В бесконечность

Бог? Он не присмотрит за вами на поле боя. Лучше помолитесь снайперам морской пехоты. Бронебойные снаряды с плавниковой стабилизацией, способные поразить цель на расстояния двадцати трёх сотен метров… это настолько близко к религиозному чуду, насколько вообще возможно. Наставления морпехоте ККОН (неофициальные)

ККА «Нормандия» Омега

      — Ожидайте. Происходит процедура деконтаминации.       Арбитр Тел ’Вадам терпеливо ожидал в шлюзе «Нормандии», пока шёл деконтаминационный цикл, скрестив руки на своей гладкой чёрной нагрудной пластине. Прошло много времени с тех пор, как он впервые ступил на этот корабль… когда они впервые встретились лицом к лицу с Альянсом Систем. Казалось, прошла целая вечность с учётом всех стремительных событий, произошедших с тех пор. Новая галактика, Жнецы, Ключи, Потоп… Прыжок за прыжком, битва за битвой, смерть за смертью — тело, разум и дух всегда в движении и в погоне за следующей частью Её плана. Возможность спокойно стоять на месте была, по мнению Тела, благословением. Момент покоя во времена хаоса.       Стоявший по левую руку от него флотоводец Р’тас Вадум явно думал о другом. Один из его ботинок нетерпеливо постукивал по палубе шлюза «Нормандии» — отражение непрекращающегося стремления сангхейли добраться до нужного места.       По правую руку от него ультра Раэль ’Харум был поглощён датападом, и Тел посмотрел на него, пытаясь понять, что он читает. Это оказался комплект разведданных о Раннохе, кварианцах и гетах, собранный Левас и её отрядом десантниц.       «Десантницы…» — размышлял Тел. Сказать, что он не удивился, когда Левас раскрыла ему, кем на самом деле является она и её отряд, было бы нечестно, но на самом деле он не имел ничего против. Это, конечно, объясняло, как эти четверо азари, «охранники шахты», смогли не отставать от него и его бойцов Специальных операций. Тем не менее, он задавался вопросом, почему эта деталь не была раскрыта, когда все азари Левас объединились с его командой; когда они поделились своей общей историей и жизненным опытом. Должно быть, все они каким-то образом скрывали эти факты от сангхейли, чего он не мог понять, поскольку слияние, по его мнению, открыло о них всю информацию.       Тел не винил их за то, что они держали такие карты поближе к груди. У всех были свои секреты, в том числе и у него. Сообщение о том, что Левас и её отряд на самом деле являются высококвалифицированными бойцами спецназа, оказалось полезным для Тела, и это была единственная причина, по которой он согласился рассмотреть вопрос о заполучении ключа Тессии в рамках нового плана Левас. Он по-прежнему всецело доверял ей. Тел и остальные его сангхейли, скорее всего, погибли бы на Новерии, когда попали в первую засаду Потопа, если бы Левас и её азари не обеспечили защитные барьеры ценой огромных ментальных и физических усилий. Они все прошли и повидали слишком многое, чтобы отступить от общей цели.       Ему было интересно, как идут дела у них и остальных его телохранителей-сангхейли, ведь с ними нельзя было связаться, пока арбитр не будет готов сделать свой ход. Он чувствовал себя немного странно, не имея в своём распоряжении два копья Специальных операций. Это напомнило ему о том, как лжепророки впервые присвоили ему титул «арбитр», заставив его выполнять их приказы. Однако, как и тогда, он не остался без союзников. Р’тас ’Вадум и Раэль ’Харум, два его самых верных товарища, стоявшие по обе руки от него, неопровержимо доказывали это.       Наконец цикл деконтаминации завершился, и дверь внутреннего шлюза «Нормандии» открылась. По другую сторону стояли две женщины-морпеха Альянса, чьи глаза слегка расширились при виде трёх внушительных сангхейли. Арбитр узнал эту пару, он столкнулся с ними ещё во время своего последнего пребывания на корабле, во время первого контакта. Тогда эти морпехи несли службу на посту безопасности возле военной комнаты «Нормандии», и Тел вспомнил, что имел с ними «серьёзный разговор» о том, что случится, если оружие, которое его заставили сдать, будет повреждено или неправильно размещено.       Старшая из пары прочистила горло, прежде чем обратиться к ним.       — Добро пожаловать на «Нормандию». Коммандер Шепард ожидает с остальными членами команды в военной комнате, так что прошу вас следовать за нами.       Морпехи повернулись на пятках и зашагали в глубь «Нормандии». Темп был быстрым, очевидно, эти двое стремились как можно скорее закончить сопровождение, однако трое сангхейли легко поспевали за ними.       Экипаж «Нормандии» изо всех сил старался сосредоточиться на своих обязанностях, но новые гости определённо привлекли к себе внимание. Команда не была незнакома ни с инопланетянами, ни с сангхейли, ведь они видели арбитра ещё до начала войны Жнецов. Но увидеть этих троих в полном боевом облачении, с оружием, закреплённым на бёдрах и спинах, и теперь уже знать, на что они способны… это было, определённо, пугающее зрелище. Арбитр с некоторым весельем подумал, какой была бы общая реакция на пару боеспособных мгалекголо, стоящих во весь свой двенадцатифутовый рост.       