, поскольку даже его усовершенствованная защита не справилась бы с орудиями истребителей или военных кораблей, если бы они его обнаружили. Чиф боролся с тошнотой, возникающей при свободном плавании в космосе без возможности видеть какую-либо часть своего тела для ориентирования, но тренировки, сила воли и полезная функция Кортаны по подсветке его конечностей на лицевом дисплее быстро избавили его от этого.       — Свяжись с «Гадюкой-Т», — сказал Чиф Кортане, — пусть маневрируют для перехвата.

***

      Прошло ещё несколько долгих, тихих минут, прежде чем Мастер-Чиф благополучно вернулся в десантный отсек «Гадюки-Т». Благодарный за то, что снова оказался под действием гравитации и атмосферы (и к чёрту тот факт, что она была искусственной), Чиф направился в кабину пилота.       — Сержант, докладывайте, — обратился он к их пилоту Сэмюэлю Долтону.       Пилот на секунду повернул голову, чтобы посмотреть на спартанца, затем вернулся к своим приборам.       — Пока всё в порядке, Мастер-Чиф. Один из их крейсеров вышел из системы несколько минут назад, но другой направил к станции транспорты с войсками и занял наблюдательную позицию, пока его истребители прочёсывают окрестности. К счастью, мы без проблем прошли мимо зоны их поиска и будем спокойно курсировать ещё несколько минут, пока не подойдём к «Нормандии».       Чиф кивнул.       — Хорошая работа, сообщите мне, если что-то изменится.       Он направился обратно в десантный отсек, тяжело опустившись в одно из кресел. Кортана была довольно молчалива, несомненно, тратя время на расшифровку и категоризацию данных, которые она извлекла из центрального хранилища.       — Кортана, мы уже на минимально безопасном расстоянии?       — Да, — был простой ответ.       Чиф подключился к системе связи корабля:       — Приготовиться к детонации станции.       Кортане не понадобился никакой другой сигнал, и хотя Чиф не мог видеть результаты своей работы, так как корабль не имел никаких обзорных экранов, кроме кабины пилота, он недолго оставался в догадках.       — Станция уничтожена, — сообщила Кортана с невозмутимым спокойствием.       — Удалось извлечь что-нибудь полезное из этих данных? — спросил он.       — Да, — ответила она, и вновь её тон был в основном спокойным, с нотками того, что Чиф принял за… гнев? — Я знаю, что они сделали с Мирандой.