Тел отрывисто кивнул нескольким членам экипажа, чьи взгляды успел поймать. Ультра ’Харум встречался взглядом с каждым, кто смотрел на него, изучая их выражения, реакции и пытаясь распознать их мысли. Флотоводец ’Вадум просто игнорировал всех. До поста безопасности рядом с БИЦ оставалось совсем немного, и трое сангхейли без лишних церемоний прошли через голографический синий барьер оружейного сканера. Морпехи предусмотрительно отключили сигнализацию датчика и вернулись на свои места у стола станции и мониторов.       ’Вадам провёл двух своих соратников по коридору мимо застеклённого конференц-зала слева и уже мог слышать разговоры, доносящиеся через открытый дверной проём военной комнаты.       — …как давно мы получили эти данные?       — Семьдесят два часа назад.       — Прошло слишком много времени. Сейчас там всё может выглядеть совершенно иначе. Они могли покинуть луну.       — Я так не думаю. Зен прибыла за технологиями Жнецов, и я уверен, что она организовала там лабораторный комплекс, чтобы исследовать их.       — А Тали и остальные члены её команды?       — Надеюсь, они всё ещё там. Тали знает о Жнецах больше, чем кто-либо другой во всём флоте. Зен, вероятно, попытается использовать её, чтобы получить любую информацию о найденном фрагменте.       — Это навевает мне плохие воспоминания о том, как Тали в прошлый раз попала в неприятности с Коллегией адмиралов…       Арбитр, ’Вадум и ’Харум уже стояли у входа в военную комнату и смотрели на окружающее пространство вокруг голостола. Облачённый в свой усовершенствованный доспех «мьёльнир», Мастер-Чиф сразу же отметил трёх сангхейли на своём датчике движения, как только они поднялись на борт, и сейчас смотрел прямо на них. Кроме Мастер-Чифа и коммандера Шепарда — чей силуэт Тел узнал, несмотря на то, что тот стоял к ним спиной — в комнате находились ещё один человек и три существа разных видов, один из которых был одет в герметичный доспех.       Все они были увлечены тем данными на голостоле, поэтому арбитр решил объявить о своём прибытии.       — Коммандер Шепард, — сказал он, и все присутствующие повернулись, чтобы посмотреть на сангхейли.       Шепард улыбнулся и быстро поднялся по небольшой лестнице, чтобы поприветствовать Тела, крепко сжимая его предплечье.       — Арбитр Тел ’Вадам, я знал, что наши пути вновь пересекутся. Рад вас видеть.       — И я вас, коммандер, — ответил Тел. — Это мои товарищи.       — Флотоводец Р’тас ’Вадум.       — Ультра Раэль ’Харум.       Шепард повернулся к ’Вадуму и ’Харуму и по очереди сцепил с ними предплечья, по мере того как они говорили.       — Прошу вас, пройдёмте к столу. Нам есть что обсудить.       Коммандер подвёл своих гостей к центральному голостолу и махнул рукой остальным членам команды, чтобы они тоже представились.       — Доктор Лиара Т’Сони.       — Гаррус Вакариан.       — Джеймс Вега. Морпех Альянса.       — Кэл’Ригар. Морпех Мигрирующего флота.       Арбитр потратил несколько секунд на изучение последнего индивида, который, судя по его более глубокому, глухому голосу и широким плечам, был, по его мнению, мужчиной. Тел всегда тщательно и внимательно читал пакеты разведданных, которые ему приносили, поэтому он знал, что это кварианец. После многих поколений жизни на кораблях в связи с изгнанием с их родной планеты гетами, Тел знал, что кварианец вынужден постоянно носить свой экзокостюм, чтобы не подвергаться риску, что даже самое маленькое инородное тело разрушит его ослабленную иммунную систему.       Тел задумался, как выглядит Кэл’Ригар без доспехов. Его тело было пропорционально похоже на азари или человека, но арбитр не мог определить, что скрывается за непрозрачным визором.       Он также впервые видел турианца вблизи. Тел полагал, что убил одного, входившего в банду наёмников, во время битвы за Омегу, но это было сделано с большого расстояния. Этот турианец — Вакариан, как он сказал, — выглядел особенно потрёпанным. Он быстро провёл сравнение со своим другом Р’тасом ’Вадумом. Правую сторону его угловатого лица испещряли крупные шрамы, а в глазах была та же усталая острота, что и у опытного ветерана. Его крепкие на вид доспехи также были покрыты царапинами и вмятинами — признаки участия в битвах.       Любопытная настороженность доктора Т’Сони не могла не привлечь внимание Тела, который за последние несколько лет довольно хорошо научился читать выражения лиц людей и человекоподобных существ. Было видно, что она изучает сангхейли, её взгляд метался вверх-вниз по троице. Глядя на неё, Тел мог сказать, что азари обладает блестящим умом.       Лейтенант морской пехоты Альянса Джеймс Вега выглядел как любой другой человеческий солдат, которого видел арбитр. Он был довольно крупным, но всё же Тел не был впечатлён.       Мастер-Чиф, как обычно, был полностью скрыт под своим всеобъемлющим «мьёльниром». Новая версия, которую он носил, была более гладкой, более облегающей и более угловатой, чем та, которая была на спартанце, когда они только начали сражаться вместе несколько лет назад, но его силуэт был безошибочно узнаваем. В отличие от остальных на «Нормандии», арбитр не испытывал никакого любопытства по отношению к Мастер-Чифу. Их связь была давно установлена при самых благоприятных обстоятельствах — на поле боя. Он знал, кто такой спартанец, чему он предан и на что способен. Арбитр доверял этому человеку больше, чем кому-либо на «Нормандии» и даже во всём ККОН, если уж на то пошло.       Тел по его поведению понял, что Шепарду не терпится перейти к сути дела, поэтому он начал обсуждение за круглым столом их новой группы.       — Коммандер, я вижу, что на голостоле отображается планета.       Шепард кивнул.       — Это B-1274, бесплодная, необитаемая луна на внешнем краю пространства гетов. Мой близкий друг и бывший член отряда, кварианка по имени Тали’Зора, получила задание отправиться на исследование.       — Исследование с целью? — спросил ультра ’Харум, который подошёл к столу и начал более детально изучать луну.       — В связи с тем, что поступили сообщения о наличии на поверхности технологий Жнецов, — объяснил Кэл’Ригар. — Тали, мой капитан, была принуждена своим вышестоящим офицером — адмиралом Зен — к участию в миссии, несмотря на настойчивые возражения. Зен предоставила ей команду, но пригрозила, что отзовёт её, если Тали не выполнит приказ. Я не знаю, насколько вы трое знакомы с культурой кварианцев, но стать капитаном судна — это огромная честь и ответственность. Большинство кварианцев всю жизнь стараются попасть на капитанскую должность.       Все трое сангхейли знали об этом. Основы кварианской культуры были хорошо освещены в их информационных пакетах.       — Её шантажировали, — лаконично резюмировал Р’тас.       Кэл’Ригар кивнул с явным разочарованием.       — Тали — одна из умнейших представителей нашего вида. Она не заслуживает подобного.       ’Харум, казалось, взял на себя ответственность задавать вопросы от лица сангхейли.       — Что произошло, когда она прибыла на луну?       — Она произвела сканирование луны и определила наличие оборудования Жнецов. Затем она начала строить планы по его уничтожению, — сказал Ригар. Прежде чем продолжить, он опистил голову. — Как только мы закончили загрузку штурмовых челноков зарядами взрывчатки и детонаторами, которые мы смогли найти на «Каэле», адмирал Зен прибыла с десятью кораблями. Она заставила кварианские корабли направить на нас свои орудия, и в итоге мы были взяты на абордаж. Она увидела взрывчатку в наших челноках и догадалась о намерениях Тали. Весь экипаж был арестован.       — По каким обвинениям? — спросил ’Харум.       — Неисполнение долга. Неподчинение вышестоящему офицеру. Заговор с целью уничтожения ресурсов флота, — сказал Ригар. — Государственная измена.       — Полная чушь… — пробормотал Р’тас.       — В высшей степени, — согласился Ригар, — особенно, учитывая тот факт, что Зен стремится использовать новые технологии, чтобы получить преимущество над гетами. Но она знала, каким влиянием обладает Тали в Коллегии адмиралов, и понимала, что она будет категорически против любых исследований технологий Жнецов.       — Значит, этот план был разработан, чтобы сместить Тали с пути, — сделал выводы ’Харум.       Арбитр сделал шаг вперёд и поймал взгляды Шепарда и Ригара.       — Вы нуждаетесь в нашей помощи в возвращении свободы вашей подруге и её кораблю, — сказал он. — Несмотря на возможности «Нормандии» и её команды, это всего один корабль, а Ригар сказал, что у адмирала Зен их десять.       Шепард и Ригар обменялись взглядами, затем коммандер ответил.       — Если у вас найдётся что-нибудь, что вы можете выделить для данной миссии, мы будем очень признательны.       Тел сделал небольшую паузу, как для драматического эффекта, так и для размышления. Должен ли он рассказать Шепарду и экипажу «Нормандии» об поиске Ключей? Сангхейли в любом случае нужно было попасть на Раннох, а поскольку мир контролируется гетами, чистая грубая сила не поможет им достать Ключ, даже с шестью боевыми кораблями сангхейли. Шепард и Ригар говорили, что эта Тали’Зора имеет влияние на лидеров кварианцев, которые, похоже, тоже не прочь добраться до Ранноха, учитывая, что это их родная планета, вырванная из рук предков много поколений назад.       — Я могу одолжить вам один корабль, — сказал Тел после своих размышлений. На данный момент он решил оставить пояснения миссии сангхейли на другой раз. — «Ликование».       Флотоводец ’Вадам резко повернул голову к арбитру, его глаза расширились. Тел сразу же понял, о чём думает его соратник: «Суперкрейсер? Ты с ума сошёл?»       Арбитр продолжил:       — Я могу выделить только один корабль, потому что остальные мои силы понадобятся для другой операции. «Ликование» — один из моих самых мощных боевых кораблей — я полагаю, что он сможет обеспечить достаточную поддержку спасательной операции.       Р’тас стремительно шагнул к Телу и отвёл его в сторону. Он заговорил ему на ухо тихим и серьёзным тоном:       — Арбитр, вы уверены в этом? Если на Тессии всё пойдёт не по плану, «Ликования» будет очень не хватать.       — План сработает, Р’тас. Я верю в Левас, — ответил Тел. Он оглянулся, чтобы обратиться к группе: — «Ликование» окажет поддержку «Нормандии».       Затем арбитр повернулся к своему близкому другу.       — Р’тас, ты примешь командование кораблём. Капитан ’Горуум временно переберётся на «Намерение». Я хочу, чтобы за штурвалом «Ликования» находился мой самый опытный командир.       ’Вадам хотел было возразить, но быстро одумался.       — Если такова воля моего арбитра, то я последую ей.       — Хорошо. Ультра ’Харум, вы можете сказать мне, какие наземные силы может взять на борт «Ликование»? — спросил Тел.       Ультра приложил длиннопалую руку к подбородку и на мгновение задумался.       — Суперкрейсер класса DOS совершенно не предназначен для наземных операций. Большая часть пространства отведена под вооружение и системы защиты… Хммм… Может быть, батальон? Однако он должен быть лёгким в плане поддержки транспортных средств, в отсеках «Ликования» не так много места.       — Батальон рейнджеров? — спросил Тел.       Глаза ’Харума заблестели. Предвкушение опасного боя всегда заставляло его действовать энергично.       — Я сейчас же отправлю приказ о передислокации батальона «Коготь». — Он сделал шаг назад из центра военной комнаты и начал быстро посылать приказы через свой так-пад.       Коммандер Шепард оживился, узнав, что суперкрейсер сангхейли и батальон рейнджеров ’Харума окажут помощь в спасательной операции.       Кортана, спокойно слушавшая весь разговор из внутренних электронных систем «Нормандии», впервые появилась на краю стола военной комнаты. Её появление никого не удивило — экипаж «Нормандии» вполне привык к тому, что её аватар материализуется в разных частях корабля.       — К нам прибыла дополнительная поддержка, — сказала она, и все собравшиеся с любопытством посмотрели на её маленькую фигуру. — Мы только что получили сообщение с «Бесконечности». Тяжёлый рейдер класса «Сахара» «Иерихон» был направлен на помощь арбитру вместе с тремя командами спартанцев.       — Ещё спартанцы? — спросила Лиара, молчавшая до этого момента. При этих словах она посмотрела в сторону Мастер-Чифа. Она вспомнила, как Шепард спас её с исследовательской станции на Марсе, и каким было её знакомство с бронированными суперсолдатами. Без них двоих — Чифа и Келли — Шепарду и его команде было бы гораздо труднее справиться с внезапным нападением «Цербера».       — Какими? — быстро спросил Чиф. Он сразу же оживился, когда услышал, что Кортана сказала «спартанцы».       — «Алая» и «Маджестик». Восемь С-IV. — ИИ ККОН повернулся, чтобы посмотреть прямо на Чифа. — Синяя команда. Трое С-II.       Только Кортана знала о небольшой улыбке, которая появилась на тонких губах Чифа.       — Ещё одиннадцать таких? — пробормотал Вега, наклонив голову в сторону Чифа. — Хесукристо…       Р’тас ’Вадум издал короткий смешок, подтолкнув локтем стоящего рядом ’Харума.       — Ты когда-нибудь мог представить, что будешь сражаться рядом с таким количеством демонов, ’Харум?       Ультра пристально посмотрел на Мастер-Чифа. Он помнил, что произошло на Омеге. Он помнил, как близко Паразит подошёл к тому, чтобы захватить станцию. До ’Харума доходили слухи о том, что происходило и что спартанец делал под землёй, в этих туннелях контрабандистов и засыпанных складах, о Потопе, хлынувшем со всех сторон.       — Я рад, что мы сражаемся на одной стороне.       Мастер-Чиф слегка кивнул ’Харуму в заверения. Он помнил, как сталкивался с этим сангхейли на Омеге — тот показался ему таким способным и уверенным в себе лидером.       — Пусть «Иерихон» отправляется вместе с «Нормандией» и «Ликованием» на эту странную луну, — сказал арбитр. — Там они принесут больше пользы.       — Констру… — начал Р’тас Вадум, но успел остановить себя. — Кортана, ты можешь организовать точку встречи на расстоянии короткого прыжка от луны и направить туда рейдер?       ИИ ККОН забавно приподнял бровь.       — Готово. Отправляю координаты на «Иерихон» и на ваш так-пад.       — Спасибо, — сказал Р’тас. Он решил, что это самое малое, что он мог сделать, чтобы проявить уважение. Он посмотрел на свой так-пад и открыл пакет данных с координатами встречи, произведя в голове несколько быстрых расчётов. — Мы узнаем больше, когда доберёмся до луны. На переход «Ликования» уйдёт чуть меньше двадцати двух часов, так что мы должны действовать быстро.       — Двадцать два часа? — спросил Шепард. — «Нормандии» потребуется более двух дней.       Флотоводец ’Вадум лишь посмотрел на коммандера, приподняв мандибулы в ухмылке.

***

«Тень намерения», штурмовой носитель класса CAS Омега

      Как только троица сангхейли вернулась на «Тень намерения», ультра ’Харум немедленно приступил к работе, чтобы убедиться, что его рейнджеры быстро продвигаются к транспортам для переброски на «Ликование».       Арбитр сопровождал ’Вадума в личные покои флотоводца, где тот собирался забрать своё снаряжение, прежде чем отправиться на «фантоме» к «Ликованию».       — Я всегда забываю, насколько скудны твои покои, — заметил Тел, оглядываясь по сторонам. Смотреть было не на что: кровать, стол без стула и шкафчики для хранения.       Р’тас отмахнулся от него, быстро нашёл заплечный мешок и порылся в содержимом своих шкафчиков.       — Я использую эту комнату только для сна. Нет необходимости украшать её.       — Знаешь, у людей есть подходящее словечко для обозначения скудости.       — Правда?       — Спартанец, — сказал Тел. — Они бы сказали, что ты живёшь… по-спартански.       Р’тас фыркнул.       — А может, это спартанцы живут как я, никогда не думал об этом?       Флотоводец собрал то немногое, что хотел взять с собой на новое место службы. Он взвалил на плечи свою сумку и шагнул к арбитру, остановившись перед ним.       — И вновь мы расстаёмся.       — Как всегда новая битва, — сказал Тел. — На одну меньше, чем раньше.       — На одну меньше… — сказал Р’тас. — Постарайся, чтобы Тессия не превратилась в поле боя. Ты доверяешь Левас? После того, как выяснилось то, о чём она лгала нам?       — Ложь, которая в итоге спасёт тебе жизнь, лучше, чем ложь, которая её не спасёт, — сказал Тел. Он и два его телохранителя из отряда Специальных операций сангхейли погибли бы на Новерии, если бы не доблесть Левас и её отряда. — Сколько лжи мы использовали, чтобы оправдать наш конфликт против людей? Вся та война была ложью. Те миллиарды душ с обеих сторон, потерянные навечно — всё это из-за лжи.       — А наш путь сейчас? — сказал Р’тас, тихим голосом. — Нас и раньше сбивали с пути при исполнении божественных миссий.       Арбитр положил обе руки на плечи своего друга.       — Р’тас… наш народ потерян. До Ковенанта сангхейли были гордыми, сильными и способными — идеальные черты, чтобы стать верными слугами-воинами пророков. После Великого Раскола нам приходится заново учиться быть цивилизацией. Нам приходится заново постигать свою цель среди этих многочисленных звёзд.       — И наша цель — просто следовать за Библиотекарем? Собрать все Ключи для её коллекции?       Тел сделал шаг назад, убирая руки с плеч ’Вадума.       — Мы думали, что Паразит был уничтожен. Мы ошибались. И вот он здесь — пробуждённый. Если эти Ключи в конечном итоге откроют решение этой растущей проблемы — потенциально галактического зараженя, — то мы обязаны продолжить этот путь до конца. На Омеге, когда прото-разум сгинул, он обратился ко мне. Он сказал, что там, во тьме космоса, есть и другие.       Р’тас зарычал, но не на арбитра.       — Ты знаешь, что я ненавижу Паразитов больше всего на свете в этой вселенной или за её пределами.       — Тогда помоги мне уничтожить их. Помоги мне увидеть, куда приведёт нас этот путь. Представь, какая слава придёт к тем, кто избавит вселенную от самого тёмного греха.       — Меня не волнует слава. Полного испепеления Паразита будет достаточно, — сказал Р’тас. Он протянул руку Телу, и арбитр схватил друга за предплечье. Р’тас потянул его вперёд, упираясь другой рукой в противоположное плечо арбитра. — Арбитр, я бы последовал за тобой в пасть Могильного разума без колебаний. Ты мой ближайший друг и лидер нашего народа. Если ты веришь, что это правильный путь, то я буду следовать ему столько, сколько потребуется.       Флотоводец разорвал хватку Тела и, обойдя его, направился к выходу из каюты. Он повернул голову, чтобы посмотреть на своего друга, прежде чем уйти.       — Удачи на Тессии. Если хоть царапина останется на «Намерении», когда встретимся — сам будешь всё полировать. В скафандре унггоя.       Мысенно представив ситуацию, Тел с улыбкой смотрел, как уходит его товарищ. Он сделал глубокий вдох и начал устанавливать каналы связи. Пришло время совершить прыжок к Тессии.

***

ККА «Нормандия»

      — Боже мой. Он закончился. Этот ад наконец-то закончился.       Джефф «Джокер» Моро всё ещё не решался открыть глаза.       — СУЗИ? Мы уже мертвы?       — Ещё нет, мистер Моро. Мы прибыли к месту встречи.       Джокер открыл глаза. Они всё ещё дрожали, как и его зубы. За пределами обзорных экранов «Нормандии» он мог видеть только две вещи: космос и надвигающийся суперкрейсер сангхейли «Ликование» в нескольких сотнях километров от их носа.       Чтобы сократить время в пути до места встречи более чем в два раза, «Нормандия» следовала за «Ликованием» по пространственному коридору. Джокер с самого начала был против этого плана, но Шепард отдал приказ, а он, в конце концов, был коммандером. Простой пилот, который не очень-то любил новшества — особенно сверхсветовую скорость, обеспечиваемую другим военным кораблём, — был вынужден подчиниться.       Флотоводец ’Вадум заверил их, что «оседлать волну» совершенно безопасно и является обычной тактикой, используемой как ККОН, так и флотами Ковенанта, но о чём он умолчал, так это о чёртовой тряске.       Как только усовершенствованные двигатели протолкнули «Ликование» через портал, «Нормандия» устремилась следом во всё ещё открытый разлом, впервые погрузившись в пространство скольжения.       ’Вадам предусмотрительно упустил тот факт, что чем больше расхождение в размерах между кораблём, открывающим портал, и кораблём, следующим за ним, тем больше турбулентность, с которой столкнётся следующий корабль.       «Нормандия» — будучи более чем в десять раз меньше «Ликования» — непрерывно тряслась на протяжении всего прыжка. Двадцать. Два. Проклятых. Часа. Джокер уже во второй раз принимал стимулятор, сон казался ему роскошью, от которой, как он знал, пришлось отказаться двадцать два часа назад.       — А вот и «Ликование», — сказал Джокер, подтверждая визуальное положение военного корабля сангхейли показаниями приборов на тактильном дисплее. — Видишь «Иерихон» СУЗИ?       — Сканирую, — ответил лучший корабельный ИИ, по мнению Джокера. Он услышал, как позади него открылись двери кабины, повернулся кресло пилота и встретился взглядом с коммандером Шепардом.       — Коммандер.       — Джокер. Всё в порядке?       — «Нормандия» говорит, что она в порядке, — ответил он. — А вот мне… возможно, придётся прохромать в медблок и выпить немного серрайского ледяного доктора Чаквас.       Шепард шагнул вперёд и легонько похлопал Джокера по плечу.       — Лучше сходи сейчас, пока есть возможность. В ангарном отсеке будет проведён быстрый брифинг между командирами наземных групп, чтобы составить план спасения, а затем мы выдвигаемся.       — Принято, — сказал Джокер. Он сходил бы в медблок за «обезболивающим», но знал, что Чаквас всегда держит бренди под замком. Ему бы больше повезло в боксёрском поединке с Мастер-Чифом, нежели просто взглянуть на эту бутылку.       Шепард сканировал показания датчиков на тактильных дисплеях кабины.       — «Иерихона» по-прежнему не видно? Они должны были прибыть сюда раньше нас.       Джокер покачал головой.       — СУЗИ? Кортана? Вы что-нибудь видите?       — Набор датчиков всё ещё ничего не показывает, на наших датчиках только «Ликование», — ответила СУЗИ.       Кортана заговорила следом.       — Если только они не совершили небольшую операцию по разведке над B-1274?       Шепард молча нахмурился, а Джокер повернулся, глядя на свои основные дисплеи. «Опоздали на вечеринку, а, ребята? Не то чтобы я сам не попадал в такую ситуацию…» — задумался Джокер. Он вновь начал просматривать показания приборов, потому что больше ему заняться было нечем.       Целостность корпуса в норме, температура внутри тоже, а циклонические барьеры работают на полную мощность. Ничего интересного. Оружейные системы зелёные, сенсоры показывают «Ликование» впереди и двухсотвосьмидесятиметровое судно в двух кликах от кормы «Нормандии», связь в порядке, маневровые установки реагируют на команды. Никаких отклонений.       «Стоп. — Он дважды моргнул. — Двухсотвосьмидесятиметровое судно в двух кликах позади нас?»       — Ни хрена себе! — воскликнул Джокер.       — Это «Иерихон», — быстро ответила Кортана, отбросив все мысли о враждебном присутствии.       На лице Шепарда появилась улыбка.       — Отличный трюк. Кортана, открой канал связи и пригласи их на борт. СУЗИ, подготовь ангарный отсек к приёму транспортов и постарайся предотвратить гипервентиляцию у Джокера, если получится.

***

      «Фантом» ультры ’Харума прибыл первым. Он и его четыре командира роты были готовы к бою, каждый из них был в полном снаряжении. Их броня представляла собой пёструю смесь светлых и тёмно-серых тонов, фотоактивные панели брони были настроены так, чтобы слиться с окружающей средой на луне. Несмотря на то, что сангхейли были полностью закованы в доспехи, все в отсеке «Нормандии» знали, что это суровые, испытанные в боях солдаты. Флотоводец ’Вадум также присутствовал здесь в своём чёрном доспехе Специальных операций, держась поближе к ’Харуму.       Транспорт с «Иерихона» не заставил себя ждать. В истинной манере УФР, «пеликан» представлял собой один из угловатых стелс-вариантов, как и «Гадюка-Т» с «Нормандии», только без тяжёлого вооружения. Десантный корабль «Иерихона» предназначался для транспортировки солдат, а не для огневой мощи, что объясняло, почему в нём было достаточно места для одиннадцати полностью экипированных спартанцев, во главе с нарядно одетым капитаном УФР, выходящих из десантного отсека.       Со своего места в передней части челночного отсека возле лифта коммандер Шепард мог лишь с некоторым благоговением наблюдать за происходящим. Сейчас его отсек был полностью заполнен. Сангхейли, спартанцы, его собственный отряд, четыре разных корабля…       «Только не говори, что я ничего не сделал для тебя, Тали, — подумал он. — Лучше бы ты всё ещё была там».       Шепард мог легко различить три команды спартанцев ККОН. Трое впереди были одеты в гладкие красно-белые «мьёльниры». Доспехи пятерых в середине группы были окрашены в матово-синий цвет.       Трое в самом конце группы, все на голову или более выше остальных спартанцев, имели более громоздкие «мьёльниры», индивидуально подобранные для каждого из них. Они направились прямо к Мастер-Чифу, который расположился в относительно спокойной части отсека. Шепард заметил кое-что интересное в их действиях, когда они приближались друг к другу — быстро проводили двумя пальцами по визорам своих шлемов.       Он заметил, что капитан УФР машет ему рукой, поэтому Шепард прекратил свои наблюдения и направился к центру отсека, где сконцентрировались и сангхейли.       — Коммандер Шепард, я капитан Дрейк с «Иерихона», — по мере приближения он протянул Шепарду руку, и они обменялись рукопожатием. У Дрейка, как показалось Шепарду, были пытливые, гиперинтеллектуальные глаза, сканирующие, анализирующие и записывающие всё, что происходит вокруг.       — Добро пожаловать на «Нормандию», капитан, — сказал Шепард, отступая назад. Он посмотрел на сангхейли, которые представились следующими.       — Флотоводец ’Вадум, — отрывисто сказал Р’тас.       — Ультра ’Харум, командир батальона «Коготь». А это младшие офицеры, — сказал он, представляя себя и командиров своих рот. Все четыре старших майора склонили головы в знак уважения и признательности, но сами ничего не сказали.       Капитан Дрейк достал что-то из кармана мундира — небольшой голопроекторный диск.       — Ну что, начнём?       Дрейк опустил диск на палубу в центре их группы и отступил назад. Из диска вырвался всплеск голографических частиц, которые быстро превратились в большой образ с изображением примерно четверти B-1274 и окружающего пространства над ней. Все члены наземной команды в этот момент приостановили своё общение и собрались в неровный круг, изучая полученную информацию.       — «Иерихон» стремительно продвигался в пространсве скольжения, поэтому мы добавили небольшой крюк к нашему маршруту. Мы проскочили мимо B-1274 и сбросили капсулу со спутниками-шпионами «Чёрная вдова», — сказал Дрейк. Он указал на голоизображение над всеми ними: — Это данные из нашей сети. Почти в реальном времени.       — Космос выглядит оживлённым, — быстро заметил Шепард. Десять кварианских крейсеров адмирала Зен расположились свободным строем недалеко от экзосферы луны, держась на геосинхронной орбите. Десятки истребителей сновали вокруг сфер влияния крейсеров по, казалось бы, случайным траекториям полёта.       — Это не стандартные маршруты патрулирования, — сказал флотоводец ’Вадум.       — Действительно, это не так, — согласился Дрейк. — Это тактика борьбы со маскировкой. Многочисленные, небольшие патрули — по два-три истребителя в каждом — патрулируют по непредсказуемым маршрутам.       — Похоже, они ожидали нас, — сказал Шепард. — Или, по крайней мере, «Нормандию». Зен, вероятно, догадывалась, что я приду за Тали.       — Ничего такого, с чем бы не помогла точечная электронная борьба, — сказал Дрейк. — И кроме того, если «Нормандия» не смогла заметить нас в двух кликах от себя, насколько удачнее могут оказаться эти кварианцы?       — Если до этого дойдёт, — начал Р’тас, — «Ликование» может быстро справиться с этими кораблями.       — То, как мы будем действовать в космосе, будет зависеть от того, что мы обнаружим на земле, — сказал Дрейк. Он сжал большой и указательный пальцы вместе и раздвинул их, увеличивая масштаб голопроекции к небольшой наземной базе.       База была похожа на розу компаса. В центре базы находился большой, недавно возведённый купол, а в трёхстах метрах от него, по одному в каждом из направлений, расположились четыре комплекса зданий.       — Они организовали исследовательский центр, — сказал ’Харум. — Это работа нескольких дней.       — Комплексы на севере и юге, как мы полагаем, являются казармами. Обратите внимание на единообразие конструкции, — отметил Дрейк. — Здания на востоке — исследовательские лаборатории, возможно, административные здания. Центральный купол наверняка накрывает какую-нибудь часть технологий Жнецов.       — Довольно большой купол… — размышлял Шепард. Он задался вопросом, насколько большим должен быть фрагмент Жнеца.       Дрейк кивнул.       — Однако мы думаем, что здесь, на востоке, содержится экипаж «Каэля». Это здание по площади почти такое же, как купол, достаточно большое, чтобы вместить экипаж крейсера, пожалуй. Видите эти линии периметра? Ограждение, а затем сторожевые башни.       — Тюрьма. — Это был Кэл’Ригар, который в шуме новоприбывших на «Нормандию» смешался с толпой. Теперь все взгляды были устремлены на него. — Если экипаж ещё жив, если Тали и мои морпехи ещё живы, мы должны вытащить их отсюда. Они единственные свидетели преступлений адмирала Зен. Есть какие-нибудь следы «Каэля»?       — Никаких. Он пропал без вести.       — У нас есть данные с тепловизоров? Инфракрасное сканирование? — спросил ’Харум, но Дрейк нахмурился и покачал головой.       — Нет. Там присутствуют какие-то помехи, либо намеренные от кварианцев, либо непреднамеренные от технологий Жнецов. Визуальное изображение — это всё, что мы смогли добыть у поверхности, — объяснил капитан рейдера.       — Есть ли потолок у помех? — спросил ’Харум.       — Да. Он простирается от поверхности примерно на четыре клика вверх, в виде грубой полусферы диаметром восемь кликов.       — Это может повлиять на нашу связь?       — Возможно.       ’Харум повернулся к своим четырём ротным командирам и тихо приказал:       — Я хочу, чтобы в каждом штабном подразделении были дополнительные лазерные коммуникаторы с плотным лучом.       — Господа.       Все присутствующие повернулись в сторону источника голоса. В нём чувствовалась серьёзность, которая мгновенно привлекла всеобщее внимание. Синяя команда шагнула вперёд к передней части круга, возглавляемая Мастер-Чифом.       — Мастер-Чиф, — поприветствовал Шепард. — Что скажете?       — Господа, у нас нет достоверной информации о местонахождении Тали’Зоры и остальных заложников. Нам нужно получить сведения, прежде чем мы начнём полномасштабную операцию. Используя наше преимущество в скрытности, я рекомендую направить передовые разведывательные группы и группы проникновения для изучения ситуации на планете и поиска экипажа «Каэля», если они всё ещё здесь.       — А если нет? — спросил флотоводец ’Вадум.       — Тогда передовые группы отступят, и либо «Иерихон» нанесёт ядерный удар по базе, либо «Ликование» испепелит её.       — Кого вы имели в виду под передовыми группами? — спросил Шепард.       — Алая команда и «Маджестик» разработают планы по быстрой эвакуации экипажа «Каэля». Я, Сьерра-087 и Сьерра-104 найдём и обеспечим безопасность Тали’Зоры. Учитывая её важность как капитана и её знания о Жнецах, вероятно, что она содержится в изоляции от остального экипажа. Сьерра-058 создаст разведывательную и наблюдательную позицию и будет снабжать разведданными группы проникновения.       Коммандер Шепард посмотрел на Мастер-Чифа.       — Найдите её, Чиф.       Спартанец медленно кивнул в ответ.       — Возьмите Вакариана в разведгруппу, — сказал Шепард Чифу. — Он наш лучший стрелок. Вега также будет полезен для оказания огневой поддержки.       — Пять-восемь, это станет проблемой? — спросил Чиф.       Она сделала секундную паузу, прежде чем ответить.       — Я всё устрою.       Шепард посмотрел на ’Харума. «Нормандия» прибудет первой вместе с «Иерихоном», а моя команда будет ждать, чтобы развернуться вместе с вашим батальоном. Если мы найдём заложников, то подготовим и обезопасим зону высадки, чтобы эвакуировать их на «Ликование».       — Я буду ждать здесь, готовый вступить в бой с любыми врагами и быстро перебросить батальон ’Харума на поверхность, — сказал Р’тас. — Капитан Дрейк, передайте вызов по космическим коммуникациям, и мы прибудем.       Шепард, Дрейк, ’Харум, ’Вадум и Чиф обменялись взглядами и быстрыми кивками. Таков был их план. Пришло время действовать.       — Поехали, — сказал Шепард.       Они быстро разошлись, сангхейли трусцой побежали к своему «фантому», чтобы вернуться на «Ликование». Спартанцы направились к двум «пеликанам» в челночном отсеке, готовясь к пересадке на «Иерихон» для прыжка к луне. Собрав своё оружие и снаряжение, Вега и Вакариан поспешили за ними.       — Алая, «Маджестик», возвращайтесь к капитану Дрейку, — сказал Мастер-Чиф. — Синяя команда, Вега, Вакариан, мы загружаемся в «Гадюку-Т».       Гаррус занял своё место в стелс-корабле, Мастер-Чиф расположился в кресле слева от него, а Сьерра-058 — в кресле прямо напротив. Турианский снайпер некоторое время наблюдал за новой спартанкой, пока запускались двигатели «Гадюки-Т». Она смотрела непосредственно на него, что, признаться, немного нервировало. Это была та самая, о которой ему рассказывала Кортана, самый легендарный снайпер в галактике. По краям её шлема находились оптические камеры и датчики, а в руках она держала оружие, которое, казалось, выглядело как традиционная винтовка с коробчатым магазином, большим оптическим прицелом и длинным стволом с глушителем. Оружие, прикреплённое к пластинам на спине, казалось более длинной и тяжёлой версией серебристо-блестящих винтовок АБС, которые носили остальные члены Синей команды.       Пять-восемь потянулась к ящику с припасами, который она выдвинула из-под своего сиденья, достала оттуда какой-то предмет и протянула в руки Вакариана. Удивлённый тем, как быстро она это сделала, Гаррус на секунду опустил глаза, чтобы посмотреть, что она ему протягивает.       — Оптический прицел? — сказал он, осмотрев вещь в течение секунды. — Значит, ты ведущая?       Пять-восемь не ответила ему ни словесно, ни как-то иначе. Вместо этого она опустила взгляд на винтовку в своих руках и начала калибровать индикаторы на прицеле. Гаррус почувствовал толчок в левый локоть — это был Чиф.       — Обычно она работает в одиночку, — сказал Мастер-Чиф. — Мой совет — не вставай у неё на пути. Она лучший снайпер на свете.